Мало-помалу, пока Слепец дожидался ушедшего куда-то Раумрау, деревня перестала казаться ему мрачным обиталищем нелюдимых и злых людей. Даже дома с окнами-бойницами и высоченными фундаментами утратили вид неприступных крепостей, потому что рядом с каждым теснились наполненные живностью сараюшки, всяческие амбары и открытые загоны. Появились ребятишки, многочисленные и не желающие спокойно, без криков и игр сидеть на месте. Совсем такие же, какие жили в Центре Мира. Женщины, полоскавшие белье в ручье, судачили между собой, совершенно не обращая внимания на изуродованного чужака, сидящего рядом с кузней на завалинке.

Раумрау пришел довольно скоро. Он не стал тратить времени на дурацкое гостеприимство в виде обеда, приглашения в свой дом и знакомства с семьей. Взяв пришельца за руку, он довольно грубо затащил его в раскаленное нутро кузницы. Жар бросился в лицо и мгновенно пропитал потом все тело, хотя Слепец ясно слышал, что огонь лишь легко потрескивает, а не бушует во всю силу. Меха молчали, только подмастерье лениво постукивал молотом по наковальне.

– Хажеу! - рявкнул кузнец. - Выйди, подыши воздухом, а не то станешь прокопченным, как та свиная ляжка.

Хажеу бросил молот, глухо бухнувший на земляном полу и недовольно проворчал:

– Кого это ты с собой притащил? Неужели нового ученика? - и сразу сам рассмеялся собственной шутке. Судя по голосу, ученик был ненамного младше учителя, и особого почтения к Раумрау не испытывал.

– Проваливай, болтун! Такому ленивому помощнику, как ты, в пору бояться даже безруких слепцов. Все равно хуже тебя они работать не будут! - как оказалось, кузнец тоже умел шутить, и довольно едко. Смех Хажеу был похож на рычание: с ним он и растворился снаружи. Слепец тоже улыбнулся. Здесь, внутри деревни, без посторонних глаз, Гордецы были похожи на самых обычных людей. Оказывается, с ними вполне можно ладить! Да чего там, разве Раумрау не согласился только что помочь совершенно незнакомому человеку?

– Эй! - буркнул кузнец, прерывая радостные мысли Слепца. - В углу стоит топчан. Сядь на него и не торчи здесь столбом, еще залезешь ненароком в горн, или споткнешься да голову себе расшибешь. Подождешь, пока я буду работать… Мне нужно выковать десяток крючков, а это займет время. Ну-ка, дай свою клешню!

Раумрау ухватил Слепца за правую руку и стал вертеть ею из стороны в сторону, по очереди тыкая в суставы обрубленных пальцев каким-то прутом.

– Что ты делаешь?

– Какая тебе разница?

– Ну… Это ведь все-таки моя рука, - Слепец старался поворачивать лицо туда, где находился Раумрау, но получалось ли у него это? Кузнец на мгновение застыл, потом хмыкнул и сказал чуть более дружелюбно, чем раньше.

– Ты мне нравишься, парень, хоть я и видел, как ласково прощалась с тобой моя бывшая женушка. Ладно, я ведь освободил ее от брачных уз, чего уж теперь скрипеть! Ты какой-то необычный, не похожий на остальных людей, и это почему-то кажется мне хорошей чертой! Не знаю, смог бы я жить, коли бы мне вот так… как тебе? Может, лежал бы на печи да жену бранил, что пироги подгорели да от двери дует на больного человека. А ты - ишь, сокол, бросил такую бабу, и прешься в жуткие дали. Сам как полено на ножках, но сила внутренняя большая, как я погляжу. Таких людей уважать не зазорно. Вот скажи мне: ты совсем не боишься, что у меня ничего не выйдет? А ну как раздроблю тебе все косточки в мелкую крошку, и до конца жизни будешь ты с лохмотьями вместо ладошек жить?

– Чего уж тут бояться? - отмахнулся Слепец. - Толи руки беспалые, толи вовсе этих рук нету, разница невелика. К тому же слепой я. Глаза страха не видят.

