Столицу так и не рассмотрел. У входа в трактир, завидев собравшегося в путь человека, ко мне подскочил возница.

   -- Господин пешком? Далеко идти, может за пару серебряных монет, с комфортом прокатиться желаете?

   Тащиться пешком, с оружием и наплечным мешком не прельщает.

   -- До южных ворот, сколько? -- уточнил у возницы, осматривая его экипаж, напоминающий телегу, только укороченную и с непонятным навесом. До кареты этому средству передвижения ой, как далеко, но зато маневренная и легкая повозка.

   -- Пять серебряных, -- мгновенно ответил возница, но взгляд метнулся в сторону.

   -- За три довезешь?

   -- Садитесь господин, мигом домчу! -- расцвел в улыбке тот.

   Вот ведь... опять продешевил, ругнулся про себя, забираясь в повозку. Действительно, минут двадцать и тряска закончилась, не уверен, может лучше бы и пешком прошелся, на жесткой лавке комфорта никакого. В следующий раз и бесплатно не поеду. Рассчитавшись с возницей, отправился к воротам, стражники интереса ко мне не проявили, как и ко всем, кто в это время выбирался из города, их внимание сосредоточилось на потоке в город. Это-то понятно, за выход денег не берут.

   К моему удивлению, лейтенант оказался седым и тучным стариком. Рассчитывал встретить молодого и отважного воина, а вместо него передо мной предстал заметно под хмельком старик. Он, шевеля губами, прочел записку и, махнул мне рукой, показывая на вход в его башню. Назвать это строение башней можно с большой натяжкой, высота не более семи метров, от забора всего ничего.

   -- И зачем тут башня? -- не удержался от вопроса, поднимаясь за лейтенантом по лестнице.

   -- Чтобы пресекать любителей поискать приключения на свои задницы, -- ответил он, оглянулся, окинул меня взглядом, насупился и ни слова не говоря, продолжил восхождение.

   В самой башне, обустроены две комнаты: кабинет, совмещенный со спальным местом и кухня. Всюду царил беспорядок, пройти мимо пустых бутылок представляется сложной задачей, старик этим себя не утруждает, пинает тару ногами и подходит к окну. Следую за ним и останавливаюсь чуть позади, еще раз осматриваюсь. Да, бойницами в башне и не пахло, не может это строение иметь ничего общего с оборонительным сооружением.

   -- Ты хоть раз видел те земли? -- спрашивает он меня, махнув в окно.

   -- Нет.

   -- Так полюбуйся и подумай еще раз, -- он кивнул в окно, а сам пристроился за столом, щедро плеснув себе в стакан вина.

   Открывшийся вид из окна меня впечатлил. По ту сторону забора лежала степь, но не так уж и вдалеке виднелись островки деревьев. Как могут расти в степи ели и елки? А нагромождение камней в отдалении слева? Мысленно передав своему советнику, что наблюдаю из окна, и дожидаюсь, что тот ответит:

   -- Полигон! -- воскликнул Креун.

   -- Что? -- удивился я. -- Странное слово.

   -- Это место для проведения тренировок, -- пояснил тот. -- Ты на правильном пути!

   Старик откинул пустую бутылку и, поднявшись, вытащил из шкафа пыльный фужер и еще одну бутылку. Протер фужер, налил в него вино, не забыв наполнить и свой.

   -- Садись, -- кивнул он мне на стул. -- Туда ночью пойдешь, время еще есть.

   -- Почему ночью? -- поинтересовался я, присаживаясь за стол и осторожно нюхая вино.

   -- Нечего всем знать, что еще один смертник выискался, -- бросил тот и пригубил из фужера.

   -- А много уходило на ту сторону?

   -- За почитай сорок лет много, никто не вернулся. Хотели даже приговоренных к смерти туда отправлять, но король посчитал это слишком жестоким приговором.

   Мы молча выпили. Старик не спрашивал меня ни кто я такой, откуда и что забыл на той стороне. Вино в бутылке пустело, кстати, оно оказалось не таким и плохим, но разговор не клеился. Допив бутылку, из которой лейтенант выпил больше двух третей, Иракс спросил:

   -- Сам-то откуда?

   -- Уроженец Агунов, но рос в Гройне.

   -- Почти сосед, -- усмехнулся он. Хоть и выпил много, но на вид не пьяный, а если предположить, что это не первая бутылка, то старик крепкий. -- Последнее время все больше из-за моря пытаются на ту сторону проникнуть. Придут в город, посмотрят и бегом через забор. Большую половину-то мы отлавливать успеваем, штраф берем, -- он кивнул на бутылки, -- но не всем так везет.

