Из стенограммы научно-теоретической конференции математиков-кибернетиков:

— …Машина может быть умнее человека. Однако нравственность — категория сугубо человеческая.

— А нельзя разве запрограммировать машину на нравственное поведение?

— Можно. Только это будет уже не человеческая, а машинная нравственность.

— Подумаешь! Разве не знаем мы живых людей, обладающих такой, исключительно «машинной», нравственностью? (Смех в зале.)

Улица большого города. Многоэтажное здание. Вывеска у подъезда: «Областной политехнический институт».

В нескольких шагах от подъезда на корточках сидит молодой мужчина и внимательно шарит взглядом по сырым плитам тротуара.

Из института вышла девушка лет двадцати трех, стриженная коротко, под мальчика. Вид сидящего на корточках мужчины ее явно озадачил. Она остановилась и, чуть помедлив, спросила:

— Что-нибудь потеряли?

— Потерял, — подняв голову, сказал мужчина.

— Важную вещь? — спросила девушка.

— Нет, — сказал мужчина. — Пятак.

— Пятак? — девушка рассмеялась, открыла сумку и протянула ему монету. Вот, пожалуйста… Не огорчайтесь…

Но мужчина не поднялся с корточек и не взял монету.

— Это не интересно, — сказал он.

— Но вам же нужен пятак, — сказала девушка.

Он снисходительно посмотрел на нее.

— Мне совсем не нужен пятак, — объяснил он. — Мне нужно найти то что я потерял… Неужели не понятно?

— Как интересно! — сказала девушка.

И вот уже они вместе искали на асфальте потерянный пятак.

— У вас нет мела? — неожиданно спросил мужчина.

— Нет, — с сожалением сказала девушка.

Жаль… Расчертили б на квадраты… Легче искать…

— Я нашла, — радостно воскликнула девушка.

Она стояла, и в ладони у нее при свете уличного фонаря весело поблескивала монета.

— Отлично, — сказал мужчина. — Теперь мы должны… с толком его истратить.

— Пятак? — изумилась девушка.

— С толком можно истратить даже одну копейку, — снисходительно объяснил мужчина.

— Как интересно! — опять сказала девушка.

…Они стояли у табачного киоска.

Мужчина опускал в сумку девушки пять коробков спичек.

— Домашние очень обрадуются, — со знанием дела сказал он. — Дома всегда почему-то не хватает спичек…

Девушка смотрела на мужчину с любопытством, почти восхищенно.

Профессор Павел Романович Григорьев был у себя дома. Он сидел в кресле и разговаривал по телефону.

— Ленинград?» — спросил он. — Это институт «Проектавтоматика»? Добрый день, Григорьев из Туранска… — Видимо, в ответ на чье-то приветствие он улыбнулся. — Конечно, узнал… А как же! Можно Сидора Михайловича? Спасибо, подожду.

Здесь же, в кабинете Григорьева, находился и тот, знакомый уже нам, мужчина, который искал на асфальте потерянный пятак.

Пока звали к телефону Сидора Михайловича, Григорьев пробежал лежащую перед ним бумагу.

— А как Никитинский? — прикрыв рукой трубку, спросил он.

— Старик давно «за», — объяснил мужчина. — Если вы одобрите…

— Уже одобрил, — сказал Григорьев и отложил бумагу. — Да, да, жду. — Спасибо, — проговорил он в трубку. — А это что? — Перед ним лежал следующий документ.

— Предложения к семинарским занятиям, — сказал мужчина. И потом, Павел Романович… Надо же кончать наконец… В отделе информации хаос и запустение!..

— Совершенно с вами согласен, — Григорьев услышал голос в трубке и широко улыбнулся. — Сидор Михайлович! Добрый день, мой дорогой!.. Ничего, по-стариковски… Я получил ваш план, — Григорьев придвинул к себе еще одну бумагу. — На симпозиум приеду и французов встречу… Что? — он послушал далекого собеседника. — Чей аспирант?.. Тихона Тихоновича?.. Хорошо, буду оппонентом. Договорились… Но не бескорыстно… Не бескорыстно, говорю… Он улыбнулся. — Вот именно… Хочу, чтобы у вас защищался мой ученик и… моя правая рука на кафедре… Константин Иванович Попов. Что? он опять послушал, что ему говорили. — Но этот человек обожает усложнять себе жизнь, сказал Григорьев и ласково покосился на мужчину, сидящего рядом с ним. Подавай ему головной институт, и ничего другого… Да, да… непременно… Спасибо…

Он положил трубку.

— Очень вам обязан, Павел Романович, — сказал Григорьеву Константин Иванович Попов.

…Они обедали на кухне профессорской квартиры.

Еду им подавала жена Павла Романовича, Вера Захаровна, молчаливая суровая женщина.

— Я рассуждаю так, — сказал Попов. — Диссертация, защищенная в головном институте отрасли, стоит трех обыкновенных работ. Верно?

Разливая борщ, ни к кому не обращаясь, Вера Захаровна произнесла:

— Что за человек! Всему знает цену…

Попов посмотрел на нее. Он, кажется, совсем, не обиделся.

— Мало того, Вера Захаровна, — уточнил он. — Всегда готов заплатить ее… А это, по-моему, самое важное…

Из глубины профессорской квартиры неожиданно раздался могучий звук духовой трубы.

— Сережа, — крикнула кому-то Вера Захаровна. — Обедать!

— К вопросу о цене, — сказал Попову профессор. — Вы на «Красном витязе» были?

— Был, — ответил Попов. — Пятьсот тысяч они пока не дают… Но дадут, — уверенно добавил он и покосился на Веру Захаровну. — Меньше кафедру не устраивает… Верно?

За стеной опять» зычно прокричала труба.

— Сережа! — позвала Вера Захаровна. — Остынет!

В кухню вошел полный молодой человек и молча поклонился.

— Мой зять Сережа Васильев… — сказал Попову Григорьев. — Вы Наташку мою знаете?

— Нет, — сказал Костя. — Но много слышал.

— Окончила в Москве и вот — под отчий кров, — сказал Григорьев.

— Погуще или пожиже? — наливая борщ, спросила зятя Вера Захаровна.

Тот молча кивнул.

— Самый молчаливый человек на свете, — объявил Григорьев.

— Музыкант? — спросил Васильева Попов.

— Инженер, — ответил за зятя Григорьев. — И между прочим, работает на «Красном витязе».

Попов живо обернулся к нему.

— В каком отделе? — деловито спросил он.

— Не надо, Костя, — мягко остановил его Григорьев. — Мой зять — прекраснейший человек на свете. Но привлекать его к серьезному делу я бы лично не стал… У него одна страсть — духовой оркестр.

— И слава богу! — неожиданно сказала Вера Захаровна. — Живой человек.

— Конечно, — спокойно согласился профессор Григорьев. — Слава богу.

Григорьевский зять ел борщ и молча улыбался.

В кухню быстро вошла Наташа. И мы узнали в ней ту самую девушку, которая помогала Попову искать потерянный пятак.

Она увидела Попова, удивилась ему и обрадовалась.

— Знакомьтесь, — сказал Григорьев. — Моя сумасбродная дочь Наталья… А это Костя Попов, ассистент нашей кафедры.

— Мы знакомы, папочка, — весело сказала Наташа. — Я тебе рассказывала… Благодаря этому человеку в доме у нас теперь… всегда есть спички…

С удовольствием смотрел на Попова профессор Григорьев. Попов ему откровенно нравился.

Радостно смеялась его дочь Наташа.

Молча, чуть рассеянно, будто издалека, улыбался ее муж Сережа Васильев.

Гремела посудой Вера Захаровна.

— Не только, значит, на кафедре… В доме у меня он тоже успел навести порядок, разводя руками, сказал профессор Григорьев.

В кабинете главного инженера завода «Красный витязь» шло обсуждение научно-технических усовершенствований, которые по хоздоговорной теме бралась разработать для завода институтская кафедра автоматики.

Выступал Попов.

…Третий день знакомлюсь с производством, — говорил он. — И, простите за откровенность… не только НТР — двадцатым веком не пахнет…

— А конкретнее? — спросил главный инженер.

— Пожалуйста, — сказал Попов. — Мы беремся установить ЭВМ, которая… задаст оптимальный режим производства и… будет автоматически его перестраивать… в зависимости от реальных условий…

После короткой паузы кто-то спросил:

— Срок?

— Полтора года… С установкой и отладкой…

Еще пауза, и тот же человек сказал:

— Видите ли, к нам уже приезжали с вашей кафедры… Не помню сейчас… Одна дама…

— Знаю, — сказал Попов. — Ольга Петровна Скопина. Ну и что?

— Ее предложения нас не устроили.

— Знаю, — сказал Попов. — Она просила два года и не гарантировала автоматическую перестройку. Так?

— Кому же все-таки верить? — спросил главный инженер. — Вам или ей?

— Мне, — твердо сказал Попов.

— Почему? — спросил главный инженер. Он улыбнулся. — Потому что… она дама?

— Потому что я беру на себя ответственность, а она нет, — сказал Попов.

…На территории завода навстречу Попову шел муж Наташи Сережа Васильев.

— Здравствуйте, — сказал Попов.

— Здравствуйте, — сказал Сережа Васильев.

Они помолчали.

— Дело сладилось, — сказал Попов. — Пятьсот тысяч в кармане.

— Какое дело? — спросил Сережа Васильев.

Попов не ответил. Профессор сказал правду, взять с его зятя было нечего.

— А чем… все-таки..- занимаетесь здесь, на заводе? — чуть снисходительно спросил Попов.

— Вообще-то… я в бюро технической информации, — ответил Сережа Васильев.

— Да? — Попов оценивающе посмотрел на него. — Тогда у меня будет вопрос… совсем из другой оперы… — сказал он, но не договорил…

На дорожке показался высокий лысый человек в очках и с чемоданчиком «дипломат».

О Сереже Васильеве Попов, кажется, совершенно забыл. Его очень заинтересовал этот лысый.

— Не ошибаюсь, товарищ Гайдуков? — улыбаясь, спросил Попов, когда поравнялся с ними.

— Товарищ Гайдуков, — радостно подтвердил лысый и остановился.

— Из ленинградского института «Проектавтоматика»?

— Так точно, — подтвердил лысый и решительно протянул Попову руку. — Привет, — сказал он ему, как старому знакомому.

— Вы узнаете меня? — с надеждой спросил Попов.

— Нет, — возразил Гайдуков. — В первый раз вижу.

— Я по поводу диссертации приезжал, — напомнил Попов.

— А! — радостно воскликнул Гайдуков. — Точно! Нет, не помню… — сказал он. — Ну и что? Маринуем? Шашлычок делаем?.. Это мы умеем…

— Да нет, она совсем недавно у вас… Я бы вот что хотел выяснить… — сказал Попов и пошел рядом с Гайдуковым.

Сережа Васильев остался один. Он с недоумением смотрел им вслед. И вдруг весело рассмеялся. Этот странный Попов, положивший в карман какие-то пятьсот тысяч и вдруг, посреди разговора, исчезнувший с незнакомым мужчиной, показался Сереже Васильеву страшно забавным…

Шло заседание кафедры.

Ольга Петровна Скопина, женщина средних лет, одетая модно и чуть крикливо, глядя в упор на Попова, резко говорила ему:

— …Кто вас уполномочил? Я спрашиваю, кто уполномочил вас… давать векселя… от имени кафедры?

Попов невозмутимо молчал.

Павел Романович Григорьев мягко постучал ладонью о стол.

— Но это наша тема, Ольга Петровна, — сказал он.

— Которая еще в чернильнице! — запальчиво возразила та.

Здесь же, в комнате, в дальнем углу, сидела и Наташа. С любопытством посматривала она то на Ольгу Петровну, то на Попова.

— Хорошо, — сказал Григорьев, — кого, товарищи, не пугают объем… и сроки? — он обвел взглядом присутствующих. — Пожалуйста.

Все молчали.

— У меня, вы знаете, дел по макушку, Павел Романович, — парень спортивного вида лет тридцати, Семен Ильич Нефедов, смущенно улыбаясь, дотронулся до головы.

