Больше всего на свете Сергий ненавидел магов и военных. К сожалению, чтобы выбраться из родного мира, надо было принадлежать к одной из двух партий. Волшебных талантов, кроме как к смене внешности, Сергий не имел, поэтому выбрал службу.

Маги могли всё: заставить работать на себя, заняться утехами с чужими жёнами, убить ради развлечения, устроить гладиаторские бои. Цитадель – мир выдающихся чародеев – давно превратился в один огромный испытательный полигон для заклинаний. Всё простые жители превратились в подопытных крыс. Когда жертв не хватало, армия отправлялась в чужие миры.

Последнее столетие Цитадель целиком жила за счёт набегов. Безудержная гонка за знаниями оборачивалась катастрофой. Но никто не собирался останавливаться. Паутина заговоров опутала близлежащие миры – источники сырья и продовольствия. Покорённые народы на разных языках прозывали магов демонами – обитателями бездны – потому что в них давно не осталось ничего человеческого, лишь жажда ещё больших знаний и могущества.

Сергий ненавидел родной мир, но ничего не мог поделать. Он родился в семье аристократа, одного из поставщиков живого товара для опытов. Новые поколения рождались генетически изменёнными, прирождёнными солдатами. Жизнь была предопределена заранее.

– Есть только сила! Развитие! Быстрее, выше, сильнее! – с детства запомнил Сергий. Родные, близкие, друзья – в Цитадели эти слова не значили ничего. Никому нельзя доверять! Он едва успел получить первую миссию, как узнал о смерти отца. Старший брат начал борьбу за наследство. Следующей жертвой должен был стать Сергий.

– Я и не собирался возвращаться в гадюшник! – засмеялся он. Никого не жалко.

В атласе мир назывался Проплешина из-за огромных пустынь. Давным-давно здесь потерпела неудачу военная экспедиция. Демоны не хотели повторять ошибки и вели осторожное прощупывание уязвимостей. Разосланные агенты устанавливали контакты с местными властями. Сергий лично объездил несколько пустынных царьков, пока его не отозвали на Рюген. Епископ Истинной церкви Огненного креста согласился на сотрудничество. Дела складывались удачно, агент рассылал донесения в Центр и ожидал повышения, когда внезапно почувствовал взгляд Ока. За ним кто-то следил! Причем с огромной, равной демонам силой. Но на Проплешине почти не было волшебства. Местные чародеи скатились в шаманство, или подсели на заменители.

Сергий не привык зря рисковать, покинул свиту епископа и записался в один из наемных полков. На материке начиналась пограничная война, сложно было придумать лучшую возможность затеряться. Но странный наблюдатель сам вышел на шпиона. Так Цитадель узнала о великих чародеях Радужного города Максимусе и Владимере.

– Два полоумных колдуна, собирающие огромные армии, чтобы прикончить друг друга, а заодно и половину жителей Проплешины, – передал Сергий куратору. Центр приказал подыграть всем сторонам. Агент пошёл ещё дальше. Благо повод нашёлся быстро.

На Цитадели ходила легенда о волшебной книге рецептов с ответами на все вопросы. К сожалению, артефакт был очень капризный и покидал хозяев, едва они переворачивали страницу. Лишь случайно, находясь на службе Перемоги, Сергий почувствовал зов книги. Нынешний хозяин книги даже не подозревал о своём счастье. Сергий, как послушный агент, оповестил куратора, а заодно и безумного колдуна.

С вершины холма, плоского как игральный стол, открылся живописный вид на рощицу, ромашковое поле и небольшой журчащий ручеек между ними. Из-за крон щерились жёлтые зубцы крепостной стены. На крошащейся от старости башне развивался зелёный стяг. Со стороны замка ветер доносил сладковатый запах дыма.

Три всадника в кирасах и серых плащах гарцевали на рослых рыжих конях на вершине. Один из них, с ровной посадкой и чёрными стоячими усами, как у таракана, подъехал к самому краю. Ветер раздувал конский хвост на гребне открытого шлема.

