Они тронулись в дорогу на рассвете. Холодное осеннее солнце показалось из-за линии горизонта всего лишь на несколько минут и тут же спряталось в низких серых облаках. Впрочем, облака наблюдались только на востоке, а всё остальное небо было по-прежнему нежно-голубым и высоким.

— Прохладно, однако, — глубокомысленно заметил Отто, поднимая высокий воротник плаща. — А какая обильная и крупная роса! Никогда не видел ничего подобного!

Роса, действительно, была шикарная и запоминающаяся. Крупные и мелкие капли висели повсюду: на пожухлой траве, на разноцветной листве деревьев и кустарников, на одежде и на светло-рыжих шерстинках пони, чьё имя они — в ночной спешке — так и не удосужились узнать у Кролла. димо, не ожидал такого вопроса. Вот и излагает первое попавшееся, что пришло в голову…

Следопыт, уверенно шедший впереди, бодро напевал какую-то походную песенку. Вернее, только её последний куплет, повторяя его раз за разом, словно старенький патефон — фрагмент заезженной пластинки:

А вот роса — вопреки песне — была откровенно холодной и неприветливой. Можно было смело предположить, что стоит температуре окружающего воздуха опуститься на градус-другой, как роса тут же превратиться в бело-сиреневый иней.

— Эй, Бродяга! — не выдержал Томас. — Что ты заладил одно и тоже? У этой песни, что же, нет других куплетов?

— Наверное, есть, — беззаботно откликнулся следопыт. — Только я их не знаю. Да, по мне, и этого вполне достаточно. Вот же она, роса….

— А где же победа? — въедливо поинтересовался Кот. — И почему это, интересно, мы её не ждём? Даже, видите ли, двери не желаем открывать перед ней? Что это за нелепица?

— Как показывает практика, победу торопить не стоит.

— Почему это? — подключилась к разговору Айна, лукаво и понимающе подмигивая Коту.

— По кочану это, — многознающе усмехнулся Бродяга. — Во-первых, иногда победа достигается ценой безвозвратных жертв и потерь. Особенно, когда торопишься….А, во-вторых, победа, зачастую, означает конец конкретной истории. Или — приключения…. Боевые товарищи и соратницы расходятся навсегда в разные стороны. Вдруг выясняется, что у всех имеются свои личные дела и интересы. Плюсом, наверняка, возникнут пошлые споры при делёжке боевых трофеев. Бывает даже так, что вчерашние закадычные друзья — после победного завершения того, или иного мероприятия — тут же превращаются в злейших врагов…

"Про что это он толкует?", — задумался Томас. — "Уж, не про правый ли глаз Зелёного Дракона? Мол, добудем его и тут же начнём безжалостно убивать друг друга, деля вожделенную добычу…. Да, надо держать ухо востро. Непрост окружающий нас мир! Ох, непрост…".

Отто, словно бы прочитав эти тревожные мысли, передал уздечку пони Айне, а сам ловко забрался на высокий валун и стал внимательно вглядываться в разные стороны, смешно подёргивая своим кошачьим носом и, соответственно, усами.

Их путь пролегал по очень широкому и ровному распадку, поэтому опасаться внезапного нападения не приходилось: всё пространство вокруг просматривалось на многие сотни метров. Только вот крупные обломки скал, разбросанные и тут и там, представляли определённую опасность. Можно было — чисто теоретически — передвигаться короткими перебежками от одного к другому, долгое время оставаясь незамеченным.

— Ну, и что ты там вынюхал? — серьёзно спросил Бродяга, после чего широко улыбнулся и предложил: — Хочешь, я угадаю? Так вот, готов поспорить, что твои чуткие ноздри уловили тонкий аромат опасности. Верно? Во время различных переделок и эскапад — всегда пахнет опасностью…

— Если бы только опасностью, — тяжело вздохнул Кот, слезая с валуна. — Так ещё неслабо пованивает и всякой нечистью…

— Можно поконкретней?