— И все-таки Попов прав, — сказал старик с умным тонким лицом и грустными глазами, профессор Степан Гаврилович Никитинский. — Здесь не только пятьсот тысяч, здесь еще престиж кафедры… А престиж надо завоевывать…

— Павел Романович, — к Григорьеву обратился крупный мужчина с большим добрым лицом и буйной гривой волос, Владимир Николаевич Азаров, — знаете, я, пожалуй, взялся бы за «Красный витязь»…

…Они выходили из комнаты. Рядом с Поповым оказалась Наташа. Она улыбнулась ему:

— Человек, который ищет пятак, запросто находит… пятьсот тысяч!

— Прозеваешь пятак — не найдешь и пятьсот тысяч, — улыбнулся Попов. — А вы… в гости к Павлу Романовичу?

— Нет, — сказала она. — Я теперь работаю на вашей кафедре… С сегодняшнего дня…

Он с удивлением взглянул на нее. Что-то хотел было сказать. Но не сказал — промолчал.

Теперь они работали вместе.

Стол Наташи оказался рядом со столом Попова.

По утрам она доставала из сумки домашние пирожки, из термоса наливала кофе… Попов вон какой худющий, кожа да кости…

Однажды все они задержались.

Ольга Петровна просматривала курсовые работы.

Старик Никитинский что-то писал.

Володя Азаров и Семен Нефедов играли в шахматы.

Попов подошел к ним, спросил:

— Сеня, где методичка?

— Завтра, — сказал Нефедов.

— Слышу уже неделю, — сказал Попов.

— Человек к первенству готовится, — объяснил Азаров. — Не знаешь?

Игра продолжалась.

Попов стоял рядом, изучал положение на доске.

— Дело швах, — сказал Нефедов. — Твоя ладья на «эф»-три, и мой король в ловушке…

— Я не понимаю, — вдруг сказал Попов.

— Чего? — спросил Азаров.

— Ты играешь лучше… А на областное первенство едет Нефедов… Почему?

— Систематически занимается шахматами, — объяснил Азаров. — А я от случая к случаю…

— Нелогично, — возразил Попов.

— А почему верблюд вату не ест, знаешь? — подняв от доски голову, спросил Нефедов.

— Нет, — сказал Попов.

— Не хочет! — объяснил Нефедов и развел руками.

Все засмеялись.

Попов внимательно посмотрел на него.

— Нелогично, — повторил он.

— Кто? Верблюд?

— Вы с Азаровым… Тот, кто делает дело плохо, занимается им всерьез… А кто хорошо — от случая к случаю… Почему?

Нефедов прищурился.

— Послушай, Костенька… — сказал он, но не договорил.

Попов ждал.

Нефедов посмотрел на Наташу.

Она с интересом слушала их разговор.

— Ты сдала методичку? — вдруг спросил ее Нефедов.

— Нет, — виновато сказала Наташа. — Завтра.

— Почему же к ней не привязываешься? — спросил Нефедов Попова.

— Женщина, — громко объяснила Ольга Петровна. — А наш Константин Иванович — рыцарь.

— Женщина, — усмехнулся Нефедов. — Дочь Павла Романовича! А рыцарь наш… с сильными мира сего не связывается.

Наступила тишина. Тягостная, неприятная.

— Черт знает что! — сказал Азаров и, резко отодвинув стул, поднялся. Докатились!.. В лучшем стиле базарных торговок…

Старик Никитинский перестал писать. Он отложил перо и обратился к Нефедову:

— Семен Ильич… я прошу вас… будьте любезны… немедленно извинитесь перед Натальей Павловной.

— Наташа… — растерянно сказал Нефедов.

— Передо мной? — она холодно пожала плечами. — По-моему, ему надо перед Костей извиниться. — И Наташа вышла за дверь.

— Товарищи, — среди полного молчания восторженно пропела Ольга Петровна. — Что происходит, то-оварищи? Кто-нибудь мне объяснит?

В тесной, заставленной мебелью комнате повсюду стояли горшки и кадки с растениями. Круглые, продолговатые, квадратные кактусы, цветы с широкими, как лопух, листьями…

В кресле, укрыв ноги пледом, сидела девушка дивной красоты. Отложив раскрытую книгу, она рассказывала Наташе:

— …А это мы с Вовкой с Алтая привезли… Да? — она вопросительно посмотрела на Азарова. Тот кивнул. — Весной дает роскошные пурпурные цветы… А тот, длинненький, с Иссык-Куля… Два года не цвел… Листья удивительного оттенка…

Тут же был и Попов.

— А я в августе чуть было в Сочи не поехал, — вдруг сказал он. — Была горящая путевка…

— Ну и дурак, что не поехал, — сказала Катя. — Ни разу еще Черного моря не видел.

— Если начать считать, я много чего, не видел, — сказал Попов.

— Катя, — напомнил Азаров, — соловья баснями…

— Да, да, — заторопилась она. — Сейчас, ребята…

Она отложила книгу; сняла с колен плед, и мы увидели, что сидит она в инвалидном кресле на колесах.

Взявшись за рычаги, она ловко поехала к низкому буфету.

— Еще неизвестно, понравилось бы мне Черное море, — сказал Попов.

И Катя, не доезжая до буфета, обернулась и странным взглядом посмотрела на него.

…Наташа рассматривала висящую на стене фотографию. На ней был изображен школьный класс.

— Это ты? — Наташа обернулась к Азарову.

— Я. А это Костя. Шестой класс «А».

— Господи! — Наташа засмеялась. — Смешной какой! Как зайчишка. Ушки торчат.

— Зануда он был! — сказал Азаров. — Помню, однажды ночевал у нас. Никому не давал спать. Всю ночь зубрил Лермонтова. «А вы, надменные потомки»… Как же можно не выучить? Ведь задали.

— А почему он дома не ночевал? — спросила Наташа.

Ответил ей Попов:

— Отец пил безбожно. Как напьется — лезет с кулаками. Я — к Азаровым, а сестру Ленку мать эвакуировала к соседям.

— Я помню, — сказал Азаров, — ты читал на вечере Лермонтова, а приз почему-то дали Петьке Федотову.

— Не почему-то, а оттого, что мать у него была председателем родительского комитета, — веско сказал Попов.

— Какой Петька? — спросила Наташа, разглядывая фотографию.

— Да вот, толстяк, — Попов показал пальцем. — Ох, и ненавидел я его.

…Вчетвером они сидели за столом. Катя держала тарелку на коленях.

— Знаешь, — сказал Попов Азарову, — если заниматься, то не шахматами… Ты прав.

— А чем? — спросил Азаров.

— Стоклеточными шашками.

— Почему? — удивился Азаров.

— Сколько у нас в стране шахматистов? — сказал Попов. Тысяч сто… Да? А стоклеточников?.. В лучшем случае тысяча… В сто раз легче стать чемпионом.

— А зачем? — удивился Азаров.

— Затем, что у нас обожают любых чемпионов, — сказал Попов. Хоть в городки… Давно бы уже выбрались из этой коммуналки» — он обвел комнату рукой.

— Мне и сейчас предлагают, — сказал Азаров.

— Что?

— Перейти на «Красный витязь»… Через три месяца — квартира.

— Уйти с кафедры? — спросила испуганно Наташа.

— Квартира же! — сказала Катя.

Попов наморщил лоб. Спросил:

— Оклад?

— Сто восемьдесят.

— Никакого резона, — объяснил Попов. — Кооперативную квартиру тебе хоть сегодня дадут… Потому что Катя… — он не договорил. — Так?

Ответил не Азаров, а сама Катя.

— Ну так, — совершенно спокойно согласилась она. — И что же?

— Сколько первый взнос? — спросил Костя.

— Две тысячи двести, — сказал Азаров.

— Считай, — предложил Костя. — На заводе — сто восемьдесят. А на кафедре, после защиты, триста… Автоматизация «Красного витязя» — готовая диссертация… Разница — сто двадцать в месяц. В год — тысяча четыреста сорок. Два года — две тысячи восемьсот восемьдесят…

Катя вдруг звонко рассмеялась.

— Ты что? — спросил Попов.

— Нет, ничего, — смеясь сказала Катя.

— А где я сейчас возьму? На первый взнос? — спросил Азаров.

— Я тебе дам, — сказал Попов.

— Откуда у тебя? — удивился Азаров.

— Наследство, — усмехнулся Попов. — У матери после смерти сберкнижка обнаружилась. Копила на черный день.

— А когда я отдам? Неизвестно?

— Не имеет значения, — сказал Попов. — Деньги мне пока не нужны… И не предвидится, чтобы понадобились…

Попов спешил куда-то по институтскому коридору.

На стуле сидел муж Наташи Сережа Васильев. На коленях он держал футляр с духовой трубой.

— Здравствуйте, — сказал он.

— Здравствуйте, — сказал Попов и остановился.

— Наташу жду, — пожаловался Сережа Васильев. — Принимает зачет, а мне вот… — он показал на футляр. — Опаздываю.

— Сейчас узнаю, — сказал Попов и открыл дверь в аудиторию.

Наташа сидела за столом и, подперев рукой подбородок, слушала студента. Тот говорил свободно, очень уверенно.

— Прекрасно, Фомин, — сказала Наташа. — Глубоко, серьезно… Слушать вас — одно удовольствие…

Вошедший Попов посмотрел на студента и, кажется, сильно удивился. Студент покосился на Попова и отвернулся.

— Это его зачетка? — спросил Попов.

— Да, — сказала Наташа. Она ничего не понимала.

Попов взял зачетку, опять посмотрел на студента.

Тот сидел отвернувшись.

— Это ваша зачетка? — спросил Попов. Студент молчал. — Значит всегда были Пархоменко, а сегодня с утра — Фомин. Перекрестились?

Наташа удивленно вскинула брови.

— Воспользовались тем, что преподаватель новый… не всех знает в лицо, и пошли сдавать за Фомина?

Студент молчал.

— Пархоменко, — спросил Попов, — вам известно, как это называется?

…В коридоре Сережа Васильев услышал доносящийся из аудитории громкий голос Попова.

Сережа встал. Заглянул в щелку двери.

Наташа сидела, чем-то вконец взволнованная.

Попов гневно отчитывал студента.

Сережа вошел в аудиторию. Осторожно приблизился к столу.

— Это называется подлог, Пархоменко, — громко говорил Попов.

— Наташа! — робко позвал Сережа Васильев.

Но она даже не посмотрела на него. До него ли ей было?

— Сегодня зачет за товарища сдаете, — говорил Попов, — а завтра? — он вопросительно поднял бровь.

— Наташа, — опять позвал Сережа. — Мы опаздываем… А мне никак нельзя… Я играю…

На него никто не обращал внимания.

Наташа с ужасом смотрела на студента.

— Что же вы молчите, Пархоменко? — спросил Попов.

И тогда Сережа Васильев положил на стол футляр, открыл его, достал трубу и, поднеся ее ко рту, оглушительно рявкнул.

Все ошарашенно обернулись к нему.

— В чем дело? — спросила Наташа.

— Ты же меня не слышишь? — страдая, сказал Сережа Васильев. Он был похож сейчас на большого обиженного ребенка. — Почему ты меня не слышишь?

На кафедре они обсуждали проступок студента Пархоменко.

Держа перед собой лист бумаги, Павел Романович говорил:

— В объяснении Пархоменко пишет, что у Фомина долго и тяжело болела мать… Дважды ему уже давали отсрочку… Чтобы не брать ее в третий раз…

— А почему? — спросил Попов.

Ольга Петровна снисходительно посмотрела на него.

— Вы сами-то были когда-нибудь студентом? — спросила она.

— Был, Ольга Петровна, — спокойно, даже благожелательно сказал он. — И у меня тоже тяжело болела мать… Вы знаете, на втором курсе я поступил на кафедру к Павлу Романовичу лаборантом… На полставки… Сорок пять рублей — стипендия, тридцать пять — зарплата… И на эти деньги один тянул всю семью… Больную мать и сестру-школьницу… Но зачетов за меня, Ольга Петровна, никто никогда не сдавал… Так? — он смотрел на нее. — Так или не так?

Наступила пауза.

— Костя, — спросил старик Никитинский, — что же вы предлагаете?

