Стою и покачиваюсь от усталости, советнику ничего пока не говорю, он и жена волнуются, но раньше времени радовать новостями не хочу, все может повернуться. Не доходя до меня пяти шагов, знать королевства Агунов склоняет головы в полупоклоне, признавая меня властью. Вот только этого мне не надо!

   - Давайте не будем спешить! - поднимаю вверх руку.

   - Так как так-то? - удивленно басит Гонвор. - Старый король умер, а новый не хочет принимать поздравления и заверения в преданности?

   - Вы многое слышали, как и ваши люди, но детали не знаете. Мое настоящее имя герцог Рэнион Лусар! - повысив голос, чтобы слышало как можно больше королевских воинов, сказал я. - Для подтверждения претендентства на трон, прошу придворного артефактчика провести анализ моей крови, после чего можно дальше говорить.

   - Да верим мы вам... - начал Зарг, но Кринт его перебил:

   - Вы правы Рэнион, анализ необходим в любом случае, - он бегом потрусил к своей павшей лошади и снял седельную сумку.

   Все молча наблюдали за его действиями, правда расстояние сократили и взяли меня в живое кольцо. Всем любопытно! Никого не осаживал и недовольства не выказывал, наоборот поощрительно улыбался каждому, пусть видят, что скрывать мне нечего. Чем правдивее будут рассказы, тем меньше волнений произойдет в королевстве. А в свете задуманного мной, то Гунеру придется не сладко. Князь, кстати говоря, в задумчивости наблюдает за всей этой суматохой и на лице, как и в ауре, радость убавляется с каждой минутой. Похоже, он все больше и больше утверждается в мысли, что восседать на троне придется ему. Ведь не стал бы будущий король так панибратски улыбаться своим воинам, которые в недалеком прошлом, хоть и не по своей воле, но пытались лишить его головы. Наконец Кринт закончил возиться с анализом, который на его удивление вышел без всяких проблем.

   - Первый в королевстве! - торжественно объявил он, вздернув вверх лист с результатом.

   - Король... Ваше величество... Господин... - послышались со всех сторон возгласы.

   - Теперь проведи анализ у князя! - я указал на Гунера.

   - Зачем? Все ведь и так... - начал Кринт, но я его перебил:

   - Проведи! Потом вопросы!

   Как и ожидалось, кровь князя уступала моей, но в списки претендентов он войти обязан. Не знаю, на каком месте после всех подсчетов и пересчетов он оказался бы, но это меня не беспокоит.

   - Бумагу и перо! - требую у окружения, нужное находится мгновенно.

   Чуть задумавшись, начинаю быстро писать, вспоминая формулировки, что диктовал мне не так давно Вукос. Так-с, документ готов, ну, как говорится - помоги мне боги! Встаю и, прочистив горло, начинаю речь:

   - Господа! - шум мгновенно стихает и все глаза сводятся к моему лицу. Чуть дергаю плечом - неуютно... однако, надо продолжать. - Вы все присутствовали на поединке и узнали правила. Видят боги, я не стремился занять трон, но из сложившейся ситуации выхода не нашел. Может плохо искал, чего-то не учел, не об этом речь, - задумался на минуту и мне почему-то вспомнились слова богини, произнесенные той в момент заключения брака с Кин. Неужели мне предстоит всю жизнь бегать? Надеюсь это именно то отречение, которое она подразумевала, хотя, отрекаться мне приходится не в первый раз. Набрал в грудь воздуха и продолжил: - В силу того, что перед собой я поставил задачи с которыми не смогу справиться будучи вашим королем, то от престола отрекаюсь. Тихо! - поднял руку вверх, стараясь успокоить воинов, ставших громко обсуждать такой неожиданный поворот событий. Шум чуть спал и тогда продолжил: - Возможно, со временем я бы справился с обязанностями и стал править не хуже предыдущих королей. Вот только, есть лучший человек на эту должность и именно в его пользу я произвожу отречение, - подошел к Гунеру и глядя в его глаза спросил: - Князь, вы возьмете на себя бремя правления?

   Князь дернул щекой и осмотрел притихшую толпу. От подготовленных воинов -артефактчиков - элиты королевской армии, не осталось и следа, вокруг стояли обычные люди. Хотя, человек десять-пятнадцать трезво оценивали ситуацию и не потеряли своей сноровки, среди них находился генерал, капитан, придворный артефактчик и те телохранители, которые сопровождали короля в моем доме.

   - Господа, мне прежде необходимо переговорить с Рэном... прошу вас, - Гунер развел руками, народ согласно кивнул, а князь показал мне в сторону, мол, отойдем.

   Несколько шагов и мы стоим под прицелами многих глаз, Гунер оборачивается и с усмешкой достает из кармана пирамидку - артефакт тишины. Из толпы доносится разочарованный вздох, конечно столько артефактчиков приготовились выслушать нашу беседу, а тут такое разочарование.

   - Рэн, я много думал и не могу принять твое предложение. Ты должен править королевством, тебя и книга признала, да и знаний для развития королевства у тебя много. Причем тех, которые никому не известны. А ведь их ты продемонстрировал перед народом, дай только до ближайшего города добраться и такие слухи поползут... - Гунер щелкнул пальцами и улыбнулся.

