Томас, молча, развернулся и пополз назад. Айна, понятливо кивнув головой, последовала за ним.

Оказавшись в безопасности, за гранью скалы, они поднялись на ноги и неуверенно посмотрели друг на друга.

— Кто сидит в клетке? — обеспокоено спросила девушка. — Оно шевелится, я видела…. Это — разумное существо?

— Узнаем со временем, — беззаботно пожал плечами Томас, стараясь внешне выглядеть абсолютно спокойным. — Прямо сейчас мы, всё равно, ничем не можем помочь неизвестному узнику. Ладно, пора двигаться к лагерю. Уже темнеет…

Ступенек, как и в предыдущий раз, оказалось сто шестьдесят шесть.

Томас, достигнув верхней площадки, остановился и жадно огляделся. На западе мерцала крохотная малиновая точка — ночной костёр, разожженный Котом. На северо-востоке над скалами поднималось едва заметное, жёлто-зелёное свечение.

"Там и находится каменный мешок, где на чёрной цепи сидит Зелёный Дракон. А рядом с ним — моя Мари в железной клетке…", — определился на местности Томас. — "Жёлто-зелёный свет — отблески неизвестной горной породы. Ещё на скалах обитает множество беспокойных летучих мышей. Они же ночью могут — сквозь металлические прутья — покусать бедную девочку!".

— Мы чего-то ждём, командир?

— Знаешь, я вот тут подумал…, - неуверенно ответил Томас, будто бы размышляя над некой мыслью, только что пришедшей в голову. — Стоит ли мне сейчас возвращаться в лагерь? Ночь нынче спокойная и тихая. Вон, звёзды и Луна висят в небе. У меня и сосновый факел имеется с собой…. Подойду я, пожалуй, к каменному мешку. Там, судя по жёлто-зелёным всполохам над скалами, достаточно светло. Да и шагать совсем недалеко: километра полтора, может, два…. Понаблюдаю за Зелёным Драконам. Как он, что…. Подумаю, как проще с ним разобраться. Зачем терять время?

— Я тоже пойду с тобой! — объявила Айна. — Понаблюдаю, может, посоветую что-нибудь. Как гласит древняя гномья мудрость: — "Одна голова хорошо, а две — лучше…".

— А, тем временем, обожаемый Котик сойдёт с ума от беспокойства? Ведь и, точно, сойдёт…. Начнёт волноваться, кинется на берег Зеркального озера, тебя там не обнаружит. Тут же подумает, что это постарался Зелёный Дракон. Мол, сожрал любимую девушку, предварительно опалив над огнём, и даже косточек не оставил. Подумает и бросится в бой — с кинжалом наперевес…. Разве не так?

— Похоже, что так всё и будет, — Айна растерянно взлохматила белобрысые волосы на затылке. — Что же делать?

— Я и толкую: иди в лагерь, поужинай и ложись спать. Я же до рассвета понаблюдаю за Драконом. Утром встретимся на берегу озера, посоветуемся, определимся…. Лады?

— Лады…

— Оставь мне тогда бухту верёвки.

— Зачем? У тебя же есть своя.

— Оставь! В горах лишней верёвки не бывает. Так, по крайней мере, меня учили когда-то…

Томас медленно, внимательно глядя под ноги и обходя стороной крупные валуны, двигался в сторону жёлто-зелёного свечения. Ладони рук он запихал в карманы камзола: в одной ладони крепко сжимал корпус гранаты, а в другой — запал от неё. Граната была та самая, доставшаяся в наследство от покойного Джо Смита, бывшего заключённого одной частной тюрьмы.

