Впервые за неделю серые тучи разошлись в стороны и робко, как пугливая лань, выглянуло предзакатное солнце. Жёлтый свет озарил крепостные стены. Возможно, это был один из последних в году просветов в погребальном саване небосклона. Наступала сырая зима, с дождями, грязно-серым небом, коротким унылым днём. Ветер натащил из рощи ворох сорванных листьев. Они кружили над головой и осыпались во двор. Молодой черноволосый воин в выцветшем плаще болтал ногами с парапета стены и колупал ножичком грецкие орехи.
Рамменау держалось второй месяц. Вести, которые услужливо предоставляли герольды врагов, одна другой были хуже. Поморье отвернулось от Вольных гильдий. Пылающий меч стал злейшим, хуже короля, врагом свободных городов. Вот и оставалось, что болтать ногами в воздухе и есть орехи.
– Дубно раскрыл ворота. Умань и союзники признала руку Жечи! – Марий вспомнил злые вести посланника. – Лига стоит на коленях! Вам не от кого ждать помощи.
Нет, защитники боялись не численности северян и даже не репутации изгоев. Гораздо страшнее стало истощение запасов стимуляторов магии и припасов. Рамменау вот-вот собиралось сдаться, но на своих условиях. Прежде свирепый, непримиримый Мардух как-то сразу сдулся, размяк и редко показывался на глаза. Ректор завёл мастеров в ловушку, а его спесь погубила вековую гильдию.
– Марий! – вызвала Лира. Девушка помыкала наемником, как могла, сделала настоящим пареньком на побегушках. Сначала он рассчитывал на выкуп, дружескую или любовную связь, но, чем теснее смыкалось кольцо врагов, тем сильнее таяли надежды на освобождение. Зато плен позволил учиться воинскому ремеслу у лучших солдат Поморья.
Рыцарь выглянул за парапет. Вражеский лагерь никуда не делся. За кольями частокола проглядывали аккуратные ряды палаток. Хорошо хоть конница ушла из-за недостатка корма, но даже и оставшаяся пехота вызывала страх. Северяне показали себя упорными, не уступчивыми людьми.
– Где ты там, бездельник? Бегом!
Лира не знала жалости. Она была из тех людей, что сделав однажды доброе дело, на веки причисляют человека к должникам.
– Да, Лира, я всегда буду рядом с вами, – поклонился Марий. Он любил девушку, и та единственная ночь между ними, была не при чём. Хозяйка потеряла друга, расстроилась и искала утешения. Для Лиры это ничего не значило. Но Марий и раньше испытывал к ней горячую симпатию. Небольшая, худенькая, с черными, как смоль волосами, бледным, густо подведённым лицом, девушка вызывала желание защитить и уберечь. Лира казалась большим ребёнком.
– Поди, собери мои вещи! Мы покидаем крепость! – приказала хозяйка. – Каким образом, моя госпожа?
– Каким, каким, – хмыкнула Лира. В последнее время у неё испортился и без того вздорный характер. – Подземным! Бегом за вещами!
Марий побежал по крошащейся лестнице вниз. Рыцарь так торопился, что прыгал сразу через три ступеньки. Для хозяйки он не пожалел бы собственной жизни. Жаль, что Лира продолжала относиться к нему, как к говорящей собачке.
Марий подбежал к жилой постройке и уже взялся за ручку, как прогремел рог. Низкий рокочущий зов, каким лесные великаны вызывают друг друга на весеннем гоне, раскатился над Рамменау. Кто-то приближался к воротам.
Рыцарь замер на крыльце. Любопытство родилось впереди воина.
– Вещи от меня не убегут! – решил Марий и направился к барбакану. Сегодня заступала знакомая смена с Оливером. Он не будет против, если пленник побудет наверху.
– Привет! – Марий влетел в караулку. Три охранника с важным видом всматривались в бойницы и от неожиданности едва не выпали наружу. Один из них узнал Мария и выругался.
– Хм, Марий, сделай милость, заткнись! – попросил Оливер. – У нас гости!