– Экий шутник, - Раумрау запыхтел, потирая грудь. - Ну ладно, хватит болтать. Померил я твои рученьки, да нагнул из медной проволоки крючков. А сейчас наделаю таких же из бронзы - не взыщи, железом мы тут не больно богаты, так что на твою долю не хватит.

– Да где уж мне выкаблучиваться! И на том спасибо.

– Спасибы потом будешь раздаривать, а сейчас садись, где сказал, да с разговорами ко мне не лезь, потому как занятие тонкое, сосредоточения требует. Я вашего брата знаю - зенок нет, зато язык в два раза длиннее…

На ощупь добравшись до нужного топчана, Слепец осторожно присел на него и откинул голову. Машинально он дернул провисшими ресницами, словно собирался закрыть несуществующие глаза. Вот те на! Сколько дней он уже слеп, а привычки до сих пор нет-нет и дают о себе знать… Раумрау тихо побрякивал металлом в другом конце кузни. Расслабившись, Слепец попытался поразмыслить о будущем, но оно казалось ему слишком туманным. Как сказал кузнец? К первому снегу оклемаешься? Неужели и вправду придется ждать так долго, прежде чем пускаться в дорогу? Собственная судьба, перекрестившаяся с зимней, морозной и ветреной дорогой, рисовалась отнюдь не в радужных тонах. Хотя, путь ведь предстоит неблизкий. Нечего надеяться преодолеть его за оставшиеся два-три теплых месяца, а значит, брести по сугробам придется в любом случае. Только есть разница - будет ли он к тому времени закаленным путником, или только что выползшим из избы, чахлым неумехой.

Думы незаметно сморили Слепца и он окунулся в смутный, непонятный сон. Будто бы бредет он по дороге, глазастый, но вместо пальцев в руки воткнуты веточки ольхи с распушившимися цветами, а вокруг все застилает туман. И такой густой этот туман, что уже под ногами ничего не видно, приходится опускаться и шарить перед собой ветками, словно подметая дорогу… До того это испугало Слепца, что он собрался расплакаться - да вот беда, слез-то у него по-прежнему не было!

Очнулся он оттого, что крепкая рука грубо трясла его за плечо.

– Эй, незрячий! Ты чего скулишь, как напрудивший щенок? - со сна Слепец никак не мог понять, где это он очутился, кто с ним говорит и почему так затекла шея. Потом вспомнил: в кузне! А говорит, должно быть, вернувшийся подмастерье.

– Что, я так громко кричал? - хрипло спросил Слепец, вертя головой в тщетной попытке разглядеть что-нибудь вокруг. С ним такое частенько случалось после сна. Вдруг рядом забухал молот, и Слепец удивился: как он мог спать при таком грохоте?

– Молоток, конечно, громче будет, - заорал ему на ухо Хажеу. - Но ты тоже не тихоня. Штаны пощупай, парень, вдруг и вправду напрудил?

Злой окрик Раумрау прервал едва начавшийся смешок подмастерья и заставил его бежать к мехам. Слепец снова оказался предоставленным самому себе, но на сей раз он не стал засыпать. Некоторое время он безуспешно пытался представить себе внутренности кузни, но получалось это плохо - размытая, общая картина с пламенеющим пятном горна и размахивающими руками тенями людей. В конце концов, разозлившись, он плюнул на это занятие и немного подумал над природой своего дара, такого своенравного и непослушного. Можно ли тренировать его, раз за разом стараться вызвать тогда, когда это требуется… даже оставить навсегда? Или "внутреннее око" всегда будет независимым, приходящим, когда ему это заблагорассудится? Так может статься, что в нужный момент это чувство не придет, и случится какая-нибудь неприятность. Это плохо. Надо пытаться, тренироваться, учиться и побеждать самого себя. Благо, времени свободного много.

Стоило подумать о свободном времени, стук молота смолк, раздалось громкое шипение и радостное, перемежаемое с могучим похрустыванием суставов, рычание Раумрау:

– Готово!!

Некоторое время Слепец терпеливо ждал, слушая, как кузнец жадно глотает воду, а потом с фырканьем выливает ее на себя.