Он шагал вперёд и рассуждал про себя: — "То, что рядом с Зелёным Драконом сейчас находится Мари, это очень сильно усложняет дело. Раньше решение задачи мне представлялось наипростейшей: метко попасть Дракону гранатой в голову — и все дела…. Причём, не важно, настоящий он, или искусственный. На сложную электронику гранитные осколки действуют также эффективно, как и на хрупкий живой организм…. Теперь же этот план совершенно не годится. Выяснилось, что Дракон запросто пускает из пасти десятиметровую струю огня. Что это означает? Только то, что если он, допустим, искусственный, то в его «организме» предусмотрен серьёзный запас топлива. Например, бензина…. Тогда так рванёт, что и подумать страшно. Может зацепить Мари. Надо оперативно продумывать другой, более безопасный вариант…. Кстати, откуда она, в смысле, Мари, здесь взялась? Ответ напрашивается сам собой: прошлым утром доставили на вертолёте. Это он и шумел…. Только вот, зачем? Илвер проговорился, мол: — "Бродяга, он очень большой затейник…". Теперь понятно, за что следопыт вручил жадине Питеру Фергюсу внеплановые самоцветы. Он просто оплатил доставку Мари — в срочном вертолётном порядке — на берег Зеркального озера. С какой целью? Неужели…. Неужели, из-за того разговора на берегу Сильверлоуда, когда Отто и Айна отправились на очередную рыбалку? Мол, глаза у меня не блестят, охотничьего азарта нет и в помине? Может, и так…. Допустим, Бродяге нужен — кровь из носа — правый глаз Зелёного Дракона. Ну, очень нужен! А у меня азарта, понимаешь, нет…. Он тогда стал сомневаться и сильно нервничать: вдруг, у сонного хоббита ничего не получиться? Стал нервничать и решил подстраховаться, мол, если рядом с Драконом поместить клетку с Мари, то я, непременно, буду действовать более активно и продуктивно…. Что же, вполне стройная и логичная версия…".

Свечение впереди становилось всё ярче. Не доходя до обрыва, Томас снял с плеч камзол и пристроил его на приметном камне, после чего встал на четвереньки и выбрался на край скалы. Для чего, спрашивается, вставал на четвереньки? Дело в том, что он — с самых юных лет — смертельно боялся высоты…. Не любой высоты, конечно же, а той, что превышала метров так пять-шесть. Вернее, не боялся, просто ему всегда остро и нестерпимо хотелось броситься в бездну. В смысле, хотелось, если эта бездна, вдруг, оказывалась перед его глазами…. Путанное такое получилось объяснение, извините…

Итак, Томас встал на четвереньки, медленно подобрался к краю обрыва и, проклиная собственную трусость, опасливо заглянул вниз.

Летучих мышей на скалах наблюдалось уже гораздо меньше, чем в недавнее посещение этих мест.

"Очевидно, разлетелись по всей округе — на поиск пропитания. Они же, как я помню, предпочитают тёмное, ночное время суток", — рассудительно отметил Томас. — "И, вообще, откуда они взялись здесь? Наверное, из пещер Мории, больше неоткуда…. Следовательно, вход в подземную страну Барад-Дур — время от времени — открывается?".

Он перевёл взгляд ниже. Клетка, от которой его отделяло метров девяносто, была закреплена на длинном металлическом штыре, торчавшем из скалы, и висела примерно в шести — шести с половиной метрах над поверхностью земли. На полу клетки беззащитно скорчилась спящая фигурка в светлых одеждах, в углу стояли какие-то тёмные ёмкости, узкая дверь была заперта на большой навесной замок.

"Надо будет сменить наблюдательный пункт", — решил Томас. — Если переместиться дальше и правее, то до клетки останется всего-то метров сорок пять. Есть все шансы, что Мари, посмотрев вверх, заметит меня…. Впрочем, это надо будет сделать позже. Сейчас займёмся нашим огнедышащим противником…".

