– Много узнал? – ухмыльнулся мужчина. Голос был грубый, ломающийся, с каким-то нарочитым, издевательским акцентом. Собеседник будто специально коверкал слова и путал ударения, чтобы лишний раз подчеркнуть презрение к местным диалектам. Весь в чёрном с головы до ног, как монах, он производил отторгающее впечатление. Серый подумал, что ни за какие коврижки не захотел бы увидеть лицо под глухим балахоном.
– Есть немного. Разве это относится к делу?
– Не стоит мне дерзить, – Чёрный коготь едва не коснулся носа. Серый судорожно вздрогнул как утопленник. – Помни, с кем разговариваешь! Отвечай! Что происходит? Только не говори, что битва, не слепой!
Наемник чуть поклонился. Владимер был самым опасным существом, каких он знал. Ненормальный, злобный, бессердечный колдун и интриган. Серый знал, что это враг, но дела вынуждали идти на встречу.
– Лига – союз Вольных городов – сражается с Жечью, северным королевством. Армия Поморья много больше, но у роялистов лучше выучка.
– Я бы смог выиграть любой стороной, – пробасило существо. – Шансы равны. И все же, почему ты мне помогаешь? Это ловушка?
– Мы всем помогаем, не делая выбора на хороших и плохих. Вам открыли путь. Сказали, где находится заклятый враг. Мы предельно честны.
– А твои личные слова насчет… нет, нас могут подслушать, в общем, это как? Из серии не клади все яйца в одну корзину? Молчишь. Запомни, я не прощаю обмана!
Серый кивнул. Воин был бывалым агентом и много повидал. Но сейчас, рядом с этим существом, тряслись все поджилки. Говорить с колдуном, который тебя… оценивает на вкус, как паук муху, это слишком!
Владимер исчез. Он мнил себя защитником Радужного города и был готов положить жизнь ради преследования другого чародея. Серый вызнал о нём всю подноготную, кроме разве что магических секретов. Колдун, ведомый ненавистью, мог стать отличным помощником в деле…
– Не думал, что доживу до битвы, – хмыкнул Коржик. Лицо воина покрывала запекшаяся корка ожога. Наемник пострадал при пожаре в Дубно и только чудом сохранил оба глаза.
Каждый в десятке Урмана находился при деле: чистил оружие, штопал куртку или собирал хворост. Серый отмерял щепотками крупу из мешочка. В почерневшем котелке закипала вода, пузырьки вырывались на колеблющуюся поверхность. Красноватое пламя облизывало выпуклое днище, низко по земле стелился вкусный дым.
– Долго же мы сюда добирались!
Военный лагерь занял целое поле. Местные рощи пошли на сруб ради костров и строительства укреплений. На полях Дубно собралось не менее сорока тысяч солдат. Наемники с Рюгена, охочие люди из местных, отряды вольных гильдий, ополченцы, казалось, здесь собрались мужчины со всего мира. Гильдии стояли отдельным лагерем с частоколом и вышками. К другим солдатам они относились с презрением и не подпускали ближе.
– Что это за гильдии? – спросили Мария. Парень один из немногих в полку был грамотным.
– Слышали про Дикие кланы? Не все из них были настолько свирепы, что не смогли жить рядом со словенцами. Часть из кланов переметнулась на сторону городов. Вольные гильдии – очень старые организации со своими порядками. Они рассеяны по городам, никому не платят налогов, подчиняются только нанимателю.
– Они мне уже не нравятся, – заметил Урман. – Как только консулы терпят непотребство!
– Лига слаба, она всё стерпит, – ответил Серый. – Все эти города, пышные титулы, всеобщие законы – игры в песочнице. Поэтому они так испугались короля. Как же, кто-то догадался, что единая Лига миф!
Каждый из отрядов строился отдельно при собственном знамени и командире. Крики солдат и прислуги далеко разносились по округе. Спорили и дрались за место стоянки, хворост, воду, доходило до ножей. Верховный консул Лиги Манфред в бессилии разводил руки. Хуже всего было, что конные части дворян не пришли. Поморское рыцарство отказалось воевать против Железного короля.