– Лига получила знатный щелчок по носу! – хрюкнул конник. На пухлом как у поросенка лице блестели глаза-пуговицы.

– Вот это новость! Север выиграл войну. На такой случай у меня не было инструкций!

– Ваша светлость! – обратился Сергий. Он выглядел белой, вернее чёрной вороной на их фоне: в чёрном латаном плаще и с расцарапанным лицом. Агент ненавидел пухлого куратора и с трудом сохранял спокойствие. Это был давний конфликт простых и изменённых, генетически совершенных солдат Цитадели.

– Мы связали руки всем сторонам. Аборигены погрязли в войне.

– И? – Куратора не интересовало мнение изменённого. Он больше вслушивался в барабанную дробь, долетавшую со стороны замка.

«Я мог бы вырвать твоё сердце голыми руками и засунуть в задницу! – с ненавистью подумал агент. – Тупой жирный боров»!

– Майор, пришло время заняться вратами. На нас никто не обратит внимание.

– Ты готов? Сможешь забрать книгу? Там, за стенами, мы не придём на выручку.

– Да! Уже иду! Я не задержусь!

«Пивной бочонок, чем ты мне сможешь помочь? Советом? Куриными мозгами? Недочеловек»! – Сергий стиснул зубы. Только телохранитель мешал расправе с куратором. В планы агента не входил поединок с таким же, как он, изменённым солдатом.

Шпоры вонзились в потные бока, рыжий конь помчался со склона. Агент собирался проникнуть в замок через потайной ход и похитить волшебную книгу. Но отдавать артефакт майору было бы слишком большой честью для свиньи, поэтому Сергий приготовил небольшой сюрприз.

«Я всё сделал сам, распланировал заранее, – разозлился он. – Наладил сеть, договорился с набольшими, через епископа стравил королю байку про волшебные артефакты в Рамменау, отвлёк защитников… но все сливки должны достаться бесполезному майору! Нет, дружок, так не пойдёт»!

Тыловая сторона замка глубоко врезалась в холмы. Здесь, к дряхлой башне вёл тайный лаз. Ещё в Дубно агент потратил немало времени на поиски чертежей ходов. Теперь труд окупался сторицей.

Ещё не отгремело сражение, как отряды Вольных гильдий начали возвращаться к Дубно. Несколько гильдий намеревалось захватить город и свергнуть ненавистный режим консулов. К сожалению, кто-то успел предупредить о предательстве и запер ворота. Начинать штурм каменной твердыни, да ещё и имея за спиной разбитую армию, не имело смысла. Отряды солдат расходились, и только гильдия Пылающего меча решила закрепиться на земле и захватить один из пограничных замков.

– Король с нами, – объяснил Мардух собратьям. – Мы выполнили заказ. Но сейчас, пока не утрясётся буря, нам лучше переждать в надёжном укрытии. Можно рассеяться как другие, но, сейчас, когда мы имеем дурную славу, нас выловят поодиночке!

Марий, оказавшийся пленником Лиры, вынужден был следовать за отрядом. Он плёлся в хвосте, под недоверчивые взгляды воинов.

– Можно было просто завести собачку! – заржал Тобиас.

Гильдия состояла из нескольких десятков мастеров, собирающихся вместе только на посвящение новых членов и выборы. В отличие от Диких кланов, тяготеющих к доминированию в одной местности, мастера были индивидуалистами и рассеялись по всему Поморью. Ректор Мардух собрал гильдию только под нажимом верховного консула Лиги. Посягать на вольности, а тем более угрожать, было для Манфреда огромной ошибкой, поэтому при первой же возможности Пылающий меч, как и другие гильдии, переметнулся на сторону короля.

– Сейчас будет потеха, – заявила Лира. – Будем брать Рамменау!

– Что это такое? – спросил Марий.

– Замок одного из пособников консула. Нам нужна база. Я слышала ты рыцарь. Дай клятву, что не сбежишь, пока мы заняты. Я, конечно, могу обездвижить, но вряд ли это будет приятно.

– У меня нет выбора, клянусь!