Через бойницу рыцарь увидел трёх всадников на рыжих конях: герольда в полосатом камзоле и двух солдат с флажками на копьях. Марий вспомнил, как предшественника посла расплющило камнем, и расхохотался. Герольд размотал толстый слиток, прочистил горла, и начал читать. Многочисленные королевские титулы пролетели мимо уха.
– Все надгосударственные объединения подлежат запрету. Вольные гильдии, союзы городов, ордена, партии распускаются. Алые отряды как общий враг порядку и законности объявлены вне закона. Лига самораспущена членами-учредителями. Северо-западный край попадает под протекторат Железного короля. Любое оружие, носимое не-гражданами, подлежит сдаче. Наёмничество запрещено. Сим подписано Железным королём, главами Умани и тридцатью коммунами.
– И что теперь? – спросил Марий. На него зашикали со всех сторон. Рыцарь ещё не понял, что лишён права на меч. Мир вступил в новую фазу развития, и в этой стадии для него не было места.
– Но наш король милостив, он прощает грехи новым подданным! – выкрикнул посол. Герольд погрозил кулаком злым стенам. На последнем приступе не меньше трёх сотен северян погибло от чародейства, даже не приблизившись к воротам.
– Король добр! Он приглашает на службу. Но уже на наших условиях! Рамменау подлежит немедленной сдаче в знак добрых намерений.
– Эй, ты! – раздался грубый голос. Марий узнал Мардуха, самого сильного воина, каких только видел. – Нам нужно время на размышление!
– Думай! – разрешил посол. – Завтра я приеду за ключами от ворот. Если же ответ будет отрицательным – не взыщите, пощады не будет! Вам некуда скрыться!
Всадники вернулись в лагерь. Марий и высыпавшие на стены защитники провожали их задумчивым взглядом. Прежний мир больше не существовал. Сбылись все предвоенные страхи, самые худшие предсказания.
«Хорошо, что Урман не дожил до этого позора, – подумал Марий. – Для него это стало бы хуже, чем смерть»!
Чьи-то пальцы стальной хваткой сомкнулись на ухе.
– Бездельник! – Марий узнал голос Лиры. – Где мои вещи?
– Позор! – воскликнула Лира. Через замочную скважину Марий подглядывал за ходом собрания гильдии. Внутрь пленника, конечно, не пустили, но это не остановило. Жажда знаний и любопытство заставляло идти до конца.
– Сдаться? Пылающий меч на службе короля? Наши учителя переворачиваются в гробах! Мы теряем вольность!
Собрание взорвалось в негодовании. Через шум доносилась брань ректора.
– Тихо! Или я размозжу болтунам головы! – Мардух затряс секирой. – У тебя есть идея получше?
– Бегство! Через найденный тайный ход. В Рамменау нас ничего не держит. Ни богатств, ни тайных магических артефактов здесь не оказалось. Было ошибкой…
– Куда бежать? Прятаться в лесах, пока не перемрём с голоду? Мы под запретом! Сейчас речь не о чести, а о выживании! Ставлю вопрос на голосование!
Собрание поддержало ректора. Марий едва успел отпрянуть от двери, как она с грохотом распахнулась. Лиры, Оливер и Хмель выскочили из зала.
– Ну что? – спросил слуга.
– Уходим! – буркнул Хмель. – Гильдии больше нет.
Всё начатое хорошо, обязательно закончится плохо. Дела, начинаемые плохо – закончатся ещё хуже. Марий убедился в верности старого афоризма. Несколько дней назад Лира с репутацией предательницы покинула Рамменау. Марий, Хмель и Оливер последовали за ней. У рыцаря не было выбора, да и не хотелось попадать в королевские руки, а товарищи слишком ценили старые вольности.
Холодные дебри, путешествие через безлюдные места, подальше от тракта подорвали остатки уверенности. Марий в очередной раз проклинал злодейку судьбу.