Дела обстояли хуже, чем выглядели на первый взгляд. Полковник Карась пришёл с общевойскового совета злым и расстроенным. Он собрал низшие чины перед палаткой и выдавил из себя речь:
– Ребята, смотрите не позорьте полк, иначе больше заказов не будет. Все как один за Перемогу! До последнего стоять! Пужаться не надо, враг тоже пуганный, нас вона, сколько собралось, так что вместе, в едином порыве, и побежит. Обязательно побежит, иначе и быть не может! А пока, всем двойное жалование!
Урман задержался дольше других. Рыцарь не сводил глаз с фальшивого выражения лица полковника. Карась перехватил взгляд
– А, Урман! Иди, напейся, пока есть время. Легкие деньги нельзя держать в кармане.
– Что-то случилось?
– Они! – Карась ткнул пальцем вверх. – Слишком заигрались в республику!
На обеде Урман был непривычно молчалив. Из головы не шло расстроенное лицо полковника. То, что Карась мошенник и наживался на любой неприятности ни от кого не было секретом. Но тут либо и на него нашлась управа, либо что-то случилось. Рыцарь не знал к кому обратиться: Марий был умён, но они после Дубно они перестали общаться. Оставался Серый.
– Ты слышал какие-нибудь слухи? Говорят, – блефовал Урман. – Что в тылу неспокойно.
Серый сузил глаза. «Он не тот, за кого себя выдаёт, – подумал рыцарь. – Кто же ты такой? Шпион, странствующий рыцарь или бывший разбойник»?
– Помнишь, мы смеялись над Алыми отрядами? В Дубно их вырезали подчистую, но, похоже, кто-то сумел ускользнуть. Сегодня, не спрашивай, откуда я знаю, передали с посыльным. В нескольких городах словенцы подняли бунт. Режим консулов висит на волоске.
После обеда Марий отошёл от костра. Десяток больше не был родным домом. К тому же мешали плохие воспоминания. Пожар в Дубно, побоище, глупый старик Корза и идеалистка Малуша. Даже если они вдруг и уцелели в кровавом хаосе, то при следующей встрече будут с ним по разные стороны баррикад.
«Зачем я наговорил столько гадостей, Урману? Когда сам ничем не лучше»! – переживал Марий.
Куда ни глянь – группами по пять-десять человек разместилось войско. Дымились сложенные костерки, вяло, как дворовые псы, переругивались сытые солдаты.
Предгорья поросли лиственным лесом. Между холмами расположилась равнина – ровное поле, заросшее пыреем. Впереди вился сизый дым вражьих костров. Марий смотрел вдаль, с обрыва, и думал, что там сидят точно такие же молодые парни, уверенные в завтрашнем дне. Беды приключаются только с другими.
На душе было погано. Марий вспомнил бодрый настрой первого месяца похода. «Моя судьба в моих руках»! – Какой пафос! Стало неловко за напрасные надежды. Сколько уже прошло времени? А он всё ещё грязный наемник. Вильям не зря так пренебрежительно отзывался о псах войны. Отец. Милые Старые Тубы. Спокойная жизнь. Уверенность в завтрашнем дне. Но нельзя забыть гнёта! Всю жизнь Марий был ведомым, сначала вела мать, пока не умерла, потом отец, жесткий и донельзя суровый. Вильям желал монаха в семье, не оставив выбора. И вновь чужие руки, Урмана, воина справедливости. Единственное самостоятельное действие – побег – провалился.
– Чего пригорюнился, солдатик? – парень услышал насмешливый женский голос. Сзади незаметно подкралась девушка-воин в размалеванном драконами фигурном доспехе. «Какие у неё зеленые глаза»! – подумал он с восхищением. Большие миндалевидные глаза на бледном лице затягивали, словно в бездну.
– Трусишь, верно?
