Давно уже захлопнулась дверь, а меня все еще трясет. Трясет от злости, от страха, от накаленных нервов. Два предложения таких разных по форме, но одинаковых по содержанию. Даже срок на решение дали один и тот же, до завтра.

Выхожу в зал, гостей ничуть не убавилось, веселье в полном разгаре, хотя время уже к утру. Ночь посерела и замерла в ожидании восхода.

— Все, уходим. Ни минуты в этом доме… — Оборачиваюсь к Ристану… а его нет. Вот тебе и охранник, в сердцах костерю его по-всякому. Бросил меня и даже слова не сказал. Ну и черт с ним, пусть делает что хочет, а я ухожу.

Иду по самому краю, вдоль стены, стараясь миновать пьяные компании, но уже у самого выхода все же натыкаюсь на плотную стену людей. Гости негромко переговариваются и увлеченно рассматривают что-то лежащее на полу.

— Что случилось? — Бесцеремонно трясу за рукав впереди стоящего.

Мужчина в камзоле с высоким воротником равнодушно пожимает плечами.

— Да сам не пойму, вроде умер кто-то.

В этот момент в высокие стрельчатые окна проскочил первый луч восходящего солнца. У меня защемило сердце от дурного предчувствия.

— Ну-ка пропустите меня. — Проталкиваюсь сквозь толпу. Приходится работать локтями, люди ворчат и расступаются неохотно, но я все же пробиваюсь в центр. Протискиваюсь между последних спин и высовываю голову. На полу лежит мужчина в луже крови, голова его разбита и повсюду каменные осколки.

Несмотря на изуродованное лицо, я узнаю парня, именно он задавал тот гаденький вопрос. В памяти тут же всплывают мои слова — тот, кто ее узнал, умрет сегодня еще до восхода солнца. Поджимаю губы.

— Вот так на! — Вырывается у меня.

Мужчина рядом понял мой вскрик по-своему.

— Да, не повезло парню. Чтобы меч из рук Матери Ветров не просто упал, а упал тебе на голову надо сильно разгневать бессмертных богов.

Поднимаю глаза и понимаю, о чем он говорит. Огромная статуя Матери Ветров стоит с пустыми руками.

Ощущения неприятные, либо это чья-то злая шутка, либо… Не хочу даже думать о таком. Разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на еще одного парня из той троицы. В его глазах настоящий ужас.

— Прошу вас, простите меня, мы не хотели. Нам заплатили.

Он начинает пятиться назад.

— Я ничего против вас не имею, вы мне даже нравитесь, ну в смысле, вы очень красивая. Нам просто дали денег и сказали что делать.

Я в полном недоумении, с трудом могу представить кому все это надо.

— Стой! Кто заплатил? — Делаю шаг к нему.

— Я не могу… — Парень разворачивается и бросается в толпу, но, к своему удивлению и к моему, кстати тоже, попадает прямо в лапы Счастливчика.

— Куда это мы так торопимся? — Жуткая морда с безжалостными как сталь глазами выросла перед лицом парня, вгоняя того в ступор. — Королева задала тебе вопрос, а вопросы королевы нельзя оставлять без ответа. Ты же знаешь.

Он положил руку на плечо смертельно бледного парня, и они вдвоем посмотрели на изуродованную голову трупа.

Бедолагу начало трясти от ужаса.

— К-к-королева? П-п-простите я не знал.

Ристан утвердительно кивнул.

— Не трясись, просто скажи кто, и королева тебя простит. Она у нас добрая. — Сталь в его глазах сменилась ироничной улыбкой.

— Я н-не знаю ее. — Юноша был на грани истерики, и вдруг глаза его радостно заблестели.

— Вон она. — Он указал на женщину в прямом закрытом платье, кутающуюся в богатую, шитую золотом шаль.

Та не торопясь двигалась к выходу по другой стороне зала, но словно напоровшись на выставленный палец и крик парня, развернулась и бросилась в толпу.

