Вскоре у Маняшина кургана собралась почти вся Гореловская роща. Были среди собравшихся и гости. Из Осинников прибежала белка Рыжее Ушко.

   —  У меня тоже есть рассказать что, — сказала она и пристроилась возле медведя Лаврентия. Давняя между ними дружба была. Сидели, перешептывались, орешки грызли.

Солнце опустилось уже за врытый в макушку кургана серый камень, и на белку с медведем легла от камня длинная густая тень. Позади них сидел заяц с Рыжими Усами и шептал: рассказывал самому себе сказки.

Из Марьевки прибежали пес Вертихвост и щенок Федотка. Это они раздобыли у бабушки Степаниды пирог с тыквой и поэтому сидели среди самых почетных гостей в первом ряду. Вертихвост сидел солидно, как и подобает сидеть псу в его возрасте, а Федотка волновался и . все подталкивал Вертихвоста, повизгивал :

   —  Где мы с тобой сидим, Вертихвост!

Вертихвост дернул его незаметно за ухо:

   —  Сиди спокойно, Федотка, не вертись.

Но спокойно сидеть Федотка не мог, волновался: будет ли Вертихвост сказки рассказывать. Ух и сказки, Федотка их в Марьевке с разинутым ртом слушал. Волновался и медведь Иван. Он пришел из Ясеневого леса. На посошок опирался, когда шел. Сдал за последние годы. Когда-то таким могучим был — ух ты! А теперь совсем одряхлел. Ложится иногда вечером в постель и думает: «Может, больше и не проснусь». А услышал, что в Гореловской роще можно за три сказки пирог с тыквой получить, поднялся и пошел.

Попыталась было остановить его медведица:

   —  Куда ты пойдешь такой? Ты стоишь еле. Упадешь где-нибудь дорогой и не встанешь Не упаду, — покашлял медведь Иван. — Я ведь спешить не буду. Пройду немного, посижу и дальше пойду. Сейчас утро, к вечеру доберусь, и ладно. Зато пирогом угощу тебя.

Медведь Спиридон поднял над головой колокольчик. Позвонил:

   —  Тише... Давайте начинать.

Медведь Иван вздрогнул и поднялся.

   —  Дозволь мне, Спиридоша.

   —  Говори, дедушка Иван.

С четвертого ряда громыхнул басом медведь Михайло :

   —  Это почему же ты ему первому слово даешь? Я тоже лапу поднял, разве ты не видишь?

Он боялся, как бы пирог не отдали медведю Ивану. Не за сказки, какие там у медведя Ивана могут быть сказки! За старость отдадут. И поэтому кричал медведь Михайло издали:

   —  Я выше него лапу поднял, мне и рассказывать первому.

Сосед его, медведь Тяжелая Лапа, поддакивал. Привставал, грузный, плечистый, гудел:

   —  Да, да, Михайло высоко лапу поднимал. Я. рядом сижу, видел.

Своих сказок у медведя Тяжелая Лапа не было, а пирога необыкновенного попробовать хотелось. Вот и думал он: может, дадут медведю Михайле, а Михайло вспомнит, кто его поддержал, и поделится с ним. Потому и кричал басовито:

   —  Михайле первому говорить. Его лапа выше была. Я рядом сижу, видел.

Медведь Иван закашлялся, посошком постучал:

   —  Не горячитесь вы. Я пока не рассказывать, спросить хочу: можно мне с одной сказкой выступить? Трех у меня нет.

Выступить с одной сказкой ему не разрешили, и медведь Иван, вздыхая, сел, а медведь Михайло поднялся и пошел на вершину кургана. Поглядел вокруг и покачал головой — сколько собралось, батюшки! Весь вечер собирались и все зря: сейчас опять по домам пойдут. Расскажет он, Михайло, три свои сказки и заберет пирог. И сразу не на что глядеть будет. Зря шли, ноги били.

И медведь Михайло поднял лапу:

   —  Я расскажу вам сказку о Зайчонке, маленьком, глупом Зайчонке. Очень он был смешной и глупый.

На пенечке под березой запрыгал и захлопал в ладоши Мышонок:

   —  Ха! Большой медведь будет рассказывать сказку о маленьком Зайчонке. Ха-ха. Медвежата тоже засмеялись было, но медведь Спиридон цыкнул на них, и они притихли. А медведь Михайло глядел на всех с макушки кургана и думал: «Сейчас моя первая сказка тронет их, вторая — заберет, а третья — поразит».