   -- А что, за морем ничего подобного нет? -- спросил я.

   -- Не знаю, может и есть, мне никто не докладывал, -- он помолчал. -- Хотя, наверняка есть, королевств много, люди разные. Купцы вот недавно на базаре байки рассказывали, что в южных странах появился артефактчик, который без амулетов и артефактов может молниями швыряться.

   -- И где это королевство? -- осведомился я.

   -- А оно называется империей, почитай весь южный материк объединяет, -- он удивленно поднял брови. -- Ничего не слышал, что ли?

   Я отрицательно помотал головой.

   -- Н-да, -- протянул он разочарованно, -- но то, что на нашем-то материке девять королевств это-то ты знаешь?

   К своему стыду и этого не знаю, но сделал неопределенный жест, который понять можно двояко, слишком стыдно.

   -- Это хорошо, хоть что знаешь, -- удовлетворенно кивнул он, приняв мой жест за утвердительный. -- Про моря, которые отделяют сушу друг от друга, ты слышал, но что таких земель пять не в курсе?

   -- Пять материков и на каждом расположены королевства? -- уточнил я, впитывая в себя новые знания.

   -- Да, пять, про точное количество королевств говорить не буду -- не знаю, -- признался он. -- Но на южном материке, с недавних пор королевства стали объединяться или одно завоевывает все остальные, -- он пожал плечами. -- Так вот, в этой империи и встречаются такие артефактчики! Боюсь, они всех захватить могут, если захотят.

   -- А острова? На них-то тоже народ живет, -- задумчиво уточнил я.

   -- Живет, -- согласился со мной он. -- Но про более двух королевств на одном острове не слышал, земли-то мало.

   -- Земли мало, а как же выживают?

   -- На островах строят самые лучшие корабли, -- он причмокнул губами. -- Быстрые, большие...

   -- Но из чего строят-то? -- воскликнул я. -- Им на всех леса не хватит!

   -- Хватит, там его не на одну тысячу лет хватит. Дерево растет быстро, год и можно пускать в дело, -- он потянулся. -- Ну, если не передумал, то пора.

   -- Не передумал, -- вставая, сказал я.

   -- О хо-хо, -- поднялся и он из-за стола.

   Лейтенант, вытащил из шкафа, откуда недавно и бутылку доставал, веревочную лестницу, закрепил ее под подоконником и кивнул мне:

   -- Вот так и выйдешь, учти, если захочешь вернуться назад, придется штраф заплатить, если в казну -- пятьдесят золотых, мне же можно поменьше, а учитывая то, что за тебя Портрис просил, десяти монет хватит.

   Вероятно не я один таким образом покидал эту башню. Лестницы хватило ровно до песка на той стороне.

   -- Понял, -- согласился с его словами.

   -- Полезай, тогда!

   Спуск по веревочной лестнице занял минуту. Первое, что сделал -- удостоверился в том, что могу общаться с Креуном. От этого много зависит, ведь припасы-то мои у него, а в этом месте всего можно ожидать, ведь те же магические потоки ведут себя не как обычно, тут они движутся и меняют направление. И вот я на пути к загадке, хочется верить, что найду новые знания. Но сейчас не до размышлений, идти тяжело, а до утра необходимо добраться до виденных из окна башни деревьев, там меня со стены видно не будет, можно отдохнуть, да осмотреться. Ветерок слабый, а цепочку моих следов уже почти все замел, как будто ничего не нарушало покой песка. Да, ночная прохлада, ноги вязнут, песок в лицо ветер швыряет. Ух, впереди три дерева и зеленая травка, этакий оазис посреди пустыни и таких оазисов хватает. К утру успел добраться до намеченной цели, глаза слипаются. Успел лишь завернуться в плащ, да активировать защитный браслет -- спать. Проснулся от... холода! И это посреди-то пустыни? Под утро песок не успел остыть, а тут... От такой несуразицы даже спать расхотелось. Встал и осмотрелся, дуб, осина и ель -- такой оазис дал мне приют, размеры его небольшие, по сравнению с морем песка, всего-то где-то пять на пять метров. Подхожу к границы травы и песка, такое ощущение, что кто-то провел четкую линию, которую не может перейти ни песок, ни трава. Кстати, ни побегов, ни цветов на моей полянке нет, земля, трава и три дерева. Вроде все и живое, а создается впечатление, что мертвое. Брр, зябко, сделал шаг на песок -- жара. Вернулся в "свой" оазис и осмотрелся. Башня, с которой вчера отправился в путь, чуть видна, а впереди в хаотичном порядке раскиданы такие же островки, но заинтересовали меня каменные глыбы, валяющиеся на полпути к ближайшему островку. Сперва, надо подкрепиться. Связь с советником работает, и вскоре у меня появляются продукты и... молоко. Вот ведь, вроде импульс с вином в нарисованную на земле пентаграмму направлял. Кстати, там где чертил линии уже ничего нет и травка даже не примята.