«Я больше не хочу куда-то бежать! – подумал рыцарь. – Надоело метаться, прятаться, отсиживаться за стенами. Пора просто найти дело по душе и отдаться работе»!
– Хватит думать, тебе не идёт! – пошутила Лира.
Было опасно выходить на тракт. Беглецы не знали, как далеко королевская власть зашла в установлении новых порядков. Пока, до выяснения обстановки, не хотелось лишних столкновений.
Переход изменил людей. Лира, былая красотка, едва держалась на ногах. Шёлковый плащ разодрали крючья кустов, в нём было холодно ночами, фигурный доспех тяготил в пути. Оливер и Хмель выглядели чуть лучше. Тяжелее всего приходилось Марию, он тащил личные вещи хозяйки, раньше всех выбивался из сил и на привал как подкошенный падал на землю.
Рыцарь нашёл силы выдавить подобие улыбки. Он любил хозяйку, но так и оставался слугой.
– Как прикажете, моя госпожа!
Лира замерла. Их глаза встретились.
– Тихо! Я что-то услышала! – Воительница вытянула меч. После того, как иссякли запасы слёз Создателя, она потеряла талант к колдовству.
Хмель сорвал арбалет с плеча и стал натягивать тетиву. Оливер надвинул забрало. Марий пожал плечами, сбросил тюк и вытащил короткий меч. Рядом с дорогим оружием товарищей меч казался дешёвкой, но он тоже успел испить крови и пахнул смертью. «Давно я тебя не чистил», – с сожалением подумал рыцарь.
Оливер как сквозь землю провалился. Только всколыхнулись кусты и закачались ветви. Марий хотел двинуться следом, но Лира отрицательно покачало головой, мол, не лезь.
Впереди треснули сучья и зашуршали листья под ногами. Кто-то сдавленно пискнул. На мгновение всё затихло. Затем по лесу прокатился отчаянный крик Оливера.
– Засада!
Из дальних кустов пронзительно свистнули. Хмель на звук разрядил арбалет, но, скорее всего, промахнулся. Лира с обнажённым мечом спряталась за деревом.
Из-за стволов показалась голова Оливера. Шлема не было. На рассечённом лбу кровоточил порез. Лира, вспыхнув, бросилась на помощь.
– Бежим! – завопил разведчик. Тренькнула арбалетная тетива. Хмель выстрелил поверх головы товарища. Кто-то выругался на нездешнем восточном наречии.
Два разбойника в зелёных тряпках возникли перед Марием. Казалось, они вылезли из-под земли. Один держал кистень, другой топорик. Нападавшие пробежали мимо рыцаря. Лира, прикусив губу, стояла спиной к разбойникам. Она заметила тень и начала поворачиваться, но не успевала. Хмель в отчаянии тряс разряжённым арбалетом.
Марий прыгнул на одного и повалил наземь. Топор выпал из руки. Он ткнул кинжалом под рёбра и откатился в сторону. Второй разбойник ударил кистенем и по касательной рассёк лоб. Рыцарь отшатнулся назад.
– Ах ты гад! – завопил Марий, держась за голову. Кровь из разбитого лба залила левый глаз.
Лира пришла на выручку и отсекла правую кисть вместе с кистенем. Новый выпад пронзил грудь нападавшему.
Рыцарь заметил бледное лицо девушки. Она перепугалась! Неужели он не безразличен? Впрочем, Лира и так всегда была бледной.
В воздухе свистнули стрелы.
– Валим! – выкрикнул Хмель. Он долго выцеливал приближающуюся фигуру, нажал на спуск и пригвоздил разбойника к дереву.
Оливер как будто вернулся из бездны. Фигурный панцирь покрыли сколы и царапины.
– Я убил двоих, но там их море! – задыхаясь, выкрикнул воин. – Надо бежать, иначе всё…
Со всех сторон выходили всё новые и новые разбойники в зелёных плащах. Многие несли луки. Исход боя стал очевиден.
Беглецы прижались спина к спине. Нападавшие с копьями окружили защитников. Оливер встал в стойку.