– Эй, незнакомец! - закричал Раумрау, так и не подойдя ближе. - Можешь идти сам? Вставай, и пойдем отсюда.

– Смогу, - уверенно ответил Слепец. Встав, он тут же наткнулся на что-то твердое, чего не было тут, когда он шел садиться на топчан. Хажеу громко хрюкнул, подавляя смех, но тут же заткнулся - после звука могучей оплеухи, отвешенной ему кузнецом.

– Что за болван! Этот человек, хоть и чужак, немощен и издеваться над ним я никому не позволю. Ты, дубина, берись лучше за работу, чтобы все было готово к завтрашнему утру. Если чего испортишь или не доделаешь, я отлуплю тебя так, что ты неделю не сможешь встать к наковальне!

Взяв Слепца под руку, Раумрау провел его до выхода, и только там отпустил. После пышущей жаром кузни свежий воздух на улице казался необычайно чистым и приятным. Слепец вдохнул его полной грудью и улыбнулся.

– Ты… того, не обижайся на него, - пробормотал Раумрау. - Он вообще-то ничего парень, но вот соображения не имеет ни капли. Только и годится, что молотком махать да меха разяяватьяя

– яяне обижаяяь. Уже зяяыляя- честно признался Слепец. Ему и вправду нисколько не было обидно за глупую шутку подмастерья. Гораздо больше ум занимали мысли о предстоящей попытке обрести новые пальцы. - Куда мы идем? Ты хочешь вбить крючки в другом месте?

– Нет, сегодня мы их не станем вбивать. Хажеу еще поработает с ними - где-то надо убрать заусенец, где-то сточить большие неровности. А те места, что пойдут внутрь твоих костей, следует сделать тоньше, чем я смог отбить молотом. Обточить напильником… А ты пока отдохнешь, поспишь еще одну ночь по-человечески. Кто знает, чем обернется для тебя эта забава? Может, ты от боли неделю спать не сможешь? - в голосе Раумрау слышалось сочувствие. Наверное, он не соврал, когда говорил, что Слепец нравится ему.

– Спасибо за заботу… Когда же ты думаешь начать?

– Завтра, прямо с утра. Сейчас и время уже почти вечернее - приличные люди в такую пору даже маломальских дел не затевают. Идем.

Слепец не стал уточнять, куда они направляются. С желанием, или без него, Раумрау был вынужден отвести пришельца в свой дом и принять, как следует. Впрочем, там он не остался и на минуту, сославшись на множество неотложных дел. Его жена, болтливая и любопытная, сразу же представшая перед внутренним оком маленькой, румяной толстушкой, засыпала Слепца множеством вопросов. Ясное дело, пришельцы из иных краев бывают здесь весьма редко, если они вообще бывают. Женщине не терпелось узнать побольше интересного, о чем можно потом будет рассказать любопытным подружкам. Однако, болтая без умолку, она не забывала составлять на стол чашки с едой. Отвечать на вопросы Слепцу вскоре пришлось с набитым ртом. Через некоторое время суп из жирной баранины, стынущей на зубах, стал настолько мешать разговору, что пришлось его прервать. Хотя нет, хозяйка стола продолжала болтовню, ведь ей-то ничего не мешало. Начав с охов и ахов по поводу увечий гостя, она перешла к сетованиям на погоду, потом рассказала про потравленный ячмень и пожаловалась на соседку слева по улице. К концу обеда, когда все, выставленное на стол, благополучно исчезло внутри Слепца, он сам был в курсе главных деревенских событий и знал множество подробностей местной жизни. Вновь обретенные знания, многочисленные и бесполезные, давили на разум не хуже, чем сытный и обильный обед на живот. Слепец вдруг почувствовал страшную усталость. Будь у него глаза, он сказал бы, что веки смеживаются… Мысли путались и прятались друг за дружку, оставляя в голове пустоту и темень. Странным образом хозяйка поняла, в какое состояние пришел ее гость, и помогла ему перебраться на лавку, застеленную овчинами. Там он мгновенно уснул.

