Роберто был старшим братом Элины, её ревностным защитником и покровителем.
Будучи старше Элины на два с половиной года, он заботливо оберегал сестру от всех неприятностей, которые, по его мнению, могли подстерегать Элину даже в мирном детско-подросковом лагере. Угрюмый и нелюдимый, скорый на драку, Роберто первое время никого не подпускал к сестре — ни девочек, ни тем более мальчишек. Элину, видимо, совсем не тяготила подобная опека, и она спокойно сносила своё одиночество. И быть может, так бы и уехала домой, так ни с кем толком не познакомившись, если бы не случай, который можно назвать счастливым.
Димка, вихрастый светловолосый мальчуган, в столовой всегда садился за один стол с Элиной и Роберто. Они ни о чём не разговаривали, только здоровались. И вот Димка как-то предложил им сходить вместе искупаться в море. Димка не знал, что его дёрнуло тогда за язык — Роберто, вечно мрачный, насупленный, как сыч, ему не нравился, а Элина производила впечатление шуганной дурочки. Конечно, Димка понимал, чем это вызвано неизвестно, как бы он сам повёл себя на их месте, если бы жил в стране, где идёт война! О войне он знал только по книгам, фильмам и выпускам новостей, а эти ребята пережили её наяву… Но одно дело — сочувствовать чужому горю, и совсем иное набиваться в друзья. Димка вообще не любил навязываться. Не хотят дружить — и не надо. Придёт время, они уедут из лагеря, и не вспомнят весёлого одиннадцатилетнего паренька, который садился с ними обедать за одним столом… И Димка тоже их не вспомнит…
Не возможно же, в самом деле, перезнакомиться и подружиться со всеми!..
Но, видимо, было что-то особенное в этих ребятах, что привлекло к ним внимание Димки… И он, наверное, тоже чем-то приглянулся им. Иначе они не стали бы друзьями…
Правда, в самом начале, когда Дика с бухты-барахты предложил им искупаться, он тут же испугался своей смелости. И уже хотел было сбежать из-за стола, так и не допив компот… Но что-то удержало его на месте…
И, сгорая от волнения, уткнувшись носом в фаянсовую кружку, Димка краем глаза увидел, что Элина бросила вопросительно-осторожный взгляд на брата.
Тот что-то сказал ей на своём языке. Димка осторожно поднял глаза. И наткнулся на взгляд Роберто. Тот пристально смотрел на Димку суровым, каким-то недетским взглядом.
Димке очень не понравился этот цепкий взгляд, он даже испугался, что Роберто сейчас полезет в драку. И Димка чуть было не опустил глаза.
Но не опустил…
Сумел выдержать этот неприятный, настойчивый, изучающий взгляд.
С минуту Димка и Роберто молча смотрели друг другу в глаза.
А потом случилось маленькое чудо.
Почти как в сказке…
Пунцовые, плотно сжатые губы Роберто, слегка дрогнули, и он улыбнулся.
Чуть-чуть…
Нерешительная такая получилась улыбка…
Но это была настоящая улыбка!
А затем Димка увидел, что в глазах Роберто — глазах сухих и холодных, подёрнутых мутной, как у много повидавшего в жизни старика, поволокой, затлел осторожный тёплый огонёк.
Огонёк улыбки…
Так началась их дружба. С улыбки. Как в одной очень старой песне…
Роберто был не высок ростом. Не выше Димки. Но коренастый и плечистый, как молодой дубок.
Димке никак не удавалось побороть Роберто — хотя сам Димка был совсем не слабак. Четвёртый по силе в своём дворе. И второй в классе.
Но когда под дырчатой тенью крепостной стены ребята мерились силой, Димка уже в первые секунды схватки оказывался на лопатках. Сильные руки Роберто намертво прижимали его к нагретой солнцем земле.
Димка не желал уступать другу. Он вставал, отталкивал Роберто, и, как бравый боевой петух, бросался на своего друга-соперника.