— То, что они заслужили, — сказал Попов.

— Неужели… исключить? — спросила Ольга Петровна и покачала головой.

Попов сидел неподвижно.

— Есть деканат, заведующий кафедрой… — сказал он. — Пусть решают.

В комнате воцарилось молчание.

Наташа со страхом смотрела на Попова.

— Не знаю… — Павел Романович пожал плечами. — Четвертый курс… И потом вина их все-таки разная. Одно дело — Фомин, другое — Пархоменко…

— К тому же, — сказал старик Никитинский, — Пархоменко очень способный… будем говорить… блестящий студент… Допустимо ли ломать судьбу такого человеказа одну совершенную им глупость? Пусть даже… непростительную глупость?

— Вы же слышали, Степан Гаврилович, — усмехнулся Нефедов. — Попов мстит Пархоменко за свое тяжелое детство!

Попов медленно обернулся к нему.

— Нет, Сеня, — спокойно сказал он. — Я никому никогда не мщу… Запомни… Но я категорически возражаю, чтобы человек что-то… всё равно что… получал не по праву… А по милости Пархоменко Фомин собирается получить чужой зачет… Ему не принадлежащий… Значит, их вина одинаковая. — Попов не гневался, не кричал. Он говорил спокойно, рассудительно. Даже мягко. И очень убежденно. Он вообще никогда не гневался. Он всегда говорил рассудительно и убежденно. — Мы вот готовы сейчас закрыть глаза… А потом будем удивляться: почему это одним людям всегда все достается с боем, а другие все получают легко, задаром… Сегодня кто-то сдаст за них экзамен, завтра — выполнит черную работу. Но мы же сами это допускаем… Сами!.. Одни у нас — белая кость, а другие — черная… Это справедливо? — Он повторил: — Справедливо? Я вас спрашиваю.

Все смотрели на Попова.

И Наташа смотрела на него.

— Очень трудный разговор, — после долгого молчания произнес наконец Павел Романович Григорьев. — Но, знаете, Костя во многом прав… Да, прав… Хорошие знания мы даем молодежи… А вот чувство ответственности, так, чтобы каждый стремился получать только свое, только по праву и по заслугам… прививаем да-алеко не всегда…

На стуле стоял раскрытый чемодан. Попов укладывал в него вещи.

На диване сидела Наташа.

Попов говорил ей:

— …Шумит аудитория? А ты не напрягайся, не старайся ее перекричать. Наоборот, говори еще тише… Утихнут как миленькие…

На пороге появилась девушка со стопкой мужского белья.

— Погладила, — сказала она.

— Молодец, сестренка, — сказал Попов. — Клади сюда.

Девушка опустилась на диван, рядом с Наташей. Сказала:

— Все-таки я не понимаю.

— Чего? — спросил Попов.

— Зачем ты переезжаешь?.. Коммуналка… У черта на куличках…

— Лучше все равно не получу.

— Ну и что? — Как бы ища поддержки, сестра Попова обернулась к Наташе. — Жили вдвоем… И дальше могли бы.

— Нет, Ленка, — сказал он, — не могли бы…

— Но почему?

— Потому что из-за меня ты еще сто лет не устроишь свою личную жизнь… А так — невеста с однокомнатной квартирой… Капиталистка!.. — Вопрос Попову был совершенно ясен, и он не счел нужным продолжать разговор. — А знаешь, — он обратился к Наташе, — зачем Азаровым нужна квартира?

Наташа пожала плечами: ясно, мол, зачем людям нужна квартира.

— Хотят ребенка усыновить, — сказал он. — Катька мечтает… Представляешь?

Он ждал изумления, вопросов.

Но Наташа продолжала испытующе смотреть на него.

— Удивительный человек, — сказала она.

— Катька?.. Да, она удивительная, — согласился он.

— Ты… удивительный человек, — задумчиво сказала Наташа. — То, кажется, весь из железа… То вдруг такой добрый.

— Добрый? — он удивился.

— Азаровым все свои деньги отдал… Лене квартиру оставляешь…

Попов засмеялся.

— Ерунда, — понимающе сказал он. — Давать — не брать… Брать трудно… А давать очень легко…

И неожиданно, безо всякого перехода, оказались мы на улицах Ленинграда.

Шестой класс «А» приехал сюда на летние каникулы.

Вот знакомый нам по школьной фотографии вихрастый мальчик Костя Попов, вот Володя Азаров, а вот и толстый Петя Федотов.

Группа ребят стояла на Аничковом мосту, разглядывала четырех чугунных коней, которых усмиряли чугунные наездники.

— Скульптор Аничков… — не очень уверенно сказал Попов.

— Дурак, — возразил толстый Петька Федотов. — Такого скульптора и нет вовсе.

— Сам дурак, — сказал Попов. — Почему же мост Аничков?

— Не потому, — сказал Володя Азаров. — Их, я читал, Клодт лепил.

— Видал! — обрадовался Петька. — Ни хрена не знаешь. Воображала…

Еще минуту назад Косте Попову было решительно все равно — кто лепил коней на мосту. Но уступить толстому Петьке, ненавистному Петьке он не мог никак.

— Аничков, — сказал Костя.

— Клодт! — ликующе возразил Петька.

— Аничков! — упрямо повторил Костя.

— Клодт! — крикнул Петька. — Не слышал никогда?.. Эх ты… сын полка…

Костя опешил.

— Почему я сын полка? — недоуменно спросил он.

— А кто же? — сказал Петька. — На какие деньги в Ленинград поехал?

— Я тридцать рублей внес, — сказал Костя. — Как все.

— Все сорок пять вносили, — торжествующе сообщил Петька. — А на тебя еще по рублику собирали…

Ребята обступили их.

Молча, с ужасом смотрели они на Петьку.

— Вот скотина, — проговорил Азаров. — Да ты!.. — он подскочил и, размахнувшись, ударил Петьку в ухо.

Костя Попов стоял рядом, будто оглушенный.

И вдруг, очнувшись, опрометью бросился бежать.

— Костя! — крикнул Володя Азаров. — Постой, Костя. Слышишь?

Ничего не слыша, никого не видя, расталкивая прохожих, бежал Костя Попов по Невскому…

У входа в парк висел большой красочный транспарант: «Привет бойцам стройотряда Туранского политехнического». На эстраде играл духовой оркестр. Среди оркестрантов находился и Сережа Васильев. Он целиком, самозабвенно отдавался игре.

Молодые люди в зеленых форменках кружились под звуки вальса.

Были здесь и преподаватели кафедры автоматики. Азаров танцевал с Ольгой Петровной. Наташа и Нефедов сидели на скамейке.

— Твой-то! — сказал Нефедов и показал головой на Сережу Васильева.

Наташа улыбнулась.

Неожиданно она поднялась.

— Дела неотложные? — спросил Нефедов.

— Неотложные, — улыбнулась Наташа.

Однако, выйдя на аллею, она пошла не к выходу, а повернула, наоборот, в глубь парка. Миновала кафе, павильон «Пиво — воды», перешла по мостику и оказалась возле пруда.

Здесь на скамейке сидел Попов. Перочинным ножом выстругивал он деревяшку.

Наташа молча села рядом.

Музыка духового оркестра доносилась сюда. Плавные, берущие за душу звуки вальса.

— Играют? — спросил Попов.

Наташа улыбнулась.

— Хорошо, — похвалил Попов. — Свободные люди.

Похвала эта почему-то прозвучала осуждением.

Наташа присмотрелась. Из деревяшки Попов вырезал забавного смеющегося человечка. Длинный нос, глаза пуговками, рот до ушей.

— Господи! — сказала Наташа. — Какая прелесть!

Попов повертел в руке человечка, прищурился, осмотрел его и, размахнувшись, швырнул в пруд.

Она аж руками всплеснула.

— Зачем?

— А куда мне?.. — равнодушно сказал он. — Солить?

— А может, ты талант? — возразила она.

— Не думаю, — сказал он. — Был бы талант — занимался резанием по дереву… А не автоматизацией производственных процессов.

— Но — для себя!

Он, улыбаясь, посмотрел на нее. Удивительная была у него улыбка. Ласковая и снисходительная одновременно. Рассудительная улыбка.

— Считаешь, автоматизацией я для дяди занимаюсь? — спросил он.

В это время на дорожке показался Нефедов.

Увидев Наташу и Попова, он на мгновение изумился, сделал большие глаза, но тут же весело помахал им рукой.

— Привет! — сказал он.

— Привет! — сказала Наташа и прыснула.

— Ты что? — спросил Попов, когда Нефедов удалился.

— Пять минут назад… у эстрады… я объясняла ему, какие у меня неотложные дела.

Попов помрачнел.

— Звонарь, — недовольно сказал он. — Пойдет языком чесать…

Она равнодушно пожала плечами. Ее это, кажется, совершенно не занимало.

Он изучающе посмотрел на нее.

Над озером плыли звуки духового оркестра.

В воде слегка покачивалась фигурка смешного деревянного человечка. Пеной и мусором прибивало ее к берегу.

На дорожке показалась лоточница с горячими пирожками.

— Купи, — сказала Наташа. — Есть хочу!

Лоточница остановилась возле их скамейки. Попов взял два пирожка.

— А себе? — спросила Наташа.

— Не люблю готовые, — сказал он.

— А я обожаю! — жуя, призналась Наташа.

Лоточница скрылась в конце аллеи.

— А ты жаришь оладьи из тертой картошки? — вдруг мечтательно спросил он.

— Нет. Как это?

— Мать когда-то жарила… Объедение… А Ленка тоже не умеет…

— Гурман, — засмеялась она.

— А еще я макароны по-флотски очень люблю, — сказал он.

Наташа с интересом смотрела на него.

Там, на эстраде, все еще играл духовой оркестр.

Смешной деревянный человечек в озере почти весь уже покрылся зеленой тиной.

Новенькие «Жигули» красного цвета ехали по городу. Машину вела Наташа. Рядом с ней сидел Костя Попов.

— А сам Павел Романович совсем не водит? — спросил он.

— Нет, — сказала Наташа. — Водим мы — мама да я…

— Смотри! — удивился Попов. — Матриархат у вас в семье…

— Или мужики слишком ленивые, — вздохнула Наташа.

Они засмеялись.

На кафедре шло заседание. Судя по всему, вопрос обсуждался нелегкий.

— …Отпуск для завершения диссертации мы можем сейчас предоставить кому-нибудь одному, — говорил Павел Романович. — Или Семену Ильичу… — жест в сторону Нефедова. — Или Константину Ивановичу… — показал он на Попова. — Отпустить сразу двоих, — он с сожалением развел руками, — увы, невозможно… не получится…

Попов молчал.

Нефедов, застенчиво улыбаясь, молчал тоже.

— Кто первый подал заявление? — спросила Ольга Петровна.

— Я, — застенчиво улыбнулся Нефедов.

— Я бы по-другому поставил вопрос, — сказал старик Никитинский. — Кому отпуск нужнее? По состоянию диссертационной работы…

— У каждого свои доводы, — объяснил Павел Романович. — Думаю, одинаково серьезные.

Все молчали.

— Пожалуйста, товарищи, — попросил Павел Романович. — Хотелось бы, так сказать, демократическим путем… Какие будут суждения?

Они молчали.

Лицо Попова оставалось непроницаемым.

— Может… нам выйти? — улыбаясь, предложил Нефедов. — Без нас… удобнее?

— По-моему, удобнее все-таки в глаза, — возразил Азаров.

— Вы? — спросил его Павел Романович. — Пожалуйста… Мы слушаем…

Но Азаров молчал.

Трудное у него было положение. И у всех других тоже было очень трудное сейчас положение.

Наташа тревожно поглядывала на Попова.

— Вот так возникают обычно конфликтные ситуации, — уверенно сообщила Ольга Петровна. — Пока не надо делить пирог — все нормально… А как только приходится его делить…

— Я надеюсь, Ольга, Петровна, — сказал Павел Романович, — у нас на кафедре, — он подчеркнул эти слова, — ничего подобного не произойдет… До этого мы с вами не опустимся…

Все молчали.

