Лесок небольшой, всего-то метров сто шириной, но кусты частые, деревца низкие, пробираться сквозь них никакого удовольствия не доставило. На лошадях и вовсе проблемно тут пройти. Все время держал связь с советником, который старался передавать слова Кин о местонахождении и передвижении аур. Общение таким образом выходило тяжелым, девушка всего пару дней назад научилась общаться с Креуном на расстоянии. Да и то это вышло неожиданно и не объяснимо, разговаривая со мной, Кин сослалась на советника, а тот ее услышал. Мы пришли к выводу, что в этом заслуга круга управления в ее замке, там для Креуна графиня стала хозяйкой. Ее управляющий круг, как и стена, набрав определенную мощность, смогли полноценно заработать. Чуть позже советник подтвердил догадку. Его общение с Кин проходило через потоки, ведущие в круг управления замка, а ведь рядом находится мой круг управления! Связные потоки в замок, а так мы их назвали, обходят стороной круг в поместье. А что будет, если от замка Кин окажется слишком далеко, а от моего круга не на критичном расстоянии, никто не знает. Может, смогут потоки прийти в мой круг, а потом к Кин? Этот вопрос важный, ведь и со мной общение должно происходить по такому же принципу. Советник обещал подумать и разобраться с этим, по сути все в его же ограничения упирается! Два круга - два хозяина, а он-то один! Наверняка можно, каким-то образом заставить круги общаться по короткому расстоянию. Креун разобраться пока не успел, времени не хватило, а сейчас и вовсе не до этого.

   Наконец, лес пройден, воины короля, похоже, разбили лагерь или чего-то ждут. Устроили засаду и заманивают нас с графиней? Как бы то ни было, но попытаться отбить своих надо обязательно, вовек себе не прощу, если их брошу! Два костра, три шатра и десятка три лошадей пасутся, воинов не так много - двадцать один человек, что равняется взводу в армии Агунов. Странно, лошадей больше, чем людей, но тут-то можно объяснить, а вот зачем три шатра? Хотя, если один для командира, второй для пленных, а третий для обычных воинов, то все сходится, правда, объяснить можно все. Однако пока не проверю, это простые домыслы. Проверенные войска короля, а то, что наблюдал при прорыве - эти воины пару обычных батальонов раскатают на раз, сомнений нет. Но их странная беспечность смущает. Думают, что мы с Кин уже далеко? Или настолько уверены в своем превосходстве, что потеряли бдительность? Хм, от меня до них не менее полукилометра, всех подробностей не видно, стоят своим отрядом ровно посередине поля. И если получится отбить графа и старого воина, то как уходить? В поле они меня мгновенно догонят, лошади-то в любом случае нужны, хотя бы до леса доскакать. Кстати, через лес-то лошади не пройдут, придется Ворону и Птичке еще по седоку взять. Активировал свой перстень скрывающий сущность и медленно побрел навстречу врагу. Обычным взором меня не углядеть, но вот сухая трава под ногами выдает передвижение, да и в сторожевой сети аура появится, а брошенный магический взгляд и подавно меня разоблачит. Шел медленно и осторожно, тут не Лиин и против меня противник опытный и натасканный. За сто метров от лагеря стал осматривать пространство на наличие магических ловушек и вздохнул свободнее. Периметр лагеря опутывают тревожные нити, такую заденешь и артефакт-пищалка известит своего хозяина, а в данном случае весь лагерь мгновенно окажется в курсе. Нити, если не изменяет память, не реагируют на вес менее двадцати килограмм и пройти сквозь них незамеченным нельзя, если только нет к привязки к артефакту. С таким мне сталкиваться еще не приходилось, но слышать - слышал. Рассматриваю линии и вижу, что с противоположного конца лагеря их спокойно пересекают лошади, пасущиеся на границе линий. Может вместе с лошадкой через периметр пройти? Выгорит или нет? Н-да, шанс пятьдесят на пятьдесят, если выгорит - хорошо, а нет - плохо придется. У них же явный приказ меня в плен не брать, да и сопротивляться буду. Креун помочь ничем не смог, даже совета не дал. О таких артефактах и он только слышал, что-то подобное и в его арсенале заклинаний имелось, но как обойти конкретный артефакт не знает. Может в наглую вломиться и устроить удары из всех своих артефактов? Или использовать один направленный удар из посоха и тут ничего и никого живого не останется, к сожалению тогда и мои друзья пострадают. Так что выпускать заряды во все стороны не пойдет. В высоту защита установлена метра на три, можно попытаться перепрыгнуть с лошади, но во-первых - лошадь надо поймать, во-вторых - шума наделаю много. Может как-то отвлечь? Да это их насторожит и вся затея рухнет. Присел рядом с линией и решил попытаться изменить ее положение, не выйдет - что ж, будет бой неизвестно с каким финалом. Медленно и осторожно подвожу позаимствованный кусок из энергетического потока, даже не кусок, а так, полоску в пару сантиметров. Задумка состоит в том, чтобы зацепить и отогнуть - образовав дыру в защите. Когда до тревожной линии остается всего ничего, в голове раздается тревожный возглас советника:

   - Рэн, это ловушка! Беги!