И начал рассказывать:

«Наигрался Зайчонок на полянке, напрыгался, поспать ему захотелось. Выбрал он себе елочку пораскидистее, лег под ней. Закрыл глаза и слышит — кричит откуда-то сверху перепелка ему Спать пора, спать пора.«Верно, — думает Зайчонок, — пора». И вдруг спохватился: откуда в роще перепелка взялась? Перепелки за рощей, в степи живут, в траве прячутся.

«Залетная какая-нибудь», — подумал Зайчонок высунулся из-под елочки. Смотрит: никакой перепелки нет. Сидит на сосне Сойка, от солнышка жмурится.

«Показалось, наверное», — решил Зайчонок и опять спрятался под елочку. Но только глаза закрыл, слышит, почти над головой у него Канюк кричать начал:

   —  Кий... Кий...

Вздрогнул Зайчонок, сжался в комочек и вздохнуть боится: приметит его Канюк — конец. Он с хомяками, сусликами, слепышами запросто слаживает, а с ним, Зайчонком, и подавно. Какая в нем еще сила, когда ему всего неделя от роду.

Подождал немножко — не слышно никого. «А может, и это тоже показалось?» — подумал Зайчонок и высунулся из-под елочки. Смотрит: никакого Канюка поблизости нет. Все та же Сойка на сосне сидит и жмурится.

   —  Сойка, — спросил ее Зайчонок, — куда Канюк улетел?

   —  А он и не был здесь. Спи, — сказала Сойка, и Зайчонок опять было полез под елочку, но сзади громко закричал Канюк:

   —  Кий... Кий...

Оглянулся Зайчонок, а это Сойка сидит и кричит канюком.

   —  Ты чего пугаешь меня? — спросил ее Зайчонок. — Это нехорошо — маленьких пугать.

   —  А я и не пугаю вовсе, — сказала Сойка. — Я просто забавляюсь. А ты чего не спишь? Спи... Спать пора, спать пора. Как, удивился Зайчонок,

— и перепелка тоже ты?

Покачал он головой и полез под елочку. Лежал под ней и посапывал в две дырочки. Над ним раздавался крик Канюка, но Зайчонок больше не боялся его. Он знал — это Сойка забавляется. А Сойку чего бояться? Она зайчат не обижает».

Этими словами закончил медведь Михайло свою первую сказку. Вокруг молчали. И вдруг в тишине раздался хриплый голос медведицы Авдотьи:

   —  Что он сказал, Матренушка?

И медведица Матрена прокричала ей в ответ:

   —  Он сказал, что Сойка умеет кричать, как перепелка.

   —  А разве этого никто не знал? — отозвалась Авдотья.

Медведь Лаврентий хохотнул в кулак: он сердился на Михайлу за отобранную газету и теперь нарочно смеялся над ним:

   —  Ну и сказка.

Глядя на медведя Лаврентия, засмеялись и другие. А медведь Тяжелая Лапа крикнул, привставая с места:

   —  Зря смеетесь, хорошая же сказка.

Сказка ему не больно нравилась, но своих у него не было и он думал: получит Михайло пирог и поделится с ним. Потому и кричал он, что сказка у Михайлы хорошая.

Медведь Михайло поднял лапу:

   —  А сейчас я расскажу вам сказку о маке. На лугу растет он. Я ходил вчера, видел.

Подождал, когда утихнут вокруг, и повел рассказ свой:

«На лугу возле гнезда Жаворонка проклюнулся из земли бледный желтенький росток.

   — Посмотрел на него Жаворонок и сказал: Травка родилась.

И сел птенцов выводить. День сидит, два. Глянул как-то, а желтенький росток уже стебельком стал Растет травка, — сказал Жаворонок и поудобнее на гнездо уселся.

Неделю сидит, другую. Глянул как-то, а травка-то уже горит алым цветом.

И воскликнул Жаворонок:

   —  Вот это да! Родился травкой. Рос травкой. А раскрылся — маков цвет...»

Этими словами закончил медведь Михайло свою вторую сказку. Вокруг молчали. Медведь Михайло глядел прямо перед собой, прищурившись, и думал, счастливый: «Молчите, потрясенные? То-то, поразил вас, а то ли еще будет, когда я расскажу свою третью сказку».

