Томас резко отпрянул в сторону, перепрыгнул «ласточкой» через гранитный валун, сгруппировавшись в полёте, умело перекувырнулся через голову и затаился, ожидая дальнейшего развития событий. Ещё, конечно же, вытащил из специального хитрого кармашка, вшитого в руках камзола, стилет с длинным лезвием, готовясь к смертельной схватке с неизвестным противником.

— Вылезай, Утренник, это всего лишь я, — прозвучал спокойный голос Бродяги. — Вижу, парочка чуруков объявился около нашего лагеря. Рыжие шубы, они больно уж занятные и заметные. Думал, что ты попал в беду. Ну, и, поспешив на помощь, пристрелил этого волосатика. Со вторым, слава Богу, ты и сам справился…. Я вообще чуруков терпеть не могу: вонючие, кровожадные, подлые…

"Ну-ну, пой голосистая ласточка, пой!", — неприязненно подумал Томас. — "Ты же видел, что Илвер крепко связан! Не мог не видеть, так его растак…. Следовательно, что? А чёрт его знает, что — следовательно! Совсем я запутался…. Кто враг? Кто друг? А эта многозначительная фраза чурука, мол: — "Бродяга, он большой придумщик…". Она что означает? Идиотизм сплошной и бесконечный…".

Выбравшись из-за каменного укрытия, Томас осторожно потрогал ногой неподвижное тело Илвера, недовольно помотал головой и спросил у следопыта:

— Зачем же ты убил пленного? Он только пообещал — рассказать целую кучу интересного и познавательного, а тут, понимаешь, совсем некстати прилетела твоя меткая стрела…

— О чём он тебе поведал? — в голосе Бродяги послышалось плохо скрытое беспокойство. — О Зелёном Драконе?

— Не успел Илвер ничего толком сообщить. Только намекнул, что, мол, я уже совсем скоро увижусь с Мари. А тут ты, торопыга…

— Извини, братец! Я верёвку на его запястьях разглядел уже в самый последний момент. Не успел, понимаешь, остановить собственный палец на спусковом курке…. Раз, и всё! Бывает так…

— Бывает, — согласился Томас. — Рефлексы там всякие, природные инстинкты…. Не расстраивайся.

— Эй! — донёсся далёкий крик Айны. — Все сюда! Я нашла камни с голубыми пятнами! Ко мне!

— Что же, будем, наверное, сворачивать лагерь? — то ли спросил, то ли предложил следопыт смущённым и чуть виноватым голосом. — Мёртвые чуруки? Оставим их здесь. Голодные волки приберутся ночью…. Пойдём, посмотрим для начала, что там отыскала наша красавица-блондинка. Вернее, совсем и не наша, а кошачья…

Девушка стояла на косогоре, указывая пальцем вниз. Отто ловко спустился на дно лощины, выложенное ярко-красными и тёмно-коричневыми камнями, вскоре победно вскинул вверх руку, в ладони которой был зажат плоский предмет, отливающий небесно-голубым, и громко объявил:

— И таких камушков тут полно! Знать, это он и есть, бывший Сираннон,

Ручей-у-Ворот…. Ага, тут имеется и некое подобие тропы! Недавняя такая тропка, свеженькая…. Ко мне, камрады!

Отряд спустился в распадок, который вёл себя, как и положено среднестатистическому пересохшему речному руслу, а, именно, безостановочно и беспорядочно петляя из стороны в сторону. Вокруг было мрачно и очень тихо, только красно-голубые камни успокаивающе шуршали под ногами.

— Мы ещё до заката должны добраться до Зеркального озера, — радовался Бродяга. — Следовательно, и до Зелёного Дракона…. Кстати, Утренний хоббит, ты уже решил, как будешь его убивать? Не поделишься ли, часом, информацией?

Томас ответил не сразу. Ещё сутки-другие назад он, не задумываясь, подробно рассказал бы следопыту о своём плане. И совета, конечно, спросил бы. Дружеский совет, он никогда не бывает лишним…. Но теперь, после мутной истории с самоцветами, заплаченными Питеру Фергюсу непонятно за что, после ничем неоправданного убийства пленного Илвера и неоднозначной фразы покойного чурука, Томас перестал доверять Бродяге. Сразу, полностью и окончательно…. Поэтому, после минутной паузы, он высказался весьма расплывчато:

— Определюсь уже на месте. Многое будет зависеть от особенностей рельефа местности. Ну, и самого зверя требуется осмотреть, выявить его слабые места. Если они, конечно же, имеются…

Русло Сираннона без устали змеилось по Долине Красного Камня, с северо-запада приползи серые невзрачные тучки, закапал меленький холодный дождик.