   Пару мгновений борюсь с собой, чтобы по инерции не продолжить задуманное, так как смысл слов Креуна доходит с трудом.

   - С чего это ты так решил? - выдохнул я и отпустил пойманную часть магического потока.

   - Да Кин неожиданно как закричит, - успокоившись ответил тот, - что вместо аур графа и Ивлуса появилась твоя, а потом и ее. Артефактчики сделали копии аур и пытаются к себе приманить спасателей. Попробовали одни ауры - не вышло, переключились на другие.

   - Но смысл менять ауры? Такой методикой они ничего не добьются! А ведь я почти в их ловушку попался.

   - У них есть определенный резон, - не согласился со мной советник. - Постоянно сканировать ауры никто не в состоянии, а артефактов таких нет, кроме созданного тобой.

   - Может есть? Создал же один такой, почему же никто не в состоянии повторить мой опыт, тем более, что у истинных много чего имелось, могли и такие существовать, - возразил ему я.

   - Все возможно, - советник не стал спорить. - Исхожу из того что знаю. А представляется мне задумка воинов короля такой: разбивают лагерь в поле, вывешивают ауры разделившихся в бою и ждут добычу. Через какое-то время меняют ауры, в надежде захватить хоть кого-то.

   - Выходит их и в лагере не такое количество, - обдумав и развернувшись спиной к защите лагеря, сказал я.

   - Тут все возможно, может столько, а может и нет.

   - Но зачем защиту-то ставить, на удалении от лагеря? - удаляясь от опасного места, продолжал вести беседу с советником.

   - А это признание того, что тебя они опасаются, - усмехнулся тот.

   Преодолев безболезненно большую часть дороги до леса расслабился и как и обычно бывает зря. Кто и как засек мое присутствие останется тайной, может ауру считали, может наблюдатели засекли следы на сухостое, но из лагеря вылетело десяток верховых и устремилась в мою сторону.

   - Рэн, примерно два десятка пытается обогнуть лес и взять тебя в тиски! - передал слова графини Креун.

   - Скажи, чтобы немедленно уходила и увела с собой Ворона! - на бегу отдал приказ советнику, прокрутив сложившуюся картину в голове.

   Расстановка сил оптимизма не добавляет. Кин ждет меня, а враги на лошадях берут нас в клещи. Сам-то может и сумею выкрутиться, но с девушкой... а так ее отыскать сумею с помощью Креуна всегда. Графиня советника послушалась не с первого раза, стала тянуть время и уговаривать меня его устами поспешить, а там мы, мол, успеем уйти от врага. Пришлось слукавить, сказав, что она уводит погоню, а я пережидаю в лесу и потом ее отыщу. До спасительного леса осталось с десяток метров и артефактчики стали наносить удары. Невидимость, слава богам, не прошла и били они наугад по ходу движения моей ауры. Обернулся и на мгновение замер, всадники в двадцати метрах. Руки вперед и активирую сразу два огненных перстня - лава огня уносится в сторону конников. Не дожидаясь результата прыгаю в сторону уходя из под возможного удара. Так и есть, на том месте, где только что стоял ударяют каменные глыбы и файербол. До леса пяток метров, защитный браслет обжигает руку - удар отвел. Спотыкаюсь о кочку, падаю на траву и перевернувшись пару раз застываю. Глаза смотрят на приближающихся артефактчиков короля. Вот обидно-то, до леса совсем рукой подать и главное - силы-то есть, а времени нет. Лихорадочно активирую все перстни, не задумываясь о том, где какое заложено заклинание и выпускаю на волю чудовищную магическую смесь. Воздух загудел и на врага понесся шквал ветра с огнем, водой, камнями, глыбами льда, самое интересное, что в воздухе все это то пропадало, то проявлялось. Защита, нападавших, не сработала! Заклинание смело все на своем пути, как будто это не опытные и ко всему подготовленные воины, а обычные крестьяне. Люди и кони, отброшены моим ударом, округа наполняется криками раненых. Медленно встаю и прихрамывая направляюсь в лес, в ушах звенит от криков, краем глаза, замечаю слева понимающуюся фигуру воина. Он наверное скакал позади всех и почти не пострадал. От него устремляется молния в мою сторону. Как же он меня увидел, ведь невидимость должна действовать, мимолетом мелькает мысль, а потом его заклинание встречается со мной. Браслет вновь раскалился, но смертельный удар отвел. Ударной волной меня поднимает над землей и швыряет в лес. Спиной проламываю в кустах просеку, по которой можно въехать и на лошади, спина тормозит о ствол какого-то дерева, и я без чувств падаю к его основанию.

   - Рэн, Рэн, вставай, уходить надо, - увещевает меня советник.