Шестое чувство подсказывало ему, что желательно завершить всю операцию до рассвета. Во-первых, этого никто не ждёт, значит, никто и не успеет помешать. Ни дальние, ни ближние….Вдруг, скорая и короткая расправа с Драконом не предусмотрена сценарием киносъёмок, предназначенных для перепродажи великому Спилбергу? Во-вторых, в данный конкретный момент рядом не было Бродяги, от которого Томас теперь ожидал всяческих неприятностей и каверз. Да, и другие соратники и соратницы не донимали заумными и нудными советами…. То есть, можно было работать самостоятельно, доверяясь только собственной интуиции. Иногда такой подход и есть — самый правильный и действенный. В том смысле, что зачастую интуиция оказывается гораздо более эффективной, чем холодный разум и железобетонная логика вместе взятые…. В-третьих, ему хотелось — как можно быстрей — освободить Мари. Освободить, поговорить, поцеловать — раз так пятьсот-шестьсот. Обычное такое желание, человеческое…. Тем более что интуиция упрямо настаивала на спешке, мол: — "Точно не знаю, в чём тут дело, но надо торопиться. Завтра может быть уже поздно…. И «сценаристы», наверняка, захотят вмешаться в действо, настойчиво поправляя и подправляя. И всякие разные конкуренты могут подтянуться. Вернее, непременно подтянутся. Причём, конкуренты хорошо вооружённые и обученные, безжалостные и полностью лишённые слюнявых сантиментов…".

Зелёный Дракон тихо и мирно лежал на прежнем месте, чуть подрагивая шикарным, ярко-изумрудным хостом. Массивная голова существа была приподнята, а вот его янтарные глаза заметно потускнели. Они равномерно закрывались и открывались, чёрные вертикальные зрачки сжались, превратившись в крохотные серые точки.

"А ведь ему очень сильно хочется спать!", — удивился Томас. — "Неужели он, всё же, живой и настоящий?".

Над Драконом нависала гранитная скала — разлапистая, с неровной кромкой, внешне очень хлипкая и какая-то «трухлявая».

"Гранит, вообще, горная порода ненадёжная, подверженная интенсивному выветриванию, то есть, эрозии, выражаясь научным языком Другого мира…", — пронеслось в голове.

— Смотри-ка ты, внутренний голос проснулся…. Впервые с того момента, как я осознал себя хоббитом Средиземья, — тихонько восхитился Томас. — Знать, дело — семимильными шагами — идёт на поправку. В плане восстановления утерянных человеческих возможностей и способностей…. А про гранит-то голос всё правильно излагает. Зрит в самый корень. Что же, будем перебираться на другую сторону каменного мешка. То бишь, обходить по скалам. Э-э, чуть камзол с гранатой не забыл…

Он осторожно, панически боясь свалиться вниз, зашагал вдоль неровной кромки обрыва. Неожиданно подул сильный северный ветер, порывистый и холодный.

— Вот же, чтоб тебя! — Томас поднял воротник камзола и, на всякий случай, отошёл на пару метров в сторону от провала в скалах. — Сдует ещё ненароком….

Примерно через двенадцать-пятнадцать минут он оказался в нужном месте.

— Похоже, что где-то здесь, — прошептал себе под нос. — Вот она, гранитная скала. Если забраться на её вершину, то Зелёный Дракон окажется прямо подо мной.

Томас сделал вперёд шаг, другой, третий…и насторожённо замер — прямо перед ним угрожающе чернела метровая полоса. То есть, чернела — на фоне тёмно-серой каменистой поверхности, скупо освещённой Луной и звёздами.

Он — в очередной раз — опустился на четвереньки, и снова двинулся вперёд, тщательно ощупывая дорогу руками. Вот ладонь правой руки коснулась чёрно-угольной полосы и…. И, не встретив никакого сопротивления, опустилась вниз…

"Трещина!", — понял Томас. — "Ага, достаточно пологая, уходит в скалу где-то под сорок пять градусов — по отношению к горизонтали. Интересно, насколько она глубока? А это что ещё?

Налетел сильнейший порыв ветра, и дальняя граница чёрной полосы, то есть, трещины, заметно задрожала.

— Что бы это значило? — спросил он сам у себя. — Эй, внутренний голос, молчишь? Ну-ну…. А вот у меня появилась одна очень интересная гипотеза. Достаточно смелая и перспективная.