— Вот чего я не могу понять, так это как Зелёный Дракон переносит разнообразную непогоду, — задумчиво проговорил Кот, меланхолично стряхивая с усов дождевые капли. — Ладно, ещё осенние дожди…. А как же зимние холода, снега, вьюги, метели, пороши? Питается Дракон, как принято считать, необычной водой из волшебного источника, которая полностью заменяет еду. Предположим, что это так, уговорили…. Но снег и морозы? Это ведь совсем не шутки!

— Там могут из земли бить горячие водные источники, — тут же предположила сообразительная Айна. — Как, к примеру, в нашем западном Подземелье…. Может такое быть, командир?

— Да, запросто, — вяло откликнулся Томас, а про себя подумал: — "Сомневаюсь я, что Зелёный Дракон является собственно драконом — в обычном, сказочном, так сказать, понимании. Скорее всего, мы имеем дело с очередным роботом-андроидом. Что-то похожее на вурдалака, из черепа которого выпал — тогда, по пути в Арчет — чёрно-красный аккумулятор. Или же, биологическая энергетическая батарейка, что не меняет дела…".

Через полтора часа Бродяга неожиданно остановился, предостерегающе поднял руку вверх и плавно опустился на одно колено, вставляя в направляющий паз арбалета длинную стрелу.

— Что случилась? — шёпотом спросил Томас, на четвереньках подобравшись к следопыту. — Почему мы не идём дальше?

— Занятное дело. Косули впереди, вон за теми высокими, светло-розовыми камнями…. Похоже, что здесь природный солончак. Вот они и потеряли осторожность. Да и ветер дует южный, практически боковой. Можно — без особых хлопот — подстрелить одну.

— Зачем нам косуля? Продовольствия, собранного щедрым Кроллом, и так хватает, на голод не жалуемся.

— Не скажи, — упрямо возразил Бродяга. — Неизвестно, что нас ждёт в Димрилле. А свежее мясо, оно способствует накоплению сил…. На сытый желудок и воевать гораздо веселее. Это ещё один девиз прожжённых следопытов Средиземья.

— Будь по-твоему, — согласился Томас, снимая с плеча хоббитанский лук и вытаскивая из колчана стрелу. — Хоббиты от куска хорошо прожаренного мяса никогда не отказываются…

И пяти минут не прошло, а упитанная косуля, пронзённая двумя меткими стрелами, была успешно добыта. Три её более удачливые подружки, выбивая копытами о камни распадка звонкую дробь, испуганно разбежались в разные стороны.

Айну же гораздо больше обрадовал солончак.

— Надо же, соль! — восхитилась девушка. — Как же я — за четыре последних месяца — соскучилась по ней! Правда, она какая-то грязно-серая…. Ничего, очистим, просеем…

Отто тоже — как маленький ребёнок шоколадной конфете — обрадовался соли, тут же опустился на колени и принялся жадно облизывать крупные ромбические кристаллы, выступавшие из земли.

"Сейчас, наверное, Кот объестся ею до полного изнеможения. Вернее, просолит весь свой организм без остатка", — предположил Томас. — "Ведь, согласно одной из рабочих гипотез, именно поваренная соль способствует полному восстановлению памяти. Что же, пусть попробует, потом доложит о результатах…. А вот Бродяга, который тоже знаком с этим интересным предположением, не торопится набивать рот солью. Почему бы это? Может, он всё уже вспомнил, а перед нами просто ломает комедию? Или весь его рассказ о жизненных злоключениях — от начала и до конца — обыкновенная и наглая ложь?".

Через пять-шесть минут Отто, морщась и непрерывно отплёвываясь во все стороны, отошёл от солончака в сторону.

— Что, ничего не получается? — ехидно поинтересовался Томас.

— Абсолютно ничего! Только во рту и в горле теперь щиплет…. Просто нестерпимо…. Айна, где у нас кипяток? Ага, спасибо, дорогая, я понял….Знаешь, командир, поваренная соль, похоже, здесь совершенно не причём. Разгадка заключается в чём-то другом…. Самое обидное, что, наверняка, этот ребус с памятью решается просто. Мы ходим — вокруг да около — и не замечаем явных подсказок…

После сытного обеда и часового послеобеденного отдыха они бодро двинулись дальше. Пересохшее русло ручья Сираннона постоянно расширялось, красных камней попадалось под ногами всё меньше, а обычных серых — всё больше.

— Ещё немного, и мы вступим в долину Димрилл, — сообщил Бродяга. — Минут через тридцать-сорок, скорее всего, увидим вдалеке и воды знаменитого Зеркального озера.

Когда вечер начал медленно вытеснять день, русло Сираннона резко, почти на девяносто градусов изогнулось к югу и неожиданно оборвалось вниз полутораметровым обрывом.