Но снова оказывался на обеих лопатках….
Мальчишеское самолюбие и нежелание уступать заставляли Димку верить, что когда-нибудь и он выйдет победителем. Что придёт время, и он положит на обе лопатки жилистого и мускулистого Роберто. Надо лишь чуть потренироваться… И Роберто будет побеждён.
Не сегодня — так завтра…
Не завтра — так послезавтра…
Не послезавтра — так через неделю…
Но длинная, почти бесконечная — как и всё детство — смена в приморском лагере уже подходила к концу, а Роберто по-прежнему с лёгкостью опытного борца спокойно бросал худенького, но сильного Димку на сухую песчаную землю, оставаясь непобедимым.
…Он так и остался непобедимым, верный друг Роберто. Непобедимым навсегда…
Мальчишки не только мерились силами у подножья старой крепости, но и разговаривали, забравшись внутрь башни.
В башне царила прохлада, полуденные раскаленные лучи солнца не проникали сквозь толстые плиты сероватого известняка. Сидеть на травяном ковре, прислонившись спиной к щербатым камням, которые приятно холодят лопатки — одно удовольствие! И кажется, что даже время здесь внутри древней башни, течёт по особенному — медленнее, чем снаружи… О многом можно поговорить, помечтать…
А сиреневая полутьма располагает именно к доверительным беседам…
Там, в полутьме средневековой башни, и узнал Димка, почему Роберто всегда такой хмурый и необщительный. Почему и у него, и у Элины в глазах застыли печаль и страдание. Тринадцатилетний паренёк, Роберто давно уже забыл, что такое детство. Единственной игрушкой, с которой Роберто не расставался с восьми лет, был автомат. Не игрушечный, который продаётся в «Детском мире», а самый настоящий боевой автомат! «Калашников». Автомат перешёл в наследство к Роберто от двоюродного брата, погибшего в бою, во время обстрела. Роберто и сам несколько раз участвовал в боях.
— Ух, как интересно! — как-то вырвалось у Димки.
Роберто грустно усмехнулся:
— Знаешь, ты не прав… Это не интересно… Это… это смерть…
Димка стушевался, отодвинулся от Роберто, уткнулся подбородком в колени…
А Роберт рассказал, как в одном из боёв с бандитами, которые, пользуясь царящей в стране смутой, нападали на маленькие городки и посёлки, грабили и убивали их жителей, он был ранен. В ногу…
Димка сильно испугался, когда Роберто закатал штанину — несмотря на жару, он ходил в рубашке с длинными рукавами и брюках, — и показал сизо-лиловый рубец чуть пониже колена. Вскрикнул, словно его самого ужалила слепая пуля….
Роберто одёрнул штанину и хмуро бросил:
— Да что там! Обычное дело…
— И совсем не больно? — спросил Димка.
— Во время боя ничего не чувствуешь, зато потом….
Только несколько дней спустя Димка узнал, что в том бою бандиты захватили в плен отца Роберто…
Спустя сутки его растерзанный, исколотый кинжалами, обезображенный труп нашли на окраине посёлка, в канаве, куда спускали нечистоты.
И Роберто дал себе клятву — отомстить за отца. Ради Элины, для которой отныне он стал не только любящем братом, но и строгим наставником. Почти отцом…
— И ты отомстил? — спросил Димка, замирая от щекочущего душу холодного страха. По спине пробежал едкий холодок колючих мурашек.
— Отомстил, — сквозь зубы бросил Роберто. И добавил тихо, даже чуть виновато:
— Только ты Элине ничего не говори. Ни о чём её не спрашивай. Она чуть не умерла от слёз. Когда увидела отца…
— А разве от слёз умирают? — спросил ошеломлённый Димка.
— Умирают, — жёстко ответил Роберто. — У нас умирать сейчас легче, чем остаться в живых…
— Тогда не уезжай туда, — предложил Димка.
— Не могу, — вздохнул Роберто, — там моя страна. И там сейчас очень плохо.