– Ну что же вы? – закричала Лира, потрясая мечом. – Нападайте, трусы!
Передняя линия стала на колени. Лучники до предела натянули тетивы.
Марий закрыл глаза. «Вот и конец моего путешествия»…
– Бродяги! – раздался чей-то голос. – С вами ли путешествует рыцарь Марий из Старых Туб?
Он вздрогнул и посмотрел на Лиру. Воительница сжала руку. «Какие у неё холодные ладони!» – подумал Марий.
– Это я! Вы неплохо осведомлены для… разбойников.
– Господин Максимус из Радужного города милостиво просит, чтобы вы разделили с ним трапезу. Что скажете? – выкрикнул тот же голос.
Из-за рядов лучников вышел крепкий солдат в кольчуге с хаурбеком. Из-под чешуйчатого капюшона спокойно смотрело уже немолодое лицо настоящего ветерана. Левой брови не было. Бугристый шрам перетянул лицо. Правую щёку изрыли оспины.
– Я пойду, если только вы отпустите моих спутников.
– Они нам не нужны. Свободны! – приказал ветеран. Кольцо копейщиков разомкнулось. – Ну же, милорд, теперь ваш черёд!
Марий вздохнул и со щелчком загнал меч в ножны.
– Прощайте! – прошептал рыцарь. Лира прижалась к нему и поцеловала в щёку.
– Береги себя! – прошептала бывшая хозяйка и отвернулась.
– Конечно, в конце концов, у меня ещё есть должок! – улыбнулся Марий и пошёл навстречу…
– Меня зовут Кнут! – представился старший над разбойниками. – Когда-то я служил под началом твоего отца.
– Зачем вы захватили меня? – перебил Марий. Он никак не мог взять в толк, кому он мог пригодиться.
– Мы не захватили, а пригласили в гости. Это твои… друзья, – Кнута передёрнуло. – Начали резать караульных. Скажи спасибо, что мы разрешили им уйти. Хотя, этот сброд ещё получит по заслугам. Вам повезло, сударь, что попали к нам. Мы вас живо на Рюген переправим. А тут такое началось, что лучше переждать. Эпоха перемен!
– Тем не менее, – настоял Марий. – Вы не ответили на вопрос.
– Нашему вождю нужны хорошие отношения с Вильямом. Всё-таки председатель дворянского собрания. Если он получит назад непутёвого сына, это сразу наладит отношения. Знак доброй воли. Хм, а может, ты, познакомившись с Максимусом, решишь остаться. Нам нужны люди.
– Кому это нам?
Кнут подвёл рыцаря к коню. Воин махнул рукой – пешцы рассыпались по округе.
– Едем в лагерь! – приказал ветеран и первым вскочил на коня. Марий неумело залез на животное, вцепившись в поводья. Голова закружилась от высоты.
– О! – улыбнулся один из конвоиров. – Как бы наш гость не свернул шею!
Марий нашёл в себе силы выпрямиться, хотя всё равно сидел кривовато, и поехал между конниками.
– Максимус – воин справедливости, защитник угнетённых. Когда сплотятся все, кому не безразлично, то уже ничего не пойдёт как прежде. Опоры кровопийц падут! – продекламировал Кнут. – Можешь мне поверить, я служил многих вождям. Не только Вильяму. Но никогда у меня не возникало ощущения, что я служу на благо. А сейчас, мои деяния угодны Господу!
С востока валили толпы беженцев. Горные убежища не могли вместить всех желающих. Напуганные слухами о расправах крестьяне грузили нехитрый скарб на подводы и гнали прочь. Пшада – сильнейшая коммуна окраины – погибла в одночасье. Больше уже никто не сомневался в могуществе Орды. Впереди младотюрков летели страшные вести очевидцев о Боге чужаков – ожившем мертвеце Владимере.
Пока паника была только на руку Урману. На запруженных дорогах легко затеряться, не привлекая внимание. Он не хотел ни ещё одной встречи с очумелым колдуном, ни вызывать подозрение у местных.