Проснувшись, Слепец некоторое время лежал, стараясь понять, который час. Вокруг царила тишина, но она могла оказаться обманчивой. За окном не кричат петухи, не брешут собаки, под полом скребется мышь. С равной вероятностью могло быть раннее утро, полночь и полдень. В деревне летом жизнь почти замирает, ибо крестьяне проводят каждый день, когда нет дождя, в полях. Или на огородах.

Размышления Слепца так ни к чему и не привели. Он не мог встать, выйти на улицу, или даже просто подойти к окну в попытке обнаружить там теплый солнечный луч, потому что боялся разбудить хозяев. Вдруг еще все-таки ночь? Впервые за несколько последних дней он был вынужден признать, что отсутствие глаз лишило его чего-то важного, незаменимого. Эти горькие мысли прервала хозяйка, вернувшаяся от родника с полными ведрами воды. Она рассказала, что Раумрау давно встал и уехал вместе с другими мужчинами, чтобы выследить лесную кошку, задравшую вчера нескольких телят из пасшегося в лугах стада. Многие женщины ушли в поля, чтобы начать убирать рано поспевшее просо, или же отправились в лес, по грибы и ягоды. В деревне остались лишь редкие стайки ребятни, слишком мелкой для работ и даже собирания грибов, да старые деды с бабками.

Слепец вышел на крыльцо, почувствовав прохладу налетевшего с запада ветерка. Утро еще не сдало своих позиций полудню, хотя до этого момента недалеко. Просто солнца нет, оно скрылось за набежавшими за ночь облаками. Дым из печных труб стлался вдоль земли, отчего казалось, что в деревню зашел неприятель и поджег ее. Слепец присел на ступеньку, размышляя о том, как везло ему до сих пор. То Река, страшное, ненавидящее все живое чудовище, берется помогать ему и даже излечивает от ран, то деревья, промышляющие людоедством, берут под ручку и приводят к дому доброй женщины. Теперь вот нелюдимые крестьяне, сбежавшие в лесную чащу для того, чтобы отгородить себя от остального мира, тоже взялись помогать, дали кров и пищу, совершенно ничего не прося взамен. Да и что у него просить? Что он может дать? Ничего. Совсем ничего. Нельзя до первого снега пользоваться их гостеприимством, пусть даже таким вынужденным и грубоватым, как у Раумрау. Нужно будет уходить прочь, как только он сможет терпеть боль и выдерживать достаточно длительные переходы. Научиться пользоваться новыми "пальцами", коли их удастся приделать, можно и по дороге. Тут Слепец вздрогнул, внезапно вспомнив свои первые самостоятельные шаги в новом для него мире вечной тьмы и зыбких предчувствий, вспомнил мученическую и нелепую возню в колючем кустарнике. Да, с такими воспоминаниями хорошего будущего не нагадаешь… Впрочем, чего тут гадать? Глупое это занятие. Что будет, то будет.

– Таттлу! - крикнул он.

– Что? - немедленно отозвалась хозяйка, высовываясь из двери.

– Отсюда ведь есть дорога на восток?

– Дорога? Дороги нет. Мы не торгуем с соседями, и их к себе не пускаем. Но не очень далеко от нас есть деревня Три горы, а уж оттуда дорога идет, это я точно знаю, - женщина немного помолчала, а потом добавила заговорщицким тоном: - А еще я знаю, что до Трех Гор можно добраться по тропке. Только как ее найти, не ведаю. Есть иные ветреные парни в нашем славном селении, которые не желают соблюдать запреты и бегают по ночам к тамошним девкам. Ух, бесстыдники! Ты только Рау про это не говори, ладненько? И уж про ту тропку тебе тоже никто не расскажет. Был бы зряч - поискал, а так и не знаю, чем тебе помочь.

– А куда ведет дорога от Трех Гор?

– В другую деревню, наверное. Я-то там не ходила, сам понимаешь. Знаю только по мужниным рассказом, он ведь у меня пришлый. Он сказывал, по тем дорогам можно добраться до самого Великого Тракта!

– А это что такое? - Слепец внимательно слушал, жадно впитывая новые сведения и даже не задумываясь над их достоверностью.