Томас отошёл от чёрной полосы метров на пять-шесть, перекрестился, пробормотав коротенькую молитву на немецком языке, которую только что, неожиданно для самого себя, вспомнил, рванулся вперёд, оттолкнулся и перепрыгнул через трещину.

Казалось бы, что тут такого? Трещина-то была всего лишь с метр шириной…. А вы пробовали — ночью прыгать через метровые трещины? Вот, то-то и оно…

Показалось, или, действительно, эта часть гранитной скалы чуть-чуть покачивалась? Томас лёг на живот, распластавшись на каменной поверхности всем телом и вытянув руки и ноги в стороны, закрыл глаза, задержал дыхание и прислушался к ощущениям. Определённо, чувствовалась некая вибрация, та, что сродни слабенькой морской качке.

"Оказывается, я и по морю плавал!", — подумалось. — "Ну, да! Мы же с мамой часто ездили на побережье Средиземного моря. И в Словению, и в Хорватию…. Море, это очень и очень красиво! Вода в нём тёплая, нежно-голубая, чуть солоноватая…".

Он выполз на вершину скалы, заглянул вниз. Зелёный Дракон был точно под ним, в тридцати пяти метрах. Массивная голова мирно покоилась на передних лапах, слышалось тоненькое равномерное сопение.

— Спи моя крошка, усни, — почти беззвучно усмехнулся Томас. — Рыбки уснули в пруду…. Не в рифму, конечно, зато складно. В том смысле складно, что у меня родился гениальный план…

Перебравшись обратно через метровую чёрную полосу, он присел на полукруглый валун, достал из кисета загодя набитую трубку и кресало, выбил искру, прикурил и, беззаботно пуская в ночное небо табачные кольца, ещё раз прокрутил в уме детали предстоящёй операции. Рискованно всё это было, честно говоря…. Да вот, других вариантов как-то не просматривалось…. Варианты не просматривались, а время поджимало…

Томас спустился по трещине — в полной темноте — метра на два с половиной и только после этого зажёг факел, держа его подальше от глаз. Почему он не запалил факел заранее, находясь на земной поверхности? Потому, что опасался «глазастых» и внимательных "эльфийских воробьёв", наверняка, висящих где-то в ночном небе: одно дело — искры от кресала и крохотный огонёк курительной трубки, и, совсем другое — яркое пламя на искусно переплетённых сосновых корнях…

Трещина змеилась вниз, постепенно сужаясь. Проползя по ней метров двенадцать, он решил, что этого вполне достаточно: во-первых, можно было пошло застрять, а, во-вторых, длина верёвки составляла всего-то метров тридцать с небольшим. Правда, была ещё вторая верёвочная бухта, оставленная Айной, но на неё у Томаса были другие виды.

Он отложил горящий факел в сторону, достал из правого кармана камзола корпус гранаты, из левого — запал, бережно и аккуратно совместил их в единое целое. Повозившись немного, надёжно закрепил гранату между скальными наростами, привязал к её кольцу конец верёвки, сверху положил плоский тяжёлый камень.

Наступил самый ответственный момент. Момент — чего? Мероприятия, операции, приключения, эскапады? Пожалуй, что и нет…. Самый ответственный момент его жизни, от которого зависело всё: будущее, возможное счастье, собственно, сама жизнь…. Необходимо было выбраться наверх. Причём, так выбраться, чтобы случайно и преждевременно не выдернуть чеку из тела гранаты…

Томас медленно-медленно, сантиметр за сантиметров, сжимая в одной руке факел, а другой разматывая верёвку, пополз обратно.

Время тянулось убийственно медленно, мышцы спины противно затекли, руки занемели, по лицу, застилая глаза, текли мелкие и частые капельки холодного пота….

Когда впереди, в чёрном проёме, показались ночные звёзды, он ловко затушил факел о свод трещины и отбросил почерневший сосновый огрызок далеко в сторону. Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Выбравшись на поверхность, Томас отложил наполовину похудевшую бухту верёвки в сторону и тщательно придавил её большим булыжником. После этого рукавом камзола смахнул с лица пот, отдышался, поднялся на ноги, помахал-потряс руками, восстанавливая кровообращение, сделал десяток-другой наклонов и приседаний.

