— Невеста? — Глаза Роя округлились, и все лицо вытянулось в разочарованном непонимании.

Смотрю на него и в голове полная растерянность. Все мгновенно поменялось, все из-за чего мы только что спорили, отошло на второй план, а на первом только его ошалелые глаза. Представляю весь последующий разговор, и у меня опускаются руки. Огромная, неподъемная гора вырастает передо мной. Убедить влюбленного в тебя человека примириться с тем, что его любимая выходит замуж за другого. Невозможно! Саркастически хмыкаю. Хотела увидеть свое чудовище, — вот оно стоит перед тобой. Хотела, чтобы король сам пришел к тебе с предложением — вон он там на площади. Чего же ты не рада? Так хотелось усидеть на двух стульях, да попы не хватило. Сейчас до боли понимаю страусов, но все-таки собираюсь и делаю слабую попытку.

— Я тебе все объясню. — Мой голос выдает меня своей неуверенностью. Самой себе бы все объяснить.

Рой, не слушая, хватает меня за руку и притягивает к себе. Никогда еще эти глаза не смотрели на меня так жестко, он услышал только одно и ничто другое его не интересует.

— Ты выходишь замуж?

В одно мгновение из разгневанной тигрицы превращаюсь в нашкодившую школьницу в кабинете директора. Ненавижу, ненавижу оправдываться.

— Рой, давай я тебе все объясню.

— Да или нет? — Кажется, он сейчас сломает мне шею.

— Да, черт побери, я выхожу замуж за короля. — Выкрикиваю всю фразу на одном дыхании и чувствую облегчение. Фу-у-у! Самое трудное уже сделано, теперь надо хоть как то успокоить мое чудовище.

Это оказывается нелегко. Рой не собирается ничего слушать, он натягивает штаны, рубаху и игнорирует любые мои попытки все объяснить.

— Да, я выхожу замуж, но это ничего не значит, это просто тактический ход, не имеющий к чувствам никакого отношения. Я послана сюда для этого, выйти замуж за Лидарона и принести мир на земли кланов. Ты слышишь меня! Это моя миссия!

Рой стоит передо мной уже полностью одетый.

— Я слышу, не кричи, а то твой суженый услышит и расстроится.

Обиделся! До него сейчас не достучишься. Отчаяние охватывает меня. Мы стоим друг перед другом, переполненные упреками и обидами. Огромный, возвышающийся на целую голову парень, затянутый в кожаную куртку и штаны и перед ним я, крохотная с распущенными волосами и все еще обнаженная. Меня бьет нервный озноб, мысли дергаются и никак не удается сосредоточиться. Время истекает с каждой секундой, а я не знаю что делать, успокаивать мое чудовище или бежать встречать короля. Даже думать не хочу о том, какой хаос творится сейчас снаружи. Странно, что никто еще до сих пор не ворвался в шатер. Ответом донеслись вопли Гани и нецензурная брань Ристана. Вот тогда я решаюсь и начинаю говорить сбивчиво, невнятно, но знаю, каждое мое слово идет от чистого сердца.

— Слушай меня, Рой Истар, слушай меня внимательно, я никому еще не говорила этого. Я люблю тебя, Рой Истар, и ты можешь делать с моими словами все, что захочешь. Да, я выхожу замуж за другого, но это временный политический союз, а не брак. И еще! Я люблю тебя, но это не значит, что я позволю тебе уничтожить человеческий род на этой земле.

Перевожу дыхание и не отпускаю ни на секунду его глаза.

— Сейчас я уйду, а ты дождись меня здесь, потом мы поговорим спокойно и все решим.

Выскакиваю за полог палатки и начинаю метаться как безумный зверек.

— Что одеть? Джинсы и футболку не натянешь по одной простой причине — их нет. Время тает, а решения нет. Не справлюсь, обжигает испуганная мысль. Натягиваю войлочный поддоспешник и высовываю голову наружу.

Такого никто видимо не ожидал. Гани стоит, растопырив руки и орет.