– Это вроде как дорога, по ней и люди ходят, и телеги ездят, и скот гоняют - но только она проклята, потому что создана колдовством. Кто по ней пройдет - разом потеряет душу, которую забирает в плен волшебник по имени Мездос. Он-то этот Тракт и соорудил, вроде как для блага людского. Твердый, широкий, гладкий. Тьфу! И он нарочно ведет мимо волшебного замка, чтобы Мездосу сподручнее было людей околдовывать.

– А правда ли, что замок тот огромен, как гора?

– Да уж. Выйдешь иной раз утром, когда воздух еще холодный и прозрачный, и с холма как раз увидишь этот ужас. Только вот сегодня не видать, облаками все затянуло, да дождь на севере идет, видно. Ох ты, что ж я! Тебе-то все одно не увидать. Только это к лучшему. Вдруг он, злодей, и на расстоянии околдовать может? Я никогда не смотрю.

– Эх, женщина! - подумал Слепец. Сама себя уже с головой выдала, но пытается оправдаться. "Не смотрю", а подробностей вон сколько доложила: в какой день, куда встать, куда глядеть. Откуда в ней такая ненависть к Мездосу? Только потому, что он - могучий колдун, или есть иные причины? Если они достаточно веские, то какой смысл идти к такому опасному человеку? Однако, опасения не успели завладеть Слепцом как следует. Он быстро вспомнил, кто такой муж Таттлу, и какой зуб он имеет на таинственного Мездоса. Не может простить, что тот заколдовал его первую жену и таким образом разрушил их брак. Эх, глупец он, а не гордец. Но это его дело, да и не переубедить такого упрямого человека.

Вскоре после полудня, когда из-за облаков наконец выглянуло солнце, раздался скрип отворяемых ворот, громкие, веселые ругательства и ржание коней, почуявших стойло и овес. Тяжелый стук по ступеням на крыльце возвестил о возвращении хозяина.

– Эй! - крикнул он, едва зашел в дом. - Ждешь не дождешься, поди? Только я не виноват, позвали меня, не отказаться. Против лесной кошки каждый боец полезен.

Сменив одежду и велев жене накрывать на стол, Раумрау пошел во двор, чтобы смыть с себя грязь и пот. Таттлу принялась ураганом носиться по дому, вытаскивая из кухни в обеденную комнату чугунки и крынки.

Чуток переваренная, раскисшая пшенка казалась Слепцу безвкусной, а баранье мясо просто не лезло в горло, покрывая зубы и десны противной пленкой. Холод проникал в грудь неведомо откуда, обхватывал ребра своими безжалостными пальцами. Ложка, кое-как зажатая между изуродованными ладонями, норовила выскочить и упасть на пол. Перед самой едой Раумрау сказал, что сразу после обеда он займется руками Слепца, и именно это заставляло его дрожать и бояться, как ребенка. В детстве он и испытывал подобное чувство. Давным-давно, когда суровый Галид повел его в страшный черный дом посреди квартала купцов, где жил маленький, кривоногий старик с засыпанными перхотью волосами и огромными, мосластыми руками. На белой скатерти у него были разложены десятки блестящих инструментов, больше подошедших бы для палача. Долго и отвратительно, сладенько разговаривая с юным королем, старик поглаживал инструменты, до тех пор, пока не выбрал одни клещи с загнутыми губами. Ими он вырвал королевский зуб. Страшная боль, которую испытал при этом Слепец в тот раз, заставляла его трястись от страха и упираться, когда снова Галид вел его к старику. Кричать, плакать, умолять, приказывать. Вести себя далеко не по-королевски. Сейчас он вырос и испытывать детские страхи просто недостойно настоящего мужчины. Легко это сказать, легко твердить себе об этом в мыслях, но трудно победить само чувство. Да и боль при вбивании в кость металлического штыря будет посильнее, чем при вырывании молочных зубов…

Слепец очнулся только тогда, когда Раумрау положил ему руку на плечо:

– Ты готов? Пойдем.

По дороге они не разговаривали. Кузнец отвел его в незнакомое место - там не было стука молота, не было жаркого гудения огня, не было злых шуток Хажеу. Ноги Слепца предательски подгибались, отчего он постоянно боялся упасть. Ему хотелось повернуться и убежать, испытывая при этом огромное облегчение, убежать до самого дома милой Халлиги и забиться в теплый угол за печью… Мозг лихорадочно пытался придумать причины, по которым можно отказаться от экзекуции - но не находил ни одной.