Конечно, после такой встряски было бы неплохо перекурить, успокоить нервы и всё такое…. Но, за всеми этими хлопотами, как-то незаметно наступил "час волка", час, разделяющий ночь и утро. Сумрак стал уже не таким плотный, звёзды чуть заметно поблёкли.

"А ведь — прямо сейчас — гранату взрывать нельзя", — вновь напомнил о себе внутренний голос. — "Мари крепко спит, а тут, понимаешь, взрыв, грохот…. Того гляди, бедная девушка получит сильнейшее нервное расстройство. Зачем нам с тобой, дружок, жена-психопатка? Правильно, незачем…. Следовательно, её надо разбудить, как минимум. И, как максимум, предупредить…".

Томас снова обошёл по скалистой кромке каменный мешок ("Драконье логово", как он называл эту расщелину про себя), остановился на заранее высмотренной площадке — напротив железной клетки, до которой было порядка сорока пяти метров. Светлая фигурка по-прежнему неподвижно лежала, свернувшись калачиком, на полу.

"Спит, родная!", — растроганно подумал Томас. — "Ничего, скоро всё закончится! Всё? Нет, конечно же…. Только данная локальная неприятность, достаточно мелкая и несерьёзная, если вдуматься…. Весь этот кошмар прекратиться, только тогда, когда мы выберемся — из этого мутного и тоскливого Средиземья — в Другой мир. Вернее, когда выберемся и вновь станем людьми…

Он достал из кармана штанов хоббитанскую пращу, подобрал с земли подходящий по размеру камень и вложил его в кожаную нашлёпку метательного приспособления. Летучие мыши, видимо предчувствуя скорый приход рассвета, начали постепенно возвращаться в "базовый лагерь". Они — совершенно бесшумно, широкими кругами — облетали вокруг "Драконьего логова" и уверенно «приземлялись», ловко цепляясь друг за друга и образуя длинные гирлянды. Эти гирлянды беспрестанно шевелились — всеми составными частями — и ритмично раскачивались на сильном ветру.

Сделал пращой несколько круговых движений, Томас резко вытянул руку вперёд, посылая камень точно в цель. Одна из гирлянд тут же рассыпалась на отдельные фрагменты, послышался громкий и возмущённый крик-всхлип, вокруг беспорядочно замелькали — крохотными веерами — чёрные крылья. Вскоре и другие летучие мыши, поддавшись панике, встали на крыло. Началась настоящая звуковая вакханалия: визг, переходящий в надсадные хрипы, вопли ярости, стоны боли, глумливое улюлюканье….

Зелёный Дракон проснулся, предсказуемо рыкнул и принялся — одну за другой — запускать в ночное небо длинные огненные струи. Фигурка в светлых одеждах зашевелилась, пошатываясь со сна, поднялась на ноги и, взявшись ладонями за металлические прутья клетки, принялась вертеть черноволосой головой по сторонам.

"Это, точно, Мари!", — уверенно заявил внутренний голос. — "Черты лица неразличимы в полумгле. Но эти голубые, такие яркие глаза! Их нельзя перепутать с какими-либо другими…".

— Мари! — громко, стараясь перекричать мышиную какофонию, закричал Томас. — Это я! Посмотри наверх! Наверх смотри!

— Вижу тебя, — прилетел едва слышный ответ. — Вижу…

— Я спасу тебя! Слышишь? Спасу! Только уши заткни пальцами! Заткни уши и жди! Минут пятнадцать жди! Слышишь меня?

— Слышу, жду, затыкаю…

Томас быстро, но, одновременно, и осторожно зашагал обратно — к заминированной трещине. Неотвратимо приближался рассвет, звёзды принялись задумчиво и сонно перемигиваться, вокруг заметно посветлело, вернее, посерело…. Он посмотрел на небо: маленькая тёмно-красная точка, снижаясь, зависала над "Драконьем логовом".