   - Знания... нет у меня нормальных знаний - учусь только! А книга лишь выполнила свою магическую функцию, не более. И что-то подсказывает мне, на моем месте мог оказаться любой артефактчик из благородных. На короля она как-то настраивается, может при коронации или еще какой способ, тут разбираться надо. По сути, она же его защищает! Если вдуматься в условия дуэли, то все за короля, а претенденту предоставлена возможность прыгнуть выше головы. Да, если он сможет с такими силами победить короля, то тот не достоин носить корону и править, тем более что довел дело до дуэли, - ответил я.

   - Возможно, ты прав насчет истока, - нахмурился Гунер. - Что-то в тех правилах не правильное есть, а может нам не все известно, но не в этом суть. Все видели, что заклинания ты использовал странные! Как в битве с королем, так и когда захватил его! А если вспомнить про твое поместье и как там обстояло дело...

   - И что? Меня причислят к какому-нибудь темному богу? - с усмешкой перебил я его.

   - Нет, - покачал тот головой. - Они посчитают, что воскрес истинный маг, ну, может и не воскрес, а вернулся из какого-то путешествия. Кстати, под это объяснение подходит и твой странный дом, своенравный конь, непонятные заклинания...

   - Да пусть считают! Мне-то что с того?! Мы с тобой этот вопрос обговаривали и ты согласился! А в моих планах управлять королевством, взвалив на себя такую ответственность никогда не значилось!

   - Но ведь власть... - начал Гунер, но я его опять перебил.

   - Мне нет никакого дела до власти! Я хочу жить и заниматься любимым делом, в планах у меня на первом месте стоит... - тут осекся, решая, что выбрать первым. - У меня есть Кин, семья, а заниматься буду магией и артефактами! И на этом давай закончим этот бессмысленный разговор, люди ждут!

   Гунер не привык просто так сдаваться и минут пять приводил различные доводы, убеждая меня занять трон. Ага, нашел дурака! Погрузиться в интриги королевского двора, который воспримет новоявленного короля в ножи! Да там только и придется, что разбираться с заговорами, да покушениями, управлять королевством и налаживаться связи с соседними королями. Про личную жизнь и интересы можно сразу забыть. А то что Креун меня ранее убеждал, занять место Вукоса очень пригодилось, на большинство доводов ответы мне известны. Так, что нет уж, я лучше останусь свободным рыскачем и займусь магией и артефактами истиных. В итоге, князь сдался.

   - Ладно, но ты должен выслушать и мои условия, - Гунер пожевал губами. - Ничто не вечно, в том числе и я. Преемников у меня нет, а ты, если отречешься, то неизвестно кто зайдет на трон после меня. Я же предлагаю тебе передать правление мне, - видя, что собираюсь вновь запротестовать, он поднял руку и быстро проговорил: - пусть не правление, а очередь, тогда ты окажешься в списке претендентов вторым и всегда сможешь отречься и назначить приемника!

   - А так разве можно? - удивился его предложению.

   - Ты же почитай король, твое слово как приказ, любой совет лишь подтвердит твое решение. Никто не пойдет против, тем более, ты темная лошадка и многим неизвестен.

   Хм, выгода от такого развития событий на лицо, вроде и не король, но... Да и таким образом решатся проблемы с замком Кин, вернее с графьями. Вот только почему князь хочет провернуть такую комбинацию? Явно ведь преследует собственные интересы. Что он от этого выигрывает? За трон не держится, но за королевство "болеет", опять-таки мои умения и знания захочет заполучить, а в случае чего на меня и обузу свалить, отрекаться-то не только мне суждено. Но такой же финт с передачей власти смогу и позже провернуть если чего с Гунером приключится, хотя под ударами врага буду стоять первый списке. Ведь чтобы заполучить трон, придется убрать с дороги вначале меня и только потом назначенного управленца. Да уж, задачка...

   - Рэн, - осторожно прозвучал голос советника, - ты там в порядке?

   - Не совсем, - ответил ему, а потом принялся рассказывать о вставших проблемах.

   - Да разве же это проблемы! - воскликнул тот, выслушав. - Становись королем, отстрой во дворце стену, а пентаграмма там наверняка где-то есть! Вдвоем мы все королевство под контроль мгновенно возьмем.

   - Об этом мы с тобой говорили - разговор окончен! - раздраженно бросил я ему, а потом спросил: - Кин там как?

   - В порядке, тебя дожидается. Она в городке на границе с Куласой, прикинулась пареньком, сняла номер в трактире и ждет своего брата, - советник не выдержал и хмыкнул, - а про вторую лошадь и вовсе наплела такого, что и вовсе шито белыми нитками. Мне кажется, что ей не поверили, но деньги взяли и вопросы не задают.

   - Городок как называется? - спросил я.

   - Иглур - название его пошло от...

   - Не сейчас, - перебил его и обратился к Гунеру: - Князь, предложение принимаю, но с оговорками, сидеть в королевстве не намерен. В управление вмешиваться не буду и никаких льгот не прошу!

   - Так уж и никаких?! - хитро прищурился старый интриган.

   - Никаких! - твердо подтвердил я.

   - А библиотека, порядок в землях Кин, налоги? - принялся перечислять тот.

   - Гм, а для этого нужны особые привилегии? - сделал удивленный вид, а потом со смешком сказал: - Мне казалось, что это самой сабо разумеющееся.