— Хорошо, — сказал Григорьев. — Не получается демократическим путем — распоряжусь своей властью… Если вам так угодно… Полагаю… И вы со мной на деюсь, согласитесь… Константин Иванович сделал для кафедры чрезвычайно много… Семинарские занятия… Отдел информации… Эта хоздоговорная тема на «Красном витязе» близится к завершению… Будет вполне справедливо, если первым отпуск получит Попов… А Семен Ильич, — Григорьев обернулся к Нефедову, — через полгода… Как, Семен Ильич? Не обидитесь?

Нефедов развел руками.

— Слово начальства — закон, — объявила Ольга Петровна.

Все почувствовали облегчение. Деликатный вопрос был наконец решен.

Они стали расходиться.

Вышла Ольга Петровна.

Азаров ушел.

Беседуя о чем-то, вместе вышли Павел Романович и старик Никитинский.

— Ну, молодец. Ну, гигант! — сказал Нефедов Попову. — Учиться у тебя и учиться…

— В чем дело? — спросил Попов.

— Я тебе потом скажу, в чем дело, — многозначительно пообещал Нефедов.

Наташа взглянула на них. Вышла за дверь.

— Ну, договаривай! — тихо приказал Попов Нефедову.

— А чего договаривать? — спросил Нефедов. — Не только доченьку… Папочку, значит, тоже успел очаровать… — и он ухмыльнулся в лицо Попову.

Вечером в общежитии, где остановился в Ленинграде их класс, был переполох.

Молодая учительница, поехавшая с детьми на экскурсию, кричала в телефонную трубку.

— …Взял и убежал… Какие родственники!.. Никого у него нет в Ленинграде…

Притихшие сидели ребята.

Очень испуган был толстый Петя Федотов.

Сильно переживал Володя Азаров.

…А утром в зале ожидания Московского вокзала мальчик Костя Попов поднялся со скамейки, на которой, видимо, провел ночь. Протер глаза. Осмотрелся.

Вышел из здания вокзала.

На улице было прохладно. Моросил дождь. Но Костя шел в одной рубашке. Курточку он нес под мышкой.

Он шел по Невскому и читал названия магазинов.

У витрины комиссионного магазина Костя остановился. И вошел внутрь.

Над дверью висела табличка: «Прием вещей на комиссию». Он толкнул эту дверь.

…Наташа и взрослый Константин Иванович Попов шли по улице их города. Он рассказывал… Она взяла его под руку…

…На большом столе лежали вещи, принятые от населения на комиссию, два пальто, отрез ткани, меховая накидка.

У стола стояла пожилая женщина, работник магазина.

Костя протянул ей свою куртку.

— Мне нужно пятнадцать рублей, — сказал он. — Срочно.

Женщина удивленно посмотрела на него. И тут же взгляд ее сделался очень внимательным…

…Наташа и Константин Иванович стояли возле двухэтажного домика. Похоже было, что они где-то на окраине города.

— Мой особняк, — показал Попов. — Здесь и живу… На краю света…

Наташа окинула строение взглядом.

— В гости бы пригласил, невежа, — предложила она.

Лицо его сделалось напряженным.

— Не убрано у меня, — объяснил он. — Лоск не наведен.

— Дождешься, пока ты лоск наведешь, — засмеялась она.

Он пожал плечами.

— Прошу…

…Мальчик Костя Попов сидел в тесном кабинете заведующего комиссионным магазином.

— Ну что там? — тревожно спросил Костя. — Долго еще?

— Сейчас, — сказал старичок директор. — Оценивают твою вещь.

Открылась дверь, и вошел румяный милиционер. Вежливо козырнул. Посмотрел на Костю. Весело улыбнулся.

— Сдается, это ты и есть? — весело сказал он Косте.

— Кто? — чуть испуганно спросил Костя.

— Беглец Константин Попов…

…Милиционер вел машину. Костя сидел рядом. Они ехали по Ленинграду. Милиционер что-то показывал Косте.

Тот молчал.

Машина выехала на Аничков мост.

— А кто коней лепил? — вдруг спросил Костя. — Скульптор Аничков?

— Клодт, — сказал ленинградский милиционер. — Он, знаешь, большой мастак был по лошадям.

Костя вдруг встрепенулся.

— Остановите! — потребовал он и потянулся к дверце машины.

— Ты что? — очень удивился милиционер и одной рукой придержал дверцу.

— Все равно сбегу! — пообещал Костя. — С ними не останусь…

— Смотри! — сказал милиционер. — Какой скаженный! Ни с того ни с сего… Тебе что, Клодт не угодил? — он засмеялся.

— Да, не угодил! — крикнул Костя. — Не угодил!.. Сбегу все равно…

— …И что же? — спросила Наташа. Она с ногами сидела на диване. Не отрываясь, смотрела на Попова.

— Все, — ответил ей Попов. Он разливал чай из чайника.

В комнате царил идеальный порядок. Стулья стояли как надо, на письменном столе — бумажка положена к бумажке…

— Все, — повторил Попов. — Пусть лучше я потеряю, получу вдвое меньше… но я хочу знать, что никому ничего не должен… ничем не обязан…

— Костя, — сказала Наташа.

— Да?

— Сядь, — она показала на диван рядом с собой.

Он поставил чайник на стол. Но тут же поправился и переставил его на фаянсовую подставку.

— Я читал где-то, — сказал Попов, — что благородный человек берет всегда чуть-чуть меньше, чем ему положено…

Она взяла его руку в свои ладони.

Кажется, он этого не заметил.

— …А отдает, наоборот, чуть-чуть больше, чем положено… — сказал он.

Она нежно гладила его руку.

Он обернулся к ней, печально улыбнулся.

— Верно, Наташенька?

— Костя! — сказала она.

Он замолчал.

— Почему мужчины такие болваны? — спросила она.

Он не смотрел на нее. Видел только собственную руку, которая лежала в ее ладонях.

— Я люблю тебя, — сказала Наташа. — Слышишь? Я тебя люблю…

Муж Наташи, Сережа Васильев, стоял в очереди у книжного магазина.

Очередь была на улице и двигалась чрезвычайно медленно.

На пороге магазина появилась решительная девица в синем халате.

— Не стойте, — сказала она. — Ровно в семь закрываю.

Часы на столбе показывали без десяти семь.

Очень медленно двигалась очередь.

Очень волновался Сережа Васильев.

Большая стрелка на часах коснулась цифры «12» именно в тот момент, когда Сережа подошел к двери магазина.

— Все, — сказала ему девица, — будьте здоровы.

На лице Сережи была великая печаль.

— Я умоляю, — сказал он.

Девица удивленно посмотрела на него. Она привыкла, что покупатели чаще всего скандалят, иные, бывает, заигрывают, некоторые даже канючат, но к таких словам девушка не привыкла.

— Ишь ты! — усмехнулась она. Сознание, что в ее лишь власти пропустить или не пропустить этого парня, было ей приятно. — Стихами увлекаетесь? — спросила она.

— Не я, — объяснил Сережа. — Жена… Она о Цветаевой сколько лет мечтает… Продавщица с любопытством его разглядывала. И вдруг посторонилась, пропуская парня в магазин.

— Ишь ты, — сказала она. — Кто-то еще своих жен любит… Чудеса!

…С томиком стихов в руке Сережа Васильев вбежал в квартиру.

— Наташа! — крикнул он.

Ему не ответили.

— Наташенька! — повторил он.

В передней появилась Вера Захаровна.

— Ее нет, — сказала она.

— Звонила? — спросил Сережа.

— Нет.

…Втроем — Вера Захаровна, Павел Романович и Сережа — ужинали на кухне.

Все молчали.

Сережа чему-то улыбался.

— Цветаева — это большая редкость! — сказал он.

Вера Захаровна кивнула…

…Сережа сидел в своей комнате и читал книгу. Вошла Наташа.

Он бросился к ней.

— Наташа, я Цветаеву купил!

Она рассеянно улыбнулась.

Он ее обнял. Стал целовать.

— Здорово, да? — говорил он. — Ты мечтала, правда?

— Мечтала, — рассеянно ответила она.

Он целовал ее, а она стояла неподвижно, не шевелясь, будто окаменела.

— Я сейчас, — неожиданно сказала Наташа и вышла из комнаты.

…Теперь в кухне были Вера Захаровна, Павел Романович и Наташа.

— Вера, — терпеливо сказал Павел Романович. Он, видимо, хотел ей что-то объяснить.

Она резко обернулась к нему.

— Bce, что ты можешь мне сказать, я знаю! — бросила она.

Григорьев вздохнул. И тихо вышел за дверь.

В кухне остались мать и дочь.

Они молчали.

— Наташенька, — из глубины квартиры позвал жену Сережа Васильев.

Она не отозвалась.

— У твоего мужа золотое сердце! — резко сказала дочери Вера Захаровна.

Наташа пожала плечами.

— Золотое, — согласилась она. — Золотое… Ну и что?

…Сережа Васильев лежал в постели — в их комнате, на их широком двуспальном диване.

Он улыбался.

— Наташенька, — позвал он. — Где ты?

…Она сидела на кухне и плакала.

— Наташенька! — донеслось сюда.

— Иду, — сказала Наташа, не поднимаясь с места. — Иду…

В шестом классе «А» шел урок.

Учительница объясняла новое задание.

А тем временем мальчик Костя Попов что-то заворачивал в бумажки, надписывал их и рассылал по рядам.

Вот получил один ученик. В бумажку был вложен рубль и записка: «Мой долг за Ленинград. Попов». Ученик удивился. Посмотрел на Попова. Тот сидел, надменный, невозмутимый.

Получил записку с рублем толстый Петька Федотов. В ней написано: «Подавись, скотина». Петька побагровел весь.

Получил записку и Володя Азаров. Как ошпаренный посмотрел на Костю Попова:

…Во время перемены в школьном дворе Азаров и Костя Попов стояли друг против друга в окружении ребят.

— …Дурак, — говорил Азаров. — За что ты ребят обидел?

— Почему обидел? За меня вносили… Я отдал…

— Так не отдают, — сказал Азаров.

— А как отдают? — спросил Костя.

— Не знаешь? — спросил Азаров.

— Нет, не знаю, — сказал Костя.

— Это… — сказал Азаров. — Ну все равно что плюнуть ребятам в лицо.

— Почему? — спросил Костя.

Однако толком объяснить Азаров не умел. Он стоял, пыхтел, и лицо его было страдающим.

А Костя, наоборот, был сейчас совершенно спокоен. И абсолютно уверен в себе.

…В это время к школе бежала девочка. Вбежала во двор. Увидела толпу ребят. С краю стоял толстый Петька Федотов. Задыхаясь, девочка спросила, его:

— Костя… Где Костя?

— Не мешай, Ленка, — сказал Петька. — Брат занят.

— Пусти! — крикнула девочка.

Но Петька расставил ноги и спиной загородил ей дорогу.

Она забарабанила кулаками по его спине.

— Пусти!.. Костя!.. — крикнула она.

Все обернулись. Толпа расступилась.

Она бросилась к Косте, вцепилась в него.

— Ну чего тебе? — сердито спросил Костя. — Чего надо?

— Папа… — сказала Лена и замолчала. Очень трудно было это произнести. — Папа… умер…

На кафедре была одна Наташа. Сидела и что-то печатала на машинке. Вошел незнакомый студент. Остановился у порога.

— Да? — сказала Наташа, подняв голову.

— Константин Иванович будет сегодня? — спросил студент.

— Нет, сказала Наташа. — Ни сегодня, ни завтра… На конференции… Студент кивнул. Он потоптался на пороге.

— Тогда я оставлю… — сказал он и положил на стол свернутый лист ватмана.

— Оставьте, — сказала Наташа.

В это время открылась дверь, и в комнату вошел Попов.

— Какими судьбами? — удивилась Наташа. — Уже кончилось?

— Нет, — сказал Попов и вопросительно обернулся к студенту.

— Вот принес… — сказал тот.

— Хорошо, — сказал Попов. — Идите. Я погляжу.

— До свидания, — попрощался студент.

— До свидания, — ответил Попов.

Студент вышел.

— Ты чего приехал? — спросила Наташа. — Забыл что-нибудь?

Попов молчал.