   -- Креун, твои проделки? -- спрашиваю советника.

   -- Рэн, ты о чем? -- наигранно удивляется тот.

   -- Хотел вина, а получил молоко!

   -- Ты хотел кувшин, жидкости в степи необходимо много, а вино жажду не утолит, -- ответил тот.

   Ну, поспорить с этим сложно. Перекусил, надел плащ и отправился дальше. До россыпи камней проковылял пару часов. Камни как камни, вроде с первого взгляда ничего необычного, но чем дольше смотрю, тем более мелких деталей вижу, которые задают вопросы. Пара камней оплавлена, несколько перекручены, как будто кто-то их стирал, а потом отжимал и опять контур, песок четко огибает камни, а на их поверхности нет ни одной песчинки. Такое ощущение, что кто-то отдал приказ песку! Температура на камнях такая же, как и в степи, а вот пара бурых пятен -- похожа на кровь. Когда пятна тут появились и от чего? Может звери забрели? Но тут странно, птичек и тех нет... какие к черту звери! А что если раненный человек решил на камнях устроить себе привал? Не, бред! Смысла нет, на песке не менее комфортно, а тут на него еще забраться надо. В магической сети ничего и никого, в магическом зрении также ничего подозрительного. Долго у камней не задержался, пошел к оазису, пора передохнуть. Чем ближе подходил, тем не реальнее становилась картина: у трех сосен стволы изогнуты под нереальными углами, сухая трава вперемешку с цветущими растениями наводила на мысль, что это создал человек. Но зачем? Впрочем, ответ давно лежит на поверхности, ученики школы истинных оттачивали тут свое мастерство. О, в этом оазисе полно комаров с мою ладонь! Как за столько веков тут все осталось нетронутым? Тем же комарам, им ведь питание нужно, да и растения как-то не умерли, но и не размножились. Да, магии на этом полигоне витает много, такое ощущение, что один огромный поток, а я внутри него.

   -- Креун, если насекомое или растение созданы истинными, то каков его срок жизни? -- задал вопрос советнику.

   -- Если есть магическая подпитка... -- он не закончил фразы.

   Ну-да, глупый вопрос, стоя на границе песка и травы рассматриваю комаров. Заходить на территорию оазиса мне расхотелось совершенно, хоть и магические насекомые, но жала у них самые что ни на есть настоящие! Может они не станут кусаться? Отдохнуть-то необходимо. Делаю шаг, комарики как ни в чем небывало кружат у цветов и в тени сосен. Может пронесет? Не пронесло! Пройдя пару шагов внутрь вижу, что комары начали смещаться беря меня в кольцо. Пару прыжков назад и в безопасности наблюдаю стоя на песке, как насекомые ударились о невидимую стену возвращаются на свои позиции. Понаблюдав за ними с пару минут удивился -- они раз за разом, синхронно повторяли одни и те же движения. Хм, а может это иллюзия? Потрогал траву, сорвал пучок и растер в руке. Нет, не иллюзия. До следующего оазиса добирался пару часов, вымотался и проголодался, запасы воды и вина таяли на глазах. Пентаграмму перемещения на песке нарисовать невозможно, попытки делал, нарисую круг, пару линий и все, надо по новой рисовать -- песок засыпает. Что-то поход начинает напрягать.

   -- Рэн, что-то моя связь с тобой начинает теряться, тебя слы... хоро.... А меня ты ... не... ть! -- раздался обеспокоенный голос советника. Его голос тихий, несколько слов и вовсе не расслышал.

   -- Это как такое возможно? -- удивился, застыв на месте.

   -- Там у тебя магические потоки не очень сильные?

   -- Энергии много, такого нигде не встречал, -- подтвердил его догадку.