– Нет, – прохрипел Марий, горло пересохло, мысли путались как у пьяницы. «Неужели я такой идиот? Почему какая-то девка заставляет чувствовать меня ребенком»? – нахмурился наемник. Глаза… такие глаза не могли быть обычными! Парень отвёл взгляд и посмотрел чуть ниже, на уголки чёрных губ.
– Прекрати испытывать своё низкосортное колдовство!
– Я могу и огненным шаром угостить! – озорно хрюкнула незнакомка. – Вот только долго ждать придется, без кристаллов ничего не выходит. Ты чего тут завис? Я Лира, кстати.
Марий повернулся спиной и посмотрел вдаль на чужую сторону. Говорил он глухо, изрекая слова, как пророк из Писаний.
– Марий. Вот, думаю о грядущем. У нас на Рюгене считают войны злом. Но это неправда. Иначе, почему в годы мира остров потерял величие?
– О, ты типа философ, – засмеялась девушка. Фибула в форме огненного меча крепилась на правое плечо алой мантии. Наемник вспомнил, что такой знак носили представители одной из Вольных гильдий. Воины с магическим даром.
– Ну, давай, раз желаешь, проясни ситуацию.
– Люди говорят, что хорошая война двигатель прогресса. Она концентрирует силы, перераспределяет ресурсы, не даёт застояться. Однако, главная заслуга, в физическом устранении лишних людей.
– О, лишние люди! Это которые бедняки или богатые? – Лира захлопала глазами, как сельская дурочка.
– Лишние – это те, кто не вписывается в систему, не могут жить как все. Мир для них кажется чем-то странным, неприязненным, любые порядки вызывают отторжение. Лучшие из лишних людей уходят служить. Героизация, почётность – на самом деле, всё ложь! Поэтому так велико презрение профессиональных солдат к прежней мирной жизни. Они там – никто!
– Однако загнул! Смело! Я знаю не меньше десятка людей, которые бы прирезали тебя, не дослушав до конца! – Лира склонилась над обрывом. – Чтобы жить счастливо, не обязательно быть сложным. Не забивай голову, просто плыви по течению!
– О, начинаются поединки! Точно, Мардух вышел вызывать северян! Пойдёшь? – Марий покачал головой. – Всю жизнь будешь жалеть! Неужели не интересно увидеть настоящих мастеров меча?
Девушка разбежалась и прыгнула с холма. Марий сглотнул. С такой высоты невозможно уцелеть! Наемник метнулся к краю обрыва, склонился и увидел внизу смеющуюся Лиру. Она же волшебница!
– Догоняй! – Чародейка побежала к отдалённой группе солдат.
Сам не веря, что он это делает, Марий начал спускаться. Правда, в отличие от неё, на животе, цепляясь за корни. Покачиваясь, чуть не потеряв шлем, наемник встал на ноги.
– Я это сделал!
Алая фигурка девушки уже была далеко. Запыхавшийся Марий едва смог догнать Лиру. Солдаты, при ближайшем рассмотрении, оказались из гильдейских полков. В отличие от наемников они носили яркие броские наряды. Голубые, красные, пурпурные оттенки бросались в глаза.
«Сколько в них гонору! – подумал Марий. – Самоуверенности, будто бы они и в правду лучшие, непревзойдённые».
– Ты чего притащился? – буркнул какой-то огромный мужчина.
– Он со мной, – объяснила Лира. – Знакомьтесь, Марий, этот здоровяк Тобиас, Оливер, Хмель, а к Мардуху лучше не подходи.
Мардух не был похож на человека. Казалось, он произошёл от быка, с такой широкой грудной клеткой, будто проглотил тележное колесо. Даже огромный Тобиас смотрел на него снизу вверх. Свирепое выражение не сходило с медного лица. В нетерпении воин постукивал по земле длинным бердышом.
– Ненавижу ждать! Ну, трусы! – пробасил Мардух в сторону дальних кордонов роялистов. – Есть, кто решится выйти один на один? Шелудивые псы!
«Он мог бы открутить голову двумя пальцами», – подумал Марий и спрятался за Лирой.