Костя, — сказала Наташа. — Что-нибудь случилось? — в голосе ее прозвучало беспокойство.

Он пристально смотрел на нее.

— Я очень… хотел тебя видеть, — после долгой паузы произнес он. — Сегодня. Сейчас.

На секунду лицо ее застыло, но тут же расцвело от счастья.

— Костенька, — шепнула она.

А он, кажется, никогда еще в жизни не испытывал такой растерянности, такого смятения…

— Мне необходимо было… немедленно… тебя увидеть, — тихо, угрюмо, почти враждебно повторил он и вдруг, опустившись перед ней на корточки, стал целовать ее руки.

Наташа и Попов лежали рядом.

Он гладил ее волосы.

— Костенька, — сказала она. — Родной мой…

Задумчиво он произнес:

— Знаешь, я и прежде, бывало, увлекался женщинами… Цветы, конфеты… Но прежде я никогда не выключал свой мозжечок…

Приподнявшись на локте, она слушала его.

— …Свою кибернетическую машину, — сказал он. — Потому что… понимаешь… я всегда боялся перед женщиной… разоружиться…

— Но это же ужасно, Костенька, — произнесла она после паузы.

— Что? — он понял по-своему. — Что вдруг потерял голову, всякий контроль над собой?.. Но потому, наверное, что люблю тебя…

Она внимательно его рассматривала.

— Да, люблю, — повторил он. — Люблю!.. Слышишь? — он страстно, горячо стал целовать ее руки, плечи.

Не отрываясь, смотрела она на Попова.

— Костенька, — очень тихо произнесла Наташа, — ты меня уговариваешь… или, — она горько улыбнулась, — или… самого себя?

По длинной аллее парка бежали двое. Бежали небыстро, тренировочной трусцой — теперь это называется: убегать от инфаркта. Бегуны приблизились к нам, и мы узнали Павла Романовича Григорьева и Степана Гавриловича Никитинского. На обоих были трикотажные спортивные костюмы.

— Дышите носом, — на ходу посоветовал Григорьев.

— Не разговаривайте, — попросил Никитинский. — Пыхтите как паровоз.

— Сейчас… придет… второе дыхание, — с трудом вымолвил Григорьев. Он действительно задыхался.

В конце аллеи находилась скамейка. Никитинский добежал, сел на нее. Григорьев с великим облегчением опустился рядом.

Секунду-другую они сидели молча, тяжело дыша.

— Не по правилам, — проговорил Григорьев. — Нельзя сразу садиться… Надо сперва походить…

— Вот и походите. Вы молодой… А я посижу, — предложил Никитинский.

— Эгоист, — сказал Григорьев.

— Педант, — сказал Никитинский.

В это время в нескольких метрах от них, на улице, показались «Жигули» красного цвета. Машина остановилась у светофора.

Мужчины обернулись к ней.

— Наташа, — сказал Григорьев. — С кем это она? С Сережей?

Но рядом с Наташей сидел Попов. Он что-то увлеченно ей рассказывал. Улыбаясь, она кивала.

Зажегся зеленый свет. Машина проехала.

Григорьев и Никитинский молчали.

— Павел Романович, — сказал Никитинский, — если можно — один совет…

— Да?

— Не будьте, — он поискал слова, — слишком любящим отцом… Умоляю вас! Григорьев невесело усмехнулся.

— Самое интересное, — сказал он, удивляясь, кажется, сам себе, — я ее, знаете, вполне понимаю…

Наташа и Костя Попов ехали вдвоем в машине.

— Чего замолчал? — спросила Наташа.

— Я? Нет, — быстро сказал Попов. Но он и вправду умолк отчего-то. Некоторое время они сидели, не произнося ни слова.

Наташа искоса поглядывала на него.

Машина обогнала грузовик. Свернула влево. Въехала в негустой лесок.

Первым вышел из машины Попов. Осмотрелся. И с удовольствием растянулся на сухой пожухлой траве.

Наташа опустилась рядом.

— Скажи, — неожиданно спросил Попов, — тебе его жаль?

— Кого?

— Пархоменко — того студента?..

Чуть помолчав, она поинтересовалась:

— А тебе — нет?

Попов не ответил..

— А ведь из-за него, — задумчиво проговорил он, — могли быть у тебя… большие неприятности.

— У меня? Каким образом?

— Работаешь на кафедре своего отца… Законом это не разрешается… Пока все тихо — ничего. Но если ЧП — такой мог разгореться сыр-бор…

Она пожала плечами.

— Я работаю по специальности… И никаких поблажек от отца мне не надо…

Они замолчали.

Птица пролетела над головой.

Где-то вдалеке прогрохотал поезд.

— Сво-ободные люди! — то ли одобрительно, то ли, наоборот, осуждающе, во всяком случае, вкладывая в эти слова какой-то свой особый смысл, произнес Костя Попов.

Наташа завтракала дома, на кухне.

Вера Захаровна наливала ей чай.

— Мама, — спросила Наташа, — как жарить оладьи из тертой картошки? Вера Захаровна изумленно посмотрела на нее.

— Не знаешь? — спросила Наташа.

Вера Захаровна поставила на стол чайник.

— С ума сойти! — сказала она.

— Ты что? — не поняла Наташа.

— Ничего. Не узнаю тебя.

— Почему? — Наташа рассмеялась.

— Дома, — сказала Вера Захаровна, — стол накрыть не допросишься… Чашку за собой не вымоешь…

Наташа весело смотрела на мать.

— Мамочка, — очень нежно проговорила Наташа, — ты, кажется, ревнуешь?

А они ездили вдвоем в красной машине «Жигули».

Ездили по городу. Но чаще выезжали на природу.

— Останови, — как-то попросил Попов Наташу.

— Что такое? — удивилась она.

— Останови!

Она свернула на обочину. Взяла на тормоз. Вопросительно обернулась к нему.

Попов обнял ее за плечи и поцеловал.

Она вся прижалась к нему.

Мимо проносились тяжело груженные МАЗы. Переполненные автобусы. Быстрые легковушки.

Наташа и Попов целовались.

— Теперь езжай, — разрешил он.

— Не хочу, — сказала она.

— Почему?

— Целуй еще, — приказала она.

Они смеялись.

…Машина выехала за город.

— Куда прикажете? — спросила Наташа.

— На кладбище.

— Интересно! — сказала она.

— Сегодня мамина годовщина, — объяснил он. — Ленка с мужем придут…

— А! — Наташа стала серьезной. — Тебя… подождать?

— Не надо, Наташенька, — сказал он. — Ты езжай…

Две фотографии на фарфоре: чинный мужчина и красивая улыбающаяся женщина, родители Кости Попова, какими они никогда не были при жизни, смотрели с могильной каменной плиты.

Ниже шла надпись: Попов Иван Тимофеевич, Попова Любовь Дмитриевна. И годы их жизни.

У могилы возились трое: Попов, сестра его Лена и ее молодой муж Саша.

Попов ставил вокруг могилы новую деревянную ограду, а Лена с Сашей сажали многолетние цветы.

— Привез бы свежей земли, — сказала Лена Саше. — У ворот — навалом.

— Ага, — сказал Саша. Взял тачку, бросил туда лопату и ушел.

Вбивая колышек в грунт, Попов спросил:

— Ну решилось у него? Остаетесь? Или уезжаете в Омск?

— Пока еще ничего не известно, — сказала Лена. Она выдергивала из земли корни старых увядших цветов.

— А ты узнай, — сказал он. — Поздно будет.

— Что поздно? — не поняла Лена.

— Нам с тобой меняться, — сказал Попов. Колышек не влезал, и Костя два раза с силой ударил по нему молотком. — Меняться квартирами надо сейчас, не откладывая.

Лена присела на корточки.

— А если не уедем в Омск? — спросила она. — Как же мы с Сашей там останемся? На краю света?

— А я — как? — спросил Костя.

Он теперь взялся за другой колышек.

— Живу и ничего… До института — больше часа… В библиотеку выбраться — целое событие… И вы не пропадете.

Она машинально ковыряла пальцем землю.

— Мне вашего не надо, — сказал Попов. — Ты знаешь, я сам отдал тебе родительскую квартиру, уехал к черту на кулички… Если твердо остаетесь — живите на здоровье… С дорогой душой! Но допустить, чтобы пропала родительская квартира, перешла в чужие руки… — и он отклонился, посмотрел, ровно ли вошел колышек. — По-моему, очень неразумно. И нелогично.

Теперь он планками соединял вбитые колышки.

Лена взяла свежий цветочный корень, подержала его, положила на землю, сказала:

— Когда мы женились, Сашка знал: жить будем в маминой квартире.

Попов поднял голову.

— А что, — спросил он, — Сашка не на тебе — на маминой квартире женился?

Она смотрела на него.

Совсем еще детское лицо. На голове круглые кудельки.

— Господи, — сказала, — какой же ты жестокий!

Он бросил на землю молоток. Выпрямился.

— Жестокий? — спросил. — Правильно… Справедливо говоришь… Из-за этой самой жестокости я и вкалываю на семью с младенческих лет… Когда отца не стало… С восьмого класса — завод и школа рабочей молодежи… Другие пацаны в кино, а я права не имею… Четыре гривенника — шоколадка любимой сестричке Леночке…

Она сидела на корточках и снизу вверх смотрела на него.

— Я тебе заплатить должна, что был хорошим братом? — тихо спросила она.

— Нет, — сказал он. — Ошибаешься… Тебе со мной никогда не расплатиться… Мою юность, пропахшую потом, не вернуть… А вот по-человечески ценить могла бы…

Вот так они разговаривали возле родительской могилы. А чинные, благообразные мужчина и женщина, какими никогда не были при жизни, невозмутимо смотрели на них с каменной плиты.

Лена сказала тихо:

— Ясно. Если сейчас поменяемся, значит, ценю… А не поменяемся — не ценю… Прекрасно ты рассуждаешь…

— Я логично рассуждаю, — сказал Попов.

…Саша вез тачку со свежей землей. В земле торчала лопата.

Он свернул с главной аллеи, въехал на тропинку, ведущую к могиле.

И остановился.

Понять, что происходит, он не мог.

Лена и Попов могилой не занимались. Они стояли друг против друга и говорили друг другу тяжелые, страшные слова.

— …Да я у тебя копейки никогда не возьму, — говорила Лена. — Умирать буду — не возьму…

— Не зарекайся, — сказал Попов.

— Прошу тебя, — сказала Лена, — переезжай. Завтра же меняемся. Очень тебя прошу.

— Нет, — возразил он. — Ни за что на свете! Не мое?.. Не надо… Ни у кого ничего не брал… А у тебя тем более… Не надейся.

— Возьмешь, — сказала Лена и засмеялась. — Не у меня — так у Наташиного отца возьмешь… Зачем тебе моя квартира? — Она еще громче засмеялась. — В конце концов профессорская достанется…

И сама испугалась того, что сказала.

— Костя! — сказала она.

— Уходи, — сказал он.

— Костенька! — попросила она.

— Убирайся. Немедленно.

…Лена с Сашей шли от могилы. Она молча плакала. Он с недоумением смотрел на нее и ничего не мог понять.

…Попов присел на низкую скамейку у могильного холма. Поднялся. Докончил ограду. Посадил цветы. Аккуратно все обмел кругом.

И когда могила была уже в полном порядке, долго еще стоял один и смотрел в землю.

Катя и Наташа что-то шили.

Вдруг Катя опустила шитье.

— Ты прежде сто раз подумай, — посоветовала она.

— Подумала, — сказала Наташа.

— И что же? Не видишь ничего? Любовь слепа?

Наташа сказала:

— Не жизнь у него была — ад кромешный.

— Да?! — Катя в сердцах воткнула в шитье иглу. — Скажите пожалуйста! А кто ее превратил в кромешный ад? Не он сам?

— Пусть, — сказала Наташа. — От этого еще больше жаль его.

— А себя? — гневно спросила Катя. — Себя тебе не жаль?

Не поднимая головы, Наташа сделала несколько стежков. И неожиданно рассмеялась.

— Я не хочу… устала… быть благоразумной, — сказала она.

Катя изумленно смотрела на подругу.

— Я хочу быть… счастливой, — с неожиданной силой произнесла Наташа.