Рыцарь приехал к небольшому посёлку на берегу речки. Путник собирался вернуться на Рюген: можно было сплавиться по реке или добраться напрямик по тракту к порту Красный лиман. В трактире «Пущи Эдема» воин сделал остановку на ночь.
Несколько медяков ушло на скромный обед. В зале было оживлённо. Как раз привалила новая компания из молодчиков, больше похожих на конокрадов, чем на честных малых. Трактир переполняли дезертиры, воры и местные разбойники. Больше всего заинтересовали ушкуйники, речные короли.
– Всё ребята! – Мужик с оголённым татуированным торсом стукнул пустой пивной кружкой по столу. – Конец вольностям пришёл! Нет больше простой искательской жизни!
– В смысле? – не удержался Урман.
– В смысле под запретом мы. Раньше как, братья, было – зажмут в одном месте, перейдём в другое! А теперь всё! Ни помахать мечом, ни пошалить на воде. Либо служба, либо работа. Уже бродяг ловят и загоняют на стройки. А ты, что, чужак, раз не знаешь?
– Возвращаюсь домой из Восточного края, – уклонился рыцарь. Было опасно называть себя.
– Теперь можешь и не доехать, – хмыкнул маленький товарищ громилы. Закутанный в плащ с головы до пят он был дерзок и опасен. Урман слышал, что большого звали Варга, а маленького Истад. От обоих мужчин пахло смертью. Никто не мог бы поручиться за свою жизнь в их присутствии. Такие убивают за неправильный взгляд.
– Дороги перекрыты. Следственная комиссия Умани отлавливает всех подозрительных. Пшада многих напугала…
Умань. Последнее время название города не сходило с уст путников. Именно Умань первым предложила распустить разгромленную Лигу.
– Жалкие отродья! Что ещё от вас ожидать? Чуть запахло жаренным, как сразу делаете ноги! – с раздражением буркнул кто-то из тёмного угла. Он развалился на лавке и с ненавистью зыркал на публику.
– Это кто там такой смелый? – встрепенулся Истад. Говорил он ломким, срывающимся на визг голосом. – Это ты меня обозвал?
Несколько конокрадов загородило двери. Никто не хотел пропустить развлечения. Один из ушкуйников вытащил узкий нож с обмотанной нитками рукояткой. Урман придвинул пивную кружку и залпом допил остатки. Затевалась драка, но он не желал встревать. Потому что это был не его бой, и не его война.
– Меня зовут Берд. Берд из клана Амида. Есть проблемы? – спокойным голосом ответил таинственный постоялец. Казалось, что он безумец, совершенно не ведает страха или просто пьян. Но нет, кружка стояла непочатой.
Один из разбойников схватил бутылку и метнул, метясь в голову Берда. Рыцарь не успел предупредить беднягу. Крик замер на устах.
Берд не стал уклоняться. Может быть, там, откуда он родом, уклоняться считалось позором. Плащ полетел в сторону. В руке постояльца оказался искривлённый меч, которым он разбил снаряд на подлёте. Осколки разлетелись в стороны, только чудом не задев мечника. Следующим движением воин вскочил на ноги, и оказался прямо перед стрелком. Меч рухнул вниз. Несколько капель крови упало на лицо мечника. Забияка вскрикнул от боли и поднёс кровоточащий обрубок руки к лицу.
– Наших бьют! – завизжал Истад.
Постояльцы схватились за оружие, кто за кистень, меч или топор. Однако Берд оказался быстрее. Может он просто хотел проверить искусство или ещё чего, но Урман увидел истинного мастера клинка. Для этого воина не было равных. Глаз не успевал следить за движениями клинка. Урман замечал блики отсветов на стали и новые брызги крови. Рыцарь отступил в угол, против Берда он был ребёнком.
Трёх ушкуйников порубило в капусту. Они даже не успели размахнуться, как следует. Конокрады рванулись на улицу, мастерам кнута и аркана в тесном трактире негде развернуться. Рухнула упавшая лампа. Занялось небольшое пламя. Трактирщик с разносчицами бросился вон.
