Дубно жужжал как разворошённое осиное гнездо. Под крепостными стенами собирались наемные отряды городов-союзников. Уже сейчас собралась огромная армия, достаточная для победы, но новые подкрепления продолжали подходить. Маркитанты и обозники шныряли туда-сюда между военным лагерем и городом, запруживая дорогу потоком фургонов и телег.

Честь расквартироваться в Дубно досталось только наемникам Перемоги. Марий подозревал, что Карась наживался на войне, брался за любую грязную работу. Полк, опозорившийся на расправах, могли впустить за городские стены только на задание. Юноша не собирался дожидаться ответа. Город казался достаточно большим, чтобы затеряться, и хорошо защищённым от роялистов.

Даже не предупредив Урмана, парень покинул казарму. «Жаль, конечно, бросать наивного солдафона, – подумал Марий. – Но выбора нет, не тянуть же за собой»!

Дубно сразу понравился – брусчатка на улицах, каменные дома, яркая черепица на крышах двух-трехэтажных зданий. По центральной улице так много перемещалось людей, животных и повозок, что она напоминала живую реку. Огромный рынок состоял из нескольких рядов: оружейного, овощного, мясного, книжного. Книжного! В отличие от отсталого Рюгена в Поморье печатали книги. Грамотность не была уделом одних монахов.

Когда восторги стихли, Марий понял, что отец далеко, полк тоже, а есть надо. Для человека благородного сословия работа означала что-то странное, чужеродное и презренное. В худом кошеле оставалось несколько мелких монеток.

– Допустим, пока перебьюсь, – пробормотал Марий. Всё равно в толпе на него никто не обращал внимание. – Но что-то идея стать грузчиком не впечатляет. Проклятье! Тут вообще кому-нибудь нужны грамотные?

– Всем кто не равнодушен! – донеслось спереди.

Людской поток вынес Мария к развилке, где на свободном месте стояла круглолицая девушка, в бежевом платьице, с кипой отпечатанных бумаг. Она не была красавицей, но глаза сияли необычным светом, как у всех идеалистов. «Как у Урмана», – подумал парень.

– Всем кто не равнодушен к судьбе Дубно! Словенцы, время зовёт на брань! Сегодня в старой школе пройдёт заседание Алых отрядов! Всё, кто не равнодушен, приходите!

Марию не знал, что это за отряды, и ему было плевать на словенцев. Более того, он всегда считал, что усташи должны править миром, или, на крайний случай, подлые свеи. Зато Марий понимал, что идеалистов проще всего обвести вокруг пальца.

«Ей лет двадцать, не больше, – подумал Марий. – Она молодая дура с забитой бредом головой. Но зато местная. Кто знает, может быть, сегодня я буду спать на приличной кровати».

– Здравствуй! – улыбнулся парень. Загорелый, симпатичный, молодой он умел производить впечатление. – Я новенький в городе, но хочу помочь вашему делу! Давай, тоже разнесу бумаги!

– Здорово! На, возьми половину! Кстати, я Малуша!

– Марий! Тогда в разные стороны, и встречаемся здесь, когда закончим.

Разумеется, едва парень отошёл в сторону, как выбросил листовки в первый же ливнесток и приложил сверху булыжником! Политика, да ещё и совершенно чужого города интересовала в последнюю очередь. Он пошатался вперёд-назад по улице, а потом вернулся на место, к поджидавшей девушке. Малуша была в восторге, кажется, никто раньше не обращал на неё внимания.

– Я мечтаю узнать тебя поближе, – проговорил Марий. – Ты такая умная, необычная. Расскажи о себе.

«Ага, – хмыкнул про себя усташ. – Ты стала бы отличной женой Урману. Парочка наивных дураков»!

Он отвёл её в закусочную и угостил за свой счёт. Парень рассказал про величие предков, личные подвиги, раскрыл перспективы на будущее. Разумеется, в его словах не было ни слова правды! Малуша поплыла, но даже поплывшей она оставалась круглой идеалисткой, поэтому грядущее собрание Алых отрядов разрушило планы Мария на бесплатное жилье. Пришлось идти.

