…Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Катя пустила коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, между деревьев просвечивает усыпанное звездами небо. Катя натянула поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнула, подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон, а через минуту у самой морды лошади, словно из-под земли, выросла Маша. За ней появилась и Таня с карабином в руках. Обе они были в черных рубашках и брюках. При виде Кати Таня радостно улыбнулась.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив девушку.
— Ты, прямо как кошка ползаешь, — улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади. — Принимай скорее и едем!
— Что, погоня? — хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.
— Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве, что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.
— Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.
Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.
— Вперед! — скомандовала Маша, взмахнув плетью.
И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.
Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.
Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.
Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:
— Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший подарок!
Катя засмеялась:
— Я оставила благодарственную записку, ему понравится!
Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.
— Не вовремя! — сердито пробормотала Маша, стегнув коня, — за десять верст заметят!
В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.
Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.
— Что случилось? — тревожно спросила она, равняясь с Машей.
— Тихо! — Маша прислушалась. — Погоня!
А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.
— Вон там брод! — радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход — первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:
— Вперед к броду!..
Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.
Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.
Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:
— Вперёд, за мной!
Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.
Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.
— Вот когда мы попались! — с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.
— Ну, нет, — возразила ей Катя, — мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.
Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.
— Ложись, и за мной! — скомандовала Маша.
Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.
— Так как же быть с бумагами? — спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.
Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:
— Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.
— Да, ты права, всем спастись не удастся, — сразу же согласилась с ней Маша. — Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться…
— Нет! — решительно перебила ее Катя. — Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить… — и она кивнула головой в сторону брода.
Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.
Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:
— Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!
— Хорошо, Маша! — Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.
Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:
— Ну, вот, наверное, и все. Теперь — конец…
— Да ладно тебе, — нахмурилась Маша, — рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь — уже идут!
Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар «с хвостиком»; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.
— Пора начинать, — сказала Маша, прицеливаясь, — надо снять первую пару: ты правого, я левого… Огонь!..
Гулкий залп прокатился над черной рекой.
Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.
Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.
Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.
— Идиоты! — сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой. — Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.
— Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.
На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.
— Да, пожалуй, ты права, — согласилась Маша, — пешком нам не уйти отсюда: впереди — голая степь, а коней нет… Да и Луна совсем некстати сейчас…
Обстрел вскоре прекратился. Буденновцы опять сели на своих коней и редкой цепью двинулись через переправу.
— Теперь они уже перейдут реку, будь уверена, — проговорила Маша. — Ну, давай, начинай…
И девушки опять открыли огонь по красноармейцам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Буденновцы надеялись захватить там отчаянных «беляков».
— А здорово мы их надули! — улыбнулась Маша, словно не понимая опасности. — Кажется, штук семь отправили — чертям коммунизм проповедовать.
Буденновцы покружились вокруг мертвых коней, а потом рассыпались в разные стороны в поисках притаившихся белогвардейцев. Часть ринулась к камню.
Девушки поняли, что смерть или позорный плен теперь неизбежны. Катя порывисто и быстро поцеловала Машу:
— Прощай. Теперь точно конец.
— Зачем конец? — холодно ответила ей Маша закладывая последнюю обойму в деникинский маузер. — Мы еще подеремся… За За Россию!.. За русских! Огонь!
Двое будённовцев, совсем близко подскакавших к опасному камню, слетели со своих сёдел. Испуганные кони шарахнулись прочь, волоча по мокрым речным камням безжизненные трупы.
Беглецы были обнаружены.
С торжествующим ревом будённовцы, сверкая стальными острыми шашками, всей ордой двинулись на двух юных девушек.
Катя быстрым движением стиснула сестру за плечо и приставила дуло боевого маузера к груди.
— Прощай!..
Все это произошло так быстро и неожиданно, что Маша успела лишь схватить сестру за руку, уронив маузер. Разъяренная банда буденновцев обрушилась на безоружных, нанося им удары, кто чем мог…
— Стой, хлопцы! — спохватился командир отряда, вспомнив, что ему приказано поймать и доставить беглецов живьем.
С большим трудом ему удалось разогнать взбесившихся головорезов и прорваться к пленницам. Те лежали неподвижно, как мертвые, залитые кровью, в разорванных одеждах.
— Собакам собачья смерть! — злобно проворчал рябой красноармеец. Потом усмехнулся. — Ге, да это девки!.. Но кто же из них шпион? Шпионка, то есть… Они обе так изувечены, что и разобрать непросто.
— Точно девки! — усмехнулся другой красноармеец. Надо будет попросить у товарища Буденного, чтоб перед тем, как этих чертовок в расход пустят, пусть он их нам выдаст — во временное пользование…
— Взять обеих! — приказал командир. — Но сначала отберите портфель с бумагами.
Буденновцы осмотрели Машину сумку, со всех сторон ощупали Катю, но никаких бумаг не нашли.
— Бумаг нет. Исчезли.
— Как, нет? Как так исчезли? — растерянно пролепетал командир. — Ну, конец нам пришел: товарищ Буденный всех нас в расход пустит.
Рассыпавшись вдоль берега, буденновцы осмотрели седла мертвых коней, каждый камень, каждый кустик, но бумаги исчезли бесследно.
Рябой красноармеец обмыл лица девушек водой и только тогда опознал Катю — парнишку-комсомольца, служившего при штабе Буденного. Командир велел везти ее с особой осторожностью, на случай, если она, вдруг, окажется жива.
— А что делать с этой чертовкой? — спросил рябой, свирепо толкнув сапогом безжизненное тело Маши. — Приколоть, что ли, на всякий случай?
— Взять и ее в лагерь. Там разберем.
И отряд буденновцев отправился в обратный путь, захватив пленников.
Рябой грубо бросил Машу поперек седла и медленно двинулся вслед за отрядом. Изредка поглядывая на бледное, окровавленное лицо девушки, он злобно ворчал:
— Я тебя довезу, гадюка!
Переехав брод, он незаметно отстал от отряда и, наконец, остановился на крутом обрыве. Слез с лошади и, сбросив беспомощную Машу на траву, он еще раз пнул девушку ногой:
— Я тебе покажу, змеюка деникинская, как красных бить!
С этими словами буденновец схватил Машу на руки и, раскачав, бросил с обрыва в злобно клокочущие, седые буруны закипающей в темноте речки.
— Купайся, чертовка буржуйская!
И, словно желая проверить, куда упало тело, буденновец нагнулся над обрывом и глянул вниз…
В то же мгновение какая-то черная фигура беззвучно выступила за его спиной. В воздухе сверкнул кинжал, и красноармеец свалился в черную воду Днепра вслед за своей жертвой.