— Да, запросто! Слушайте весь перечень: волками, бурыми псами чуруков, самими чуруками, дикими кабанами, троллями…. Достаточно пока?

— Совершенно ничего странного и необычного! — передёрнул плечами Бродяга. — Ветерок-то нынче южный. А до степного Рохана — рукой подать…. Вон, видите на юге — промежуток между высокими холмами? Это он и есть, проход в легендарный Рохан. Там, как известно, кто только не обитает…. Тролли, говоришь? Верно, сейчас как раз их сезон. Охотятся в степях — в основном по ночам — на неосторожных и глупых жеребят, нагуливают жирок перед зимней спячкой.

— А ещё пахнет машинным маслом, — хмыкнул Отто. — Тоже — сезон? Для всякой и разной техники?

— Что это такое — машинное масло? — заинтересовалась Айна.

— Любимый напиток знаменитого Серого мага. Ничего необычного, — не моргнув глазом, заверил Томас и перевёл разговор в интересующее его русло: — А вот, чуруки…. Их запах — он давнишний, свежий? В трактире при мне сонный напиток пили только следопыт и рыжеволосая девушка в светло-синем плаще. Так что, возможны варианты…

— Всякие запахи, — состроив недовольную гримасу, грустно сообщил Кот. — И давнишние, и сегодняшние…. Такое впечатление, что чуруки здесь шастают повсюду. То бишь, мы попали к ним в логово. Мы попали, а они спрятались…. Кстати, Бродяга, ты бы рассказал — куда это мы бредём по утренней росе. На карте показал бы. Напрасно, что ли, мы отдали за неё столько первоклассных самоцветов?

— Ладно, делаем короткий привал. Отдохнём, перекусим…

Костра в этот раз путники решили не разжигать. Позавтракали хоббитанскими пирожками Кролла. Мужская часть коллектива запила скромную трапезу грушевым сидром, Айна — красным раздольским вином.

После этого следопыт расстелил на плоском камне квадратный лист светло-коричневого пергамента и, небрежно тыкая в карту пальцем, приступил к пояснениям:

— Итак, вот река Сильверлоуд и посёлок Прибрежный. Это — хорошо вам известный Морийский хребет. Здесь, здесь и здесь — располагались перевалы, которых сейчас нет…. Идём далее. Светло-зелёный неровный треугольник — искомая долина Димрилл. Примерно тут расположен вход в легендарную Морию. Следовательно, там и сидит на цепи Зелёный Дракон. А, может, и не сидит, а лежит…. А, может, и не Дракон…. Мы находимся в этой точке. Ну, мудрецы, и каким маршрутом нам надо идти? Жду дельных предложений.

— Через два-три километра сворачиваем направо. По этому тёмно-коричневому распадку поднимаемся на седловину, — уверенно зачастила Айна. — Спускаемся вниз и выходим на нагорье…

— Не получится! — прервал её Бродяга. — Это не просто «нагорье», а Сизое Нагорье. Вернее, его северо-западный край. Здесь всё изрезано широкими и глубокими трещинами. Строить мосты через них? Дохлый номер, никаких брёвен не хватит…. И тут не пройти, пропасть. Правее — двухсотметровый обрыв…

— Что же тогда делать? — тоскливо спросил Томас.

— Что делать, что делать…. Путь в Димрилл всего один. Уходим налево. Вот этот розовый овал на карте — Долина Красного Камня. До неё мы доберёмся, если не случится ничего неожиданного, сегодня поздним вечером. Около подходящего родника с чистой водой встанем на ночёвку. А с утра будем искать пересохшее русло ручья Сираннона.

— Я читала про него! — радостно захлопала в ладоши Айна. — Знаменитый Ручей-у-Ворот! Но разве он пересох? Когда? Я читала, что он очень полноводный и бурный. С таким сильным течением, что взрослого коня запросто сбивает с ног…. Что же случилось?