Людей набралось как мух на разлитой патоке, и вся стая жужжала, бурлила, покашливала и топала ногами. «Сколько народу»! – Даже старый опытный подпольщик Корза не мог вспомнить такого столпотворения. Зал старой, потому что в Дубно была ещё и новая, для аристократии, школы не мог вместить всех посетителей, сидели впритык, проходы перегородили делегации, старики напирали на трибуны, и каждый требовал слова! Посетители увлеклись политической игрой, не обращая внимания на духоту, желтые потеки известки по стенам и потресканную лепнину.

Корза обвёл товарищей взглядом и повернулся к соседу, такому же старику с трясущимися руками. Он легонько, в шутку, стукнул по плечу сухоньким кулачком. Сосед чуть вздрогнул и улыбнулся.

– Ага! Запахло бедой – сразу к нам! – Корза был счастлив. Он помнил годы безрезультатной борьбы со свеями. О, если бы членов Алых отрядов преследовали и убивали! Нет, захватчики выставили их ретроградами и маразматиками. Народная партия умирала, превратившись в стариковский клуб по интересам. Городская молодёжь жила в совершенно ином мире, старые порядки времён Словенского союза казались глупостью.

– Товарищи! Друзья, не побоюсь этого слова! – На возвышении расселись делегаты, все весьма преклонных годов. Первым выступал лидер Алых отрядов Андрий Журавель, долговязый худой старик с седыми волосами и длинным носом. Он ссутулился, заложив руки за спину.

– Мы стоим на пороге перемен. Наши общие враги: западные оккупанты и роялисты столкнулись лбами. Нас зовут убивать северян, но за что и с какой целью? Почему мы должны сражаться за точно таких же завоевателей? Именно сейчас, когда впервые за двадцать лет, мы можем взять власть в руки!

Зал взорвался аплодисментами.

– Товарищи! Любую власть можно получить двумя путями: выборы или мятеж, как говорят недобитые феодалы, бессмысленный и беспощадный. Дорогие братья, все те, кто дожил, я спрашиваю, что должны делать Алые отряды?

– Бунт! – заревели зрители.

Корза с тревогой оглянулся. Десять лет назад Алые отряды были стократ сильнее, и всё равно гвардия консула Эрика Мотыги в уличных боях одержала верх. Сталь сломила волю.

– Бунт, конечно, вещь хорошая, – легко и непринужденно, как дирижер заезжего оркестра, Андрий управлял залом. – Но сколько прямо сейчас готово выступить? Нас растопчут! Наш единственный шанс в победе на выборах в магистраты! Мы наложим вето на военный бюджет и добьемся отставки консула!

Народ повеселел. Андрий махнул рукой, мол, кто следующий? Каждого нового оратора встречали такие аплодисменты, что не было слышно слов. Постепенно, по мере перехода к чтению полугодовых зал успокоился. Корза заскучал, он всегда презирал канцелярщину.

– Ты только посмотри на старика посерёдке! – сбоку раздался приглушенный смех. Корза заметил черноволосого парня, пытающего развеселить девушку – Какой большой печальный дед! Лицо вытянутое, грустное, весь в мыслях. Не, верно думает о галушках: эх, вот бы сейчас галушек навернуть!

«Серый плащ, следы споротой нашивки, чернявый, нос с горбинкой, – отметил старик.– Чужак, не из местных. Скорее всего, дезертир. Что он тут делает? Шпион? Засланный провокатор?»

Корза стиснул ручку дубовой палки. Девушка была местной, русая и круглолицая, он узнал Малушу.

– Что ты такое говоришь, Марий! – перебила девушка. – Человек жизнь за нас положил, старается, не смотря на годы…

– Ну, во-первых, он против меня старается, – заметил Марий, попытался приобнять подругу, но та отстранилась. – Как-никак, но именно мы захватили Поморье. Хотя, разве не вы призвали рыцарей на защиту от Диких кланов?

– Молодой человек, – Корза давно не практиковался в спорах, но не мог не вмешаться. – Рыцарей приглашали воевать, а не править. Однако после войны никто не вернулся обратно.

– Не мы, так другие. Не можешь защитить себя – корми чужую армию! – буркнул Марий. Корза ощутил острое желание стукнуть наглеца дубиной. – Рыцари принесли порядок.

– Они принесли затхлость! – воскликнул старик. – Школы закрыты, искусства в упадке, молодежь разучилась читать! Вот что вы принесли! Недалёкие варвары! Недолго терпеть!