   Ему хорошо говорить, а у меня все болит и сил не осталось. Тем не менее, охая встаю, через ветви кустарников вижу - воины короля приходят в себя. Надо спешить, эти может и не станут меня преследовать, но на подмогу к себе уже созвали. Углубляюсь в лес, хотя понимаю, что если у них есть опытный следопыт, то вычислить меня труда не составит, да и по ауре. Черт! Присаживаюсь на поваленное дерево и обращаюсь к своему источнику, треть резерва заполнилось, должно хватить. Вот только под кого замаскировать ауру? Оглядываюсь и встречаюсь глазами с белкой, которая с любопытством меня осматривает. Всматриваюсь в ее ауру и старательно копирую. Интересно, как получилось? Не просматривается ли моя аура поверх наложенной ауры белки? Советник убеждает, что все вышло замечательно, Кин заметила пропажу ауры и забеспокоилась, а сопоставить пропажу и возникновения ауры белки она и подумать не могла. Да и белочка, разглядывающая меня уселась на мое плечо и что-то стала попискивать. Хм, похоже, что она совсем еще маленькая. Как их там называют? Бельчата? Погладив бельчонка по шерстке, переставляю того или ту, на ствол дерева:

   - Плохой из меня попутчик, - обращаюсь к мелкому зверьку и развожу руки в стороны: - Ты уж как-то сам давай. Мне поспешать надо.

   Иду по лесу и прислушиваюсь к себе и окружающим шорохам. Тело хоть и побаливает, но терпимо, да и боль как-то уходит, лес шумит, как ни в чем не бывало и криков воинов не слышно. Наконец сумел из крох источника раскинуть сеть. Воины короля остались позади, Кин в нее не попала, впереди простирается лес, переходящий из неширокой полосы, в настоящий и непроходимый, с аурами зверей и ни одной человеческой. К сожалению, сеть продержалась всего пару минут, все необходимое запомнить не успел, а на новую сил нет. С Креуном, пока связь не поддерживал, надо восстанавливаться. Да и все уже переговорено, как только Кин окажется у какого-нибудь городка, то в ближайшей свободной деревне дождется меня. Сейчас же встретиться с ней тяжело, она ускакала за это время на несколько километров, а догонять ее по открытой местности небезопасно. Направление знаю и ладно, в обиду себя не даст, от бандитов отобьется, надеюсь, все образуется. Пока же принялся заряжать перстни, спасшие меня в бою и разряженные, с одним мечом и посохом в лесу находиться глупо. Так и от медведя вряд ли отмахаться смогу. Заряжая перстни, вспоминал схватку, опять возник вопрос. Сколько времени она была? По ощущениям - секунд пять, но расстояние преодолел большое. Значит больше, хотя это и не принципиально, просто интересно. А вот над странным ударом, напоминающим жест отчаяния, задумался. Каким-то образом выпустил заряд из перстня невидимости, смешав его с другими заклинаниями. Только так можно объяснить, что огонь, камни и все остальное мерцали, пропадая и появляясь. От такого удара защита артефактчиков оказалась бессильна, выходит, с помощью перстня любую броню пробью!

   Забравшись подальше в лес, устроил привал, время от времени раскидывая сеть. Источник постепенно наполняется, но надолго сеть не раскидываю, только на мгновение, посмотрел и все, только теперь понял, как дороги магические силы и истинные дорожили накопителями. Как там Кин? Справится ли? Вопросы постоянно терзали голову, но поделать в данный момент ничего не могу. С ней еще и Ворон, девушка на королевской кобылице со своенравным конем - компания дюже приметная. Необходимо спешить, но силы не беспредельны, а она ускакала далеко, да и толком не понятно в какую сторону. Креун направление даст, но он проведет прямую воздушную черту, между нами, а дороги-то может и не существовать.

   - Рэн, князь в доме, - доложил советник, который занимался не только переговорами со мной и графиней, но еще и выполнял приказ по связи с Гунером. - Староста попросил его помощи в одном деликатном деле - записку прочесть, сам прикинулся неграмотным. Записка же адресована князю от твоего имени. В ней указал, как пройти в круг управления. Вот он теперь стоит рядом с пентаграммой и размышляет.

   - Хм, пришел значит и никому ничего не сказал? - уточнил я.

   - Да, он никого в известность не поставил, сразу в подвал прошел, артефактами не пользовался и ничего странного не делал, глаз с него не спускал, - доложил советник. - О, решился! В круг встал!

   Минут пять длилось томительное ожидание, а потом Креун предложил мне переговорить с князем лично. Он-то в круге управления и транслировать разговор возможно напрямую в его и мою голову, сам он при разговоре проследит за возможной фальшью.

   - Князь? - мысленно обратился к Гунеру.

   - Рэн? - в голосе князя послышалось недоумение, растерянность и... радость. - Но как? Как такое возможно? Впрочем, неважно! С вами все в порядке? Как графиня?

   - Ну, если считать, что живыми смогли унести ноги из собственного дома это в порядке, то да, у нас все хорошо, - ответил я со смешком.

   - Рэн, до последнего момента не догадывался, что у Вукоса на уме, - огорченно ответил тот. - Вы сумели прорвать кольцо артефактчиков короля? Какие-то неутешительные вести тот получил и рассвирепел.

   - Мы с женой вырвались, но Портриса с Ивлусом потеряли, - поняв двусмысленность фразы, поспешил поправиться: - При прорыве, артефактчики неожиданно выпустили по нам магические удары, Ворон вперед рванул, Птичка за ним, а лошади Портриса и Ивлуса в сторону шарахнулись, нас и раскидало. Их судьба мне неизвестна.