— Не знаю, честное слово. Пересох и пересох…. Короче говоря, мы должны найти это русло. Оно и приведёт нас в Димрилл. В том смысле, что раньше Сираннон впадал в Зеркальное озеро. Некоторые, правда, утверждают, что он, наоборот, вытекал из озера. Но я то точно знаю, что впадал…. В любом случае, другого пути у нас нет.

— В озеро Келед-Зарама, — поправила Айна. — На берегу которого сидит Зелёный Дракон и ждёт нашего прибытия. Чтобы безжалостно разорвать на мелкие кусочки, опалить огнём и сожрать, понятное дело. Да, весёлая перспектива! Ничего не скажешь…

Когда они, тщательно уничтожив следы привала, тронулись дальше, Томас резко обернулся назад. Показалось, или, действительно, между двумя валунами промелькнула серая тень?

Он усердно шагал вслед за безымянным пони и, отмахиваясь от назойливой мошкары, молился про себя: — "Господи, сделай так, чтобы это был тот, о ком я думаю! Сделай так! Ну, пожалуйста…. Это же тебе ничего не стоит! Ты же — всемогущий! Мне очень надо переговорить с этим…, существом…".

До вечера путешествие протекало спокойно и обыденно. Шагали себе упрямо вперёд, переступая через крупные камни и регулярно обтирая пот со лбов. Обычное, в общем-то, дело…. Часа в три пополудни — на берегу крохотного ручейка — сделали плановую остановку, развели костёр, пообедали, вдоволь накормили пони, снова вышли на маршрут. Шли себе и шли…. Что наша жизнь? Игра? Полная и бессмысленная фигня! Наша жизнь — вечная ходьба. От привала — до привала…

Один раз в полчаса Томас — и резко, и исподволь — оглядывался назад. Странная и тревожная тень больше не попадалась ему на глаза. Но и ощущение, что кто-то незримо и осторожно двигается за ними следом, не оставляло.

Только один раз, уже после обеденного привала, на юго-западе послышался неясный гул.

— Там маленькая тёмно-зелёная точка передвигается по небу, — сообщила глазастая Айна. — Чтобы это могло быть?

— Наверное, какой-нибудь маг следует по неотложным делам на своём летающем ковре, — вслух предположил Томас, а про себя подумал: — "Или же

патрульный вертолёт совершает облёт вверенной территории…".

Уже на закате Отто, шедший первым, дошагал до границы водораздела, заглянул вниз и торжественно объявил:

— Ну, и ничего себе! Офигеть и не встать! Чтоб мне провалиться на месте! Так вас всех — да по-разному…

— Прекращай орать, — мрачно велел Бродяга, но, оказавшись рядом с Котом, сам не удержался от восторженных высказываний: — Надо же! Вот же! Ах ты, красотища какая…

Айна, ведущая нагруженного пони за длинную кожаную уздечку, вышла на узкую седловину перевала после следопытом. А вот её реакция на увиденное оказалась прямо противоположной: девушка, испуганно охнув, опустилась на колени и, закрыв лицо руками, принялась вполголоса выкрикивать гортанные и тревожные слова на гномьем языке.

Томас выбрался на границу водораздела последним, огляделся, эмоционально помотал головой, но ничего говорить не стал. А, зачем? Всё уже было сказано до него.