   Довольный Гунер звонко захохотал, а потом мы скрепили договор рукопожатием, после чего князь потер руки и промолвил деловым тоном:

   - Осталось решить вопрос с книгой Истока и все в порядке!

   - А что с ней решать-то? - забеспокоился я. Книга никак себя не проявляла, хотя по идее какие-то инструкции выдать должна бы.

   - Вот об этом и хочу поговорить, - поднял вверх указательный палец хитрец.

   Как бы таким образом он меня на трон не запихнул, обеспокоился я. Ему только палец в рот положи, а он уже голову дожевывать будет! Нет, надо руки в ноги и в Куласу! Вот только как вырваться-то от этих прожженных придворных. И главное-то, Гунер не входил в королевский двор, значит, он не слишком силен в их играх, а вот если туда попаду я, то там меня эти акулы враз сожрут!

   - Книга, как догадываюсь, к тебе не явилась и свод правил и требований не озвучила, - князь вопросительно посмотрел на меня и дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: - Выходит она вступит в действие после коронации и намертво привяжется к коронованной особе.

   - И что? - подозрительно спросил я, не понимая куда тот клонит.

   - Мне бы хотелось разделить это бремя с тобой. Ты должен знать и выполнять требования Истока!

   - Да я не против, - махнул беспечно рукой, а внутри все так и кипело, уж на такую-то уловку он меня не подловит!

   Явно замыслил умыть руки и наслаждаться жизнью. Нет, он может желает мне и Кин только добра, хочет видеть нас высокопоставленными особами на самой вершине власти, но нам-то этого не надо! Ну ничего, посмотрим кто кого переиграет в итоге.

   Отречение пришлось отредактировать, заменив основное слово на уступку очередности. Озвучивал результаты разговора все также, но на этот раз криков радости не наблюдалось, люди были шокированы таким решением и даже самые стойкие выразили удивление. В их глазах получалось, что от трона чуть ли не отказались сразу два человека, а это в их головах уместиться никак не могло. Только один придворный артефактчик мгновенно понял весь замысел, он одобрительно и уважительно покачал головой. Еще чуть-чуть и палец бы большой поднял. Однако на этом дело не закончилось, как бы мне не хотелось. Оказывается, моя бумага имеет определенную силу, но утвердить ее должен совет артефактчиков, который находится в столице и мое присутствие там вроде как обязательно. Мало того, прежде этот совет обязан провести расследование по смене власти. Из чего вытекает, что в столице мне придется задержаться. Вот только Кин, Портриса и Ивлуса бросать не думаю и пока их не отыщу, в столицу не поеду, о чем и заявил Гунеру. Тот и глазом не моргнул, соглашаясь с моими словами, лишь вызвался сопровождать меня в поисках, аргументирую, что в данный момент я, хочу того или нет, являюсь преемником Вукоса. И как преемник должен решить, что делать с телом короля. Устроить тому пышные похороны, как это принято из века в век или объявить предателем. Объявлять предателем человека, который правил королевством продолжительное время и подданные не свернули ему шею за это время - глупо, ведь он устраивал многих и Агуны при его правлении недовольства не высказывали. Хотя, обижаться или злиться на королей не принято нигде. Тем не менее, нарушать традиции не стал, да и неизвестно к чему бы это привело. Велел устроить прощание с павшим королем как положено и похоронить того в их семейном склепе. Гонвор пошел отдавать указания воинам, чтобы слали гонцов и отменили предыдущий приказ по поимке преступников. Новый приказ, за его подписью и придворного артефактчика предписывал, в случае нахождения тех персон, оказывать им всяческую помощь и поддержку. Данный приказ обязан вызвать удивление, он полностью противоречит королевскому, но выписан позже и печаткой королевской заверен. Представляю, как изумятся получившие два противоположных приказа в короткое время. Живая подпись стоит много, но с факсимильной печаткой Вукос никогда не расставался... Гунер задумчиво ходит взад и вперед, ни на кого не обращая внимания, его сразу же после моих слов стала охранять тройка телохранителей, у моей персоны также маячили фигуры воинов, зорко оглядываясь по сторонам. Артефактчики продолжали обсуждать между собой разыгравшиеся на их глазах событии, интерес ко мне не ослабел, но пара злобных взглядов и народ стал делать вид, что занят исключительно своими делами. Кринт передал указания двум телохранителям и те бросились выполнять распоряжение, тело Вукоса необходимо подвергнуть процедуре заморозки, которая позволит провести обряд похорон. Потом придворный артефактчик связался по артефакту связи с главой городка, где дожидалась меня жена. Он дал четкие и точные инструкции в отношении графини, вернее, герцогини, я-то как-никак герцог. Инструкции просты - охранять, следить и не перечить.

   - Кринт, - рассматривая в руках того артефакт связи, которого никогда не видел и хотел иметь у себя, начал я, - мне вот одно не ясно. Почему таких артефактов в королевстве Гройн не встречается или они секретны? Даже в Лиине их нет! А ведь городок находится на границе.

   - Рэн, да, такие артефакты редко встречаются. У нас вот есть, в Куласе, говорят, что в Стиксе имеется, но точно не знаю, - он протянул мне прямоугольный артефакт из камня. - На, посмотри.

