Имя и фамилия этого донского казака давно уже стали нарицательными. И сейчас можно сказать — «Ты смотри, какой Козьма Крючков выискался!» — и тебя поймут почти все. Это значит, что речь идет о могучем воине, богатыре, который в одиночку расправился с множеством врагов. Но мало кто помнит о том, что Козьма Крючков — не выдумка, не сказка, а вполне реальный человек.

Родился Козьма на Дону, в большой, крепко верующей казачьей семье. И как всякий казак, с малолетства готовил себя к службе Отечеству. Учился ездить верхом на коне, обращаться с шашкой, винтовкой и пикой. И одновременно помогал родителям по хозяйству — пас коров, пахал, убирал урожай. А когда пришло время, Козьма с радостью пошел служить в армию. Для казаков это была великая честь, гордость — послужить Родине, встать на её защиту, а если надо, так и умереть за нее...

В 1914 году началась война, равной которой ещё не бывало. Недаром её так и назвали — Великая война (позже, когда уже шла Вторая мировая, её переименовали в Первую мировую войну). Вся Европа тогда разделилась на враждующие лагери. В одном были Германия, Австрия, Турция и Болгария, в другом — Россия, Англия, Франция, США, Италия, Румыния, Сербия... Битва началась не на жизнь, а на смерть. Война продолжалась долгих четыре года.

3-й Донской казачий полк, в котором служил Козьма Крючков, стоял перед войной в Литве. 20 июля 1914-го его подняли по тревоге и двинули к германской границе. Здесь пока было тихо, но на всякий случай нужно было следить, не появятся ли немецкие силы. Крючков, как старший по званию (приказный), стал командиром поста из трёх казаков — Василия Астахова, Михаила Иванкова и Ивана Щеголькова.

Донские казаки. Художник Дмитрий Шевченко.

На войну. Художник Орест Верейский. Иллюстрация к роману Михаила Шолохова «Тихий Дон».

И вот на рассвете на пост прибежали местные крестьяне. Они рассказали казакам, что видели отряд из двадцати семи немецких кавалеристов. И вскоре действительно показались германцы, собиравшиеся захватить казачий пост с налёту.

Но не тут-то было. Казаки хитро замаскировались и, подпустив немцев поближе, открыли огонь из винтовок. Враги не ожидали отпора и отступили. Казалось бы, делу конец, но Крючков решил не только отбить, но и разгромить противника. Четвёрка донцов быстро оседлала коней и помчалась в погоню за уходящими немцами.

Можно спросить, а почему враги, которых было всемеро больше, чем русских, так быстро ударились в бегство? Дело тут в том, что Крючков и его друзья применили хитрый приём — они преследовали немцев, выдерживая большое расстояние друг между другом. А так передвигается передовой дозор большой части. Немцы вообразили, что четверо казаков — это только авангард, а сзади идет целый полк, а может, и дивизия. А когда наконец догадались, что русских больше не станет, сами развернулись и пошли на них в атаку.

Врагов — двадцать семь, казаков — четверо... С гиканьем и смехом приближались немецкие драгуны. Летнее солнце сияет на высоких шишаках их касок, на остриях длинных стальных пик. Любой дрогнул бы, бросился в бегство. Но не казаки. Меткий выстрел Василия Астахова — и единственный вражеский офицер падает с коня. Теперь у немцев нет командира.

Но численное преимущество всё равно на стороне врагов. И вот уже закипел неравный бой. Командира маленького отряда Козьму Крючкова окружили сразу одиннадцать немцев. Из оружия у Козьмы лишь винтовка да шашка...

Казачья шашка образца 1881 года.

Русская винтовка (казачья) образца 1891 года.

Сам он вспоминал этой бой так: «Я решил дорого продать свою жизнь. Лошадь у меня подвижная, послушная. Хотел было пустить в ход винтовку, но второпях патрон заскочил, а в это время немец рубанул меня по пальцам руки, и я бросил винтовку. Схватился за шашку и начал работать. Получил несколько мелких ран. Чувствую, кровь течет, но сознаю, что раны неважные. За каждую рану отвечаю смертельным ударом, от которого немец ложится пластом навеки. Уложив несколько человек, я почувствовал, что с шашкой трудно работать, а потому схватил их же пику и ею поодиночке уложил остальных. В это время мои товарищи справились с другими».

Герой казак Козьма Крючков. Плакат 1914 года.

Как просто звучит, правда?.. А на самом деле — какая нужна сила, ловкость, какая техника владения оружием и конём! Но ничего удивительного в этом нет: ведь казак впервые садился на коня в пять лет, а шашку брал в руки в семь. И самое главное — была у него сила духа, сила веры, которой не было и быть не могло у немецких кавалеристов.

Козьма Крючков, первый Георгиевский кавалер Великой войны.

Минут через десять бой закончился. Тяжело дышащий, окровавленный Козьма окликнул друзей:

— Живы, ребята?

— Живы! — вразнобой отозвались казаки.

— А немцы что?

— А немцев вроде как и нет больше.

И в самом деле, только несколько коней металось по полю, заваленному телами убитых врагов. Трудно представить, но вчетвером лихие донцы уничтожили 24 немецких драгуна из 27. Досталось и самим героям: все они были ранены по нескольку раз, причем Крючков получил 17 ран. К счастью, все раны оказались сравнительно лёгкими. Казаков отправили в госпиталь и уже через неделю они вернулись в родной полк.

Наградили участников беспримерного боя по-царски. Козьма Крючков получил Георгиевский крест четвёртой степени — самый первый за всю Великую войну. И стал самым популярным в России человеком. В его честь назвали пароход, появились конфеты и папиросы «Козьма Крючков», везде люди встречали казака аплодисментами и криками восторга. Но сам он отнёсся к своей славе спокойно. Например, женщинам, которые хотели с ним сфотографироваться на память, говорил, что женат и поэтому сниматься вместе с ними не собирается. Всю войну Крючков прошёл от начала до конца, ещё не раз отличившись в бою и честно заслужив ещё три Георгиевских креста — третьей, второй и первой степеней.

Георгиевский крест 4-й степени. Учреждён в 1913 году.

До сих пор некоторые недоверчивые люди считают всю эту историю байкой, вымыслом. Мол, никак не могли четверо казаков справиться с 27 немецкими драгунами.

Ответ на это один — нет такой силы, с которой не мог бы справиться русский воин, защищающий родную землю.