Современная двухкомнатная квартира Азаровых вся была заставлена горшками с диковинными растениями, вывезенными с разных концов страны.

Сегодня здесь отмечалось новоселье.

За праздничным столом собрались все: и старик Никитинский, и Ольга Петровна, и Нефедов. Разумеется, Костя Попов и Наташа тоже были здесь. Во главе стола рядом с мужем в своем кресле сидела Катя.

Азаров говорил тост:

— …В этом доме, — говорил он, — в этих стенах, первое слово… Нет, я не скажу благодарности… Настоящих друзей не благодарят… Слово дружбы и любви должно быть о Косте Попове…

Все зааплодировали.

Счастливое лицо было у Наташи.

Но сам Попов отчего-то не улыбался. Слушал хмуро, сосредоточенно. Машинально катал по скатерти хлебный шарик. Кажется, какая-то недобрая мысль не давала ему сейчас покоя.

Азаров продолжал:

— …Я хочу, чтобы ты знал… Мой дом — это твой дом… Всегда… Сколько, нам суждено жить…

Все потянулись рюмками к Попову. Все так же, не улыбаясь, чокнулся он с Азаровым, с Катей, со стариком Никитинским, с сияющей Наташей. Чокнулся и с Нефедовым…

…В полном разгаре было веселье. Гости уже поднялись из-за стола. Наташа выносила в кухню посуду. Катя на низком столике готовила сладкое. Степан Гаврилович Никитинский танцевал с Ольгой Петровной.

На балконе курил Азаров.

Костя Попов тоже вышел на балкон.

— Смотри, — сказал ему Азаров. — Вид какой! Водить экскурсии…

Попов не ответил. Он достал папиросу. Чиркнул спичкой. Глубоко затянулся, выпустил дым.

— Володя, — неожиданно спросил Попов, — кто тебе помог быстро найти кооператив?

— Ольга Петровна… Постаралась голубушка…

— А деньги на мебель кто дал?

В дверях балкона в этот момент в своем кресле появилась Катя. Она слышала вопрос Попова. Вопросительно посмотрела на мужа.

— Я не совсем понимаю, — Азаров осторожно улыбнулся. — Это что — застольная социологическая анкета?

— Деньги на мебель нам одолжил Степан Гаврилович, — сказала Катя. — А в чем, собственно, дело?

— Катя, — попросил Попов, — можно я с Азаровым вдвоем поговорю?

— А я мешаю? — спросила Катя.

Попов ничего ей не ответил. Только опять выпустил длинную струю дыма.

— Катенька, — Азаров сделал успокаивающий жест рукой. — Мы сейчас… Ладно?

Она пожала плечами. Резко въехала назад, в комнату.

— Слушаю? — сказал Азаров.

— Так почему же ты за них не пил? — спросил Попов.

— За кого?

— За Ольгу Петровну, за Никитинского?.. Не поспешил объявить, что твой дом — это их дом?.. Они помогли — в норме вещей… Само собой разумеется… А Попов дал деньги, — значит, надо Попова немедленно обласкать… Не то он подумает: недодали, не уважили… Так?

— Костя, — после долгой паузы сказал Азаров. — Ты с ума сошел…

— А все почему? — сказал Попов. — Потому что они — свои люди. Да?

— Костя, — сказал Азаров. — Я не понимаю… Да ты же мой самый старый друг…

— Заговорщики, вот вы где запропастились! — в дверях балкона стоял улыбающийся Никитинский.

Но тут он увидел их лица.

Разговора их Степан Гаврилович не слышал. Но был он мудр, опытен и знал людей.

— А ну-ка, обнимитесь! — с неожиданной властностью приказал Никитинский. Азаров вопросительно посмотрел на Попова. Тот молчал.

— Обнимитесь! — строго повторил Никитинский. — Я кому говорю!

Попов усмехнулся. Шагнул к Азарову. Тот покачал головой и обнял Попова. Прижался к нему щекой.

— Дубина, — сказал Попову Азаров. — Какая же ты дубина!..

Попов вошел в парадное того дома, где когда-то он жил с родителями, а потом с сестрой Леной.

Подошел к дверям квартиры. Позвонил. Никто ему не открыл. Он еще раз позвонил, подольше. За дверью стояла тишина. Попов достал связку ключей, отобрал один из них, открыл дверь, вошел в квартиру.

Она имела вид, какой имеют все покинутые жильцами квартиры. На полу валялись какие-то коробки, тряпки, обрывки бумаги. Стремянка была придвинута к антресолям, дверцы антресолей распахнуты…

Попов постоял, посмотрел. Вышел на лестничную площадку. Позвонил в соседнюю квартиру.

Дверь ему открыла старушка.

— Глафира Ивановна, — спросил Попов. — Где Лена?

Старушка посмотрела на него с удивлением.

— А ты, что… не знаешь?

— Нет, — сказал он.

— Они же с Сашей в Омск уехали, — сказала старушка.

— Ах вот как! — сказал Попов. Этого он не ожидал.

— Она… разве… не позвонила тебе? — спросила старушка.

— Не дозвонилась, наверное, — объяснил он.

— Наверное, — согласилась старушка. — Тут уже техник-смотритель приходил. Насчет квартиры. — И вдруг старушка вспомнила. — Ах ты господи… Память дырявая… Ленка же записку оставила.

Он развернул записку. Прочел: «Уехала в Омск. Делай с квартирой, что хочешь». Он еще раз прочел.

И еще.

И рассмеялся.

— Конечно, — сказал он. — На триста процентов я был прав. На тысячу процентов!

— Ты чего? — не поняла старушка.

— Квартира-то пропала, Глафира Ивановна, — сказал он. Уплыла безвозвратно! В чужие руки… Смешно до слез, верно?

Она смотрела на него.

— А легенда пойдет, — сказал он, — что я обидел родную сестру… Это надо же!.. Я! Ее! Обидел!

Он стоял и зло, горько смеялся.

Попов и Азаров сидели в кабинете главного инженера завода «Красный витязь».

— Завершение работы в срок зависит теперь только от вас, — говорил Попов. — Вы обязались предоставить справочные материалы?.. Где они?

Главный инженер нажал кнопку селектора.

— Да? — сказал в селекторе мужской голос.

— Зайдите ко мне, — велел главный инженер. Выключил селектор, пожал плечами. — Не знаю… — проговорил он. — То, что есть, мы вам дали…

— А нам надо не то, что есть, а то, что надо, — сказал Попов.

Открылась дверь, и в кабинет вошел Сережа Васильев, муж Наташи.

Он увидел Попова.

И Попов увидел его.

Секунду они молча смотрели друг на друга.

— Знакомьтесь, — сказал главный инженер. — Товарищ Васильев.

— Мы знакомы, — улыбнулся Попов.

Васильев кивнул молча.

Он стоял и вопросительно глядел на Попова. Кажется, хотел что-то понять, да никак не мог.

— Можем мы их обеспечить? — спросил главный инженер и протянул Васильеву лист бумаги.

Тот не сразу услышал вопрос начальства. Наконец отвел взгляд от Попова. Взял бумагу. Прочел ее.

— Можем, — сказал он.

— Тогда и проблем никаких! — радостно объявил Азаров.

…Азаров и Попов шли по территории завода.

— А все-таки он неплохой парень, — сказал Азаров.

Попов нахмурился. Сказал сосредоточенно:

— А ведь он все… я это сейчас понял… все знает.

— Пора, — вздохнул Азаров.

Попов остановился.

— А я не хочу… — вдруг сказал он.

— Чего? — спросил Азаров.

— Не понимаешь? — спросил Попов.

— Нет, — сказал Азаров. — Ты любишь ее?

— Знаешь сам, — сказал Попов.

— Тогда в чем же дело?

— Так это просто? — спросил Попов.

— Во всяком случае, тебе гораздо проще, чем ей, — сказал Азаров.

— Уверен?

— Убежден, — сказал Азаров. — Ты холост, свободен, ни перед кем…

— Это я свободен?! — спросил Попов и засмеялся.

— А как же?

Попов мрачно усмехнулся.

— Попов, — после долгой паузы сказал Азаров. — Я тебе поражаюсь… Прекрасная, необыкновенная женщина… сама, первая, говорит тебе: «Люблю»… А ты…

Попов поднял на него глаза.

— Люблю?! — произнес он с неожиданной ненавистью. — Ну да, люблю, и всех делов… Разве жизнь она… когда-нибудь вброд преодолевала? Всегда скок-поскок, в свое удовольствие… Профессорская дочка…

Они стояли посреди заводского двора.

Вокруг шли по своим делам люди, проезжали машины.

— Попов, — сказал Азаров, — если бы я… не знал и не любил тебя, я бы сейчас решил, что… ты мерзавец…

И тут из-за вагона, груженного оборудованием, вышел Сережа Васильев. Он услышал это последнее слово и как вкопанный остановился. Попов и Азаров его не видели. Васильев сделал было к ним шаг, хотел, кажется, что-то спросить, сказать. Но передумал, повернулся и быстро пошел прочь.

А жизнь шла своим чередом…

На кафедре Наташа и Попов постоянно находились среди людей. Случалось за целый день не выпадало им минуты переброситься парой слов. Переглянутся издали, кивнут друг другу, ласково улыбнется ему Наташа, поймает его пристальный, изучающий, точно о чем-то вопрошающий взгляд, и снова — дела, суета, спешка…

Зато в свободный час они по-прежнему куда-то уезжали вдвоем в красной отцовской машине. Машина останавливалась у обочины шоссе. Или въезжала в лесок. Или сворачивала на ближайший пустырь. И Попов горячо, жадно целовал Наташу. Будто прирастал к ней. Не мог от нее оторваться…

А потом замолкал вдруг, замыкался в себе, отвечал Наташе сухо и односложно…

Как-то в конце рабочего дня все расходились с кафедры.

— Костя, — позвал Павел Романович Попова, — не в службу, а в дружбу… Из журнала шлют статьи на заключение… А у меня, сами знаете, ни минуты… Вам я доверяю, как самому себе… Если нетрудно, посмотрите и подготовьте за моей подписью…

Попов подошел к Григорьеву. Взял бумаги. Полистал их.

Кроме Попова и Павла Романовича, в комнате сейчас был только Нефедов.

— Будьте здоровы, — сказал Павел Романович и вышел из комнаты.

Нефедов насмешливо смотрел на Попова.

— А за пивом он тебя еще не гоняет? — любезно осведомился Нефедов. — По-свойски? По-родственному?

Попов бросил статьи на стол, резко шагнул к Нефедову.

— Но-но! — предостерегающе сказал тот. — Потише, моя лапонька, скандал тебе сейчас совсем не нужен…

По институтскому коридору шли Попов и какой-то студент. Попов что-то ему объяснял. Студент кивал.

Дошли до дверей кафедры. Попрощались. Студент пошел дальше. Попов открыл дверь.

И остановился.

Столы здесь были сдвинуты. Стояли рюмки, тарелки. Наташа выгружала из сумки разные припасы: достала коробку с тортом, бутылку коньяка.

В комнате находились все, кроме Павла Романовича.

Попов остановился у порога. Присвистнул.

— Это жизнь! — сказал он.

— Кто именинник?

— Никакого именинника, — торжественно объяснила Ольга Петровна. Повод у нас…

— Ольга Петровна, — быстро перебила Наташа. — Ну что вы! Никакого повода. — Она обернулась к Попову. Глаза ее сияли ярче обычного. Просто настроение такое… Собраться и чокнуться… Может быть у людей… раз в жизни… такое настроение?

— Отчего же, — согласился Попов. — Может.

…Они сидели за столом. Шел громкий веселый разговор. Рядом с Поповым оказалась Ольга Петровна. Она многозначительно поманила его пальцем. Он наклонился к ней. Громким шепотом она сказала ему на ухо:

— Пьем за Наташу-холостячку… Вчера разошлась с мужем, — и выразительно посмотрела.

Семен Нефедов тоже выразительно посмотрел на Попова. И подмигнул ему.

— Понятно, — сказал Попов.

…Вдвоем с Наташей они шли из института. Она держала его под руку, нежно прижалась. Свободная, незамужняя, женщина, никого больше не надо таиться.