   - Значит ушли, артефактчикам похвалиться и оправдаться перед королем нечем! Кин-то как, не ранена?

   - Нет, - коротко ответил, решив не говорить, что девушки рядом нет. - Но сейчас не об этом.

   - Догадываюсь, - хмыкнул князь. - Мстить будешь или...

   - Месть... - скривил губы. - Не люблю этого слова, но боюсь выхода мне Вукос не оставил. Не могу оставить все так как есть, тут тебе надо решить с кем же ты, со мной и графиней или...

   Князь молчал, я ждал ответа и прикидывал свои действия, если разговор не удастся. Да и если князь согласится, тоже что-то надо решать. Уходить в Куласу, как и запланировано? Сложно решать того, чего не знаешь.

   - Рэн, князь не знает на что решиться, - проинформировал советник.

   - Гунер, что молчишь-то? - поторопил я князя. - Боюсь, что от этого разговора зависит не только наша участь, но жизнь всего королевства.

   - Что имеешь в виду? - уточнил князь.

   - Занимать трон в мои планы никогда не входило и не входит, но спокойное пребывание и занятие собственными делами - мечта! Чтобы она сбылась, мешают несколько факторов и главный из них король. Тебя знаю хорошо, а в круге упр... силы, соврать не сможешь. Вот и предлагаю тебе трон!

   - Предлагаешь что?! - поразился тот.

   - Трон, - хмыкнул я. - По крови я стою первым в очереди на корону, если не станет Вукоса, то просто отрекусь в твою пользу, - спокойно объяснил ему. - Правда, тут уж как выйдет, или он или я.

   - Но у тебя же нет сил, армии, чтобы захватить и удержать власть!

   - У меня есть право! Знать, даже если и расколется, то большая часть останется верна закону.

   - Возможно, - после минутного молчания, согласился с моими слова князь. - Мало кто захочет войны, в которой не будет выгоды. Хотя, многие попытаются поймать рыбку в мутной воде. Вот только, Вукос навесил на себя столько активированных артефактов, что его защиту не пробьют все артефакты охраны. Ты же один! Что ты можешь сделать?!

   - Неважно, - махнул я рукой, как будто он мог меня видеть. - Ты мне лучше скажи, каковы будут твои действия? После смерти короля мне необходим человек, который подтвердит, кто я такой на самом деле. Пусть это узнает ограниченное количество людей - все равно! Тогда план удастся, и ты должен дать гарантии мне и графине, что мы сможем ничего не бояться в королевских землях.

   - И какие гарантии ты хочешь получить? - усмехнулся князь. - Ведь король всегда может забрать когда-то данное слово!

   Честно говоря, разговор меня вымотал очень сильно. Гунер ходил вокруг да около, никак не решаясь дать ответ. Но хоть не врал, что подтверждал и Креун. В итоге, он согласился, но предварительно "вытаскивая" из меня признания, что я должен получить взамен. Пришлось ставить условия. Первое, что придумал - освобождение от налогов на сто лет, второе - пятьдесят тысяч золотом, если в казне есть средства, третье - неограниченный доступ к закрытой части библиотеки, и последнее, на что хватило фантазии - найденный предками Кин прииск, присоединяется к ее землям. Вроде все обговорили, а одно из главных чуть не упустил - спокойствие, последний пункт нашего соглашения гласит о том, что обязывать меня и супругу являться на придворные церемонии, будь то бал или любое празднование или траур, война или свадьба - не обязательно, захочу - сам приду! Гунер с такими условиями согласился, но в голосе сомнение слышалось.

   - В чем сомневаешься-то? - спросил у него.

   - Рэн, а может ну его к чертям эту месть и этот трон? Ты с Кин сбежал, сами живы-здоровы, что вам еще для счастья надо? Уедете в соседнее королевство, денег я вам за ваши земли передам, Вукос сам же и купит твое поместье и замок графини, чтобы вы молчали, - предложил князь.

   - Нет, за все надо платить и долг перед королем у меня большой, есть еще должок и графьям, земли которых граничат с территорией Кин, будь уверен - долги отдам обязательно! - ответил ему, на чем разговор и завершился.

   Древний артефакт подтвердил искренность Гунера, он действительно встал на мою сторону, но вот лично короля свергать, конечно, не пойдет. А мне предстояло выработать план по покушению на Вукоса, желательно, использовав одну попытку. В поместье соваться смысла нет, там все под такой охраной, что иногда Креуну кажется, что он сам там в гостях. Вообще же покушение на короля - во все времена у заговорщиков не становилось проблемой, за редким исключением планы не давали сбоя. Если, конечно, до самого покушения доходило. Но это была бы не проблема, если Вукос решил бы заглянуть в дом, на территории поместья у него шансы выжить есть, а вот в доме мой древний артефакт разработал какое-то убийственное заклинание, которое не остановит ни одна защита. А я ему в этом помог, приведя свои выводы по смешиванию заклинания невидимости и боевых магических ударов. Вот только король посещать дом не собирался, оставалась одна надежда перехватить его на дороге. Но как вычислить его путь и какую приготовить ловушку? Над этим-то и ломал голову последние два часа.