— Раньше здесь, очевидно, был обычный водопад, — пояснил следопыт. — Мы-то без особого труда спустимся вниз. А вот, что делать с пони? Кстати, то тёмно-синее пятно — в двух километрах отсюда — и есть Зеркальное озеро. Оно же — Келед-Зарама.

— Думаю, что надо разбить ночной лагерь прямо здесь, — предложил Томас. — В ста пятидесяти метрах от этого обрыва я видел маленький родничок…. Также предлагаю временно разделиться. Кто-нибудь займётся костром и приготовлением ужина. Ещё кто-то поищет обходной путь для пони, чтобы он завтра мог пойти с нами. А я, пока не стемнело, добегу до озера, взгляну на Зелёного Дракона и вернусь обратно. Налегке отправлюсь, даже лука со стрелами не буду брать с собой.

— Утренник, можно и мне пойти? — заволновалась Айна. — Я столько читала про эти легендарные места! И про Морию, и про Димрилл, и про озеро Келед-Зарама…. Ну, пожалуйста! Котик займётся ужином. Установит палатку и смастерит крепкий шалаш. Правда ведь, миленький? Спасибо! Я и не сомневалась, что ты у меня молодец…. А Бродяга пусть поищет обходную дорогу для пони. Почему бы и нет?

Следопыту, явно, тоже хотелось прогуляться до берега Зеркального озера, но спорить с девушкой он благородно не стал, заявив:

— Ладно, я, пожалуй, поумерю своё любопытство. Ведь Зелёный Дракон до утра никуда не убежит. Верно?

— Это точно, что не убежит, — заверил Томас, а про себя подумал: — "До утра ещё дожить надо. И нам, и Дракону…".

Он спрыгнул с обрыва, вытянув руки вперёд и вверх, принял Айну и осторожно опустил её на землю.

— Эй-эй, командир! Поаккуратней там с руками! — забеспокоился не в меру ревнивый Отто. — У тебя имеется своя невеста! Я ей потом расскажу, как ты грязно приставал к другим девушкам…

Озеро медленно приближалось.

— А вон и каменные ступени! — Айна радостно махнула рукой по ходу движения. — Я читала, что их вырубили в здешних скалах — многие века тому назад — мои трудолюбивые предки.

Ступени, действительно, выглядели очень древними: широкие, высокие и неудобные, с выщербленными краями и многочисленными сколами. Всего их Томас насчитал сто шестьдесят шесть.

Вот и последняя ступень, теперь перед путниками простирались неподвижные, очень тёмные воды Зеркального озера. Казалось, что даже лучи заходящего солнца — каким-то неведомым образом — старательно обходят их стороной.

— Странно это, — негромко произнесла Айна, зачарованно оглядывая гладь Келед-Зарама, немного напоминавшую поверхность старинного тусклого зеркала. — Издали вода казалась тёмно-синей, доброй и приветливой…. А, сейчас? Всё какое-то бесконечно серое, свинцовое, недоброе…

— Верно подмечено, — не стал спорить Томас с очевидными вещами. — Обрати внимание: не наблюдается ни единого рыбьего всплеска. И это в Средиземье, где в любой луже полным-полно крупной рыбы? Ну, а где же наш хвалёный Зелёный Дракон? Почему я не вижу его доброй и трогательной морды? Что скажешь, книжница?

— Древние тексты утверждают, что вход в Морию, то есть, в подземную страну Барад-Дур, располагается на берегу длинного и узкого озёрного залива. Похоже, что это где-то там…. Видишь, в высоких утёсах имеется проход? Причём, он единственный.

— Допустим, что ты права. А как мы доберёмся до этого залива? Пойдём вдоль озёрного берега? Поднимемся по каменной лестнице наверх и двинемся в обход озера по скалам?

— По берегу, пожалуй, будет гораздо ближе. Надо помнить, что уже скоро стемнеет. А здесь и без того очень неуютно…

Тихий вечер неуклонно приближался к своему завершению, на небе — в окружении крохотных звёздочек — появился зеленоватый серп Луны.

"А вот этого мне, очевидно, никогда не понять!", — мысленно возмутился Томас. — "Я имею в виду цвет Луны. Пьёшь регулярно грушевый сидр — она светло-зелёная. Воздерживаешься от употребления целебного напитка Фергюса — ничего, ровным счётом, не меняется…. В чём тут дело? Странное это место — Средиземье! А само Зеркальное озеро — совсем и небольшое. В длину — километра три с половиной, в ширину — вчетверо меньше. Ага, похоже, что наши "эльфийские воробьи" неожиданно оживились! Активно задвигались по небу туда-сюда. Один, два, три…, шесть".

Впереди замаячила нужная грань прибрежного утёса.

— Дальше уже поползём, — шёпотом велел Томас. — Все разговоры и обмены мнениями откладываются. На неопределённое время…

Он прополз метров двенадцать-пятнадцать по-пластунски, осторожно выглянул из-за скалы и замер, чувствуя, как широко приоткрывается — от нешуточного удивления — собственный рот.