   Гранитный камень отшлифован с загадочным рисунком - неизвестной мне руной, что само по себе неожиданно. В магическом зрении от артефакта уходит полоса магии и... упирается в одну из сумок придворного артефактчика. Он что же и сейчас что-то передает? Хм, а от сумки Кринта уходят малозаметные потоки, расходящиеся во все стороны. О, один поток замыкается на Гунере, еще один вроде как идет ко мне, выходит, что у меня вовсе и не артефакт связи!

   - Кринт, а сколько всего таких артефактов? - подбрасывая на ладони камень-артефакт, уточнил, а потом добавил: - Мне бы иметь такой не помешало, да и Кинэлле тоже.

   - Амулет связи приравнивается к вооружению королевства, может использоваться только для безопасности, к тому же имеет приличный расход энергии. Всего их у нас восемь штук, один должен находиться непосредственно рядом с королем, пятеро артефактов находятся в приграничных городках, один у совета магов, последний доверяют для особо важных заданий. Да и связи между ними нет, общаться можно только через этот, - разъяснил мне Крин, тактично отказав.

   - Они все одинаковые? - со вздохом протянул "кирпичик" обратно.

   - Цвет камней разный, рисунок такой же, - ответил тот и спрятал артефакт в карман.

   - Скажи, а как так получается, что связь идет ото всех к одному и почему невозможно связаться друг с другом посредством других артефактов? Или?.. - кивнул в сторону сумки, намекая, что вижу потоки. - Кстати, как называется этот артефакт?

   - Называется он коротко - артефакт-связи или просто связь, усмехнулся тот. - Ты правильно заметил потоки, это лишь инструмент, а работает он через приемник-накопитель. Пойдем, покажу, ты вроде как не последнее лицо в королевстве, так что можно.

   Кринт сноровисто распаковал сумку и из бархатного чехла вытащил на свет артефакт. Солнце ударило в того и во все стороны полетели искрящие переломленные лучи. Горный хрусталь играл на солнце и притягивал взгляд. Таких артефактов мне встречать не доводилось. Размером всего-то сантиметров тридцати, но тяжеленный! А ведь на вид никак не подумаешь, основание выполнено из металла, на вид похожее на серебро. По металлу нанесено рунное сплетение, иначе и не скажешь. Руны переплетаются друг с другом и имеют замысловатую чеканку. В основание вставлен обработанный кусок горного хрусталя, имеет острые грани, а на вид он похож на обычную каплю... странное решение. Да и какое исполнение! Грани вроде бы и острые, их много, но взгляд за них не цепляется и видит каплю. Сфокусировать глаза на одной из граней сложно, каплевидная, обтекаемая форма, глаз замыливает, представляя всю картину целиком, не открывая подробностей. Тем не менее, сумел в магическом зрении рассмотреть и грани и мощный энергетический поток, находившийся внутри капли. Артефакт два в одном! И накопитель, энергию можно не только вкладывать, но и черпать из данного артефакта, абсолютно в этом убежден, и устройство для связи! Хм, а ведь он еще и подзаряжается сам! Заметил, что "бесхозный" магический поток, витающий в воздухе, устремился внутрь артефакта.

   - Без этого, - кивнул на каплю, - связные артефакты бессильны?

   - Да, - подтвердил Крин. - И общаться остальные артефакты-передающие могут только с тем, который ты видел.

   - Понятно... - протянул, а сам-то решил, что такой артефакт не будет исполнять такую примитивную роль.

   Ну, не может быть все так просто! Вероятно, его так настроили или пользоваться не умеют. Недаром на передающем артефакте руна вдавлена, об заклад побьюсь, что на других руны не такие. Надо понять, как удаленному вызывать не "основной" кирпичик, а тот который необходим. Но не это меня сейчас заинтересовало, главное возможно общаться на расстоянии с помощью рун. Да, нужен магический резерв, но источник-то есть, а значит, как наладить связь с Кин возможно! Да и с другими артефактчиками, если они сумеют отыскать свои источники, хотя посвящать кого-либо в свои изыскания пока не собираюсь, можно. Какие возможности-то открываются, если свободно общаться на расстоянии. Ведь и с сестрой могу, с Генером, да и того же Портриса в мгновение ока отыскал бы! Правда, это все с учетом того, что у меня получится наладить связь хотя бы с женой. В свете того, что увидел, да и Креун со мной и с Кин может общаться на огромных расстояниях, то перспектива не безнадежна. Встряхнул головой, разбираться и думать буду потом, сейчас есть другая глобальная задача. Обвести вокруг пальца Гунера и удрать из королевства, предоставив князю расхлебывать вопросы с вхождением на трон и разбирательства с магической книгой Истока.

   Тронулись мы в путь небольшим отрядом. Со мной поехал Гонвор, Зарг и десяток артефактчиков, от большего сопровождения моей персоны отбился с трудом. Гунер с Кринтом и остальные воины отправились в столицу. Лошадка мне досталось молодая и сноровистая, вот тут-то и понял как дорог мне мой любимый Ворон. Особенно это проявлялось, когда эта неугомонная животина решала, что всадник отвлекся, так на самом деле и обстояло, надо же руны осваивать, и тогда она делала все, но не то, что от нее требовалось. Лошадка, решала подкрепиться, то молоденькой травкой, то побегами деревьев, то ей взбредало в голову ломануться в лес. Только чудом ни разу не вывалился из седла! За пару часов пути вымотался страшно, а про эксперименты с магией и вовсе пришлось позабыть. С Креуном спорить и то не в состоянии. Просто рассказал ему все и на пререкательства не повелся:

   - Это окончательное решение, занимать трон я не намерен ни под каким предлогом! Спорить об этом не будем, это мое последнее слово! - вероятно, в моем голосе древний артефакт прочел раздражение и железную твердость, он принял мое решение и не произнес ни слова о своих мечтаниях заполучить власть, только тяжкий вздох пронесся в моей голове.