   А вот дальше времени на размышление не осталось. Гунер вновь посетил круг управления и, связавшись со мной, поведал о планах Вукоса. Король собирается отправляться в один из своих замков, где будет дожидаться моей головы. Приказы отданы и в королевстве меня объявили опасным мошенником и убийцей. Все данные про меня и моих сопровождающих разосланы с гонцами по всем более-менее значительным городам. Дорога в замок пролегает не так далеко от моего места пребывания, на Вороне в момент бы домчался, а вот на своих двоих придется постараться, чтобы не опоздать на не назначенную встречу.

   Бег по лесу и на ходу продумывание атаки ни к чему хорошему привести не мог. Но, слава богам, у меня образовался запас времени в пару часов. Дожидаясь свиту короля у дороги продумал план атаки и зарядил свои артефакты, источник наполнился к этому времени почти наполовину, самую малость не добрав до середины. Атаковать из укрытия, как какой-то бандит не хочу, советник, правда, пытался образумить "нерадивого своего хозяина", но я не изменил своего решения, хотя и от открытого боя отказался. Силы все же не равны, не могу атаковать после предупреждения, у артефактчиков много магических штучек, про действие которых только догадываюсь. И вот в дали послышался топот лошадей, огляделся по сторонам и замер, активировав перстень с невидимостью. Время замедлило свой бег, через дорогу солнце играет в водах небольшой речушки, на одиноко стоящей ели, напротив меня, деловито стучит дятел. В общем прекрасная погода, мухи и те ко мне потеряли всякий интерес, мышцы все напряглись, сейчас решится многое. Тройка всадников проносится по дороге - дозор. А вот и основная кавалькада, состоящая из, примерно, тридцати верховых. Внимательно рассматриваю колонну: король с Кринтом, генералом, капитаном и Гунером держатся в середине. Гунер едет чуть позади капитана и выглядит напряженным, а вот остальные расслаблены. Да и чего им бояться-то? Местность просматривается отлично, до леса не менее километра, в округе ни одной живой души. Моя аура недавно изменила свое состояние превратившись из сущности бельчонка в лягушачью, предусмотрительно пойманную и посаженную у моих ног. Поменялась она, естественно, не самостоятельно, перекрасить ее не составило никакого труда, чем проще аура - тем легче. Так, Вукос напротив меня - активирую заклинания перстней и примешиваю к ним невидимость! Два столба огня отделили короля и Кринта от остальных! А огненные стены вышли не малые! Пять метров в высоту и заканчиваются аккурат у реки! Дерево с треском горит, хорошо хоть дятел сумел увернуться! Времени мало, огонь погаснет через минуту не больше, а моя невидимость растворилась в тот миг, когда невидимость примешалась к огню. Из-за пазухи выхватываю посох и в три прыжка оказываюсь перед вставшей на дыбы лошадью короля. Лошадь под Кринтом гарцует, а тот что-то кричит - к чертям, не до него сейчас. Хватаю под уздцы лошадь Вукоса и осаживаю, огонь становится все меньше и вот-вот тут окажутся телохранители короля.

   - Всем назад! - срывая горло ору в сторону артефактчиков и поднимая над головой посох активирую оставшиеся персти. Ураганный ветер, каменные глыбы, ледяные стрелы и молнии полетели во все стороны. Одна из молний попадает в лошадь придворного артефактчика и та с ржанием заваливается на бок. Блииин, хотел же поверх голов бить! Хм, а Кринт-то везунчик, сумел отпрыгнуть при падении, а то что опалил лицо от утухающей стены огня - ерунда, заживет!

   От меня отскакивает молния, пущенная королем из перстня. Быстро очухался, хорошо хоть защита не подвела. Бью наотмашь посохом, используя тот как дубинку. До головы не достал, но в бок Вукосу приложил от души. Тот заваливается на бок и два его магических удара проходят впустую. Файербол с треском влетает и в так почти догоревшее дерево, а молния уносится в небеса. Король не смог удержаться в седле и падает к моим ногам, удар посохом вышел отменный, даже мышцу потянул, хорошо хоть не выпустил из руки такой незаменимый артефакт. Лошадь короля галопом уносится в сторону, да это не Птичка, которую просто так не пронять. Выхватываю меч и приставляю острие к горлу Вукоса. Тот сделав движение рукой, наверняка хотел активировать еще что-то, замирает.

   - Все назад! - снова ору и криво усмехаясь, обращаюсь к Вукосу: - Какая неожиданная и приятная встреча, не находите, ваше величество?

   - Чего тебе надо? - хрипит тот в ответ.

   Хм, он что время тянет? Но надо отдать ему должное, лицо не потерял!

   - Да вот образовалось у меня к вам пара вопрос, - отвечаю, а сам оглядываюсь.

   Огонь исчез, как будто и не было, только дерево догорает. А вот то, что Кринт притворяется лишенным чувств - плохо. Этак он выберет удобный момент и ударит какой-нибудь пакостью, с которой защитный браслет не справится! - Кринт, ты бы встал чуть позади короля, чтобы я мог наблюдать за твоими действиями! - обратился к придворному артефактчику.