В лучах заходящего солнца — в полной тишине — узкая каменистая долина, открывшаяся их взорам, пылала всеми оттенками красного и приграничных к нему цветов: нежно-розовым, палевым, бордовым, ярко-алым, рыжим, янтарным, красно-жёлтым, пурпурным…

— А что же вы ожидали? — насмешливо проворчал Томас. — Долина Красного Камня, как никак…. Вон, волчья стая трусит куда-то. То ли, шерсть у зверей такая красноватая, то ли, вечернее солнышко так шутит…

Ночь выдалась беспокойной. Красные камни долины, видимо, остывая от дневных солнечных лучей, безостановочно потрескивали и звенели. Тоненько так звенели, жалостливо, словно бы исполняя философскую сагу — о тщете этого призрачного и неверного мира…. Где-то вдалеке выли на равнодушную жёлтую Луну волки — как им и полагается по их непростой волчьей должности. Таинственно и многозначительно ухал ночной филин. Оптимистично и весело трещали сверчки, которые ещё месяц назад должны были умереть, подчиняясь суровым законам природы. Но, почему-то, не умерли, а бодро трещали-звенели…. Почему не передохли? Да, просто так, из вредности, вопреки всему и вся. Чтобы всяким — бесконечно правильным и важным — не спалось по ночам. Под их тёплыми пуховыми одеялами, купленными на рождественских распродажах…

Рассвет был также красив, как и закат. Только краски в долине слегка изменились: вечером преобладали малиновые и тёмно-оранжевые цвета и оттенки, а утром — розовые и нежно-алые.

— Томас остаётся у костра — охранять вещи и пони, — после завтрака неожиданно объявил Бродяга. — Все остальные отправляются на поиск высохшего русла ручья Сираннон.

— Почему именно я?

— У Кота — звериное обоняние. У Айны — природные гномьи способности. У меня — богатейший походный опыт, — доходчиво объяснил следопыт. — Поэтому, брат, именно ты и остаёшься за сторожа-статиста. Ничего личного. Обычный прагматизм. Сугубо для общей пользы…

— А по каким признакам мы будем искать высохшее русло ручья? — спросил Кот. — Вокруг одни сплошные каньоны, распадки, лощины и овраги. Как определить — какой из них нужный?

— Всё очень просто: обращаем внимание на цвет камней, лежащих на дне всех этих овражков и каньонов. Сираннон протекал через эти места несколько тысячелетий к ряду. Следовательно, камни, скрытые под водой, не подвергались прямому воздействию солнечных лучей…. Питер Фергюс объяснил мне, что на дне высохшего русла лежат занятные розовые камни — с крупными голубыми пятнами. Вот из этого и будем исходить в наших поисках…. Всё, бездельники, пошли! Утренник, посматривай здесь и не зевай! Меньше дремлешь — дольше проживёшь. Девиз такой — у прожжённых следопытов Средиземья…

Боевые друзья-товарищи — широким веером — разбрелись: Бродяга отправился прямо на восток, прикрывая глаза ладонью от ярких лучей утреннего солнышка, Отто — на северо-восток, Айна, соответственно, на юго-восток.

Томас отвёл сытого и сонного пони в сторону от догорающего костра

примерно метров на восемьдесят-девяносто, привязал к стволу тоненькой сосёнки, растущей прямо через трещину в гранитной, наполовину разрушенной скале. Зачем было подвергать бедное животное неоправданному риску? Он чётко знал: в самое ближайшее время что-то случится. Непременно и непреложно. Случится…

Вернувшись к костру, Томас одноразово подбросил на малиновые угли большую охапку хвороста. Это было насквозь неправильным действием: в данной каменистой местности сухие дрова являлись настоящей редкостью, и их принято было экономить, используя, в основном, в ночное время суток.

Он достал из седельной сумки большую бутылку синего стекла с креплённым хоббитанским вином и громко объявил окружающему его пространству:

— Почему бы не попьянствовать немного, а? Раз у меня нет ни опыта, ни чуткого кошачьего носа, ни прочих всяких неординарных способностей? Имею я хотя бы право — обидеться? Или как? Имею, ясен пень! Вот и пошли все — куда подальше…

В течение последующих десяти-двенадцати минут Томас регулярно притрагивался губами к горлышку бутылки. Естественно, что он только делал вид, что пьёт. Вернее, почти делал вид, изредка по-настоящему глотая ароматную жидкость, которая ему, определённо, нравилась.