Рамменау оказался полуразрушенным замком с осыпающимися стенами и заросшим сухим рвом. Над ним развивалась давно не стираная тряпка с выцветшим гербом одного из местных дворян. Барбакан ещё сохранял целостность, но несколько башен почти осыпались, а стены покрыли глубокие трещины.

– Это точно надёжно укрытие? – спросил Оливер. Замок больше походил на заброшенные руины.

– Двадцать штурмов – ни одного поражения, – подтвердил Мардух. – На вид он жалок, но сложен из камня. Чуть подлатаем стены и сможем держаться целую вечность.

Больше всего Мария поражала не уверенность ректора, а то, что такой диковатый великан вообще может разговаривать. Внешность всегда обманчива.

Штурм он наблюдал из кустов. Со стороны были видны только несколько теней, лезущих по стенкам. Большая часть воинов перебралась к воротам. Марий впервые видел настоящее колдовство: фигурки налётчиков просвечивались на солнце, стали почти невидимы. Через мгновение он услышал скрип цепей. Поднялась решётка.

Никто не успел поднять тревогу. Весь гарнизон из десятка стражников и слуг был уничтожен. Пленных не брали, Марий подозревал, что он первый за всю историю гильдии. Зато теперь он находился в относительной безопасности и мог наблюдать за этими странными людьми.

На следующий день под стенами Рамменау оказалось всё королевское войско. Марий болтался по поручениям Лиры – разносил вещи, помогал латать трещины и разбирал завалы в коридорах. Он был на парапете, когда увидел конников. В голове всплыло прошедшее сражение. Рыцари уничтожили весь полк. Все погибли, и даже Урман, болван, идеалист, но всё же единственный друг.

– Этот замок незаконно захвачен! – передал герольд. – Железный король требует немедленной сдачи!

На стены высыпали почти все члены гильдии. Одни натягивали луки, другие готовились к магическим атакам. Ректор ответил первым:

– Мы выполнили уговор! Король осмелился нас предать?

Мардух начал выходить из себя. Красные руки вцепились в каменный зубец.

– Тише, червь! Ты говоришь с послом! – Марий заметил, что зубец рядом с ректором заходил ходуном из стороны в сторону. – Вы, грязные наёмники, напали на замок подданного Великой Жечи! Открывайте ворота! Пока, нам нужно только…

Отломанный кусок камня рухнул в высоты и размазал герольда. Всадники брызнули в сторону.

– Жрите! – заревел Мардух. Во всадников полетели стрелы и ветвистые ослепительные молнии. Марий зажал голову руками и юркнул в укрытие. Происходящее нравилось всё меньше и меньше.

Никто не переживал о будущем. Защитники будто сошли с ума. Воины пели чужие песни на непонятном языке, пили трофейное вино из захваченных погребов. Убийство посла самое страшное преступление, которое можно совершить. Не приходилось сомневаться, что король захватит Рамменау. Марий дрожал от мысли, что с ним сделают, когда северяне проломят стены.

На второй день осады роялисты начали укреплять лагерь. Рощи окутала пелена дыма от многочисленных костров. Многочисленная армия пехотинцев возилась в лесу, рыла траншеи, поднимала валы. До замка долетал непрерывный стук топоров и грохот барабанов.

– У меня уже голова болит, – признался Тобиас. – Быстрее бы они подлезли под стены, руки чешутся кому-нибудь открутить голову.

Несколько воинов охраняла барбакан. Из узких бойниц были видны гарцующие кони орденских чемпионов. Мардух здорово разозлил северян. Они постоянно проверяли нервы на прочность – наезжали к самым стенам, выкрикивали угрозы.

– Зря было трогать посла, – пискнул Марий. Лира повсюду таскала его за собой, и он не мог понять зачем. Кто он для неё? Диковинка, говорящее животное или друг?

Оливер, молодой парень лет двадцати, согласно кивнул. Когда сошёл первый восторг перед храбростью лидера, накатила меланхолия.

– Всё равно уже ничего не изменить.