   - Вот говорил же я... - проговорил тот себе под нос и неспешно встал, после чего огляделся и медленно переместился за лежащим на земле королем.

   Артефактчики замерли на удалении пятидесяти метров от нас, готовые в любой момент прийти на помощь своему королю. Впереди них стоял бледный капитан и побагровевший капитан, князь хранил невозмутимый вид, но аура тревожная. За кого же Гунер переживает? Мысль мелькнула и пропала, не до этого сейчас.

   - Рэн, как дела? - не вовремя прозвучал вопрос Креуна.

   - Нормально, меч у горла короля держу, а его охрана в отдалении стоит! - ответил ему.

   - Так что ты ждешь! - воскликнул советник. - Мечом по горлу и все дела!

   - Отстань, сам разберусь, - дернул плечом, хорошо хоть не той рукой в которой меч.

   - И чего ты ждешь? - посмотрел мне в глаза король.

   Его аура спокойная, может, чуток досады проскакивает, проигрывать он хочет тоже достойно, как и присуще людям его положению.

   - Видят боги, не хотел того что произошло! Вы меня вынудили по каким-то своим мотивам! Пришли в мой дом и меня же хотели убить, но перед этим сделали вид, что все вопросы мы уладили! Почему?

   - Я встану? - спросил король. - Не хочу умирать лежа.

   Прищурившись, всмотрелся в лицо короля, не забывая сканировать ауру, вроде ничего не замышляет, да и от меча у горла ему не вернуться. Кивнул головой, разрешая встать, и медленно стал отводить острие меча от горла, когда тот поднимался. В одном убежден на сто процентов, из этой передряги живым выберется только один из нас. Мог бы давно его отправить на встречу с богами, но это было бы простое убийство, мог бы и из засады удар нанести и не рисковать. Вот только тогда ничем не хуже его самого и любого разбойника с большой дороги стану.

   - Что дальше? - встав и растянув губы в улыбке, спросил Вукос.

   Черт! Что ж делать-то?! Ну, не могу просто так проткнуть человека мечом или убийственное заклинание в него выпустить! Вызвать его на дуэль? Смешно, на мечах он меня с закрытыми глазами прирежет. А может воспользоваться старым кодексом артефактчиков? Когда спор решался в магической дуэли на артефактах? Мне ведь артефакты-то и без надобности, хотя есть и еще один вариант...

   - Я хочу, чтобы ты отрекся от трона и признал свои прегрешения, - медленно выговорил, глядя ему в глаза.

   - У меня нет, и не может быть прегрешений! Короли никому неподсудны! - гордо вздернув подбородок, ответил Вукос.

   - На твоей совести преступление против моей семьи, семьями других благородных, которых ты уничтожил! Да, убийства ты замаскировал и отдавал лишь приказы, но ответственность на тебе! Как стоящий вторым в списке на престол я требую разбирательства! Мы должны уладить все споры перед подданными и ликами богов, так записано в истоках! - хм, последнюю фразу вовсе не планировал произносить. И чего это он так в лице поменялся?

   - Ты стоишь вторым на престол? - удивленно спросил Кринт. - Но ведь... анализ крови...

   - Откуда ты знаешь это требование? Оно известно лишь избранным, и я думал, давно забыто... - растерялся Вукос.

   Да, мне бы тоже хотелось знать, с какого перепуга у меня сорвалась фраза и что это за исток? Судя по лицу Вукоса что-то я важное ляпнул. Опять что ли кто-то из богов за меня решать пытается? Да нет, непохоже, ничьего присутствия не ощущаю. Делаю вид, что все в порядке вещей и начинаю искать в своей голове информацию про исток. И так и так прокручиваю это слово, но на ум ничего не приходит, ладно не до этого сейчас, позже разберусь.

   - И что с этим истоком? - осторожно спросил придворный артефактчик, обращаясь то ли ко мне, то ли к королю.

   Естественно, я гордо промолчал, говорить-то нечего, а вот Вукос ответил:

   - Устройство королевства, незыблемые правила и его устои. Этот документ становится известен королю, наследнику престола и... второму лицу в королевстве.

   - Но... - Кринт смешался, а потом спросил: - Кто же является вторым лицом?

   - С этим я еще не определился, после кончины Викона никого не посвящал... - он чуть усмехнулся. - Устои нарушил и вот... Боги от меня отвернулись, но да ладно, еще не вечер. Как понимаю, использовать будем те артефакты, которые при себе?

   Он понимает, хм, а ведь что-то надо отвечать!

   - Озвучьте записанное в истоке, чтобы все слышали! - сделав вид, что понимаю о чем речь, предложил Вукосу, почему-то опять переходя на вы. Наверное, уважение королей в каждом из нас впитано с молоком матери. И все же, где же я слышал про исток? Ведь в мозгах вертится!