Ждать пришлось недолго. Из-за ободранных кустов высыпала группа охочих до драки солдат. Поверх кольчуг северяне носили меховые плащи. На каплевидных щитах чернела намалёванная корона.
– Эй, оборванцы! – выкрикнул один из них. – Наши рыцари не станут драться с отрепьем! Но вас, словенских хамов, мы и так проучим!
Марий понял, что попал в беду. Их было всего пятеро, против почти двух десятков профессиональных солдат. С тихим стоном он вытянул меч.
«Как глупо умирать вдали от дома, просто так, без смысла»! – Рыцарь чуть наклонил голову.
Но Мардух не считал расклад нечестным. Едва северянин дошёл до слова хамы, как воин уже мчался навстречу. Время будто замерло: Марий видел только медленный взмах бердыша и удар. Сразу двух северян раскидало в стороны. Капли крови ещё падали, когда громадина выбрал новую жертву. Несчастный поднял щит для защиты, но тщетно, дерево разлетелось в щепы. Ещё один распластался на земле.
– Давай, Мардух! – завизжала Лира. Тобиас с тонким, как ледяная сосулька, клинком бросился на выручку. В отличие от товарища он не лез напролом, а делал ставку на ловкость и быстрые, точные удары. Мардух ломал щиты, разбивал черепа, бил ногами. Тобиас же скользил между онемевшими, неуклюжими по сравнению с ним, северянами и колол по уязвимым точкам – в лицо, ключицу, бедро.
Последний из роялистов, тот самый оратор, что вывел Мардуха, остался цел. Громила вышиб оружие, поднял несчастного над головой и хорошенько потряс.
– Помни, кто такой Мардух! – прорычал воин. – Я лучший в мире! Расскажи всем!
Возвращались бегом. Никому, даже великану Мардуху, не улыбалось драться со всей армией. За спиной гремели барабаны, гудели трубы. Северяне остались с носом.
«Вот это настоящие воины! – думал Марий. – Побольше бы таких»!
Оказавшись в безопасности, наемник попрощался с богатырями и вернулся в полк. Не было никакой охоты находиться с людьми, рядом с которыми чувствуешь себя червём.
«Лига готова к битве. Пока с нами такие крутые воины, как Мардух или Тобиас, у Поморья есть неплохие шансы на победу. Вот только что я буду делать потом, когда разобьют северян? Вернусь домой и стану священником? Без веры»? – рассуждал Марий.
Утро принесло холод и сырость. Сонные солдаты в строю растирали глаза. Времени на умывание не осталось, Железный король вывел на поле легендарную северную армию. Багровые полотнища стягов развивались над вражескими порядками. Издали доносилась барабанная дробь.
– Целый оркестр притащили, – скривился Коржик. – Голова гудит!
– Не так уж и много их! – по рядам наемников проносились радостные вести.
Лига выпуклым полумесяцем выстроилась на холмах. Спускаться вниз, в котловину к северянам, было слишком опасно и не хотелось терять преимущество. Впереди, по центру, на самом пологом склоне, встали полки городов. Ополчение из охочих и плохо вооружённых мещан прикрывало фланги. Они должны были больше создавать вид численности и подстраховывать. Сзади, на второй линии встали элитные отряды гильдий. Марий заметил всколоченную голову Лиры и помахал рукой. Она улыбнулась, и у парня отлегло от сердца. Если под боком будут такие бойцы, то победа обеспечена.
– Не трусить, ребята! – подбодрил Урман, бледный как смерть. – Мы вместе много прошли! Это наш шанс доказать, что всё было не зря! За Рюген!
Манфред, оставив свиту, на белом коне выехал вперёд пешего войска и взахлёб прочитал пылкую речь, из которой до Урмана донеслось только – «ура, знаки и хорошая погода»!
Громыхнули щиты. Роялисты били деревянными бортами и рычали как звери. В меховых плащах северяне походили на медведей. Первая шеренга солдат под барабанную дробь сдвинулась с места и поползла на холмы. Враги шли в ногу, чеканя шаг по натоптанному полю.
– Хорошо идут, – Серый, сощурив взгляд, всматривался вдаль. – Тяжело будет!