Варга сцепился с Бердом. Лезвие завязло в суковатой дубине бродяги. Пока воин пытался выдернуть клинок, Истад подвернулся сбоку и коротко без замаха пырнул ножом. Берд бросил меч, отскочил назад. Массивный Варга замялся с новым ударом. Обезоруженный мечник воспользовался заминкой, перехватил руку Истад, вывернул кисть и полоснул его же ножом по боку. В тот же момент обоих зацепил запоздалый удар дубиной.
Берд откатился в сторону, держась за плечо. Он лишился меча, но вывел из строя достаточно противников. Пальцы вцепились в обычный столовый нож.
– Разойдёмся? – предложил Варга. Истад перекосило, коротышка едва стоял на ногах, только морщился и ругался.
Берд кивнул. Урман увидел безумие странного человека. Он убил столько людей без цели, просто так. Приступ закончился и к воину возвращался рассудок.
– Вот твой меч, – Варга вырвал лезвие из дерева и положил на стол. – Я не знаю, кто ты такой, мечник, но подозреваю, что из пустоши. А значит мы в одной лодке. Поэтому не стоит так задевать нашего брата. Иначе в следующий раз мы сразимся по-настоящему. Так сказал Варга, воин из бывшего клана Акада.
Внезапно до Урмана дошло, что он видит тех самых людей, которыми матери пугают непослушных детей. Они могли сделать с ним что угодно, никакого мастерства не хватило бы для защиты. Но, что Варга, что Берд оба ели и пили, разговаривали как люди, и, во всяком случае, здоровяк производил впечатление адекватного человека. Страхи оказались искусственными. «Кто знает, – подумал рыцарь. – Может, причина изгнания кланов не дикие нравы, а нехватка земли»?
Оба воина поклонились друг другу, и вышли из опустевшего трактира. Урман шмыгнул следом. Завтра намечался сложный день. Надо было выбираться до прихода комиссии. А из-за драки он так и не раздобыл билет на судно.
Поспать не дали. Едва Урман смежил очи, а улёгся он не в комнате, как полагалось, а в конюшне, услышал тихий скрип дверцы. Конь, которого рыцарь не называл иначе, как Кроха, встрепенулся и зафыркал. Урман, затаив дыхание, вглядывался в темноту. Клинок выскользнул из ножен.
– Ты этого уродца видел? – услышал он приглушённый голос. – Размером чуть больше осла. Но люди говорят неприхотливая до одури. Даже ветки жрёт. Там, на Востоке, совсем плохо с подножными кормами.
– И что мне с неё? Кому она нужна? – возразил другой. Он зажёг огонёк. – Берём нормальных и уходим, пока не поймали.
– Ты ничего не понимаешь! – повысил голос первый. – Скоро они войдут в моду!
Урман больше не стал ждать. Конокрадов было двое, явно из привалившей компании. Рыцарь подкрался к ворам. Солома предательски зашуршала под ногами.
– Кто здесь? Крысы, что ли? Ай! – захлебнулся один из них. Урман разрубил одного. С конокрадами никто не церемонился. В Орде это считалось первым преступлением после измены вождю.
Второй, было, дёрнулся сбежать, но споткнулся на пороге и растянулся.
– Пожалуйста, не убивай! Я всё сделаю, я… Ох! – Урман не ведал жалости к ворам. Они бы его не пощадили. Пусть же теперь матери плачут по беспутным сыновьям.
Он вытер лезвие об одежду покойных и вернулся к коню. У конокрадов целая компания сообщников. Было опасно оставаться в посёлке и разбираться с чужаками. Урман оседлал Кроху и погнал прочь. План добраться по реке до ближайшего морского порта провалился.
Урман решил поехать вниз по течению. Пологий берег располагал к себе, однако далеко уйти не получилось: сразу за селом потянулись непроходимые заросли колючки, и всаднику пришлось сделать длинный крюк в обход.