— …Я бы хотел знать, — неожиданно сказал Попов. — Меня… как… ни о чем уже не надо спрашивать?

Она не поняла. Улыбнулась.

— Тебя одного и мечтаю всю жизнь спрашивать, — сказала Наташа.

Он не принял ее тона.

— Получается, — сказал он, — я уже не живой человек… Бесплатное приложение… Так?

Она по-прежнему улыбалась. Смысл его слов все еще не доходил до нее.

— В какое ты меня ставишь положение? — спросил он.

— А в какое? — спросила она. — Не понимаю.

Он смотрел прямо перед собой.

— Знаешь, о чем они сейчас говорят там? — спросил он, показав головой назад. — Попов польстился на профессорскую квартиру… Раз! Попов польстился на профессорскую машину… Два! Попов польстился на профессорскую сберкнижку… Три!.. Вот радости-то людям обсудить это! Смак! Объедение! Золотая жила!

Он остановился.

И она остановилась.

Сделалась белая как мел.

— Я люблю тебя, Костя, — тихо сказала она.

— Я тебя тоже очень люблю, Наташенька, — сказал он. — Очень… Ты знаешь… Но я не хочу… — он не договорил.

Она смотрела на него. Он молчал.

Больше всего, наверное, ему хотелось сейчас схватить ее в охапку и бежать, не оглядываясь, подальше от людских глаз.

— …Не надо меня благодетельствовать, Наташенька, — очень тихо сказал он. — Не надо… А то, боюсь, не расквитаюсь с вами до гробовой доски…

Она со страхом смотрела на него.

— Я сам готов кого угодно осчастливить, Наташенька… — сказал Попов. — Кажется, не обижен для этого ни умом, ни талантом… Сам рожден быть себе хозяином… Не для того работал всю жизнь как вол, чтобы кусок свой получать из чужих… хозяйских рук…

У нее задрожали губы.

— Вот так, — сказал он. — Хоть, раз в жизни… что на уме, то и на языке…

Тут только Наташа отпустила его локоть.

— Господи, — сказала, — да что же это такое?.. От кого ты обороняешься?.. От меня? От меня… ты обороняешься? — Она смотрела на него и, кажется, не в силах была все это осознать. — Как же ты дальше жить будешь, Костенька? — спросила она. — Мне за тебя страшно…

И она заплакала.

А наутро Попов стоял у подъезда григорьевского дома. На улицу вышел Павел Романович. Попов отвернулся, прислонился к дереву. Павел Романович не заметил Костю, прошел мимо. На работу Григорьев всегда ходил пешком. Вышла из подъезда Вера Захаровна о хозяйственной сумкой, куда-то заторопилась. Она тоже не заметила Попова. Он стоял, ждал. Наконец из подъезда своего дома появилась Наташа.

Подошла к своим красным «Жигулям». Достала из кармана ключ.

И тут возле нее оказался Попов.

Наташа застыла на секунду.

— Здравствуй, — сказал Попов.

Наташа не ответила. Открыла дверцу машины. Села за руль.

— Может, довезешь? — спросил Попов.

Она открыла правую дверцу.

Попов опустился рядом.

Машина выехала из переулка, свернула на большую улицу.

— Ты должна меня понять, Наташенька, — сказал Попов. — Если любишь, должна понять… Не дай тебе бог очутиться в моей шкуре…

Она неожиданно засмеялась.

— Значит, ты пришел за сочувствием?

— Я пришел тебе объяснить, — сказал Попов.

— Вчера уже все объяснил.

— Вероятно, плохо объяснил. Раз ты не поняла.

И тут машина вдруг рванулась. Выехала на шоссе.

— Куда мы? — спросил Попов. — Мне в институт. У меня лекция…

Наташа ничего не ответила. Щеки ее горели.

С бешеной скоростью неслась по шоссе машина. Обогнала автобус, еле увернулась от встречного грузовика.

От поста ГАИ к ленте шоссе бежал милиционер, засвистел машине, поднял полосатую палку.

Машина не остановилась.

Милиционер остался сзади.

Наташа обеими руками крепко сжимала руль.

— Правильно, — сказал Попов. — Раз не по-твоему — пускай разобьемся. В лепешку! К чертовой матери! Если раз в жизни не по-твоему…

Машина замедлила ход. Остановилась.

— Выходи, — сказала Наташа.

— А на чем я в город вернусь? — спросил Попов. — Тут ни автобуса, ни такси.

— Выходи! — крикнула Наташа.

Он вышел.

…Медленно возвращалась назад Наташа. В машине она была теперь одна.

На шоссе появился милицейский мотоцикл. Догнал машину. Водитель рукой показал Наташе: остановитесь.

Она послушно свернула к обочине.

Милиционер быстро подошел к машине, привычно оглядел ее, быстро открыл дверцу, заглянул внутрь.

— Права! — приказал он.

И тут увидел, что девушка за рулем плачет.

— Что с вами? — спросил милиционер. — Что-нибудь случилось?

Ответить она не могла. Уронив голову на руль, Наташа рыдала. Милиционер растерянно смотрел на девушку.

Такси мчалось по улицам города.

Рядом с пожилым шофером сидел Азаров.

— Сын у меня, — радостно сообщил он шоферу. — Сто тысяч дел, понимаете…

— Известно! — сказал шофер.

Вдвоем, вместе с шофером, грузили они в машину сложенную детскую кроватку, разные пакеты.

Такие кроватки большой дефицит, — со знанием дела сказал шофер. — Вам повезло.

— А я вообще… очень везучий, — сказал Азаров.

Попов вошел в кафе самообслуживания. Поставил на поднос еду, направился к столику и увидел вдруг лысого человека в очках, того самого Гайдукова из ленинградского института «Проектавтоматика», которого остановил когда-то в заводском дворе.

— Здравствуйте, — сказал Попов.

— А, привет! — радостно сказал Гайдуков. — Старый знакомый. Ты мне и нужен… давай, подсаживайся…

Они сидели за столиком и ели.

— Слышал, какую тебе мину готовят? На защите? — спросил Гайдуков и засмеялся.

— Мне? — Попов не донес вилку до рта.

— Это такой спектакль! — радостно сказал Гайдуков. — Умрешь от смеха!

— Кто готовит? — спросил Попов. — Ничего не понимаю.

— Тихон Иванович, — сказал Гайдуков. — Григорьев твой отказался оппонировать его аспиранту… Стало быть, зарубил… Начисто! — Гайдуков пальцем нарисовал в воздухе огромный крест. — Рожки да ножки! — Он опять засмеялся.

— Почему? — не сразу спросил Попов. Вилку и нож он отложил: ему уже было не до еды.

— Считает: работа ниже всякой критики… Прав, конечно…

Попов помолчал.

— Когда это произошло? — спросил он.

— Две недели назад.

Попов молча смотрел перед собой.

— А Григорьев и Тихон Иванович — давние научные противники, — сказал Гайдуков. — Сойдутся — пух и перья летят… — Он добавил: — Теперь уж на твоей защите Тихон Иванович отыграется! Как пить дать!

Попов молчал.

— Старинная картинка в современном исполнении, — весело объяснил Гайдуков. — Паны дерутся, а у диссертантов чубы трещат… — И он опять засмеялся.

В квартире Азаровых на широком диване спал годовалый мальчик.

Катя заглянула в дверь, озабоченно посмотрела на ребенка, въехала на своем кресле в кухню. Здесь распоряжалась Ольга Петровна.

— Почему он спит так долго? — со страхом спросила Катя.

— Жизнью доволен — вот и спит, — объяснила Ольга Петровна.

Катя задумалась.

— Я очень боюсь, — вдруг сказала она.

— Справитесь! — возразила Ольга Петровна. — Это я, дура, боялась всю жизнь, что не выращу без мужа ребенка… Идиотка! А с таким мужем, как ваш… С таким отцом ребенка…

— Вы меня не поняли, — сказала Катя. — Я боюсь: когда-нибудь ему расскажут, что… не родной…

— Глупости! — возразила Ольга Петровна. — Даже закон такой есть. Разглашение тайны усыновления — уголовное преступление.

…В это время Азаров, шофер и Наташа вносили в дом покупки. Поднялись по лестнице. Азаров открыл дверь.

— Куда поставить? — спросил шофер, входя в прихожую с детской кроваткой.

— Сюда, пожалуйста, — распорядилась Ольга Петровна и открыла дверь в комнату.

Шофер вошел.

И увидел Катю в инвалидном кресле.

А на коленях у нее — смеющегося ребенка.

Она обернулась к незнакомому человеку, и взгляд ее сделался очень напряженным. Она прижимала к себе ребенка и со страхом смотрела на вошедшего.

И пожилой человек все понял.

— А ну, — сказал он, — покажите-ка, мамаша!.. Герой! — сказал он, разглядывая малыша. — Настоящий герой!.. И на мать похож. У меня глаз светлый, мамаша я не сглажу…

Попов стоял на лестничной площадке перед квартирой Григорьева.

Дверь ему открыла Вера Захаровна. И молча застыла на пороге.

— У меня дело, — объяснил Попов. — К Павлу Романовичу.

— Все дела в институте, — отрезала она.

Но в прихожую вышел уже сам Григорьев.

— Пожалуйста, Костя, — сказал он. — Проходите…

…Опять, как в тот раз, они сидели в его кабинете.

Попов говорил:

— …Это не мой, это ваш враг, Павел Романович… Оказаться побитым в чужой драке, — он развел руками, — согласитесь, как-то нелепо и нелогично.

— Что же вы предлагаете? — спросил Григорьев.

— Поедемте со мной в Ленинград, Павел Романович, — попросил Попов. — И сами оградите, пожалуйста, от этого Тихона Ивановича…

Григорьев пожал плечами.

— Не вижу никакой необходимости, — сказал он. — Работа у вас сильная. Я за нее спокоен… Получится, придаю слишком большое значение пустым закулисным слухам… Нехорошо.

Попов сидел молча.

— Так, — сказал он. — Это ваше последнее слово?.. Тогда мне все понятно.

— Не паникуйте, Костя, — сказал Григорьев. — Поверьте, никаких оснований. Я отказался поддержать очень слабую работу… А у вас, наоборот, прекрасная диссертация… Я слышал, к ней вполне доброжелательное отношение в Ленинграде…

Но Попов не принял его спокойного тона.

Глядя Павлу Романовичу в глаза, он тихо спросил:

— А если б я женился на вашей дочери, стал вашим зятем… вы бы тогда… по-другому, да? — Он не договорил.

Григорьев по-прежнему молчал, и Попов сказал, печально улыбаясь:

— А так, конечно. Ну шлепнут меня мордой об стол… Пустяки!

Григорьев смотрел на него. На своего любимого ученика, лучшего своего сотрудника. Смотрел и молчал.

— Только я вам вот что скажу, Павел Романович, — печально сказал он. Вы не купец, а я не приказчик, отказавшийся жениться на хозяйской дочери… Кафедра — не ваша частная вотчина…

Григорьев поднял руку и показал на дверь.

— Вон! — тихо произнес он.

Попов сидел в кресле перед директором института «Проектавтоматика». Тот с интересом, приветливо улыбаясь, смотрел на него.

— …Значит, на кафедре Павла Романовича — правая его рука? — сказал директор. — Как же, помню, помню… Милости просим…

Но Попов не принял этого благостного тона.

— Сидор Михайлович, — проговорил он. — Я вынужден поставить вас в известность…

Лицо директора насторожилось.

— Послезавтра… у вас на ученом совете… готовится разгром моей диссертации, — сказал Попов. — Откровенная расправа… По причинам, не имеющим ко мне и к моей работе ни малейшего отношения…

Директор института молчал, и Попов добавил:

— …Враги Павла Романовича собираются свести с ним счеты…

Сидор Михайлович произнес не сразу:

— Я не понимаю вас.

— Что же тут непонятного? — пожал плечами Попов. — Вы — руководитель учреждения, и мой долг вас предупредить… Чтобы потом не было поздно… Бездействовать я не имею права, Сидор Михайлович, — сказал Попов и добавил тут же: — Вы тоже…

Директор молчал.