Ристан, отбросив жертву, мгновенно испарился в том же направлении. Я, недолго думая, побежала за ними. Побежала, это, конечно, громко сказано, разве можно бежать в длинном узком платье, да еще на высоченной неудобной платформе. В общем, семеню к выходу с максимальными усилиями и минимальным продвижением вперед. Наконец, выбралась к колоннаде главного входа и вижу внизу бегущую женщину. За ней не спеша идет Счастливчик, укоризненно покачивая головой. Он уже не торопится, потому что с другого края наперерез беглянке движется Веронея.

Я улыбаюсь, — молодцы, деваться ей теперь некуда. Скоро я узнаю имя того моралиста, кого так волнует моя сексуальная жизнь.

Беглянка остановилась и затравленно озирается то назад, то вперед. Бежать некуда. Накинутая на голову шаль скрывает лицо, оставляя только перепуганные глаза. Она сжалась как зверь, и в руке ее сверкнул нож.

На Ристана это не произвело ни малейшего впечатления, он даже не потянулся за мечом, идет как и шел, мягко и уверенно, ему остается буквально десяток шагов. Я уже начинаю продумывать, как разговорить будущую пленницу, как вдруг на площадь вылетает карета. Четверка взмыленных лошадей ветром проносится мимо Счастливчика, а затем, храпя и раздувая бока, застывает прямо перед изумленной женщиной. Украшенная гербом дверца кареты распахивается, и мужская рука втаскивает нашу добычу в темное нутро. Кнут кучера щелкает как удар гром, и упряжка срывается с места, оставляя бегущего Ристана с носом.

— Черт! — Разрубаю воздух рукой. — Черт! Черт!

Кто эта женщина? Кто ее послал? Кому вообще это надо? Этот мужчина в карете, у меня ощущение будто я его видела. Рука в перчатке, темно-синее сукно рукава. Нет, не помню. Вопросы мечутся в моей голове, не находя ответов.

— А карета..? Герб на дверце, чей он? — Последнее, не заметив, произношу вслух.

— Королева не узнает свой фамильный герб?

Вздрагиваю от неожиданности и резко разворачиваюсь на голос.

— Вы? — Меньше всего ожидала увидеть сейчас Фарбена. Наследник самого большого состояния этого мира стоит также как и несколько часов назад. Скованная поза, немного отстраненное выражение лица. Пестрая одежда в идеальном состоянии, словно он простоял эти несколько часов вообще ни до чего не дотрагиваясь.

— А кто же еще, или вы не доверяете даже собственному зрению? — Молодой человек саркастически хмыкнул.

Что-то все это подозрительно, оглядываюсь вокруг, может еще кто-нибудь притаился за колонной. Никого не видно, но раздражение уже не унять.

— Что вы здесь делаете? Следите за мной? Мамочка послала или сами проявили инициативу?

На лице Фарбена появилось выражение незаслуженно обиженного ребенка.

— Ну, знаете ли..! Я стоял здесь в тишине еще задолго до того, как вы устроили тут охоту. Вы ворвались сюда со своими людьми, да еще меня же в чем-то и обвиняете. Это уже чересчур.

Парень возмущенно разворачивается и собирается уходить. Чувствую вину за свою несдержанность и необходимость как-то это исправить.

— Подождите, я погорячилась и была неправа.

Фарбен останавливается, в его глазах читается удивление.

— Вы умеете извиняться. Не ожидал.

Подхожу ближе. Гораздо больше его эмоций меня волнует вопрос, что он видел.

— Вы разглядели эту женщину?

— Конечно, она промчалась в шаге от меня.

Я аж подобралась вся.

— И кто же она?

Молодой человек еще раз оценил меня взглядом, словно раздумывая отвечать или нет.

— Не знаю почему, но вы вызываете у меня симпатию… — Парень замолчал, обдумывая продолжение.

Эта пауза, эта многозначительность выводит меня из себя. С трудом сдерживаю желание потрясти его за грудки.

Фарбен между тем продолжил.

— Вы мне кажетесь более честной, не такой лицемерной как другие. Поэтому я скажу вам кто эта женщина, и даже не буду интересоваться, чем она вам так насолила.