– А теперь профессор Владух, прочтет курс политинформации, – Из-за длинного стола поднялась маленькая фигура чернобородого дедушки, он прыжками, как крохотный воробышек, выскочил к трибуне. Внимание спорщиков оказалось прикованным к новому оратору. Владдух считался скандалистом. Четыре исключения из отрядов и четыре возвращения с почётом!

– Я не задержу, – протараторил лектор. – Все в курсе про аннексию выпасов и злодейства Железного короля. Однако поймите, потерянная земля – это не народная земля. Это личные латифундии консула и его шайки-лейки. Вор вора надул! Теперь о главном, а главный, как известно, растрачивает казну на наемников. Гвардия остается в тылу. Нас боятся! Но худшее будет, если северян отбросят за реку. Как используют наемников? Правильно, бросят на нижний город! Нет наемникам! Нет консулу!

Кто проорал с дальней галёрки, что Владдуха надо в консулы. Лектор отнекивался, мол, всё для товарищей, но не мог сдержать улыбки.

– Кто запер двери?

– Вам так надоело моё общество? – пошутил Владдух. – Я уже закончил.

– Дым! Товарищи, дым! – испугался какая-то женщина.

– Здесь же есть дети, хватит баловаться! – пристыдила Малушка. Корза заметил побледневшее лицо секретаря и поднялся с лавки. Палка прыгнула в руки.

– Соблюдайте спокойствие! Это провокация, – Слова Андрия потонули в шуме. Только ветераны Алых отрядов сохраняли порядок, но их была всего горсточка. В зале будто разлетелся пчелиный рой. Часть людей ломанулась к запертым дверям, другие отхлынули к окнам, но прутья решетки не пропустили бы даже ребенка. Корза отодвинул шторы в сторону, заметил вооруженных людей. Это было нападение!

Дым заволакивал аудиторию. Плети пламени скользнули по деревянной обшивке стен. Женщины завыли дурными голосами. Несколько зрителей стали вышибать дверь.

– Убили! – простонали спереди. – Дочку задавили!

Марий как все метнулся к выходу, но из-за напирающего народа так и не смог пробиться. Парень вернулся к заколоченной гвоздями, внутренней перегородке, где собирались ветераны. Марий приложился плечом по прибитой доске и отлетел в сторону.

– Ох! – всхлипнул юноша, схватившись за ушибленное плечо.

– Слабак! – хмыкнул Корза. За стариком собралась старая гвардия. – Я в твои годы уже с топором чужан убивал!

Ветеран подметил щель между досками, загнал в зазор железную ручку посоха и выломал перегородку. Жар как дракон вырвался из клетки, Марий прикрыл опаленное лицо руками.

– Вот где зажгли, лярвы! Не пройти, угорим!

Треснуло дерево. Народ выломал дверь и вырвался на свободу.

– Засада! – Несколько стрел влетело в зал и засели в живом мясе толпы-гусеницы.

– Вперёд, товарищи! – Корза услышал секретаря. – Всех так просто не… А-а-а!

– Идем через огонь, и будь что будет, – решил Корза и первым ступил на дымящиеся доски. Со всех сторон наползали колышущиеся языки пламени, но хуже всего был непроглядный едкий дым.

Корза когда-то учился в старой школе и смог вывести небольшую группу к классу с не зарешеченными окнами.

– Сюда! – прохрипел ветеран. Желтое стекло разлетелось на куски. Один за другим люди выбрались на свежий воздух.

Корза оперся об забор и обвёл взглядом спасшихся. Чужак тоже сумел выжить.

– Что будем делать? – прохрипел старик. Саднило расцарапанное горло, и он говорил через силу. – Драться и погибнуть, или уходить?

– Погибать нет смысла, – заметила Малушка. – Надо поднимать город.

– Молодец, дочка!

– Ты с нами? – Корза посмотрел на чужака.

– Конечно, – поддакнул Марий и часто закивал головой. – Такое не должно повториться!

Корза нашёл лаз, каким сбегал из школы лет сорок назад. На первом же перекрёстке выжившие разошлись по сторонам. За спиной поднимались клубы чёрного дыма и доносились крики о помощи. Никому не было дела до пожара. Улицы будто разом вымерли. Группы солдат заполонили город. Сглотнув, Марий узнал однополчан и накинул капюшон.

Корза привёл Малушу и дезертира к себе на квартиру. Он не был уверен в парне, но тот был настойчив и решителен.