— И все-таки не понимаю, — сказал он опять. — Вы что… заранее обвиняете нас в предвзятости? — Он усмехнулся.

— Я сообщаю вам… известные мне факты, — возразил Попов.

В кабинете у отца сидела Наташа.

Павел Романович расхаживал по кабинету и говорил громко, настойчиво, иногда пытаясь улыбнуться, но улыбка у него что-то не получалась.

— …К этому дураку нельзя относиться всерьез, — говорил Григорьев. — Нелепо его слова принимать за чистую монету… Я его выгнал из дому…

Наташа со страхом смотрела на отца.

— …Но ты думаешь, он что-нибудь понял?.. Ни-че-го! Уверяю тебя, ровным счетом ничего!

На пороге кабинета появилась Вера Захаровна. Молча она остановилась в дверях.

Григорьев мельком взглянул на жену.

— …Смешнее всего, — сказал он, — что у дурака этого не только талантливая голова и золотые руки… Он, понимаешь, уверен, что поступает по совести… Да, да… Все, что он говорит и делает… он убежден, делает с чистой совестью… — Григорьев остановился. — Как… если бы… на чистую совесть… запрограммировали вдруг счетно-вычислительную машину…

Вера Захаровна горько смотрела на него.

— Эта машина… с талантливой головой… золотыми руками… и чистой совестью, — тихо сказала она, — сломала жизнь твоей дочери.

Попов вопросительно смотрел на директора института.

— Хорошо, — сказал директор.

— Что… хорошо? — не понял Попов.

— Мы отменим вашу защиту.

Этого Попов совершенно не ожидал.

— То есть?.. Как это?.. Почему?

— Раз вы не доверяете, нашему ученому совету.

— Я этого не сказал…

— Сказали. И весьма определенно.

— Неправда.

Но директор уже его не слышал. Он нажал на кнопку селектора.

— Слушаю, Сидор Михайлович, — произнес в динамике голос секретарши.

— Соедините меня с Туранском, — велел директор. — С профессором Григорьевым.

— Сию минуту, — сказала секретарша.

Сидор Михайлович поднял голову.

Попов сидел перед ним.

— Обождите в приемной, — велел директор.

Павел Романович с болью смотрел на дочь.

Все трое молчали.

— Папа, — сказала Наташа, — ты меня извини… Только… я уйду с кафедры…

— Нет, — сказал Григорьев.

— Уйду, — повторила Наташа.

— Ни в коем случае! — сказал Григорьев. — Ты с ума сошла!

Он подошел к ней. Провел рукой по ее волосам. Попытался заглянуть ей в глаза.

Наташа смотрела в сторону.

— Доченька, — сказал он. — Что ты говоришь!.. Ты моя ученица… Мое продолжение… Гордость моя…

— Я не могу… каждый день видеть его… честные глаза, — сказала Наташа. — «Здравствуй, Наташа»… «До свидания, Наташа»… «Как дела, Наташа?»… Это не выносимо…

— Но почему? — беспомощно спросил Григорьев.

— Потому что я его люблю! — крикнула Наташа.

— Проклятие! — сказала Вера Захаровна. — Господи, какое проклятие!

Наташа обернулась к матери.

— Мамочка, — жалобно сказала она. — Но он-то… в чем виноват? Это ведь… я люблю.

Зазвонил телефон.

Никто не, брал трубку.

Телефон звонил требовательно, настойчиво.

Наконец Григорьев подошел к аппарату.

— Да, — сказал он, — слушаю… Ленинград?.. Я слушаю…

Секретарша Сидора Михайловича была очень любезна.

— Здравствуйте, Павел Романович, — говорила она в трубку. — Я вас с Сидором Михайловичем соединю… — и вполголоса сказала по внутреннему: — У телефона профессор Григорьев.

Подождала секунду и осторожно положила трубку своего аппарата.

Попов был в приемной.

Сидел на стуле и в упор, напряженно, смотрел на плотно закрытую, обитую черным дерматином дверь директорского кабинета.

В приемной продолжалась своя жизнь. Заходили люди. О чем-то разговаривали. Смеялись.

Секретарша, улыбнувшись, обратилась к Попову:

— Какая погода в Туранске?

Расслышал он не сразу.

— Хорошая, — сказал он.

— Город красивый?

— Что? — не понял он.

Удивленно покосилась она на этого странного парня.

Не отрываясь, смотрел Попов на черную дверь директорского кабинета… Иногда оттуда доносился голос Сидора Михайловича. Слов было не разобрать. Вот директор что-то проговорил сердито. Вот громко рассмеялся…

Попов терпеливо ждал.

Зуммер раздался неожиданно.

— Зайдите, — сказала секретарша.

Попов встал. Открыл дверь.

Директор все еще разговаривал по телефону.

— …Да, да, — сказал он в трубку. — Именно… — он обернулся к Попову. — Ну так вот, товарищ Попов… Павел Романович тоже крайне удивлен вашему визиту ко мне… Павел Романович совершенно со мной согласен… Раз вы не доверяете ученому совету института, все основания у нас — отменить вашу защиту…

Попов понял: все, это конец. Этого надо было ожидать.

— Все ясно! — сказал он.

Сдерживать себя больше не имело смысла.

— Возьмите, — директор института протянул Попову трубку. — Павел Романович хочет сказать два слова…

Трубка была у самого лица Попова.

— А зачем? — громко, так, чтобы слышно было на другом конце провода, спросил Попов. — Мне и так все ясно… Это месть! Личные счеты со мной…

Директор института, продолжая держать трубку в вытянутой руке, изумленно смотрел на него.

Потом поднес трубку к уху.

Услышал частые гудки отбоя.

Пожав плечами, положил трубку на рычаг.

— Что происходит? — тихо спросил он Попова.

Попов молчал.

— Профессор Григорьев согласился, что после вашего заявления мы вправе отменить защиту, — сказал директор. — Но из личного к нему одолжения… и учитывая ценность вашей работы… просил этого не делать.

Попов молчал.

— Павел Романович просил оказать вам полное содействие, — проговорил директор. — Сказал, что это его настоятельная личная просьба…

Попов молчал.

Не произнося ни слова, широко раскрыв глаза, смотрел он на Сидора Михайловича.

Григорьев медленно опустил на рычаг телефонную трубку.

Вера Захаровна и Наташа безмолвно смотрели на него.

— Папа, в чем дело? — спросила Наташа.

Он не ответил.

Подобие виноватой улыбки показалось на его лице.

Он закрыл глаза.

— Папа! — шепотом сказала Наташа.

Вера Захаровна бросилась к Григорьеву. Наклонилась над ним. Взяла его голову в руки. Коротко приказала:

— Нитроглицерин!

…Наташа говорила в телефонную трубку:

— …Неотложка? Скорее! Пожалуйста… Очень плохо… Григорьев Павел Романович… Пятьдесят три года…

Он лежал на кушетке. Вера Захаровна сидела у него в ногах… Она обернулась к Наташе.

— Пятьдесят два, — сказала она. — Твоему, отцу всего пятьдесят два года…

…Санитары осторожно клали Павла Романовича на носилки.

Врач сказал Вере Захаровне:

— Позвоните в справочную… Вам все скажут…

— Нет, я с ним, — возразила она.

— Это не полагается, — неуверенно сказал врач.

— Мне полагается, — возразила она.

…Она садилась в кузов санитарной машины.

Наташа стояла рядом.

— Позвони Никитинскому, — велела Вера Захаровна.

Наташа кивнула.

Мать посмотрела на нее. Приказала:

— А ну, не реветь!..

Машина отъехала.

Наташа глядела ей вслед.

Азаров учил ребенка ходить. Мальчик стоял у стены. Азаров, сидя на корточках, протягивал к нему руки.

— Ну иди к папе, — сказал Азаров. — Иди…

Ребенок отошел от стены и неуверенно сделал шаг. Потом другой…

— Катя, — тихо позвал Азаров.

Она въехала в комнату в своем кресле.

— Он пошел! — тихо и взволнованно сказал Азаров.

— Сам?

— Сам… А теперь иди к маме, — сказал Азаров ребенку. — Ну чего же ты? Давай, топай…

Косолапо, неуверенно, с трудом преодолевая каждый шаг, ребенок пошел к креслу.

Катя, не отрываясь, смотрела на него.

— Умница ты моя, — сказала она, и ее голос задрожал. — Счастье мое…

В эту секунду в прихожей раздался продолжительный звонок.

Дверь открыл Азаров.

На пороге стоял старик Никитинский. Лица на нем не было.

— У вас нет телефона, — сказал он. — Я не мог позвонить…

Катя в своем кресле тоже уже была в прихожей. Ребенок прижался к матери, обхватив ручонками ее шею.

— Степан Гаврилович?.. — удивленно сказала Катя.

Никитинский стоял, не раздеваясь и не проходя в комнату.

Наконец он произнес с трудом:

— Павел Романович в реанимации…

Константин Иванович Попов шел по институтскому коридору. Дойдя до дверей своей кафедры, он широко распахнул дверь и, улыбаясь, возник на пороге.

И тотчас — как ножом отрезали — умолк в комнате нестройный возбужденный гул голосов. Наступила тишина.

Не замечая, должно быть, этой вдруг наступившей тишины, Попов весело произнес:

— Можете поздравить, защитился… Двадцать девять «за», один «против»… Сегодня, ночным из Ленинграда.

Но ему не ответили.

Люди сосредоточенно занимались каждый своим делом. Сняла телефонную трубку и стала набирать номер Ольга Петровна. Углубился в книгу Нефедов. Азаров весь ушел в поиск какого-то чертежа в шкафу. Степан Гаврилович Никитинский задумчиво смотрел в окно…

Попов продолжал стоять у порога. Медленно скользил взглядом по комнате… Краска постепенно заливала его щеки.

— Послушайте, — сказал он. — Вы… что… объявили мне бойкот? — Он резко засмеялся.

Азаров обернулся к нему.

Прикрыл дверцу шкафа. Подошел к Попову.

— Павел Романович при смерти, — сказал Азаров. — Ты что, не знаешь ничего?

Попов отрицательно покачал головой. Он молча смотрел на Азарова. Смысл его слов не сразу доходил до Попова.

— Ну да, — сказал Азаров. — Некогда было… Свою блестящую диссертацию защищал.

Попов молчал.

— Что ты сказал ему… тогда, по телефону? — спросил Азаров.

Попов не ответил.

Люди на кафедре молча, в упор смотрели на него: старик Никитинский, Ольга Петровна, Нефедов…

— Я спрашиваю: что ты ему сказал из кабинета директора? — повторил Азаров.

Попов повернулся и вышел за дверь.

В институтском коридоре царило обычное оживление.

Прошла группа студентов, поздоровалась с Поповым — он ее не заметил.

Кто-то его окликнул:

— С диссертацией вас!

Попов не услышал, прошел мимо. Оказался на лестничной площадке.

Стал медленно спускаться. На середине последнего пролета он остановился.

В вестибюле перед каким-то объявлением толпились люди.

Попов вгляделся.

Люди молча толпились перед траурным объявлением. Страничка текста и фотография в широкой черной рамке.

Попов сделал шаг. Потом другой. Потом опрометью бросился вниз.

Расталкивая людей, пробирался он к стене с траурным объявлением.

Из-за чьих-то плеч и голов наконец увидел…

С белого листа бумаги, с фотографии в широкой черной рамке смотрело на него лицо пожилой женщины. Не Павла Романовича — чужой, посторонней женщины.

Попов поспешил выйти на улицу.

У институтского подъезда остановился. Стоял, смотрел на асфальт, себе под ноги, силился и никак не мог что-то вспомнить.

Наконец вспомнил.

…В промозглый осенний вечер здесь, на этом самом месте, Попов сидел на корточках, а над ним стояла Наташа и протягивала ему пятак.

— Нет, это не интересно, — сказал ей Попов.

— Но вам же нужен пятак, — сказала Наташа.

— Мне совсем не нужен пятак, — возразил Попов. — Мне нужно найти то, что я потерял… Неужели не понятно?

— Как интересно! — весело сказала Наташа.

Она смотрела на Попова и смеялась.

Смеялась громко и счастливо…