   -- Она забивает нашу связь, -- резюмировал Креун.

   -- Если стою на месте и не двигаюсь, то слышу тебя хорошо!

   -- Угу, боюсь, что пока не пройдешь место насыщенной магической энергией связь такая будет, но может и вовсе прерваться.

   -- Пентаграмма перемещения не перестанет работать?

   -- Думаю, ей это не помеха, -- в его голосе уверенности не чувствуется. -- Может, вернешься?

   Идти назад? Да ни за что! Пусть до следующего островка пара часов, но никаких ловушек и опасностей, кроме яркого солнца и горячего песка нет, дойду, а там посмотрю. Конечно, советника не обмануть, да и самого себя тоже, любопытство съедает из нутрии, ведь следующий искусственный островок не будет похож на этот, в этом абсолютно уверен. Бреду по песку, установил себе цель дойти до виднеющихся впереди деревьев, на губах и зубах песок, чем дальше углубляюсь в пустыню, тем ветер усиливается, иногда окутывая меня песком как брызгами. Да, судорожно глотаю, брызги -- хорошо, сейчас бы и последние деньги за стакан воды отдал, но нет тут никого, никто не предложит водицы испить. Но пока ничего и никого, а как же те экспедиции и просто любопытствующие? Почему никто не вернулся? Вот и островок, не оглядываясь валюсь на траву, прохлада... вернее не так жарко как за невидимой границей. Полежав пять минут, пытаюсь связаться со своим советником, увы, тот молчит. Ладно, черчу пентаграмму, импульс и кувшин молока у меня. Эх, лучше бы воды, жадно припадаю к краю кувшина и делаю большой глоток, потом еще один и еще, остановиться не могу. В кувшине остается молока на дне, а живот переполняется, отставляю кувшин и валюсь на траву и только тогда начинаю осматриваться: такие же размеры, дуб, липа и ясень -- три дерева растут прямо и смотрятся красиво. У дуба установлена каменная скамейка, почему-то на трех ножках. Трава и цветы, и даже чирикает какая-то птичка в ветвях ясеня. Перемещаю из своего поместья еду, надо подкрепиться, да и Креун перестанет беспокоиться. Отдохнул, осмотрел островок -- ничего опасного не нашел. И все же, что стало с людьми, отправившимися в эти земли? Пока ничего страшного на своем пути не встретил, но и ничьих следов, если не считать бурых пятен на камнях не обнаружил. Всмотрелся вдаль, до следующего островка далековато, а зная как передвигаться в песках, то идти придется долго, нужны запасы воды. Креун же передает только молоко, пришлось написать ему записку и отправить, только тогда получил пару бутылок вина и бочонок воды. Хм, мог бы и наоборот отправить, хотя вино мне не так и нужно, вода -- вот одно из главных условий выживания. К бочонку приделаны наплечные ремни, но тащить на своей спине десять килограмм -- тяжело, деваться некуда, дождавшись вечера, а ночью идти не так тяжко, отправился в путь. На полпути к островку, углядел за ним темную полосу -- лес! Скоро мои мучения закончатся. Эх, рано радовался, на островке передохнуть не удалось, пять волков скалили зубы и явно радовались моему приближению. Воевать с ними у меня желания не возникло, кто его знает, на что способны эти магические существа, сотканные из магии. После комаров пришел к выводу, что тут все соткано из энергии и магии, и мои выводы подтвердились, как это не покажется глупо, -- скамейкой, каменная, она создана из цельного куска, а вот про четвертую ножку истинный маг позабыл, может не хватило внимая или энергии, теперь не узнать. Сидеть на ней не представлялось возможным, нет, если найти равновесие, то можно, но расслабиться никак. Огибаю островок с волками и направляюсь в сторону леса. Теперь, при рассвете отчетливо вижу полосу елок и елей, за которыми высятся скалы, мне даже кажется, что до моего лица долетает свежий воздух, хотя еще идти и идти, а воздух в таких раскаленных песках свежим никак не будет. Сапоги загребают песок, тяжесть на спине уже не тянет, нет там воды, на дне что-то плещется. До леса остается не менее километра, и из него начинается движение. Замираю на месте, в магическом зрении происходят и вовсе непонятные вещи, энергетические потоки закручиваются в воронки и отдаляются от меня. До боли в глазах всматриваюсь в фигуры людей, да, из леса вышли люди, но вот кто