Когда они вошли внутрь неведомого строения, пропахшего травами и наполненного странным, горьким дымом, черная волна паники захлестнула Слепца с головой, и только железная воля не позволила ему завопить от ужаса. Кроме прочего, он ничего не видел, ничего не мог себе представить с помощью хваленого "внутреннего ока", и потому страх возрастал троекратно! Зачем, зачем мне выпали такие муки! - подумал он, усаживаясь на холодный стул за столом из неструганых досок. - зачем эти непрерывные испытания болью? Уж не за то ли, что он как бы родился заново? Развращенный безмятежной жизнью король превратился в прекрасного человека, которого любят все вокруг - и люди, и даже чудовища?? Быть может, он должен еще раз пройти испытание жуткой болью, чтобы потом смог дойти отсюда до самого Центра Мира? Попросить прощения у Галида, бухнуться на колени перед Селией и сделать еще много чего хорошего?

Ладно, пусть это будет последнее искупление, после которого он станет чист и невинен, как только что родившееся дитя. Хотя… Вряд ли его мучения воскресят того крестьянина, до смерти закормленного утками, или тех несчастных, кого он безжалостно послал под стрелы дерриотийцев в бою у деревни Переправа… Значит, все это не имеет смысла? Нет. Нет!

Все это глупое нытье, попытки найти в себе силы противостоять мучениям, на сей раз совершенно добровольным. Нечего искать оправданий, ведь тогда он действовал как король. Королям часто приходиться быть жестокими, в этом их судьба. Все те смерти были принесены королем Малгори на алтарь государства, ради его сохранения и упрочения, как он тогда считал. Королевство бездарно проиграно, и все жертвы стали просто-напросто бесполезными. Никакое страдание виновника не наполнит давние смерти смыслом. Разве что… Разве что он вернется и отберет королевство обратно! Эта мысль вызвала у Слепца невеселый смешок. Даже если бы он хотел этого, как слепой калека может побороть могучего колдуна, разделавшегося в одиночку сначала с его армией, а потом и с ним самим - тогда еще полным сил и здоровья? Глупость… И к тому же, он не хочет возвращать себе трона.

Он поднял голову и выпрямил спину, переставая наконец дрожать, ибо в этот момент к нему вернулось странное умиротворение и отрешенность от мира. Те самые, которые владели этим телом, когда оно делало мучительные шаги к Реке и смерти. Тогда он перестал бояться гибели, боли, почти забыл обо всем, что окружало его раньше. Так и теперь. Он был сам по себе, и рядом жила только боль… Вернее, пока ее не было, но вскоре ее стоило ждать.

В это время подошел Раумрау и с грохотом высыпал на столешницу какие-то мелкие металлические предметы.

– Вот это может стать твоими пальцами, - сказал он с некоторой долей гордости в голосе. - Могу не хвастаясь сказать тебе, что эти штуки получились у меня гораздо лучше, чем первые, которые я приделал Елунику.

– Как они выглядят? - спросил Слепец, с трудом протиснув слова через пересохшее горло.

– Они из бронзы. Самой лучшей, которую я мог найти. В общем-то, все похожи на обычные крючки для ловли рыбы. Ты видал такие когда-нибудь? Я старался сделать их такими, какими были твои собственные пальцы, если их согнуть в двух суставах. Третьи фаланги на твоих кистях частично уцелели, и в них я постараюсь забить прямые концы крючков. Они гораздо тоньше, чем… э-э-э… загнутые части, и сверху на них надета "юбочка". Если все пройдет успешно, я сожму эти "юбки" клещами, чтобы была дополнительная поддержка для крючков. Быть может, придется разрезать кожу между пальцами, чтобы закрепить все как следует. Вот два крюка, загнутых не так сильно. Вернее, они почти прямые - пойдут тебе на место больших пальцев. С помощью остатков фаланг ты сможешь двигать всеми этими крючками, и даже сжимать их в некое подобие кулака! Я уже придумал, как переделать рукоять на одном из своих длинных ножей, чтобы ты мог взять его в свои новые пальцы. Конечно, крепко держать его ты не сможешь, но и такое может пригодиться. Как ты думаешь?