— Не пущу! Приказ королевы! — Он единственный, кто не видит мою голову.

Ристан и Вея отпрянули изумленные. Видимо они ожидали чего угодно, но только не этого. Площадь, как всегда, полна народу, но центр оцеплен рыцарями, и король вместе с грандом и свитой въезжает по расчищенному коридору.

— Веронея, зайдите ко мне. — Стараюсь, как могу, выглядеть естественно, но получается плохо.

Счастливчик заглядывает мне в глаза, и впервые вижу в его взгляде участие.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке.

Гани, наконец, обнаружил у себя под рукой мою торчащую голову и отшатнулся.

Взрываюсь, не в силах больше терпеть этот идиотизм.

— Всем заткнуться! Вея, ко мне! — Юркаю обратно в шатер.

За мной стремительно влетает Веронея, критически оглядывает мою голую задницу торчащую из-под войлочной куртки и без слов стаскивает с меня одежду. Стою, как кукла, посередине и только успеваю крутить головой. Хлопает крышка сундука, полетели вещи и началось.

Раз, и откуда-то появляется длинная белая рубаха. Два, она уже на мне и меня запихивают в широкую бархатную юбку. Три, мою грудь упаковывают в такой же бархатный колет. И последний аккорд. Мои спутанные волосы закручены в тугой узел и убраны в мужской охотничий берет.

Веронея ставит передо мной зеркало. На меня смотрит то ли мальчик-паж в юбке, то ли красотка в мужской одежде. Расстегиваю верхнюю пуговицу, и открывшаяся ложбинка между моими девочками ставит последнюю точку. Первый вариант можно отбросить. Я вновь сексуальна, уверена в себе и готова к бою.

— Вея, я тебя обожаю. — Поворачиваюсь и чмокаю ее в щеку. — Ты как всегда спасла меня.

Девушка смущенно отворачивается, но видно, что ей приятно.

— Ну, вперед, — решительно шагаю к выходу, — послушаем, что Лидарон скажет нам на этот раз.

Выхожу как раз вовремя, король уже на земле и движется к моему шатру. Рядом с ним только Кендор и Лириан, а моих «лучших друзей» пока не видно.

Хороший знак, делаю отметку, значит, дело сдвинулось с мертвой точки. Справа Ристан, слева Веронея идем навстречу королю. В шаге останавливаюсь и чуть склоняю голову.

— Рада видеть вас, Ваше Величество, в моем лагере.

Что-то изменилось в нем, неуловимое, не могу с ходу определить что. Но вот он улыбнулся, и я поняла, с его лица пропало выражение скуки и капризной испорченности.

— В нашем, Валерия. В нашем лагере. — Лидарон, смеясь, поправляет меня и оборачивается к Кендору. — А вы что скажете, гранд, как вам наше боевое ополчение.

Кендор скептически обвел глазами нестройные, вооруженные чем попало шеренги, и грустно вздохнул.

— Матерь Ветров добра, она всех оплачет в своей бескрайней скорби.

Король поморщился и повернулся к камергеру.

— Давайте не будем сегодня о грустном, ведь мы приехали совсем по другому поводу.

Лириан живенько откликнулся.

— Сегодня радостный день для всех горожан и подданных королевства. — Он изобразил сияющую радость. — Давайте пройдем в ваш шатер, и мы изложим вам суть нашего предложения.

Я замялась, куда-куда, а в шатер мне бы очень не хотелось. Не хотелось настолько, что я даже сморозила глупость.

— Может, на воздухе обсудим.

Взгляды всех пятерых обратились на меня с удивлением.

— Там просто очень душно. — Пытаюсь неловко сгладить свой ляп.

Ристан склоняется к моему уху.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, там уже все проветрили и приготовили для встречи.

Наверное, в этот момент я выглядела белее смерти, потому что Веронея поспешила перебить его.

— Кроме ваших личных апартаментов, конечно.