   - Претендент на королевский трон, стоящий не ниже второго места, имеет право вызвать на поединок своего сюзерена. Поводом для этого могут послужить непримиримые обстоятельства сторон. Король в свою очередь может отклониться от схватки, если претендент нарушил присягу и совершил действия, принеся вред короне. Поединок проводится один на один, без чьей либо помощи со стороны. Использовать силу и разум доверенных лиц исключается, в случае обнаружения такового, один из противников может аппелировать к свидетелям, наблюдающим за схваткой и попросить тех прийти на помощь. Схватка продолжается до полного удовлетворения одной из сторон. Использовать можно только то оружие и магические артефакты, которые находились в руках или на теле при вызове. После вызова никто из приближенных к одной из персон не имеет права принести вред второй стороне, ибо это оценится как проигрыш. В случае победы претендента, его претензии король полностью удовлетворяет. При несчастных случаях никакие расследования и претензии не принимаются ни к одной из сторон и те не могут просить помощь для изменения или повторения. Проигравший претендент лишается права повторного вызова сюзерена на поединок, так как он лишается и рейтингового места на наследование престола, - без запинки выдал Вукос, потом чуть помолчал и добавил: - Недавно рассматривал эту возможность убрать тебя с дороги, вот и освежил в памяти книгу истока.

   Н-да, данная запись, если все соответствует словам короля, дает одному легкую победу и не оставляет шансов другому. А кто в фаворе у книги истока и под кого она написано мне стало понятно с первых фраз. Но присяги я не принимал, вторым в списке претендентов стою... стоял, ведь отречение-то подписано. Выходит, взывать к истоку не могу? Или могу, так как подпись-то не моя настоящая в отречении, но ведь она заверена кровью... Вот черт! Совсем запутался.

   - Кстати, - король кинул мне к ногам свиток, - эта бумажка не имеет силы, к сожалению. Сам себя переиграл.

   Ага, вот и бумага с отречением, получается, что подпишись своим родовым титулом и исток мне бы не помог.

   - Да что тут происходит-то?! - воскликнул Кринт. - Какой исток?! Что это такое?!

   Придворный артефактчик выражал крайнее изумление и негодование от всего происходящего, вытянув палец в сторону Вукоса, он обвинительно произнес:

   - Почему вдруг оказывается Рэн вторым в очереди на престол?! Ведь мы охотились за темным артефактчиком, черпающий силу в запретной магии и использует запрещенные артефакты?! И что, в конце концов, за исток такой?

   - Все слишком сложно, - покачал головой король. - Он представляет для меня угрозу, как и его отец в свое время. Объяснять ничего не буду и не хочу! А исток... - Вукос прищурился, а потом махнул рукой: - Ладно, надеюсь, это не повредит. Магическая книга, после коронации приходит к королю и дает ознакомиться с правилами и устоями управления. То, что там записано - незыблемо и никто не в силах это изменить. В случае нарушения правил, книга карает владельца... вернее, не книга - магия. Как, кто и зачем создал данный артефакт - не знаю. Знаю одно, при желании обойти там написанное - возможно, главное четко и точно сформулировать цель и отдать приказ.

   - Но почему о ней никто слыхом не слыхивал? - удивился Кринт, в задумчивости приглаживая спутавшиеся волосы.

   - Когда-то о книге знал чуть ли не каждый, но моим предкам, занимавшим трон, это не нравилось, что вполне объяснимо. Ведь в этом артефакте обязанности короля и при желании к ней обращались, требуя ответа и отчета. За многие века она забылась, где-то короли постарались, где-то время сделало свое дело. И уже мой отец правил спокойно и только соблюдал прописанное, ни один подданный не заикнулся об истоке.

   - А прочесть-то ее разве каждый может? - задумчиво спросил Кринт.

   - Нет, конечно! - брови короля в изумлении взлетели, он не ожидал такого вопроса, но пояснения дал: - Исток приходит только к законному королю, он не может ее дать кому-либо прочесть и уж, а если и сможет, то, поверь мне, никогда по доброй воле на это не пойдет, - Вукос ухмыльнулся. - А все те копии книг, ходившие в народе, давным-давно уничтожены.

   Теперь в голове сложилась более-менее внятная картина. Эх, подержать бы книгу в руках, то точно бы точки расставились по местам. Боюсь, что даже если все задуманное мной выгорит, то этот артефакт мне не увидеть. Впрочем, не так он мне необходим, так, ради любопытства, король про него все рассказал, ну, не все конечно, но основное понятно. А кто и когда изобрел данный артефакт тоже не загадка, кроме истинных некому! А так имея в каждом поселении людей, определенные правила, которые никогда не нарушит главный представитель племени, а думается, что о королевствах и подумать никто не мог, голова у них не болела.

   - Кринт, - я посмотрел на придворного артефактчика, - расскажи все охране и не вмешивайтесь, тем более, что помогая королю вы только усугубите его положение. Я прав? - перевел взгляд на Вукоса.

   - Да, - коротко ответил тот, и чуть махнул рукой, как бы давая понять Кринту, чтобы тот поспешил.

   Пару минут мы молча стояли, меч я убрал, и король мог свободно перемещаться, не опасаясь острия у горла. Разговаривать и что-либо спрашивать не хотелось, злость на него не проходила, а вспоминая свое детство, потерянную сестру, родителей... И как же я мог ему на миг поверить, что он не причастен к тем событиям?! А в доме он так убедительно говорил и если бы не советник, то...