— Понятное дело, "эльфийский воробей" включил камеру инфракрасного слежения, — высказался в полголоса Томас. — Реагируют, гадёныши, на непонятные шум и на драконьи огненные "плевки"…. Только поздно уже, братишки, реагировать. Не успеть вам, ублюдки!

Он взял в руки похудевшую бухту шнура и, разматывая её, стал осторожно отступать вниз по склону. Метров через пятнадцать-семнадцать, когда в ладонях остался лишь кончик верёвки, он опустился на землю и выбрал — до лёгкого натяга — верёвочную слабину. Накинул на голову — как получилось — камзол, закрыл глаза, прочитал про себя на немецком языке короткую молитву, вспомненную недавно, глубоко вздохнул-выдохнул и резко дёрнул за шнур.

— Раз, два, три…, - считал Томас про себя, старательно зажимая уши ладонями.

Взрыв! Но совсем несильный, приглушённый. Он оторвал ладони от ушей и тут же вернул их на место — по причине оглушающего и резкого треска…

"Такое впечатление, что где-то рядом — одна за другой — начали палить пушки…", — подумал Томас. — "Наверное, так трескается гранит. Лишь бы только — в правильные стороны…".

Треск затих. Вернее, сменился громким шуршание, которое — через несколько секунд — завершилось страшным грохотом…

"Это отколовшаяся часть скалы сорвалась вниз", — пояснил внутренний голос. — "Прямо на голову Дракона! Ура! Победа!".

Выждав две-три минуты, Томас поднялся на ноги и подошёл к трещине, где ещё совсем недавно располагалась граната. Теперь же трещина превратилась в неровную кромку нового обрыва, заглянув за которую, он радостно и довольно зацокал языком.

Обломок скалы упал вниз не плашмя, а, соскользнув по внутренней поверхности трещины, которая была наклонена к линии горизонта примерно под сорок-пятьдесят градусов. Благодаря этому, обломок сперва пролетел немного вперёд и только потом рухнул вниз.

— Хорошо, что Зелёный Дракон — в момент взрыва — лежал, развернувшись мордой к скале. Наверное, специально так сделал, чтобы не видеть и не слышать визгливых летучих мышей, — подытожил Томас. — Поэтому его голова — вместе с глазами — совсем и не пострадала. А вот три четверти остального туловища, увы, раздавлены безвозвратно…

"Смотри-ка, братец, а зверюга-то был — натуральным мутантом!", — напомнил о себе внутренний голос. — "Вон, цветные проводки торчат во все стороны, да и сгоревшей электроникой воняет характерно. Вместе с тем, присутствуют и обширные лужицы ярко-красной крови…".

— Нам сейчас без разницы — мутант, не мутант…, - устало ответил голосу Томас. — Главное, освободить Мари…. А то, что у Дракона уцелела голова, так мне данный факт до фонаря. Зачем, спрашивается, теперь нужен правый драконий глаз, когда Мари здесь? Кстати, может, Бродяга на это и рассчитывал?

Внезапно ветер полностью стих, а с неба опустился густой, молочно-белый туман. Впрочем, висел туман только над скалами, и в каменный мешок опускаться не торопился. Более того, в "Драконьем логове" стало даже светлее, создавалось впечатление, что жёлто-зелёным прожилкам неизвестной горной породы светить в замкнутом пространстве гораздо «комфортней».

Томас отошёл вдоль обрыва метров на семьдесят-восемьдесят, чтобы не спускаться на обломки рухнувшей скалы, отцепил от пояса вторую бухту верёвки, огляделся по сторонам. Высмотрев подходящее по форме скальное образование — в виде короткого и толстого рога — он накинул на каменный нарост двойную петлю, а другой конец верёвки сбросил вниз.