В каменном мешке, образованном отвесными тридцатиметровыми скалами, было светло, не смотря на то, что закатные солнечные лучи сюда не проникали.

"Скорее всего, всё дело в узких, слегка светящихся желто-зелёных прожилках неизвестной горной породы, густо взрезающих вертикальные скалы", — решил Томас. — "Очевидно, что и поздней ночью здесь царит приятный полумрак…. Вот и Зелёный Дракон! Метров сто семьдесят до него, не больше…. Ничего себе — экземпляр! Красавец писаный…".

Дракон был, действительно, очень красив — до полного эстетического совершенства. По размерам не очень-то и большой: как два-три взрослых африканских слона вместе взятых, высотой в холке — метра три с половиной. Это, так сказать, в сидячем положении, без вставания на задние лапы…. Крупная чешуя, покрывающая тело сказочного существа, была, в основном, тёмно-зелёной, но попадались и отдельные сиренево-фиолетовые чешуйки. Вдоль всей спины, заползая на длинный хвост, тянулся очень солидный и симпатичный гребень тускло-серебристого цвета. Но больше всего поражали и восхищали глаза Зелёного Дракона — огромные, разных оттенков янтаря, с чёрными вертикальными зрачками.

"Вот и пойми теперь: настоящий он, искусственный?", — гадал Томас. — "Если, даже, и искусственный, то сделанный с душой и немалой фантазией. Один только трёхметровый, ярко-изумрудный хвост чего стоит! Нет, определённо, в данном месте ощущается аромат древности. Настоящей такой, без дураков…. Интересно, а наш чешуйчатый приятель умеет плеваться огнём на большие расстояния? Ладно, потом тщательно осмотрим драконий труп, выясним его истинную природу…

Решив, что до разноцветного красавца достаточно далеко, Томас обернулся к Айне и, едва шевеля губами, спросил:

— Как он тебе, соратница?

— Ничего в жизни не видела красивее, — ответила девушка, восторженно блестя чёрными глазами. — Просто обалдеть, как выражается мой Котик…. Только жалко его — до слёз…

— Котика?

— Зелёного Дракона, конечно же.

— Почему это?

— Как — почему? Он такой симпатичный и славный, а нам предстоит его убить. Мало того, что убить, так ещё и безжалостно выковырять его правый янтарный глаз.

— В этом смысле оно, конечно, да, — невесело хмыкнул Томас. — Жестокая проза жизни. Не без этого.

Они переговаривались очень тихо, но, очевидно, слух у Зелёного Дракона был необычайно острым. Он недовольно заворчал и звонко шлёпнул хвостом по каменистой земле. Этот звук — в свою очередь — разбудил и вспугнул летучих мышей, длинными гроздьями свисавших с окружающих скал. Крылатые твари, завизжав мерзко и тревожно, бестолково закружили над каменным мешком.

Дракон, неодобрительно рыкнув, тяжело поднялся на задние лапы, задрал массивную голову вверх и, сделав вперёд несколько неуклюжих шагов — насколько это ему позволила короткая чёрная цепь, прикреплённая к толстому железному столбу — полыхнул в небо тёмно-оранжевым огнём.

Десятиметровая струя пламени — словно лезвие ножа — прочертила короткий зигзаг, и несколько летучих мышей, мгновенно загоревшись, крохотными факелами спланировали к земле.

"Это он, запустив огонь, ещё и головой резко мотнул!", — мысленно зааплодировал Томас. — "Умная тварь, ничего не скажешь! Умелец…. А сама оранжевая струя очень уж напоминает работу обычного армейского огнемёта. Отто рассказывал, что наблюдал за такими штуковинами по телевизору…. Да и я припоминаю что-то аналогичное. Видимо, уменьшение суточной порции грушевого сидра — вкупе с рассказами товарищей — очень благотворно сказывается на восстановлении памяти…".

Томас успокаивающе подмигнул Айне и поинтересовался:

— Как тебе это нравится? Мне — откровенно внушает…

Но девушка — удивлённо и чуть испуганно — неотрывно смотрела в сторону Зелёного Дракона и, как показалось, вопроса не расслышала. Вытянув руку вперёд, Айна неуверенно проговорила:

— Командир, раньше этого было не видно. Зелёный Дракон загораживал…. А теперь он отошёл в сторону. Вот и…

Взглянув в указанном направлении, Томас болезненно застонал. К вертикальной каменной поверхности, метрах в ста пятидесяти от Дракона, была непонятным образом закреплена большая железная клетка, за прутьями которой угадывалась невысокая светлая фигурка.

С такого расстояния было не разобрать — кто конкретно находился в клетке. Но он сразу же догадался. Вернее, сердце подсказало…