– Спокойно! – объяснил Карась. – У нас удобная позиция. Какие бы красивые они не были, раздавим с высоты.
Было невозможно смотреть на врага и оставаться недвижимым. Часть солдат поддалась вперёд, ряды заколебались. Офицеры уговорами удерживали воинов на холмах.
Северяне приближались. До вражеской пехоты оставалось не больше двух десятков шагов. Урман поцеловал меч, и, набычившись, наклонил голову.
– Стоять! Держать строй! – гаркнул Карась.
Внизу, на лугу, будто разворотили муравейник. Роялисты достигли подножия. Щиты разошлись, мечники сорвались с места и полезли вверх по неровному склону. Трубы перекликались между собой. Манфред дал сигнал к общей атаке.
– Ура!
– Вперёд!
– За Жечь! – рычали свирепые северяне.
Городские полки сошли вниз, ряды с грохотом, будто врезалось несколько подвод с кастрюльками, столкнулись и расплескались в стороны. Наемная пехота опрокинула северян и глубоко врубилась в центр. Правильные линии смешались, солдаты рассыпались на группы. Теперь каждый действовал сам по себе. Десяток Урмана шёл вторым и в первом столкновении не понёс потерь.
– В ножи! Дави гадов! – Охочие и мещане посыпали вниз. Они не были искусными бойцами, но напали сбоку и смяли правый фланг. Рогатины, с которыми ходят на зверя, разили без промаху. Посыпались редкие стрелы из слабых охотничьих луков. Северяне попятились назад для перегруппировки. Землю заполонили груды изрезанных тел.
Урман встретил первого врага, выпростал руку и поразил солдата в незакрытое шлемом лицо. Роялист упал. На том же задорном настроении наемник закрылся щитом от товарища упавшего и кольнул в бок следующего. Десяток наступал, в ровном темпе, как совершенная машина, одновременно вскидывались клинки и столь же ритмично опускались. Марий, перемазанный чужой кровью, походил на языческого бога войны.
Низко пропели сигнал к отступлению. Манфред звал возвращаться на холмы. Урман оглянулся: надежные высоты остались далеко позади, как и резервные элитные части. Войско потеряло всякий порядок и разбрелось по полю. Охочие грабили мёртвых, одни наемники ещё дрались, другие отходили. Армия переродилась в толпу.
– Стоять! Отходим! – закричал Карась. В бою полковник потерял шлем. Кровь из разбитого лба залила правый глаз.
Лейтенант за плечи оттаскивал чересчур разгорячившихся наемников.
– Назад! – завизжал Эдвард.
Полк остановился и попятился назад. Но было поздно. Казалось разбитые, поверженные северяне остановились и выставили стену щитов. Их сильно потрепали, но никто не собирался сдаваться. Растянувшиеся полки Лиги как волны разбились об роялистов.
– Подмогу! На выручку! – кричали передовые.
– Там же наши! – воскликнул Коржик. – Али не поможем?
Один за другим десятки самовольно бросались вперёд. Карась, под угрозой растерять весь полк, вновь скомандовал атаку. На этот раз вражеская пехота не отступила.
– Упорные твари! – хакнул Серый, ударив по щиту. Северянин, бородатый солдат, покачнулся и чуть не упал, но тут же вернулся в строй.
– Стоят насмерть!
Марий ткнул мечом под щитом в ногу, и добил упрямца.
И тут на левом фланге затрубили рога. Из леска выезжали рыцари на огромных мохнатых чудовищах. Таких коней, вдвое больше обыкновенных, наемники ещё не видели. Урман остолбенел. Только теперь воин осознал, что далеко оторвался от основных сил.
– Рыцари!
– Орден! – кричали солдаты Лиги. Поморье почти не знало боевых коней за дороговизну и не имело опыта борьбы с рыцарской кавалерией. Полки попятились к холмам. Теперь уже потрепанная, но неразбитая королевская пехота превратилась в загонщика. На левом фланге начинал разгон стальной клин конницы.