«Хочет отомстить? Или просто любит Малушу? Может ещё пригодиться», – решил Корза.

В небольшой комнатке, кроме полки с книгами и россыпи бумаг, была узкая кровать. С тех пор как умерла жена, старик перестал радеть о нажитом, и раздал лишнее добро соседям.

Едва гости примостились на кровати, как в дверь постучали. Корза извинился и вышел за дверь.

Через замочную скважину Марий заметил синюю форму.

«Стражи! За мной! Или нет? Вот же не везёт, только сбежал из полка, а уже попал в пожар и в лапы стражи! – испугался юноша и нащупал кинжал под курткой. – Жить! Дерьмо буду есть, клопов зубами давить, но жить! И мне плевать на всех»!

– Слишком, это слишком, – пробормотал Марий. По лицу катились капли пота, даже в огне, он так не боялся. – Надо вернуться в полк…

– Ты что-то сказал? – спросила Малуша.

– Товарищ Корза, – донеслось из-за двери. – Немедленно уходите из города! Консул приказал уничтожить Алые отряды, как пособников короля. На улицах убивают без суда и следствия. Бегите! В следующий раз я должен буду вас арестовать!

– Спасибо за то, что делаешь, Волчик! Я знал твоего отца, хороший был человек. Он всегда гордился тобой.

«Вернусь в полк, – решил юноша. – Скажу, что задержался по личным причинам. Или нет, лучше, попал в плен! И сбежал»!

Марий больше не был сопливым размазней, каким покинул Старые Тубы. Домосед и книжник превратился в жесткого и наглого наемника. «Думать только о себе, только я важен. Остальные скот, мясо»…

Марий отступил к кровати, парня затрясло как в лихорадке.

– Ты слышала, надо уходить! – прохрипел парень.

– Куда?

– В отряд, полк, там защитят…

– Полк? К наемникам? Убийцам? – взвизгнула Малуша. «Она всего лишь простая девка, не трать на неё время»…

– Заткнись! – Марий достал кинжал. Девушка окаменела. «Черт, а ведь могло получиться»! – подумал парень. Он вспомнил знакомство, сияющие глазами Малуши, пригласительные билетики на съезд.

– Если хочешь выжить, можешь пойти со мной. Сама слышала, что ваше дело швах. Наемники единственная сила! Дьявол, а ты думала, что я овцами торгую? Я – убийца, мои руки в крови по локоть! Я женщин убивал!

– Нет! – твёрдо, как отрезала, сказала девушка. «Ненавижу идеалистов»!

– Что ты делаешь? – спросил вошедший Корза. Он поднял окованный железом посох. – Ты предал нас!

– Я передумал, давай разойдёмся! Я возвращаюсь.

– Нет! Ты приведёшь за собой убийц! Стой! – Старик выставил вперёд посох. «Как он смеет мне угрожать, раб»!

Марий прыгнул на старика, Корза отбился посохом и попал в кисть. Кинжал выпал из руки. Второй удар пришёлся в левое плечо. Наемник отлетел к кровати, сбив с ног Малушу. «Не может быть! Это всего лишь старый хрыч, сейчас выдохнется и загнется»!

Старик наступал, выставив палку перед собой. Наемник никак не мог отвести глаз от окованного железом наконечника.

Ненависть переполняла Мария. Он зарычал, как бешеная собака, зажатая в угол живодерами. Книги, одна за другой полетели в старика. Тяжелый том ударил в голову и сбил Корзу с ног. Одни прыжком Марий дотянулся до кинжала и занёс лезвие.

– Нет, Марек! – закричала Малуша. – Не делай этого!

– Живи, гад! – Марий плюнул в лицо и побежал вниз по лестнице, не обращая внимания на проклятия старика.

Ступеньки. Прыжок на площадку. Снова ступеньки. «Ходу! Ходу»! Дверь. Старухи на лавочке перед домом. Сколько глаз! Марий наутек бросился из проулка.

– Убили! – заголосили из дома. – Лови его, лови!

Марий выскочил на широкую улицу, где хотел затеряться. И тут наемник увидел синие плащи городских стражей…

– Куда летишь? – окликнул толстый громила. Он преградил путь беглецу. – Стоять!

Марий вывернулся в сторону и побежал по улице. Он знал, что не сможет уйти, но не хотел сдаваться. За спиной тяжело дышали стражники.

