Военная авиация как род войск появилась в 1912 году, и к началу Первой мировой в России насчитывалось 322 боевых самолёта. Сначала они выполняли роль разведчиков, с 1914 года — бомбардировщиков, с 1915 года — истребителей. Профессия военного лётчика считалась, да и на самом деле была очень романтичной, трудной и полной опасностей, в армии воздушные бойцы были окружены всеобщим почётом.
Русские лётчики-истребители воевали на самолётах иностранного производства — французских «Вуазенах», «Ньюпорах», СПАДах, английских «Сопвичах». Их двигатели мощностью 50—100 лошадиных сил позволяли развивать скорость 120–160 км в час, то есть самолёты в то время летали медленнее, чем ездят современные автомобили. Тем не менее, каждый такой самолёт был вооружён пулемётом и в умелых руках представлял собой грозную силу.
Первая мировая: воздушный бой.
Лётчик, сбивший не менее пяти вражеских самолётов, получал право называться асом. Так называли мастеров воздушного боя только в России и других странах Антанты. Немцы и австро-венгры называли своих лучших лётчиков экспертами.
Самым выдающимся русским асом Первой мировой был подполковник Александр Казаков, уничтоживший 17 самолётов врага лично и 20 в группе. Некоторое время Казаков воевал в Беларуси и летом 1916-го сбил над ней своего второго «немца». В белорусском небе воевал и второй по результативности ас штабс-капитан Евграф Крутень (сбил 17 самолётов).
Подполковник А.А. Казаков у своего самолёта.
Истребитель «Ньюпор» русского аса, командира 2-й боевой авиационной группы штабс-капитана Е.Н. Крутеня.
Лучшими лётчиками-истребителями белорусского происхождения были офицеры Иван Лойко, Владимир Стрижевский (сбили по 10 самолётов) и Донат Макиёнок (сбил 9 самолётов).
С весны 1915 года на русском Западном фронте базировались огромные тяжёлые бомбардировщики российского производства — четырёхмоторные «Ильи Муромцы». Каждый такой самолёт мог нести несколько сот килограммов бомб и был вооружён пулемётами, «Ильи Муромцы» по праву считались непревзойдёнными самолётами — таких бомбардировщиков не было ни у союзников, ни у противников России. Базы «Муромцев» находились в Лиде, Слуцке, деревне Мясота недалеко от Молодечно и местечке Станьково недалеко от Минска.
Самолёт «Илья Муромец» на аэродроме.
12 сентября 1916 года над деревней Боруны недалеко от Сморгони «Илья Муромец» вступил в воздушный бой с четырьмя немецкими истребителями. Бесстрашные лётчики сбили три из четырёх вражеских машин и со славой погибли в неравной схватке. Потрясённые мастерством и мужеством русских офицеров германцы похоронили погибших с воинскими почестями на своём кладбище.
Посмертно все четверо членов экипажа— поручики Дмитрий Макшеев, Фаррух Гаибов, Митрофан Рахмин и Олег Карпов — были награждены орденами Святого Георгия 4-й степени. Это был единственный «Илья Муромец», который русская авиация потеряла в бою за всю войну.
Своего рода символом германских военно-воздушных сил времён Первой мировой являлись цеппелины. Это были гигантские сигарообразные дирижабли, названные в честь своего конструктора графа фон Цеппелина.
Германский дирижабль LZ-13 «Ганза» графа Фердинанда Цеппелина. 1914 г.
Хорошо вооружённые цеппелины обладали большой дальностью полёта и могли проникать глубоко в тыл противника. Начиная с лета 1915 года и вплоть до конца войны цеппелины неоднократно бомбили белорусские города. Особенно жестоким налётам с воздуха подвергался Минск. Так, летом 1916 года германцы бомбили его в среднем раз в два дня, активно используя при этом зажигательные бомбы.
Дирижабли были и на вооружении русской военной авиации. Правда, в 1915 году единственный боевой вылет довелось совершить только одному из них. Этот дирижабль назывался «Астра» и базировался в Лиде.
Интересно, что в Первой мировой войне на территории Беларуси участвовали и военные моряки. В июне 1916 года в Мозыре была создана Речная флотилия особого назначения, вооружённая небольшими бронированными катерами. Каждый катер был вооружён пулемётом или пушкой. Эти суда патрулировали реку Припять, отражая попытки немцев взять её акваторию под контроль.
Отдельный отряд катеров действовал и на озере Нарочь, по которому проходила линия фронта. Русские катерники не раз устраивали ночные набеги на немецкие позиции, обстреливая их из орудий и пулемётов. Офицеры флотилии носили обычную полевую форму русской армии, но с флотскими погонами и вышитым на левом рукаве якорем.
Русские бронекатера. 1915 г.