– Конечно! - возбужденно воскликнул Слепец. Уверенный голос кузнеца и его подробный рассказ породил в нем надежды на благополучный исход задуманного дела. Он уже видел себя самостоятельно открывающим двери и запросто сжимающим ложку. Он снова сможет сам натягивать штаны и срывать цветы одной рукой!! Он…

Радостные мысли были прерваны все тем же Раумрау, усевшимся рядом со Слепцом на стуле.

– Пора начинать, парень. А не то до ночи не управлюсь.

– Хорошо, - согласился Слепец. - Я готов.

Он протянул свои руки, сложив их на стол перед сидящим кузнецом.

– Погоди, еще не все. Ты, может быть, и решился все терпеть и держаться до последнего, не даваясь боли, но она-то может оказаться сильнее тебя! Не хочу я, чтоб ты в самый важный момент вдруг дернулся и заорал, как резаный кабан. Поднеси вот этот порошок к носу и вдохни его, что есть мочи.

В протянутые ладони Слепца просыпалось нечто невесомо легкое. Он с сомнением поднес свои руки поближе, словно пытался рассмотреть несуществующими глазами.

– Что это?

– Ты мне не веришь? Если я говорю, что тебе надо вдохнуть этот порошок, значит, так оно и есть, и нечего выпытывать! - вдруг вспылил Раумрау. - Думаешь, хотел бы я тебе чего сделать, так не сделал раньше? Да тебя ведь дитенок трехлетний палкой убьет, не запыхается!!!

– Ты что!? - удивился этой вспышке злости Слепец. - Ничего такого у меня и в мыслях не было! Просто интересно стало…

– Ишь ты, любопытный какой, - проворчал Раумрау уже гораздо спокойнее, и даже словно бы чувствуя себя неловко. - Это лекаря порошок. Он дает его нюхнуть людям, когда зуб рвет коренной, или ногу отпиливает. Специально, чтобы от боли не мучаться - по крайней мере, сначала.

Слепец пожал плечами, словно бы желая показать: ну вот, стоило ли возмущаться из-за такой мелочи. Он быстро поднес ладони к лицу и с силой всосал в себя нечто, похожее на пыль. Будто зазубренным железным прутом этот невинный порошок прополз по его носоглотке, разрывая кровеносные сосуды и саму кожу, проникая все глубже и глубже, вызывая в плоти неимоверный зуд. Резкая боль мгновенно забралась в череп и разорвала его огромной черной вспышкой. Все мысли разлетелись по сторонам и утонули в пустоте, как тают, уносясь в ночь, тонкие пряди дыма от маленького костра. Слепец, как подкошенный, завалился на бок и рухнул со стула прямо на пол…

В странную страну давно потерянных воспоминаний унесла его эта тьма, наползшая на разум. Когда она стаяла, Слепец вдруг увидел отца, стоящего с ним рядом на помосте, и гладившего его по волосам своей жесткой, истертой рукоятью меча ладонью. Как он мог помнить это? Ведь ему исполнилось лишь три года, когда отца не стало. Какой-то праздник: на площади, перед воротами королевской башни резвились жонглеры, акробаты, шуты. Фокусники доставали из карманов голубей и разноцветные платки, деревянные куклы дубасили друг друга в веселой драке. Однако Слепец не успел почувствовать в себе детскую радость, потому что сразу заметил нечто неправильное в этом своем нежданном воспоминании. Шуты корчили мерзкие рожи и скалили острые зубы, жонглеры то и дело норовили кинуть ножом прямо в короля, а маги, перебрасывая голубей из руки в руку, обращали их в перепончатокрылых рогатых тварей, пищащих противными громкими голосами. Рука отца вдруг стала совсем жесткой, и стала царапать кожу на голове острыми когтями. Слепец протянул вверх свои маленькие ладошки, пытаясь защититься, и нащупал голые кости, лишенные плоти. Рука, гладившая его по голове, принадлежала скелету. Он в ужасе отшатнулся, запрокидывая лицо и разевая рот в безмолвном крике. Сверху вниз на Слепца пялился посеревший от времени череп. Вдруг из костей подбородка выросла седая борода, а пустые дотоле глазницы полыхнули огнем. Этот огонь немедленно растекся по всему скелету, а когда волны пламени схлынули, перед Слепцом стоял человек, знакомый ему до боли - в самом прямом смысле этого выражения. Маленький мальчик бессильно поглядел на свои крошечные ручки и слабый кулачок, которым он хотел ударить врага. Волшебник Клусси громко расхохотался и схватил его разом за обе руки. Из раскрытого рта колдуна полыхнуло пламя - нет, это были зубы, каждый как небольшой факел бьющего из десен пламени. Клусси притянул руки маленького Малгори ближе и примерился откусить их своими страшными клыками…