К рассвету он нагнал растянувшийся поезд из подвод и фургонов. Это были беженцы с востока. Урман заметил волов, коренастых крестьянских лошадок, плоские соломенные шляпы селян и хмурые лица.
– Доброго пути! – улыбнулся рыцарь. Он позволил сердечную улыбку, что всё реже и реже появлялась на суровом лице.
– И тебе того же, – склонил голову возничий. Рыцарь заметил, что тот на всякий случай придерживает топор. – С чем пожаловал?
Глаза селян скользнули по синему халату поверх лёгкого доспеха, луку и ножнам с саблей.
– Я Урман, возвращаюсь домой после путешествия, – представился рыцарь. – Если вы едете в низовья, то нам, кажется, по пути.
– Только не балуй! – предупредил селянин, и неожиданно для путника подмигнул. – И не приставай к нашим женщинам!
Ночь выдалась тревожной, Урман спал мало и то урывками. Всадник дремал в седле и полностью положился на Кроху. Конь вызывал искреннее восхищение. За внешней неказистостью скрывался благородный друг, дающий честь любому. Тем не менее, и ему требовался отдых. Но крестьяне не делали привалов.
– Эй, там, стоять! – сквозь дрёму услышал Урман. Он поднял голову и заметил, что поезд остановился. Мужики гурьбой высыпали вперёд. – Кто такие? Вы на земле Умани!
– Это земли Красного Лимана. С каких пор Умань здесь командует? – взъерепенился селянин.
Урман тронул поводья и подъехал поближе. Рыцарь увидел рогатки на дороге и почти два десятка солдат в одинаковых жёлтых плащах. В руках они держали копья и были настроены решительно. Разговаривал один в мантии с гербом – силуэтом горы.
– Красный Лиман признал верховенство великой Умани. Так что хотите пройти дальше: объявитесь и сдайте оружие! Так сказал Карачун, старший патрульный.
– Мы беженцы из Пшады. Орда идёт вслед за нами. Если мы сдадим оружие, то, как сможем защититься от разбойника? Или ты, Карачун, последуешь за нами?
– Хватит торговаться, земляной червь! – вспылил патрульный. Солдаты угрожающе подняли копья. – В наших землях запрещено ношение оружия! Для охраны перевозок есть гильдия. Разумеется, наша городская. А ты, чужак, кто такой? Только не говори, что тоже крестьянин!
Урман понял, что обращаются к нему. Он спокойно сверху вниз посмотрел на патрульного и процедил:
– Урман с Севера. Есть проблемы?
Карачун сделал знак, и солдаты придвинулись ближе. Беженцы больше не интересовали. Это мусор, трудовые руки. Заставы создавались для отлова рыбёшки побольше: шпионов, наёмников и разбойников.
– Сдай оружие и пройди с нами! – приказал патрульный. – Иначе смерть. Есть подозрение, что ты шпион. Ну, шевелись!
«Если сдам оружие, то, в лучшем случае, останусь без ничего. В худшем, они узнают, что я наемник и прикончат. Их слишком много. Что же делать-то»? – подумал Урман. Лоб покрылся испариной. Рыцарь коснулся ножен. Сабля вылетела наружу.
– Я обрежу тебе язык, Карачун! – взъярился всадник. Он направил коня на патрульного солдата, но тот проворно отступил за копья. Перед лицом задрожали острые наконечники. Урман срезал два, но их было слишком много.
– Урман и Рюген! – закричал наёмник и пришпорил Кроху. Конь сбил с ног одного из патрульных. В спину летели проклятия. «Хорошо, что у них нет луков»! – обрадовался рыцарь. У самого Урмана был степной лук, но он так и не научился хорошо стрелять. Не хотелось позориться перед отбросами.
Конь уносил прочь, назад к Орде. Дела обстояли хуже худшего. Не страх смерти или плена гнал рыцаря. Он слишком много успел пережить. Нет, Урмана пришёл в ужас перед тем, что всё привычное разом обратилось в прах. Мир рухнул, а люди продолжали жить, как ни в чем не бывало.