Лира, брюнетка в хвастливом фигурном доспехе, занималась кристаллами. Марий узнал один из секретов гильдии во владении магией. Волшебники использовали толчёный камень – слезы Создателя, которые тот пролил по легенде, осознав бессилие довершить мир. Только так они обретали нечеловеческие силы. К сожалению, от длительного употребления слёзы чародеи теряли адекватность.

«Мардух и вовсе психопат ненормальный, – подумал рыцарь. – Его, наверное, и в ректоры избрали, потому что боятся».

На фоне разодетых франтов Марий выглядел нищим побирушкой. Плащ давно обтрепался, через прорехи в гамбезоне вылезла вата. Шоссы, узкие обтягивающие штаны, порвались на коленях.

– Марий, никак не могу понять, – Тобиас раскурил трубку. – Вот ты рыцарь, я правильно понял? И там внизу, те злые дяди, что хотят нас зажарить, съесть и изнасиловать, причем в произвольном порядке, тоже рыцари. Разницу не замечаешь?

– Тобиас, – засмеялась Лира. – Даже я не поняла, что ты сказал!

Снаружи грохнуло. Крепкий воин в короткой алой мантии подскочил к бойнице, выглянул и увидел подергивающее зеленое пламя, пляшущее посреди дыма. Барабаны на миг смолкли, а потом взорвались сильной дробью.

– Кто-то из наших не сдержался, – улыбнулся воин. – Уж больно барабаны действуют на нервы.

– Не волнуйся, Оливер, – оскалился Тобиас. – Я тебя защищу.

Все засмеялись и Марий тоже, не понимая причины. Странное веселье подкатило к груди и хотелось всё время смеяться. Такого он никогда не ощущал в родном полку. Наемники хотели жить и боялись битвы. Урман хмурился, Ковыль молился на Тьму, Коржик раздавал долги. Но защитники Рамменау были слеплены из другого теста. Солдаты ждали битвы и радовались как дети. Для них не было иной жизни. Мардух и вовсе напоминал древнего языческого демона смерти.

«Храбрость их другого рода, – понял рыцарь. – Они не знают смерти, боли, и не понимают что это такое. Члены гильдии одурманены слезами Создателя. Сейчас они как большие дети, отягощённые опасным даром»!

– Короче, дружище, какой ты рыцарь? Самому не смешно? И весь ваш горе-полк бродяг, это что шутка? Я – простолюдин. Жил в помойке. Дерьмо жрал, пока меня не нашли. Понимаешь? Как такое получилось?

Лира тронула гордеца за плечо, глаза встретились, и к удивлению рыцаря, Тобиас потупил взор.

– Я понимаю, что вы разочарованны рыцарством Рюгена. Но мы были добровольцами, а я и вовсе, в чём был, сбежал из дома. Настоящие рыцари остались за морем. Вот только боевых коней у нас почти нет. Но, однажды я ездил на отцовском муле! – обиделся Марий.

– Вас знатных слишком много, – заметил Оливер.

– Долгая история! Когда-то Рюген напоминал северное королевство – горстка феодалов, частные дружины и масса закабалённых крестьян. Но потом случилась беда. Вся знать разом погибла. Каждый, кто смог поднять меч, становился благородным. Теперь, конечно, всё иначе, но рабов больше нет.

– И вам повезло, – заметил Тобиас. – С беззащитным Поморьем под боком! Вы разрушили наш мир! Поработили города, распустили союз, установили режим консулов! Знаешь, о чём мечтают словенские дети? Чтобы океан поглотил Рюген! Хотя поздно, уже ничего не изменить.

Марий был поражён. Он никогда не думал, что великие предки были такими чудовищами. Парень извинился и отправился на соседнюю лестницу искать «туалет». Надо было подумать в одиночестве.

Через некоторое время он прибежал назад.

– Отгадайте, кого я видел? – Марий замахал руками. – А, вы же его не знаете! Моего товарища по десятку! Смотрю – идет себе по коридору, даже не успел окликнуть. А что, вы многих наших захватили?