"И, все-таки, что-то во мне есть от настоящего хоббита", — подумал Томас. — "Вот, взять это яблочное вино. И Бродяга, да и Кот с Айной уверяют в один голос, что, мол, это натуральное вонючее пойло, которое употребляют только сумасшедшие хоббиты. А мне вот нравиться! Следовательно, я, всё же, хоббит…. Как же снова стать человеком?".

Посчитав, что уже пора переходить к следующему акту задуманного спектакля, Томас притворился смертельно пьяным: прогулялся, пошатываясь из стороны в сторону, вокруг костра, заплетающимся языком поорал всякие и

разные песенки.

— Может, лечь спать? — сам у себя громко спросил Томас, после чего, старательно изобразив хмельное раздумье, ответил: — А, пожалуй, что и завалюсь…

Он, прихватив с собой меховой тулупчик Кота, прошёл в каменную прямоугольную нишу, образованную двумя гранитными валунами, подстелил на землю тулуп и, недовольно повздыхав, громко захрапел. Но храпел он — из элементарной предосторожности — прерывисто, делая регулярные полуминутные перерывы.

Вскоре послышались тихие шаги.

"Чёрт побери! Похоже, что их двое", — забеспокоился Томас. — "Одного, чтобы не рисковать избыточно, придётся убить. Лишь бы не перепутать…".

Он взмыл на ноги, мгновенно сориентировавшись, метнул нож в правую фигуру и приказал грозным голосом:

— Бросить оружие! Быстро! Обещаю оставить в живых!

Низенький чурук, облачённый в ядовито-рыжую шубу, схватился обеими ладонями за рукоятку кинжала, торчащую из его горла, медленно опустился на землю и замер. А вот Илвер никого желания сдаваться не выказал. Наоборот, выставив вперёд короткое копьё, он лишь презрительно улыбнулся и хриплым голосом пообещал:

— Я тебя, мерзкий хоббит, в живых не оставлю! Даже и не надейся, змеёныш…. Ха-ха-ха! У тебя и оружия никакого нет! Даже нечего бросать на землю…. Ха-ха-ха!

А вот это он сделал совершенно напрасно. То бишь, напрасно засмеялся, широко открыв рот и беззастенчиво демонстрируя тёмно-жёлтые, острые и кривые клыки. Неосторожно это было и крайне недальновидно….

Томас резким щелчком послал вперёд кусок курительного табака, заранее скатанный в плотный шарик. Попал, конечно же. Как и хотел — прямо в приоткрытый рот противника.

Илвер, согнувшись пополам, закашлялся и выронил из рук копьё. Дальнейшее уже было делом техники: несколько скупых ударов руками и ногами, треск рёбер, болезненные стоны…

Крепко связав предводителя чуруков, Томас посадил пленника на землю, прислонив спиной к гранитному валуну, и по-честному предупредил:

— Если будешь молчать, то мне придётся позабыть о вежливости. Для начала отсеку тебе мизинец на правой руке, потом — на левой. Ну, и так далее…. Как такая перспектива? Нравится?

— Не нравиться, — злобно пробурчал Илвер, слизывая кровь с разбитых губ и гневно сверкая глазами. — Что ты хочешь знать, упрямый хоббит?

— Где Мари? Что с ней?

— Мари? Кто это такая? — притворно удивился чурук. — А, эта пухленькая хоббитаночка…. Ой, не бей больше! Ну, хватит, честное слово…. Хорошо, я сейчас всё расскажу! Скоро ты увидишься со своей ненаглядной и обожаемой невестой. Очень скоро…. Готовься к сюрпризу, дурачок! Бродяга, он большой придумщик…

Послышался тоненький свист и в грудь Илвера — с левой стороны — вонзилась арбалетная стрела. Голова чурука безвольно откинулась назад, тёмно-фиолетовые глаза застыли…