Я хочу, чтобы поскорее закончилась война… Если настоящие мужчины разбегутся, как крысы, кто будет защищать слабых? Вот я здесь отдыхаю, а у нас сейчас умирают люди, которые могли бы жить, если бы я… — Роберто осёкся, уронил голову на колени. Его плечи чуть вздрагивали, и Димке показалось, что Роберто всхлипывает…
Однако когда он поднял голову, то его глаза были сухими.
— Но ты же один, что ты можешь сделать? — спросил Димка.
— Я не один, — ответил Роберто, — нас много. И у нас есть оружие. И мы сможем, если объединимся, победить не только бандитов, но и тех генералов, которые хотят воевать дальше. Мы создали свою организацию… А всё-таки, ты ничего не говори Элине, хорошо? — тихо сказал Роберто. — Она ещё… совсем ребёнок. Девочка… Ей очень трудно…
Димка, впервые так близко столкнувшийся с чужим горем не столько удивился, сколько поразился словам Роберто. Впервые он почувствовал, что тот мир, который он давно, чуть ли не с рождения, привык считать устойчивым, на самом деле оказался хрупким, как оконное стекло. И очень опасным…
Димка понял — нет, не понял, а скорее почувствовал, — что человек, который рождается, чтобы жить и быть счастливым, не застрахован от миллионов нелепых случайностей, которые могут как бы между прочем, невзначай отнять у него саму возможность каждый день видеть солнце и небо.
Димка понял, что жизнь не всегда бывает легка и приятна, что она, жизнь, может быть сурова и беспощадна к человеку. Особенно к маленькому человеку… К ребёнку. Жизнь может заставить мальчишку, которому едва исполнилось двенадцать лет, в одно мгновение стать взрослым, отнять у него привычные радости детства, ожесточить его душу, научить не любить, а ненавидеть, искать врагов, а не друзей…
— Когда я вернусь домой, — часто говорил Роберто, — снова буду защищать свой дом и свою сестру…
У Роберто не было другого выбора…
И потому свой последний рассвет непобеждённый в мальчишеских бойцовых схватках Роберто встретил, прижимая к кипящей от ненависти груди граненый ствол верного автомата. Быть может, Роберто уверенными очередями палил в бессердечных убийц, опьянённых сладким запахом человеческой крови, чтобы спасти жизнь своей подросшей — но оставшийся в Димкиной памяти прежней маленькой смуглой девочкой — сестры. Девочке с печальными чёрными глазами, которые так ярко горели озорным огнём, когда Элина беззаботно плескалась в светло-голубых водах южного моря, забыв на время о том, что на другом берегу этого моря её родина истекает кровью…
Конечно же, Роберто не мог допустить, чтобы глаза Элины стали ещё более грустными, чтобы в них навсегда вселилась старческая тоска. И потому он стрелял по врагам, которые пришли, чтобы убить Элину.
Стрелял до тех пор, пока его самого не настигла слепая пуля, которая не разбирает, кто перед ней — старик или ребёнок…
Но разве вина ребёнка, если он с детских лет учится стрелять из автомата, чтобы отстоять своё право на жизнь?
Разве он виноват, что повзрослел раньше срока?
Разве он виноват, что, защищая себя и свой дом, он научился отличать друзей от врагов и понял, что нельзя доверять никому. И в результате его душа — чистая детская душа, рождённая, чтобы любить мир и верить в людей, — омертвела…
Разве виноваты дети в том, что взрослые люди, которые забыли, что сами когда-то были детьми, и верили, что бывает вечная — на всю жизнь! дружба; которые если дрались, то только до первой крови и только один на один — а потом, повзрослев, затевают жестокие и бессмысленные войны, в которых кровь капает уже не из разбитого носа маленькими каплями, а льётся полноводной горной рекой, отравляя целые страны…
И разве дети виноваты, что им приходилось с оружием в руках защищаться от взрослых?..