Ополченцы встретились с настоящей смертью. Урман видел, как рыцари продавили фланг и топчут бегущих людей. Остатки строя рухнули. Часть всадников прорвалась в тыл и начала разворот для новой атаки.
– Жечь! За короля! – услышал Марий. Торжествующе грянули барабаны. Северяне затянули страшную песню на чужом языке. И эта песнь сокрушила остатки уверенности.
Сначала побежал один, потом другой. Полки рассыпались. Знамёна, щиты, всё лишнее, что мешало бегу, полетело под ноги. Воины отступали по телам, тех, кто падал, захлебывала людская масса.
Коржик споткнулся об мертвеца и растянулся. Один из наемников пробежал по спине. Урман слышал крик от боли, но даже не мог остановиться. Людской поток выносил вперёд к заветным холмам.
В тридцати шагах от десятки раздался страшный треск. Рыцари ломали копья о спины врагов. Остервенелые от крови и шума кони топтали людей. Всадник промчался перед самым носом Урмана и срубил как деревце лейтенанта. Тяжелые капли крови лейтенанта попали в рот.
У подножия холма рыцари устроили бойню. Редкие счастливчики проскальзывали между конниками. Ковыль замешкался и рухнул с рассечённой грудью.
– Наверх! – в голове Урмана в такт пульсу била только одна мысль. Он ни разу не поднял головы, пока карабкался. Страх полностью парализовал рассудок.
На холмах никто не ждал. Отряды гильдий предали Лигу и выходили из боя. Манфред со свитой лежал изрубленный. Кто-то из предателей сорвал знамя Лиги со звёздами над морским берегом и втоптал в грязь…
Остатки воинства Лиги растворились в лесу. До самого вечера группы наёмников отступали к городским стенам, без порядка и командования. Ворота Дубно остались закрытыми. Лучники стреляли без предупреждения по недавним союзникам.
– Впустите! Трусы! Предатели! – кричали отступавшие солдаты. Их все бросили.
На следующий день Урман словно очнулся от тяжёлого дурного сна. Он мало помнил отступление, только землю перед глазами и странную сонливость. Рыцарь отбился от полка и прибился к совершенно незнакомой группе.
– Надо пробиваться к морю!
– Нас слишком мало, чтобы отбить корабли, – заметил другой, заросший густым чёрным волосом. – Надо разделиться и уходить вглубь. Здесь ничего не ждёт!
Проигравшие были никому не нужны. Безначальные солдаты разом стали главной угрозой округе. Местные отлично запомнили грабежи и резню в Дубно, поэтому на сочувствие никто не надеялся. Редкие сёла по пути стояли с закрытыми воротами и лучниками на вышках.
Делать было нечего, и Урман прибился к небольшой группе Абакума, бывшего капитана одной из наемных рот. Капитан считал, что нужно углубиться в леса, чтобы переждать бурю.
«Где мой десяток»? – думал наемник. – «Я привёл доверившихся людей на край света и бросил при первой опасности. Что будет дальше»?
Пламя войны только разгоралось. Быстро переправиться через пролив и вернуться домой героем не получилось.
Марий, как более ловкий и быстрый, первым достиг спасительных холмов. «Ничего! – пронеслось в голове. – Сейчас наши чудо-богатыри им покажут»! Один великан Мардух мог положить с десяток королевских рыцарей.
Юноша взлетел наверх и увидел страшную картину. Чудо-богатыри добивали свиту консула. Один из воинов, Марий узнал Тобиаса, вытащил Манфреда из седла и вздёрнул на дереве.
– За Вольные гильдии! – ревели солдаты. – Смерть Лиге!
Мардух переломил об колено древко знамени, сорвал полотно и топтал в грязи.
Рыцарь замер. Сзади накатывала волна беглецов. Конница громила наёмное войско.
– Эй, Марек! – Он услышал звонкий голос Лиры. Чародейка вытащила меч. – Если хочешь жить, сдавайся в плен!
Воин обречённо кивнул и бросил ножны наземь. Сражаться не было смысла.