– На кой нам ещё один нахлебник? Тебе показалось, – буркнул Тобиас, но тут же посерьезнел и вытянул тонкий меч. – Ребят, а что мы знаем о крепости? Тут может быть тысяча потайных ходов! По замку кто-то шастает, а мы сидим! Кто со мной на разведку?

Заревели рога. Лира метнулась к бойнице и зажала рот узкой ладошкой.

– Что там? – Оливер протиснулся к просвету. – Ой!

Воин откинулся назад, обхватив девушку. В бойницу влетела стрела и сломалась об стену.

– Поздно! – Лира отпихнула спасителя. – Железный король штурмует стены.

Тобиас поднялся на вершину барбакана. Воин зажёг сигнальный зелёный огонёк. На соседних башнях вспыхнули такие же огоньки.

Из густого тумана на стены выкатила живая волна. Тобиас увидел лестницы, словно ползущие по головам. Страж напряг зрение: впереди шла пехота, рыцари прикрывали тылы. Маги вступили в бой. Бойницы соседней башни вспыхнули зеленым огнем. Вязкий комочек пламени разорвался в толпе людей-муравьев.

Мастера не интересовала простая рыбешка. Тобиас ждал настоящего соперника. Ужасы нищего детства до сих пор довлели над воином, всю жизнь он доказывал, что лучше других.

Огромный таран разорвал в клочья туман. Железная крыша прикрывала толпы солдат. Массивные колеса медленно, но неотвратимо катились к воротам. Это был Вепрь – разрушитель тысячи ворот, знаменитый таран Железного короля, с помощью которого он захватил замки мятежных баронов. Глаза, выкованные на острие, вспыхнули магическим огнём.

Пламя бессильно стекало с металлической крыши. Вепрь будто издевался над смертными. Странное чародейство внушало страх. Древние стены Рамменау, не знавшие поражений, дрогнули, осыпаясь. Защитники бросали оружие и зажимали глаза руками, лишь бы не видеть кровавых глаз монстра.

Тобиас не ценил жизнь. Он родился на самом дне, в жизни ничего не было святого. Наставник сделал из него настоящего гладиатора – воина, повенчанного на смерти. Тобиас воевал, потому что больше ничего не умел делать, выполнял опасные заказы по устранению конкурентов, но всегда хотел большего – славы. Только сейчас, повстречав чудо чародейства, он понял к чему шёл всю жизнь.

Воин спрыгнул с башни. В земле остались глубокие вмятины, но магия дарила временную неуязвимость. Вепрь катился прямо на него! Воин заметил сколы на страшной голове.

Из-под защиты тарана выбегала прислуга. Один из них выстрелил из лука. Тобиас отпрыгнул в сторону. Стрела звякнула о решётку ворот. Голубая молния выскочила из кончика тонкого клинка и пронзила стрелка. Волшебник перекатился в сторону и воткнул меч в землю. Кисти сложились перед грудью в знак разрушения. Зелёное пламя хлестнуло по левой стороне, слизнув солдат. Вепрь накренился набок.

– Он остановился! – улюлюкали со стен. Башни ударили второй раз. Огонь разметал стройные ряды.

Из тумана вылетела стрела и пробила плечо гильдийцу. Тобиаса отбросило к стене. Боль пронзила тело. Солдаты, подбадривая друг друга, бросались на смельчака.

– Ну, давайте, смелее! – зарычал мастер. Торчащая стрела расцарапала лицо оперением. Движения утратили плавность.

Солдат в сером ватнике оказался самым быстрым. Тобиас парировал удар сверху и кольнул подмышку солдата.

– Я жду! – оскалился воин и срезал ещё одного. Рядом с Тобиасом вздыбилась земля, раскидав трёх пехотинцев. Он услышал победный крик Оливера.

– Держись! Я иду! – Лира балансировала на краю вершины.

– Назад! Это приказ!

Тобиас отбил две стрелы и почувствовал, что сейчас всё закончится. Силы иссякли. Страшный, залитый кровью, с расцарапанной головой и болтающимся древком, воин походил на демона войны.

– Что ты мне сделаешь, червь? – ухмылялся Вепрь.