Ну, давай уже, родной. Ну что ты тянешь. — Кажется, сейчас заору на него.

— Это Виола, камеристка и ближайшая подруга Грианы.

— Грианы? — Напрягаю память. — Той самой фаворитки короля?

Фарбен растягивает губы в снисходительной улыбке.

— Той самой.

Я в замешательстве. Этой-то что надо? Хотела меня скомпрометировать, выставить в глазах горожан потаскушкой. Мелковато как-то. Хотя, кто их разберет, вон демон всю дорогу о моей репутации переживал.

Прекращаю свои размышления, поскольку пауза затягивается и надо что-то сказать парню.

— Я вам очень благодарна Фарбен, — улыбаюсь ему без всякого напряжения, — вы помогли мне без всякого расчета, что редкость в последнее время, надеюсь, мы станем добрыми друзьями.

Лицо у парня сделалось грустным и серьезным.

— Мой отец говорит, что друзей не бывает, есть только временные союзники.

Вздыхаю и качаю головой.

— Твой отец умный человек, но знаешь, порой и умные люди ошибаются. Во всяком случае, мне хочется верить, что у меня друзья есть.

В этот момент раздается крик Ристана.

— Ваше Высочество, пора ехать.

Оборачиваюсь, внизу уже стоит наша карета, и Счастливчик изнывает у открытой дверцы.

Прощаюсь с Фарбеном и аккуратно спускаюсь вниз. Ристан подает мне руку и, наконец, я внутри, плюхаюсь на бархатный диван, вытягиваю ноги и сбрасываю опостылевшие сабо.

— Боже, как хорошо!

Счастливчик запрыгивает на ходу и усаживается рядом, Веронея сидит напротив и теребит меня вопросительным взглядом. Как все прошло?

Отвечаю односложно и иронично.

— Трибунал хочет отправить нас с вами на костер, аристократия желает выдать меня за сына гранда, а буржуа за отпрыска мэра. Получается — все хотят нового короля, как по эту сторону городских стен, так и по ту.

— А что думаете, вы — девушка иронии не принимает, — может действительно поменять короля.

Вместо меня влезает Ристан.

— В этом деле стоит только начать, потом не остановить. Короли начинают дохнуть, как мухи.

Он прав, — думаю про себя, — но это не главное. В главном прав, как всегда, мой доморощенный паразит, нельзя позволять им использовать себя. Нужен свой ход, такой, что поломает все планы моих новоявленных «друзей», но при этом, чтобы они смирились и не пошли на конфликт.

Браво! — Слышу скрипучий голос Варга. — Учишься не по дням, а по часам.

А то, что подслушивать нехорошо, тебя мама с папой не учили.

Мой папа огонь, а мама буря. — Впервые слышу смех демона. У меня ощущение, словно он склонился к самому моему уху и шепчет тихо и назидательно. — Открой глаза, посмотри вокруг, решение повсюду.

Как по приказу смотрю в проем окна, там все то же, нищета и страдание. Беженцы спят вдоль заборов прямо на мостовой.

— Так что вы думаете, Ваше Высочество? — Отчаявшись дождаться ответа, Веронея повторила вопрос.

Отрываюсь от размышлений.

— Нет, короля менять не будем.

— А что будем? — Голубые льдинки Ристана с интересом уставились на меня.

Отвечаю на его взгляд и держу его, хотя смотреть прямо в глаза Счастливчику нелегкое дело. Они словно рентген прощупывают тебя насквозь.

— Будем думать. Время до завтра еще есть.

Веронея выглядывает и смотрит на поднимающийся диск солнца.

— Сейчас около семи. — Фраза прозвучала как предупреждение о неизбежности и скоротечности времени.

Подумав еще, Вея добавила.

— Если не хотите играть против короля, тогда может за него. Вам надо пробиться на аудиенцию с королем.

— Мысль неплохая, — улыбаются льдинки Ристана, — да только крыльев у нас нет, через стены не перелетим.