   А вот артефакт связи его заинтересовал.

   - Рэн, подробнее обрисуй руны на основании, - попросил он.

   Как смог, по памяти воспроизвел рисунок, вроде ничего не перепутал, недаром рассматривал и запоминал древний артефакт. И если бы не строптивая лошадка пару экспериментов мы бы непременно провели, а так... тело ломит и пятая точка просит отдыха, а плана по обману Гунера и моих сопровождающих в голове нет. Хорошо хоть, что Кин не успела ускакать далеко, однако нам потребовалось два дня, чтобы добраться до городка. К концу пути меня настолько довела моя лошадь, что я успел сорвать злость на генерале и каком-то воине. Сперва ко мне обратился артефактчик с предложением увеличить скорость передвижения (ее задавала моя кобыла), чтобы успеть до темноты прибыть в Иглур, на это я его обложил не свойственными для благородных словами. Гонвор имел неосторожность поддержать своего подчиненного, на что был послан в далекие дали. Капитан же понятливо улыбался, он одни из немногих видит, что дорога дается мне с огромным трудом. А как бы пришлось кому-то другому на моем месте? Несколько дней прожито в таком напряжении, на пределе сил и нервов, что восстанавливаться придется долго. Да еще и дамокловым мечом висит возвращение в столицу на совет, а как там все повернется известно одним богам. А последним и вовсе нет доверия, что там у них в планах насчет моей грешной персоны - неизвестно. Тем не менее, в темноте мы въехали в городок, и через двадцать минут сжимал в объятиях Кин. Креун предупредил ее - муж вот-вот появиться, чтобы она не испугалась стука в дверь в такой поздний час. Чуть отстранившись и смахнув слезинку, покатившуюся по щеке, девушка сказала:

   - Рэн, пообещай так никогда не делать! Ты же мог... - она не договорила, лишь вновь прижалась ко мне.

   Отвечать ничего не стал, она не маленькая, все сама понимает, обещать невыполнимое не хочу и не буду.

   - Извини, ты измучился, а я к тебе с дурацкими женскими просьбами пристаю! - гладя меня по волосам, шепнула Кин.

   Хм, устал - да! Но от того, что сжимаю в объятиях свою половинку, усталость куда-то улетучилась, а может, отошла на второй план, заменив все желанием обладания. Да и пусть восстанавливаться буду дольше! Пусть нет плана, сейчас абсолютно не хочется об этом задумываться. Без слов увлекаю Кин на кровать, одежда летит в разные уголки комнаты, мы не позаботились даже о том чтобы закрыть дверь. Следующие час, два, может больше или меньше мы наслаждались друг другом, задвинув на задний план все проблемы. Когда за окном стало сереть и до восхода осталось всего ничего, мы, приглушив свою страсть, лежали и молча смотрели друг на друга.

   - Что дальше? - тихо произнесла Кин.

   - Дальше? - погладил ее по щеке. - Дальше чуть отдохну и добьюсь того, чтобы ты запросила пощады!

   - Рэн, я серьезно, что делать будем? - девушка села на кровати и обхватила себя руками. - В столице возникнет много проблем, ты как чертик из табакерки выпрыгнул и занял трон, многим придется не по душе такой расклад.

   - А кто говорит, что трон мне нужен? - удивился я, а потом усмехнулся догадавшись. - Это тебя не Креун пытался подбить, чтобы стать королевой?

   - Он расписывал все прелести и возможности королевской жизни. Власть, перспективы... много чего, - подтвердила она. - Но я-то не маленькая девочка, понимаю, что при дворе начнутся интриги и жизни спокойной не видать.

   - Спокойной жизни не обещаю, но от короны отказался и советнику это прекрасно известно. Он решил тобой на меня воздействовать - не вышло! - приобнял ее за плечи и шепнул: - Надо как-то поговорить, чтобы никто подслушать не мог.

   - Так нас могли слышать?!