– Рюген закрыт, – рассуждал всадник. – Значит, надо вернуться в Орду, и прорваться силой. Что сможет сделать Умань против номадов? И вообще, что это за город?
Урмана осенило. Так вот почему Лига вела такую странную войну с Железным королём! Призрачное единство, общие интересы, законы – всё это были путы на нарождающихся государствах. Теперь эра единения закончилась. Север сыграл роль разрушителя устоев и теперь должен скоро исчезнуть с политической арены. А что станет делать сам Урман? Он не знал ответа. Сначала нужно пробиться домой, а потом будь что будет.
– Я ждал тебя, Марий! – улыбнулся незнакомец, атлетически сложенный мужчина. Густая грива чёрных волос, рассечённая золотым обручем, спадала на широкие плечи. Один глаз закрывала повязка. Но даже и с изъяном, одноглазый он был гораздо красивей многих людей, которых рыцарь встречал раньше.
– Не бойся, ты среди друзей! Прошу прощения за своих людей, Кнут очень прям и немного грубоват. Я не хотел никого пугать.
– Как ваше имя? – спросил рыцарь. – Я должен заплатить выкуп?
– Я – Максимус – защитник справедливости! Нет, ты не пленник. Позволь мне поговорить с тобой, одна маленькая беседа, и если захочешь – можешь сразу уйти. Коня я тебе дарю, в знак чистых намерений.
Хозяин отхлебнул сам и подвинул гостю чашу с вином.
– У нас долгий разговор. Пей, ешь, чувствуй себя, как… среди друзей. Ты видел наш лагерь – но это всего лишь капля в море. Нас много. Но мы не желаем власти или денег. Мы – другие, и воины, вступающие в наши ряды, должны это понимать.
– Я ещё никуда не вступил! – перебил Марий. Вино ударило в голову. – Вы хотите подобраться к отцу? Ключик? Так мне объяснил Кнут. И ради этого захватили меня? Не надо лишних слов!
Он ожидал гнева, наказания, но хозяин словно и не заметил дерзости.
– Так считает Кнут. Я не запрещаю друзьям иметь собственное мнение. И ты, если присоединишься к восстанию Зелёных плащей, можешь думать, о чём захочешь. Если я уже наскучил, то уходи – прямо сейчас! Дорога открыта! Но подумай, что ждёт за воротами? Патрули Умани отлавливают бродяг – одних берут в кандалы, других на вечную службу. Даже если ты переберёшься через пролив – кем станешь? Монахом? Или дружинником знатного господина?
«Он будто заглядывает в голову! – подумал Марий. – Все сомнения открыты перед ним. Кто он такой»?
– Твой талант пропадает зря. Ты можешь стать великим. Я знаю это, чувствую магический дар. Но здесь, в Поморье, он не проявится. Я могу взять тебя в ученики. Вместе мы преодолеем барьер без-магии. А пока отдохни, подумай!
В лагере кишела работа. Одни поднимали валы, другие возводили частокол. Часть воинов продолжала тренировки.
«Что за восстание Зелёных плащей? – подумал Марий. Он вспомнил восторг Кнута, мягкость слов правителя. – Воины из другого теста. Разве можно переменить природу людей»?
Во дворе рыцарь наткнулся на мужчину в сером плаще, показавшийся смутно знакомым. Чеканное строгое лицо, прямой нос, серые глаза. Воин нёс с собой свитки.
– О Господи, Серый! – воскликнул Марий. – Ты выжил?
Воин так серьезно посмотрел на рыцаря, что усташ смутился. Ни радости, удивления не было на правильном лице.
– Я тороплюсь, – сказал, будто в лицо плюнул, Серый и прошёл мимо.
Марий, опешив, смотрел в след. Они вместе дрались, ели из одного котелка, прикрывали друг друга. Серый всегда казался слишком хорош для простого наемника: умный, зрелый, рассудительный. Марий понял, что ничего не значил для товарища. Полковое братство оказалось ещё одной иллюзией.