Внезапно Марий заметил серые плащи наемников с голубой нашитой ленточкой на плечо и ладьей на щитах. Символ Рюгена! Это был его бывший десяток!

– Ребята! Помогите, меня местные ни за что убивают! – выкрикнул Марий и ничком повалился на мостовую.

– Мечи из ножен! – скомандовал Урман. Новый десятник не был ни хитрецом, ни особо умным, но зато ему можно было довериться. А доверие много стоит в смутные годы.

– Стена щитов!

Наемники закрыли Мария. Преследователи попятились прочь.

– Он под подозрением! И оказал сопротивление!

Десятник промолчал. На мгновение Марий поверил, что сейчас его выдадут стражникам. Но Урмана занимало другое: с одной стороны беглец дезертир, с другой – он сам притащил товарища к черту на кулички. Теперь за желание идти в компании приходилось расплачиваться совестью.

– Пошли вон, шавки! – рявкнул Урман. Наемники любили десятника, ему не надо было что-нибудь говорить или приказывать. Любые действия десятника были столь естественны, что, казалось, будто это не Урман приказывает, а наоборот, идет на поводу. Солдаты надвинулись вперёд, стражи, ругаясь, отступили.

– Какое же ты дерьмо! – бросил Урман и дважды съездил друга по лицу. Марий упал на колени, не смея поднять головы. – В строй, солдат! Я тебя привел, я и отведу назад!

Наемники шли дальше, к рабочим кварталам. По приказу консула полк зачищал город от сочувствующих Железному королю и сторонников Алых отрядов. Ночь обещала быть кровавой. Но уже никто не чурался убивать невинных людей, хотя именно ради них солдаты прибыли из-за моря.

– Грядет буря! – напророчил Ковыль. – Я чую тьму! Вороны летят за северянами на пир! Конец света близок!

– Дурак! – хмыкнул Серый и подвесил щит на спину. – Железный король самый обычный солдафон. Мало ли их было? Разве сильно изменится мир от того, какой местный царёк будет владеть лугами?

– Закон нарушен! Устои рушатся! Грядет время перемен!

– Что ни говори, а битва будет изрядная, – сказал Урман. В последнее время он редко говорил и только по делу. – И много наших поляжет. Вот только это наш единственный шанс доказать, что мы не зря жгли и убивали! Я выложусь на все сто, а вы, вы со мной?

– За Урмана! За Рюген! – заорали наемники.

То, что произошло позднее, Урман старался позабыть. Десятник имел подробный список людей, которых надо было устранить. За каждую голову платили серебряной монетой. Солдаты вламывались в дома, вытаскивали жильцов за волосы и выясняли личности. Если нужного человека не оказывалось на месте, они отрезали голову другому несчастному, чтобы не отставать от плана. Ковыль едва тащил за собой насквозь промокший мешок с трофеями.

След десятка отмечала кровь. Несколько раз на наемников нападали рабочие, но разбегались прочь, познакомившись с клинками.

– Господи! Прости меня! – шептал Урман, но не мог остановиться. Его несколько раз рвало, но рыцарь был слишком послушен, верен приказу, чтобы не подчиниться.

К рассвету побоище прекратилось. Рассеянные партии наемников возвращались к казармам. Бравада прошла. Шли в молчании. Даже самый последний мерзавец ощущал себя осквернённым, грязным.

– Ты всё молишься, Урман! – прошипел Марий. Лицо покрывала запёкшаяся кровь. – Ты веришь в справедливого Бога! Считаешь себя выше, чище, благородней других!

– Замолчи, пожалуйста, не надо…

– Нет, надо! Рыцарь, защита слабых, сирот, стариков, женщин. Господи, я никогда не видел столько крови! Мы прокляты! Нам не будет места ни в одном из миров! Урман! Ты хуже всех! Они, все эти отщепенцы, лишь мусор, морская пена на берегу, но ты… пёс, послушный пёс! Нет ничего хуже таких хороших послушных псов, которые служат мрази!

– Хватит! Заклинаю, заткнись!

– Я только выполнял приказ! Я читал про таких как ты, про Дикие кланы. Там, где они прошли, не росла даже трава. Когда захватили в плен одного из этих убийц, он казался непогрешим. В деревнях начинался праздник, чтобы разорвать его на кусочки. Пленник же до последнего твердил, что всего лишь выполнял приказ. Жизнь за клан! Ненавижу тебя!