   Хоть в комнате магический светильник светит в полнакала, но и в его не ярком свете видно, как запылали щеки девушки. Не заостряя на этом внимания, просто пожимаю плечами. Но говорить придется через посредника - Креуна. Разговор затянулся на час, окольными фразами проверяя, точно ли передал мои слова древний артефакт. А то с него станется. Разъяснив Кин наше положение и задумался. План и жена предложить никакой, кроме бегства, не смогла. Вот только бежать совершенно нет желания. Мы же не воры и не разбойники, да и неудобно как-то, а найти приемлемый выход из положения никак не могу. Выходит надо пробовать. И все же план, вернее, наметки плана стали созревать. Встал с кровати и, отыскав одежду, оделся, про себя дивясь, как это мы так ее разбросали. Особенно поразили собственные сапоги, один оказался под кроватью, а второй на столике рядом с так и неоткрытой бутылкой вина и остывшей жареной курицей. Жена-то, узнав от Креуна о скором моем приходе, озаботилась ужином, но он так и остался невостребованным. Сейчас же голод проснулся, и я с удовольствием отломил жареную ножку и принялся ее уплетать. Бумага и перо нашлось там же, взвешивая каждое слово, стал писать письмо Гунеру, второе письмо адресовал совету. Осталось дело за малым - незаметно покинуть номер и городок. Вот тут-то и пришлось поломать голову, номер наверняка прослушивается и даже если удастся тихо удалиться, то по аурам, да и по установившейся тишине это мгновенно вызовет подозрения. Однако выход нашелся, правда, нам пришлось с герцогиней попотеть выискивая в номере хоть что-то живое. Нашими трофеями стали: паук и муха, они нашли приют в двух стаканах перевернутых кверху дном на одеяле. Насекомым из ловушки не выбраться, а через пару минут мы поменялись с ними аурами, не в прямом смысле конечно, ауры я замаскировал. И теперь моя аура закрашена под паука, а паук имеет мою. Так что, надеюсь, наши телохранители-стражи не забеспокоятся установившейся в номере тишине. Две наших ауры мирно отдыхают после бурной ночи, а что паук и муха отправились по своим насекомым делам - ничего подозрительного. Трактир сложен из крупных камней, они не отшлифованы и имеют приличных размеров щели, спуститься труда не составило. Короткая перебежка и мы в конюшне. Утро раннее, конюх залихватски похрапывает, а вот Ворон при виде меня как-то невразумительно фыркнул и не поспешил проявлять свою радость, он мотнул головой и не спеша вышел из стойла.

   - Да что с тобой? - погладил я его по шее. - Ожидал, что ты от радости поднимешь на ноги весь город, а ты... - он меня расстроил.

   Обиделся? Может из-за того моего приказа охранять Кин и не вмешиваться, когда угодил в ловушку, пытаясь вызволить Портриса и Ивлуса? Да вроде не похоже, как-то он печально на меня смотрит, а аура радостная. Хм, ладно, потом разберусь. Сбруя от лошадей нашлась рядом с храпящим конюхом, от которого за версту разило дешевым вином. Нехорошо напиваться и присматривать за лошадьми постояльцев. Куда только хозяин трактира смотрит?! Десять минут и мы с Кин ведем под уздцы лошадей к выходу. Снимаю засов с ворот конюшни, чтобы их отворить. Еще немного и мы умчимся от всех проблем навстречу новым. Главное - трон перестанет давлеть надо мной, Гунеру волей-неволей придется играть по моим правилам! Отличное настроение портится, ворота конюшни открываться не желают.

   - Что за чертовщина! - наваливаюсь всем телом, чтобы сдвинуть створки.

   - Рэн, что случилось? - шепчет девушка.

   - Понятия не имею, - задумчиво отвечаю. - Когда сюда шли, с той стороны ворот никаких препятствий и замков не видел!

   Кин, стоящая рядом с дверью, которая была и вовсе чуть приоткрыта при нашем проникновении в конюшню, дергает ручку.

   - Дверь закрыта, - выдыхает она и так очевидное.

   Магический запор от воров? Иногда хозяева зажиточных домов используют такие артефакты, войти можно, а вот выйти... Но артефакты сложные и дорогие, в захолустном городке устанавливать такой в конюшне трактира? Осматриваю все магическим взглядом - ничего!

   - Рэн, нас заперли! - нервно произносит Кин и прижимается спиной к стене.

   - Вижу, - озадаченно отвечаю.

   И что делать? Сломать двери не проблема, один магический удар и ворота вынесет, но шуму будет, да и ведь кто-то постарался нас запереть. Кстати, а что там насчет ару? Раскидываю сеть. Так... пятеро аур окружили конюшню, а еще семеро спешат из трактира, в них нет угрозы, только решительность... Интересно, а на что они решились? Кто-то меня на данном этапе переиграл... С досадой бью кулаком об ворота. А может от нас с Кин решили избавиться? А что, если не Гунер, то в игру могла вступить и какая-то неизвестная сила, решив побороться за трон. Но кто? Генерал? О нем мне не так много известно, в рейтинге на трон он занимал далеко не первое место, но определенные силы у него есть. Да и амбиции должны быть, раз сумел достичь такого положения. Капитана со счетов сбрасывать также нельзя, а ведь им могли и весточку прислать... Подготавливаю магические заклинания с ударами огня и льда, если будет заварушка, то просто так им нас не получить, источник-то самую малость до краев не достает - восстановился.

   - Кин, активируй браслет защиты, - шепчу девушке.

   - Ты считаешь, что это по наши души?

   - Вряд ли, - пожимаю плечами. - Просто лучше подготовиться заранее, мало ли что.

   - Активировала, - через пару секунд ответила та. - Ты кстати тоже не забудь про свою защиту!

   - Хорошо, - кивнул ей.

   Вот и смылись незаметно! Где-то я промах допустил. А если Гунер решил править единолично и обезопасить себя и трон от моего присутствия? Да нет, он к девушке относится как отец, да и аура его... хотя, в поместье-то он переиграл не только меня, но и Вукоса с артефактчиками. Ох, не так прост князь, как кажется.