Боязнь высоты — штука крайне неприятная и навязчивая. Преодолевая липкий страх, Томас медленно перебирал по верёвки руками, «шагая» ступнями ног по неровной вертикальной скале. Его глаза были крепко зажмурены, по спине и лицу струились ручейки (не капли, а, именно, ручейки!) ледяного пота. Можно, конечно же, было вернуться к древним ступеням, спокойно спуститься по ним и вдоль берега озера выйти к "логову Дракона"…. Но, но, но…. Не хотелось ему терять времени на такие глупости. Сердце стучало учащённо и неровно, грозя вырваться из груди и улететь.

Куда улететь? На встречу с ней, любимой и единственной…

Верёвка оказалась короткой и не доставала до земли примерно на метр. Он разжал руки, ловко приземлился, выпрямился и, что было сил, побежал к скале, на вертикальной плоскости которой была закреплена клетка с пленницей.

Их разделяло около шести метров.

— Как ты? — хрипло спросил Томас, задирая голову вверх.

— Хорошо. А ты?

— Я? Я люблю тебя!

— Я тоже — люблю…

— Повтори, пожалуйста…

Минут через пять-шесть, Тома опомнился:

— Что это мы, наверное, сошли с ума? Надо же тебя вытаскивать из этого дурацкого узилища.

— Надо…. Только вот как? На дверях висит огромный замок.

— Ничего, я сейчас залезу к тебе — вместе с большим камнем — и разломаю этот замок на мелкие кусочки…

Легко сказать — сейчас заберусь, а вот реально залезть на шестиметровую высоту — это гораздо труднее…. Решение пришло уже через несколько секунд: надо забросить к Мари конец верёвки, она его крепко привяжет к прутьям клетки, после чего залезть наверх, в темпе раскурочить замок, открыть дверь и, вволю нацеловавшись, по очереди спуститься вниз. Дело оставалось за малым, а, именно, надо было срочно раздобыть где-нибудь семь-восемь метров прочного шнура.

Томас отправился обратно, к месту, где он недавно спустился с обрыва. С минуту беспорядочно подёргал за верёвку и, задумчиво почёсывая в затылке, отошёл в сторону.

"Да, задачка!", — обеспокоено зашелестел внутренний голос. — "Верёвка очень прочная и не порвётся, сколько ни дёргай за неё…. Каменный рог, на котором закреплена петля? Даже, если он и обломиться, это не приведёт ни к чему хорошему. Прилетит по темечку тяжёлой каменюкой, и все дела…".

— А я даже лук не захватил с собой! — огорчился Томас. — Можно было бы попробовать — стрелами перебить верёвку на нужной высоте…. Остаётся одно: запрыгнуть на верёвку, проползти вверх метра на два и обрезать. Потом снять рубаху, порвать её на полосы и надстроить к шнуру недостающую часть…

— Эй, Утренний хоббит! — раздалось сверху. — Слышишь меня?

Томас торопливо отошёл от скалы метров на пятнадцать-двадцать, задрал голову: на кромке обрыва — сквозь густую пелену тумана — маячило непонятное рыжее пятно.

— Ну, допустим, слышу, — ответил он недоверчивым и хмурым голосом. — Чего надо-то?

— Во-первых, лови свою верёвку! — шнур зашелестел, касаясь неровностей вертикальной скалы. — Во-вторых, вот тебе ключи! — рядом что-то звякнуло-брякнуло. — Который поменьше — от замка клетки, который побольше — от дверей в Морию.

— Как тебя зовут, незнакомец? — поинтересовался Томас, наученный Средиземьем не доверять первому встречному. — И на кого, если не секрет, ты работаешь?

— Зовут меня — Рыжий гоблин, — глухо пророкотал смутно знакомый голос. — А работаю я — не "на кого", а — «где». Конкретно — в полицейском Управлении австрийского городка Клагенфурта…. Усекаешь? Почему так смело излагаю? Туман очень густой и плотный. У местных уродов микрофоны сейчас не ловят ни единого слова…. Ладно, я пошёл. Извини, дела. Но мы ещё обязательно встретимся. Удачи, Томас Моргенштерн! И привет — от твоей уважаемой матушки…

— Спасибо! И вам — всего хорошего! — автоматически ответил Томас.