И слышит — кричит в заднем ряду медведица Авдотья медведице Матрене:

   —  Что он сказал, Матренушка?

И прокричала ей в ответ медведица Матрена:

   —  Он говорит, что цветок вначале травкой бывает.

   —  А что, разве и этого еще никто не знал у нас в роще?

Ох, так и запустил бы медведь Михайло в нее чем-нибудь, да неудобно, не в том возрасте, не медвежонок. Потоптался, сказал хмуро:

   —  А сейчас я расскажу вам сказку про мох, почему он расти не стал.

Услышал его слова Мышонок и запрыгал на пенечке под березой, захлопал в ладоши.

   —  Ха, большой медведь про птичку сказку рассказал, про травку рассказал, теперь про мох рассказывать будет. Сам большой, а сказки про маленькое рассказывает. Ха-ха. И запищал, засмеялся.

   — А ведь верно, смешно это: медведь, а сказки про птичку да про травку рассказывает. Говорил бы уж о слонах или о тиграх хотя бы, — прогудел медведь Лаврентий.

Вокруг засмеялись. Смешно было и медведю Тяжелая Лапа, но он не смеялся. Он еще надеялся, что медведю Михайле дадут пирог, и потому кричал с места:

   —  Зря смеетесь. Хорошие же сказки.

Ворчал и Бурундучок на сосне. Пришел он к кургану самым последним. Сидел на сосне, мрачный, сутулый, в халате в полоску. Ворчал:

   —  И чего ржут? Ну ведь не смешно же, совсем, совсем не смешно.

Но вокруг смеялись. А когда все угомонились немного, медведь Михайло объявил торжественно:

   —  «Отчего мох расти не стал».

И снова — смех:

. — Мох! Охо-хо! Нашел о чем рассказывать. Может, у тебя еще есть какая сказка?

   —  Есть, про плесень. Но я ее потом расскажу.

   —  Про плесень? И-хи-хи! А может, ты прямо нее начнешь. Мы еще про плесень не слушали.

А медведь Спиридон позвонил в колокольчик:

   —  Тихо, братцы.

И повернулся к медведю Михайле, сказал, чтобы слышал только он один:

   —  Продолжай, Михайло. Только название не говори больше, а то опять смеяться будут.

И медведь Михайло начал рассказывать свою третью сказку:

«Родился в лесу Мох. Поглядел на деревья, воскликнул :

Вот это выросли, почти в облака макушками упираются. Может, и мне поднатужиться и стать таким же высоким? Но слышит, говорит Ворона Сороке на сосне:

   —  Плохо высоким деревьям: буря всегда валит первым высокое дерево. И гроза в первую очередь бьет по высокому дереву. Зимой ему холодно — все ветра его, а летом жарко — ближе всех оно к солнцу.

Услышал это Мох и сказал самому себе:

   —  Нет, права Ворона: высоким быть плохо.

И не стал расти. Навсегда остался маленьким. Ютится в лесных сумерках, на стволах деревьев и на болотных кочках.

   —  Так, — говорит, — удобнее».

Закончил свою сказку медведь Михайло и поглядел с опаской на медведицу Авдотью: неужели она опять будет спрашивать у Матрены, о чем говорил он. И видит: колыхнулась медведица Авдотья и закричала :

   —  Что он сказал, Матренушка?

И прокричала ей в ответ медведица Матрена:

   —  Он сказал, что мох не растет.

   —  Это что ж, плохо, что ли?

   —  Он говорит, что плохо.

   —  Это что ж, он хочет, чтобы наша роща мхом заросла?

   —  Не слушайте ее! — затопал на кургане медведь Михайло. — Я этого не хочу. И не об этом моя сказка, совсем о другом.

Но уж лучше бы он не говорил этого: слова его потонули в общем хохоте. Медведь Тяжелая Лапа попытался было урезонить:

   —  Зря смеетесь... Ну хорошие же сказки.

Но его и слушать никто не стал — все смеялись. И вздохнул тяжело медведь Тяжелая Лапа:

Зря смеетесь.— Верно, зря. Ведь ничего же смешного нет, — в тон ему пробурчал Бурундучок на сосне. И еще больше нахохлился.