Темной глухой ночью по неровным лесным дорогам и тропам двигались угрюмые фигуры вооруженных всадников в островерхих монгольских шапках. Лишь изредка фыркали боевые кони, и поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, опасаясь чего-то, люди говорили и даже переругивались вполголоса, временами сердито шикали друг на друга.
Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому глухому оврагу.
Вокруг, словно на страже, стояли могучие исполины-дубы. Они напряженно шептались друг с другом. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и расположились прямо на земле, под кустами и деревьями. Костров не зажигали.
У входа в палатку стояли двое с шашками наголо.
— Слышь, Перепечко, — полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, товарищ Буденный сегодня як черт злой.
— Будешь зол, когда столько бойцов Деникин порубил, — отозвался Перепечко.
— Балакают, шо у нас измена появилась, или шпион який.
— Может, и так. Они так быстро на нас налетели, что и сам товарищ Буденный еле ноги унес…
— Тс-с-с! Тихо! Вот он идет!..
Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми уверенными шагами прошел крупный усатый детина в буденновке с красной звездой. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку тощий и длинноногий, как аист, будённовский полковник.
Войдя внутрь палатки, Будённый сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около красного знамени:
— Стеречь, как маму! Иначе — за ноги прикажу вздернуть!
Часовой ловко подхватил толстый портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.
Будённовский полковник проворно сел за походный стол и тотчас же вынул перо и толстую записную книжку:
— Я слушаю, товарищ командарм, диктуйте…
— Пошел к чертям! — огрызнулся Буденный, шагая взад и вперед по палатке с маузером в руке. — Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под носом.
— А что у меня там делается, товарищ Будённый? — испуганно спросил адъютант, шмыгнув пальцем по верхней губе. Он хорошо знал, что командарм страшен с подчиненными ему людьми и, находясь в праведном гневе, запросто может отдать приказ любого — и правого и виноватого — пустить в расход или запытать до смерти.
— То делается, что у меня в армии засел белый шпион!
— Шпион?! — адъютант напрягся. — Быть этого не может! У нас хлопцы все на подбор…
— Молчать, когда я говорю! — прикрикнул на него Буденный бросая на стол скомканную бумажку. — Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту, вот, дрянь.
Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: «Берегись, подлый бандит! Тебе скоро придет конец. Будешь знать, собака красная, как жечь села! Черные мстители».
— Черт знает, что это такое! — развел руками адъютант. — Значит, за нами и в самом деле кто-то следит, кто-то доносит белым о каждом нашем движении. А вы, товарищ командарм, уверены вон в том пареньке, что охраняет ваши бумаги? — кивнув в сторону часового, прошептал адъютант Буденному на ухо.
— Заткнись, Петренко! — оборвал его командарм. — Этот мальчишка-комсомолец — сын расстрелянного белыми красного коммиссара. Он на Советскую власть смотрит, как бессмысленный пес на хозяина. Я ему больше, чем тебе верю.
— Молчу, товарищ командарм, молчу! — осекся адъютант Петренко, захлопывая рот ладонью. — Я же только предполагаю…
— Тебе Советская власть, — продолжал Буденный, разглядывая свысока своего адъютанта, — жратву обеспечивает дармовую, самогон и бесплатных баб. Поэтому-то ты ей и служишь. А ему — ничего. Только возможность сложить за нее, и за таких как ты, свою голову.
Адъютант не отвечал ничего, он только виновато моргал глазами.
— Я тебя, гада, знаю. Чуть, что не так — сразу к Деникину переметнешься…
— Товарищ командарм, как можно!? — Петренко аж приподнялся со стула. Да я со Советскую Власть и за вас лично — хоть сейчас под пули готов!
Буденный остановился, смерил его презрительным взглядом и не ответил ничего.
Бывший поручик царской армии Семён Будённый прекрасно разбирался в людях. И он хорошо понимал: те, кто захватил власть в Кремле — это шайка темных авантюристов и проходимцев, организовавших революцию неизвестно на чьи деньги, и неизвестно кто стоит за их спинами. По крайней мере, «мир голодных и рабов» их не интересует нисколько. Буденный понимал, что люди эти целенаправленно уничтожают Россию, как государство, и русских, как нацию. Он понимал это, но он также понимал и другое: для него все случившееся прекрасный шанс сделать большую карьеру. С холодной злостью он вспоминал своих бывших начальников. Эти идиоты не сумели распознать его блестящих способностей! А если бы распознали?.. Если бы распознали — он бы, не исключенно, служил бы сейчас у Деникина. Хотя на меньшее, чем командующий армией с хорошей запрлатой он бы не согласился! Никогда бы не согласился!