Ещё один мечник рухнул с рассечённым бедром. Тобиас подбежал к навершию тарана и ударил мечом, стараясь перерубить кабанью голову. Бесполезно! Лезвие отскакивало от заговоренной древесины.

– Топор бы! Полцарства за топор!

Страшный удар в спину отбросил на колёса. Один из врагов дотянулся до мастера.

– Тварь! – заревел воин, отвёл клинок в сторону, и ударил железной перчаткой. Выбитый глаз растёкся на кулаке.

Из моря солдат вынырнул огромный, не меньше Тобиаса, рыцарь в воронёных доспехах. Секира покачивалась в стальных руках.

Выпад! Клинок отлетел прочь, вывернув запястье. Тобиас откатился назад. Рыцарь наступал. Новый удар распорол щитки на левой руке. Волшебник дотянулся до рукояти меча, но было поздно. Страшный удар в грудь выбил воздух из лёгких. Через рассечённый панцирь хлынула кровь.

– Тащите назад! – прорычал стальной гигант. – Будем осаждать!

– Да, чемпион! – кланялись солдаты и под огнём со стен, поволокли таран в лагерь.

– Зачем он это сделал? – заплакала Лира. Смерть друга и мастера подорвала дух защитников.

– Он нас всех спас, – осторожно пискнул Марий. Девушка повисла на плечах.

Сергий с книгой возвращался из замка. Он взлетел на холм. «Проще простого, – подумал агент. – Как у ребёнка конфетку забрать. Куча слабоумных подростков, позор на магов, заигрались в солдатики»!

– Достал? – спросил майор. Пока разведчик был на задании, он с телохранителем валялся под деревом и слюнявил травинку.

Воин показал краешек переплета из-под материи.

– Отлично! – обрадовался куратор. – Можно возвращаться!

– Извините, господа! – пробасил кто-то. Из травы поднялась чёрная фигура высокого мужчины. Из-под капюшона было видно бледное, как у мертвеца лицо. Сергий узнал Владимера, безумного колдуна, с кем разговаривал накануне. При последней встрече агент намекнул на возможность получить магическую книгу.

– Я вынужден позаимствовать ваш, хм, артефакт. Он мне тоже пригодится.

– Проклятый колдун! – сорвался на визг куратор. – Убейте его!

Телохранитель скользнул вперёд. В отличие от местных солдат, он предпочитал короткую пехотную саблю. Лезвие засвистело в воздухе.

Сергий, не слезая с коня, начал отступать. В его планы не входило ни драться за куратора, ни отдавать книгу чародею. «Если Владимер убьёт майора, то я стану новым начальником, – подумал агент. – А если проиграет, то ничего не потеряю».

Колдун взвился в воздух. Когтистая лапа обрушилась сверху и едва не снесла голову защитнику. Сабля задела бок чародея. Владимер завыл от боли и спикировал прямо на солдата. Лезвие завязло в каменной плоти летуна. Колдун дотянулся до горла воина и выдрал кадык. Тело рухнуло на землю. Следующим стал майор. Он выставил саблю для защиты, но Владимер играючи отвёл удар и свернул бедолаге шею.

Сергий погнал коня вниз. Не было желания становиться ещё одной жертвой.

– Эй! А наш уговор? Верни книгу! Я достану тебя, предатель! – разрывался колдун. – Клянусь, я, Владимер из Радужного города, найду и порежу тебя на куски!

– Расскажи о себе, – попросила Лира. Они лежали на одной постели в караулке. Тряпки разлетелись по полу.

– Я из Старых Туб. Мой отец председатель дворянского собрания. Однажды я сбежал из дома, ради подвигов. Урман стал моим товарищем. Он был хорошим другом…

– Был?

– Да, он погиб на поле под Дубно. Я видел, как рыцари давят моих друзей, но ничего не мог сделать.

– Марий, – вдруг сказала Лира. Зелёные глаза уставились на юношу. – Это, что было между нами, ничего не меняет. Завтра ты снова станешь моим пленником. Понял?

– Нет проблем, – он потянулся к её губам. – Тогда у нас куча времени до рассвета!