Счастливчик с интересом отследил все оттенки белого, пробежавшие по моему лицу, и в глазах его зажегся бесовский огонек любопытства.

— Ну, так что, — Лидарон, улыбаясь, берет меня под руку, — вы нас пригласите к себе.

— Конечно, Ваше Величество. — Надеваю радушную маску, хотя на душе у меня мрачнее мрачного.

Идем мимо выставленного Ристаном почетного караула, это его лучшие бойцы, у каждого есть меч и щит, в нашей армии это большая привилегия. Лидарон внимательно осматривает почти каждого и вдруг спрашивает, внимательно вглядываясь мне в глаза.

— Вы думаете, у нас действительно есть шанс победить с такой армией?

Вот интересный он человек, думаю, глядя ему в лицо, вот чего он хочет услышать, чтобы я его обманула и напела о непобедимости народной армии или, наоборот, чтобы с криком прости, повинилась, что веду народ на убой просто из садистского удовольствия. Ладно, мы тоже не лыком шиты, как тебе такой ответ.

— Думаю, наши шансы значительно увеличатся, если наш король перестанет сомневаться в своей армии.

Лидарон на секунду притормозил, не зная как реагировать, а потом расцвёл улыбкой.

— А вы, молодец, — он шутливо пригрозил мне пальцем, — с вами надо держать ухо востро. Вы кусаетесь.

— Ну что вы, Ваше Величество, — отшучиваюсь, проходя в шатер, — мы люди простые, бесхитростные.

Мы с Лидароном располагаемся за моим маленьким походным столиком друг напротив друга, а наши советники, или кто уж они у нас не знаю, занимают места за нашими спинами по одному с каждой стороны.

Блин, не хватает только шахматной доски и часов с кнопочками. Я бы рассмеялась, если бы меня не грызло чувство тревоги. А что, если Рой не выдержит. Что, если он захочет поквитаться с соперником. Вот же я дура, как можно было его там оставлять одного. Его же убьют.

Паника накатывает волнами, первый пик проходит и становится легче. Кажется, справилась. В голову даже начинают приходить разумные мысли. Нет, он так не сделает. Рой знает, если у меня найдут истмари, мне конец. Мое чудовище лучше лапу себе отгрызет, чем подставит меня, в этом я уверена на все сто.

Мой отсутствующий вид заставил камергера сначала прокашляться и только потом начать.

— Ваше Высочество, от имени короля Лидарона, я камергер королевского двора делаю вам предложение руки и сердца. Король просит вас стать его женой и королевой всей земли кланов.

На мой взгляд, сцена довольно дурацкая, Лидарон ведь здесь, сидит вон с довольным видом, мог бы и сам предложение сделать. Любит он притворяться идиотом.

— Если вы согласны, — продолжает Лириан Дуга, — то скажите, да, и мы объявим народу о помолвке.

Молчание. Все в ожидании уставились на меня. Пауза затягивается, а я не могу произнести это слово, зная, что Рой всего лишь в нескольких метрах от меня за тонкой, полотняной стеной. Представляю, как ему будет больно, и у меня язык не поворачивается.

Валерия, не глупи! — это уже Варга подключился к пяти встревоженным взглядам. — Если он тебя любит, то все поймет и простит. Не будь дурой, не испорть все в последний момент.

Понимаю, что демон просто берет меня на понт. Никто такого не поймет и никогда не простит. Но как я могу подвести всех этих людей на площади. Они верят мне, они пойдут на смерть с криком — королева.

С лица короля сползает улыбка, и он, перегнувшись через стол, озабоченно спрашивает.

— Что-то не так? У вас есть какие-то условия? Назовите их.

— Нет, все в порядке. — Я решилась. Прости меня, мой милый Рой, прости меня, мое чудовище. Шепчу про себя, а вслух говорю громко и решительно, специально не давая шансов самой себе отработать назад. — Я согласна! Я принимаю руку и сердце короля Лидарона.

У всех присутствующих вырвался вздох облегчения, а из-за полотняной стены палатки не пролилось ни звука.