   - Пойдем Ворон обратно в стойло, не удастся нам с тобой сейчас поскакать, - обращаюсь к другу и, разворачивая его, веду обратно.

   Ворон печально каркает и утешительно лижет мое лицо, я даже уклониться не пытаюсь - прощен. Девушка следует моему примеру и отводит Птичку. Стойла мы запирать не стали, как и расседлывать скакунов. Возвращаемся с Кин к воротам и ждем дальнейшего развития событий. Вот десяток артефактчиков заняли позиции напротив ворот конюшни, и от них направилось два человека. Дверь открылась и перед нами предстали Гонвор и Зарг. Генерал и капитан приветливо нам улыбнулись.

   - Что-то случилось? - поинтересовался Гонвор.

   - Да вот, решили коней выгулять, а ворота оказались запертыми, - расстроено покачал я головой.

   - Да, нехорошо, - согласился, а может попенял мне капитан.

   - Если хотите прокатиться, то давайте мы составим вам компанию. А без охраны отпускать вас не велено, - сказал генерал, а потом, как бы спохватившись, спросил: - Кстати, а в вашем номере-то сейчас кто?

   - Откуда нам знать? Мы-то сейчас здесь! - вернув тому улыбку, ответила Кин.

   - Ну да, ну да, - согласился с ее словами тот. - Предлагаю сперва позавтракать, а потом прогуляемся, - он сделал паузу, - до столицы, вас там уже заждались.

   - Пошли, перекусим, - ответил я и первым покинул конюшню.

   Угрозы нашим жизням от этих людей нет, в этом уверен. Не могут ауры всех давать ложную информацию. Руны продолжал держать перед свои магическим взором, с каждым разом, мне все легче и легче их контролировать, а это радует. В трактир нас сопровождало пятеро артефактчиков, если не считать капитана и генерала. Пятеро осталось у конюшни, у них все просчитано, знают, что Ворона не брошу, да и пешим уйти не удастся, вот и сторожат лошадей не столько от воров, а от меня. Ошибок, же как выяснилась, мы с Кин не совершили, за номером действительно присматривали, но не сканировали, так по крайней мере меня заверили, а вот у конюшни дозор находился постоянно. И когда мы проникли внутрь, то телохранители не нашли лучшего выхода, как доложить капитану. Гонвор, кстати говоря, этому повороту событий не радовался. Еще бы, его люди сообщают младшему по званию, а тот уже решает поставить его в известность или нет. Зарг, не стал обострять и генералу доложил, сделав вид, что так и должно быть, младший обращается к старшему и так по цепочке. Но на деле, артефактчики поставили капитана на ступень выше генерала, а значит капитан имеет больший вес при дворе. Ну да это можно понять, генерал в армии, в боях всему голова, а в придворных играх - капитан. Когда же капитан доложил генералу, то номер и конюшни просканировали и вот тут-то их поджидал сюрприз. Телохранители говорят: они в конюшне, а мы вроде как спим в кровати, а в конюшни ничего живого, кроме пьяного конюха и лошадей не наблюдается. Озадаченные они поспешили все проверить, в номере нас не нашлось, хотя ауры говорили обратное, ровно до того момента, как наших пленных насекомых не выпустили из ловушек. Муха радостно взлетела, паук рванул в дальний угол, и перед изумленным взглядом Заргом и Гонвором наши с девушкой ауры растворились. В конюшне же ауры не появились, но проникшись увиденным, военные перестали сомневаться в словах воинов. Теперь же, жуя салат, придумывал, как отвертеться от поставленного в лоб вопроса о странном поведении наших аур. Так ничего и не сообразив, сказал:

   - Не буду оправдываться и про ауры ничего не скажу. Считайте это маленьким моим секретом.

   - Угу, - пробасил Гонвор, - ауры, поместье, странный поединок с Вукосом, книга Истока - все секрет.

   - А главное - не хочет на трон! - поднял вверх указательный палец капитан.

   - Вы меня охраняете или сторожите? - задал им вопрос, проигнорировал их слова.

   - А сами-то как считаете? - улыбнулся Зарг, переходя на уважительный тон. - Вы же являетесь приемником павшего короля, вся ответственность за королевство легло на ваши плечи. И то, что Гунер, возможно, взвалит на себя эту ношу еще не факт, есть только определенные желания, но вот исполнимо ли это?!

   - Угу, совет артефактчиков еще не состоялся, - поддержал того генерал. - Вот и поставьте себя на наше место. Как бы себя повели?!

   Отвечать ничего не стал, с досады с грохотом отодвинул тарелку, кивнул воинам и, взяв за руку Кин, увлек ее в наш номер. Поездка, как и придуманная выездка лошадей откладывалась. Одно из условий поставленных князю - найти всех своих друзей не выполнено. Да, графиня, тьфу ты черт, герцогиня! Никак не могу привыкнуть к ее новому титулу, он вернее мой, но зацикливаться на этом никакого желания нет. Так вот, жену-то отыскал, а вот графа и старого воина нет, и думается мне встретить их смогу только в Куласе. Надо определиться и решить что делать. Тянуть кота за хвост и изображать поиски друзей или отправляться в столицу, уладить там вопросы и мчаться в соседнее королевство, в надежде отыскать там друзей? А может Портрис в Лиин рванул? Там все же его сын и моя сестра, приют и защиту он всегда получит. Нет, вряд ли, граф настроен решительно и что-то его тянет на свою родину. Мои письма Гунеру и совету лежали не тронутыми там, где их и оставил. Читали ли их генерал с капитаном, меня не интересовало, ничего в них секретного нет, хотя кое-какая информация для раздумий найдется. Ну, да боги с ними с этими письмами, маленький посыл огненный руны и бумага вспыхивает не оставляя после себя никакой информации, лишь пепел...