Будённому личное покровительство оказывал Сталин. И еще Ленин. И Будённый отвечал красному вождю преданностью — тоже личной. «Хороший человек, — говорил Будённый об Ильиче. — Хотя и подлец.»
Будённый недолюбливал коммунистов и не любил евреев. «В Кремле, кроме Ленина, — говорил он, — все жиды.» «Моя армия — она, как редиска. Красная только снаружи. Внутри — белая.» Когда ему доносили, что его хлопцы опять вырезали еврейскую семью и разграбили имущество, Буденный только отвечал, что это — война, что ребята его огрубели, сердца у них ожесточились… Виновных он никогда не наказывал.
Он понимал, что гражданская война — это только начало больших и кровавых событий в стране. Он понимал, что, победив, красные неизбежно перегрызут друг друга. Не могут не перегрызть. Их, красных, слишком много, а Россия одна. На всех не хватит.
Будённый думал о том, что он уже сейчас, заранее, готов участвовать в этой будущей кровавой драке с красными. Командарм даже прикидывал, что он бы без колебаний согласился разрядить Владимиру Ильичу в живот обойму. Если бы вдруг понадобилось.
Он остановился посреди палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал:
— Пиши, адъютант! Я диктую.
Петренко поспешно схватил перо и пододвинул к себе чернильницу.
— Товарищу Чернову от Семена Михайловича Будённого. — начал диктовать командарм, ощупывая свои карманы. — Приказываю: немедленно подготовить отряд и ровно к пяти часам утра быть у Чертова дуба. Приказываю действовать в обстановке полной секретности. Нанесем удар Деникину с двух сторон одновременно…
— Однако где же его донесение? — вдруг оборвал себя Будённый, продолжая обшаривать карманы… — А, вот оно где! Ишь ты, забыл, куда засунул.
Буденный выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза.
— Эт-то что такое?.. Эт-то что такое еще?!
Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: «Сегодня ночью отряд Чернова будет разбит белыми. А после этого получишь и ты, собака красная. Конец твой близок. Черные мстители»…
— Опять он, сатана бесхвостый! — неистово заорал взбешённый командарм. — Кожу с живого срежу! Засеку насмерть!
И Будённый так хватил плетью по столу, что Петренко подскочил, словно ужаленный, выронив из рук перо и расплескав чернила.
— Как попала ко мне в карман эта дрянь?! Я вас научу охранять своего командира, скоты! Вон отсюда, сволочь!..
Петренко ринулся к выходу. Будённый пнул его ногой в спину и сам выскочил из палатки.
Когда палатка опустела, парнишка-комсомолец осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть приподняв уголок полотнища, выглянул наружу.
Вокруг было спокойно. Часовые стояли на своих местах.
Двигаясь, как тень, парнишка вернулся к красному знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Буденного, сунул его в свою сумку:
— Теперь пора сматываться. Кажется, этот длинный жердь что-то пронюхал.
Схватив бумажку, парнишка быстро набросал записку: «До скорого свидания, товарищ Будённый. Как ни вертись, а от нас не увернешься, бандит. Твой конец близок. Черные мстители».
Заранее радуясь, представляя, в какую ярость придет командарм, Катя свернула записку треугольником и положила внутрь железного сундука.
Близилось утро. Часовые сладко дремали.
Весь будённовский лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:
— Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.
— Чего там седлать, — лениво отозвался красноармеец, — два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Красноармеец хорошо знал парнишку-комсомольца. Ничего не подозревая, он спокойно отвязал коней и передал их Кате.
— Бери и двигай!
Катя мигом вскочила в седло, взяла второго коня за повод и шагом поехала в сторону лагеря. Зная пароль, она без особого риска миновала последний пост и вскоре исчезла в лесной глуши…
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул, позавидовал тем, кому сейчас было разрешенно спать, и предался своим дальнейшим размышлениям…
А Катя была уже далеко от красного лагеря. Пришпоривая своего коня, она мчалась во весь опор. В темноте мелькали черные кусты и деревья. Луна освещала ей путь. Катя прижимала голову, и только бешенный ночной ветер свистел ей в лицо.