Во время Первой мировой войны на территории Республики Беларусь на полях сражений воевали люди различных национальностей. Основу Русской Императорской армии составляли православные славяне — великороссы, белорусы, малороссы-украинцы и представители других народов России христианского вероисповедания, за исключением финнов, которые были освобождены от воинской обязанности. Воинские части, имевшие в своём наименовании слово «финляндские», по своему национальному составу были русскими, а только располагались на территории Финляндии. Из народов, исповедовавших ислам, призыву подлежали татары и башкиры. Мусульмане Кавказа и Средней Азии в армию не призывались, а вместо воинской службы платили особый денежный налог. В то же время существовали особые иррегулярные конные части, на службу в которые добровольно могли поступить представители мусульманских народов Кавказа. Так, в августе 1914 года была сформирована Кавказская туземная конная дивизия, которая на 90 % состояла из добровольцев-мусульман — уроженцев Северного Кавказа и Закавказья. При этом многие представители русского дворянства служили в дивизии офицерами. Командиром дивизии был младший брат императора Николая II генерал-майор великий князь Михаил Александрович, начальником штаба дивизии — уроженец Гродненской губернии, воспитанник Полоцкого кадетского корпуса, белорусский татарин полковник Я.Д. Юзефович.

Чеченским полком дивизии командовал выходец из дворян Витебской губернии полковник А.С. Святополк-Мирский.

Полковник А. С. Святополк-Мирский.

Полковник Я.Д. Юзефович.

В составе Русской Императорской армии имелся также добровольческий Текинский конный полк, состоявший из туркмен-текинцев.

Группа офицеров Дагестанского конного попка Кавказской туземной конной дивизии.

Национальные части Русской армии (слева направо): 1. Рядовой 5-го Латышского стрелкового полка. 2. Всадник Текинского конного полка. 3. Всадник Кавказской туземной конной дивизии. 4. Поручик Польских улан.

Во время Первой мировой в русской армии существовали и так называемые «национальные части», в которых служили люди определенных национальностей. Некоторые из них принимали участие в боевых действиях в составе русского Западного фронта. Так, летом 1916-го под Барановичами получила боевое крещение Польская стрелковая бригада. Она комплектовались как поляками, так и белорусами католического вероисповедания. В 1917 году была создана Польская стрелковая дивизия, а затем и корпус. Кроме того, значительное число польских по происхождению генералов, офицеров и солдат служило и в обычных частях русской армии.

В Бобруйске в первой половине 1917 года некоторое время располагался 1-й Чехословацкий запасной полк. Он был сформирован из перешедших на сторону России офицеров и солдат австро-венгерской армии — чехов и словаков по национальности. Дело в том, что эти славянские народы относились с симпатией к России, и нередко укомплектованные чехами и словаками австрийские полки в полном составе, со знамёнами и офицерами переходили к русским. Поэтому в русской армии скоро появились свои чехословацкие стрелки.

Большой стойкостью в боях отличались Латышские стрелковые батальоны, комплектовавшиеся латышами. Под Барановичами, в частности, прославились своей храбростью капитан Оскаре Калпакс и полковник Карлис Гопперс.

Капитан Оскарс Калпакс.

Полковник Карлис Гопперс (снимок 1930-х гг.).

В составе русской армии служили и болгарские по происхождению генералы и офицеры. Исторические обстоятельства сложились таким образом, что перед началом Первой мировой войны Болгарией правил царь Фердинанд I из германской Саксен-Кобург-Готской династии, поэтому его прогерманские симпатии были вполне естественны. А вот настроения болгарского народа были совсем иные. Болгары помнили о своих славянских братьях — русских братушках, принёсших Болгарии свободу от многовекового турецкого ига, и испытывали к России большую симпатию. И поэтому, несмотря на давление со стороны Германской и Австро-Венгерской империй, Фердинанд I больше года соблюдал нейтралитет и только в октябре 1915 года вступил в мировой конфликт на стороне Германии и Австро-Венгрии, объявив войну Сербии. Болгарские войска действовали в основном на территории Греции в районе города Салоники против англо-французского экспедиционного корпуса.

Интересно, что в 1893–1906 годах в имении Ровины недалеко от Дрогичина (ныне деревня Сиреневка Дрогичинского района Брестской области) существовал частный Южнославянский военно-патриотический пансион, принадлежавший знаменитому болгарскому просветителю Тодору Минкову. Получавшие там образование болгарские мальчики затем поступали в кадетские корпуса и становились офицерами русской армии.

Тодор Минков (в центре) с воспитанниками Южнославянского пансиона.

Во время Первой мировой войны на русском Западном фронте командовали дивизиями генералы Русской Императорской армии болгары Марин Енчевич, Павел Стаев и Христо Койчев.

На белорусской земле воевали и добровольцы из союзнических армий. Так, французский лейтенант Альфонс Пуарэ стал поручиком русской армии, выдающимся лётчиком-истребителем. А на бомбардировщиках «Илья Муромец» отважно сражался французский полинезиец Марсель Пля, награждённый Георгиевскими крестами двух степеней.

Старший унтер-офицер Русского Императорского военно-воздушного флота Марсель Пля.

Основным противником русской армии на территории Беларуси была относительно единая по национальному составу армия Германской империи. А вот армия Австро-Венгерской империи являлась многонациональной по своему составу. Помимо австрийцев и венгров, в неё были мобилизованы представители славянских народов — чехи, словаки, хорваты, поляки, словенцы, закарпатские русины. Поэтому во время боёв и сражений порой разыгрывались полные драматизма сцены, когда лицом к лицу на поле брани с оружием в руках сходились братья по крови — поляки, чехи или словаки, — служившие во враждебных друг другу армиях.

Время примирило былых противников. На сохранившихся в белорусских местечках воинских захоронениях той поры нередко рядом расположены могилы немецких, австро-венгерских и русских воинов.