   - Какие правила поединка? - решил все же уточнить я у него. - Что про это в истоке сказано?

   - Вообще-то он уже начался, в тот момент, когда ты произнес фразу-вызов. Мы не можем просто так разойтись по своим делам, не получится, - Вукос говорил спокойно и уверенно, что-то он проанализировал и решил. - Ты, а потом я должны обратить свой взор к небесам на лики богов и произнести "поединок", нас накроет купол, из которого мы, вернее один из нас выберется после завершения схватки. А удалясь на одну сотню шагов, друг от друга, можем атаковать.

   Кринт, тем временем переместился от группы, в которой находились основные силы короля к той, что я пропустил вперед. Отдал им распоряжения и замер рядом с ними. Хоть и был он на приличном удалении от меня, но в его лице, да и ауре продолжала свозить растерянность, как и у всех собравшихся на дороге, за исключением трех человек.

   - Начнем? - спросил я короля.

   Тот кивнул и поднял голову к небесам и произнес призыв, после чего, не глядя на меня медленно пошел в сторону. Ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ликов богов в небе не увидел, но почувствовал, что потоки магии вокруг меня закрутились в какую-то карусель. Это произошло на короткий миг, потом все вернулось, как и прежде, вот только доступных магических потоков поблизости не наблюдалось. Зарядить простенький артефакт и то возможности нет! Удивленно покрутил головой и заметил, что мы с Вукосом оказались отрезаны от магии барьером, проходящим у копыт всадников. Он очертил своеобразный овал, от реки и до леса. И в нем только мы с моим противником. Из моего арсенала остался посох, да защитный браслет, если не считать меч и кинжал. Хотя посох больше подойдет как дубинка, целенаправленно ударить из него заклинанием по малому, да еще и передвигающемуся объекту, нереально. Хм, что ж король на мечах-то не пробует сразиться, там у него шансы велики. А, он же говорил про расстояние в сто шагов! Так иду медленно, раздумываю, что противопоставить его величеству, надеюсь посмертно. Кроме своего половинного источника и пары заклинаний придумать ничего не могу - нет у меня заряженных артефактов! Боя же на мечах придется избегать, Вукос наверняка в курсе моего умения обращения с холодным оружием, тут и думать нечего. Барьер впереди замерцал, а потом прозвучал удар в колокол. Звук исходил из того места, которое недавно покинул. Оглядываюсь - ничего, только оскалившейся Вукос, вытаскивает меч и начинает бежать на меня. Ясно, началось! Активирую защитный браслет, надеюсь, пару ударов он отвести еще сможет. А в меня летит молния, делаю шаг назад и лихорадочно вызываю руну огня. Молния мимо! А король в пятидесяти шагах и выпускает файрбол и две молнии. Откуда у него, черт возьми, столько артефактов?! Хотя, может перстни многозарядные, не рассмотрел... или он их подзаряжал во время разговора, а я мух ловил. От огненного шара уварачиваюсь, одна из молний обтекает меня - браслет отвел! А вот вторая молния, чиркает по плечу, защитный артефакт еле справился и следующий удар может уже не отвести. Черт, а руна схлопывается, не смог зафиксировать ее в магическом зрении, вызываю ее снова, тороплюсь, в лице Вукоса заметно торжество от скорой расправы. Но похоже и у него не все так гладко, очередная молния маленькая и летит медленно, увернуться от нее труда не составило. А вот моя руна насыщена из источника и отправляется к нему навстречу в виде файербола. Вукос от неожиданности спотыкается на бегу и пытается изменить движение и уйти с траектории удара. Не дожидаясь результата вызывая руну огня и молнии, лихорадочно насыщаю их и вижу, что король уцелел, хоть и с опаленными волосами уже в пяти метрах и заносит меч для удара. Активирую оба заряда и посылаю навстречу врагу. Файербол, хотя, что за магическое заклинание вышло не знаю, огненный шар окруженный маленькими молниями несется прямо на короля. Тот бьет по нему мечом, меч исчезает в молниях и шаре огня, а потом оттуда бьет огромная молния в грудь короля. Раздается треск, паленый запах добирается до меня через мгновение, а Вукос отлетает на пару метров и по его телу пробегают искры. Вновь звучит удар колокола. Поединок завершен. В изнеможении опускаюсь на землю, устало и печально смотрю на тело короля. И стоило так трястись за свой трон, что бы так окончить свою жизнь? Он не этого, конечно, хотел, но справедливость в конечном итоге всегда торжествует. Хотя он просто продолжил путь своего отца, деда и возможно прадеда, не знаю, как они правили, но догадываюсь, раз уничтожили все копии истока и даже слухи извели! Пусть не сразу, прошло несколько поколений, но чаша терпения и удача отвернется от таких людей и справедливость восторжествует. А ведь источник мой опять пуст, сил нет, закрываю глаза и ложусь на землю, необходим отдых, очень необходим... Но не до этого, надо вставать, ко мне спешившись и что-то обсуждая направляется генерал, князь, придворный артефактчик и капитан. Они все видели и слышали, но как поведут себя в данной ситуации?