На этом месте разум Слепца снова помутился, унося его прочь от страшных грез. Кажется, он не переставал плакать и трястись от страха, как самый настоящий маленький мальчик. Страшное видение пропало, реальный мир вернулся, он давал о себе знать мягкой постелью, в которой утопало тело, запахом жареного мяса и стуком дверей где-то далеко, в другой комнате. Некоторое время Слепец лежал неподвижно, вспоминая, кто он на самом деле и где находится. Потом пытался открыть несуществующие глаза. Ах да, у него нет этих полезных органов! Тогда нужно сосредоточиться, чтобы получить хоть какую-то картину с помощью оставшихся чувств. Тихое гудение огня, слышимое из-за теплой стены, скрип дерева, что раскачивается на ветру за окном. Покрывало на груди, а руки лежат сверху… И в пальцах поселилась нудная, дергающая, саднящая боль.

Слепец попытался поднять правую руку и тут же сжал зубы. Словно по тяжелой наковальне привязали к каждому пальцу, да еще самыми грубыми, жесткими веревками, какие только можно придумать. Значит, Раумрау все удалось? - подумал Слепец. Или тяжесть - это просто обман? Ведь могло случиться и так, что он только разворотил мне все кости и замотал их тряпками. Слепец медленно поднес кисть к лицу и прикоснулся к щеке. Странное дело! На руке какое-то подобие деревянной рукавицы, судя по запаху и равномерной плоской поверхности с обоих сторон. Любое движение отдавалось новым приступом дергающей боли, поэтому Слепец не стал исследовать "рукавицу" подробнее, а осторожно положил ее обратно на грудь.

– Таттлу! Раумрау!! - закричал он. За стеной тут же раздались квохчущие звуки, топот, толчки, шуршание платья и скрип отворяемой двери.

– Ой!! - Таттлу громко прихлопнула ладонями. Раумрау довольно хмыкнул.

– Уже очнулся! Я-то думал, ты проваляешься без сознания дня три.

– А сколько было на самом деле? - еле слышно прошептал Слепец.

– Да если считать с того момента, как ты на пол свалился, то полтора дня.

Слепец широко улыбнулся, не догадываясь, как неестественно и вымученно выглядит на его лице эта гримаса. Серая кожа, спутанная и взъерошенная борода, грязные, слипшиеся от пота волосы. Пустые глазницы, казалось, стали еще глубже и еще чернее. В общем, на постели словно бы лежал человек, долгое время проведший в тюремных застенках и только сейчас оттуда выпущенный. Таттлу, всхлипывая, плакала от жалости, Раумрау тяжело вздохнул и пошел к кровати.

– Скажи мне… - снова зашептал Слепец. - Скажи мне прямо сейчас: получилось?

Раумрау снова вздохнул, протяжно, тяжело, словно готовясь сообщить страшную новость. Сердце Слепца сжалось от разочарования и страха. Нет? Но кузнец, крякнув, сказал другие слова.

– Сейчас трудно сказать. Кости твои выдержали, и все крючки удалось вбить, но пока раны заживают, мы не сможем узнать, будут ли эти штуки действовать так, как мы задумали? Сейчас нужно только ждать… и терпеть боль.