   Дорога, опять дорога и перестук копыт. На этот раз ехать удобно и можно заняться экспериментами с магией и своим источником, вот только желания нет. Никак не могу разобраться, в каком же мы с Кинэллой статусе? Едем в окружении артефактчиков, а них магические артефакты так и "светятся" в магическом зрении, в любой момент могут выпустить на волю свои заряды. Тут ни какие браслеты не спасут. Они нас вроде охраняют, но вежливо и тактично указывают, куда и с какой скоростью ехать, ни на шаг не разрушают своего построения. Гонвор и Зарг едут рядом и пытаются шутить и отвлекать нас от дороги. Но в момент, когда показался караван, как потом оказалось купцов, подобрались и жестко отдали распоряжения охране. Двое телохранителей сорвались с места, а их место в строю заняли они, артефактов-то прибавилось. Выходит Гонвор умеет с ними обращаться, а занял место генерала не только по знакомству или из-за видения стратегии. Так вот, не знаю, что говорили телохранители, но караван в спешном порядке свернул с дороги, освобождая нам дорогу.

   - А это-то зачем? - спросил я, генерала с капитаном присоединившимся к нам, когда вернулись телохранители.

   - Безопасность, - уклончиво ответил Зарг.

   - Дайте хоть артефакт связи, с Гунером есть что обсудить, да и новости узнать не мешает, - попросил я.

   Гонвор молча протянул "кирпичик", активировав его, принялся ждать ответа, который последовал через минуту.

   - Кто там? - раздался в моей голове голос князя.

   - Гунер, нас арестовали или нет? - повторил я вопрос, который не раз задавал своим сопровождающим.

   - В какой-то степени! - рассмеялся тот, узнав меня. - Рэн, ты уж извини, но с тобой иначе нельзя. Я отдал четки распоряжения, что когда ты воссоединишься с супругой не спускать с вас глаз.

   - Ты мне не доверяешь? - с обидой в голосе, спросил я.

   - Нет, нет, что ты, доверяю... - он чуть помолчал. - Но тебя же тянет в другую сторону, а ты необходим в столице.

   - Так уж и необходим? - недоверчиво, хмыкнул я.

   Как бы на меня корону не напялили, поставив в безвыходное положение. А то зная князя с него станется. Он ведь за королевство радеет и делает все, чтобы то процветало. Вот решит, что на троне мне самое место и... Нет, не выйдет у него ничего, не дам повесить себе такой хомут на шею, тогда все мои задумки с магией смогут воплотиться в жизнь ох как не скоро.

   - Да, необходим, - голос князя стал серьезным. - Тут кое-кому не по душе такая смена власти. И поверь мне, ни тебе, ни мне эти силы не рады. Расследование по твоей дуэли с королем пройдет тяжело. Кринт, слава богам, на нашей стороне, надеюсь, здравый смысл возобладает. Да и свидетелей дуэли много, факты передернуть сложно. Капитан и генерал против нас с тобой тоже ничего не имеют, может и не являются ярыми сторонниками, но и не противники.

   - Понятно, - информация давала повод для размышлений, отнюдь не радостных. - Но основная наша договоренность в силе?

   - Если ты переживаешь насчет короны, то да, в отличии от некоторых свои слова на ветер не бросаю! - тонко попенял тот мне.

   - Ну, слово, что вернусь, не давал, - возразил ему. - Вернее говорил, что пока не отыщу всех, кто со мной из поместья убегал, насколько ты знаешь, Портрис и Ивлус так и не нашлись.

   - Знаю, но найти-то их на нашей территории и не рассчитывал! Вы же наверняка обговорили при прорыве место встречи и оно в одном из соседних королевств. Кстати, каком? Если это не огромная тайна.

   - В Куласе, - признался я.

   - Вот как? Значит, что-то там есть интересное для тебя... - протянул Гунер.

   Нет, нельзя ему давать повод для размышлений! Этак он и дальше меня просчитывать будет, мало того, что обыграл и не дал улизнуть, так и тайн никаких не останется.

   - Выходит, телохранителей нам с Кин нужно слушаться и при возможности перетянуть на свою сторону генерала и капитана? - увел я разговор со скользкой темы.

   - Да, и постарайтесь ни во что не влипнуть по дороге. Любые разбирательства против нас сыграют, - ответил он.

   На этом мы и распрощались. Путь до столицы не близкий, в дороге всякое может случиться, а еще надо Гонвора и Зарга в союзники взять. Они люди Вукоса и не принято при такой смене власти оставлять старых служивых, но капитан и генерал люди чести, такими разбрасываться нельзя. И что же будет в столице? Какие такие силы настроены против нас? Ладно, поживем - увидим! На душе стало спокойнее, разговор с князем снял много вопросов, правда, и новые появились. Почувствовав улучшение моего настроения Ворон радостно закаркал, я же улыбнулся и подмигнул жене, показывая, что не все так и плохо, как кажется.