они? Живые или... Выдохнул -- живые вроде бы, слава богам! С живыми можно договориться или... не договориться, главное -- можно! Да и не так их много, всего девять фигур насчитал. А вот если бы навстречу вышли магические охранники, в виде тех же каменных медведей, виденных мной в лекарском поселении, шансов уцелеть у меня осталось бы не много. Но аура людей не проста, ох, не проста! И двигаются слишком синхронно, как бы заранее отрепетировали все свои действия. Не нравится мне это! Останавливаюсь и жду развития событий. Люди встают в круг, поднимают вверх руки, что-то эти действия мне совсем не нравятся. Ставлю впереди себя воздушную стену и жду. Вовремя! Песок волной несется в мою сторону от этих странных людей. Волна метра три в высоту, а стена у меня чуть выше моего роста -- засыплет! Лихорадочно возвожу еще одну, поверх первой, ох, коряво получилось, но большего сделать не успеваю, волна бьет в мои стены, на меня обрушивается шквал раскаленного песка, между стенами щель в полметра осталась, в эту-то дыру и бьет песок, проникая за шиворот, забивая глаза. На мгновение теряю контроль, моя воздушная защита рушится, но и волна заканчивается. Стою по пояс в песке в образовавшейся воронке. Кое-как вылезаю и лезу на образовавшийся вал, по пути отплевываясь и отряхиваясь от песка. Связаться с советником пытаюсь на самой верхушке вала, увы, слышит ли он меня неизвестно, но его не слышу. Странно, люди стоят на том же месте и не двигаются. Что ж происходит-то? Так, чем-то меня их аура озадачила, смотрю магическим зрением: над каждым человеком скопление мощного потока энергии. Но такое нереально! Ни у кого не встречал ничего подобного. Задумчиво ложусь спиной на песок, неужели люди -- артефакты? Другого объяснения просто нет. Как и кто из них подобное сотворил мне не узнать никогда, могу только догадываться. Стоп! А одежда, вся эта атрибутика, далеко конечно, но вещи не трухлявые -точно, хотя... может на них одежда с артефактами не старения? Если их создали истинные, то и такое могли предусмотреть. Попробуем поговорить с позиции силы. Создаю файербол и направляю в их сторону -- ничего, как стояли, так и стоят, правда, мой огненный шар прошел чуть выше, но они даже не дернулись. Посылаю молнию. Черт! Недолет. Но никакого ответа нет, люди или кто они там, так же стоят в круге и ничего не предпринимают. А что это за рябь по песку пошла? Медленно, но уверенно песок ползет в мою сторону, на этот раз волны нет, просто, перекатывается и все. С интересом наблюдаю, хотя, возможно, надо бежать изо всех сил. Когда до меня шуршащему песку остается десяток метров, бросаю перед ним бочонок из-под воды. Зыбь доходит до бочонка и тот мгновенно проваливается, да так, что и намека о нем нет. Бежать! Разворачиваюсь и бегу вбок, надеясь обойти это заклинание. Увы, я в кольце, понимаю это тогда, когда вижу, что шуршащий песок приближается со всех сторон. Его не перепрыгнуть, линия шириной не менее семи метров. Что-то под ложечкой засосало, Кин вспомнилась, Анлуса... стою посреди песка и пытаюсь собраться с мыслями. Надо бороться! Но как? Как одолеть зыбучий песок? Тут не за что ухватиться, некому прийти на помощь, а стену на его пути не поставить. Идиот! Радостно смеюсь охрипшим ртом и создаю воздушную стену, но не в высоту, а над поверхностью песка. Забираюсь на нее и с замиранием сердца смотрю на приближающуюся рябь. Она накатывает со всех сторон и вот смыкается под моими ногами, но я-то не на ней оказываюсь, над ней! Хоть расходуется мой источник, но спускаться не спешу, достаю бутылку с вином и, опорожнив ее в себя, кидаю на песок -- лежит. Ух, спрыгиваю, как-то непривычно висеть над землей, пусть всего в паре сантиметрах. Честно говоря, меня достали местные жители, я к ним, можно сказать в гости, а они вот так вот гостей встречают! Опять волна песка! Да что ж это такое-то?! На этот раз две воздушные стены встали впритык друг к другу на меня песчинки не упало. Вот что значит тренировка! Ладно, пора заканчивать, решив сберечь запас в собственном источнике, вытягиваю руку и активирую перстень огня. Сейчас... Так, что за чертовщина? Перстень не выпустил шар, молния так же не вылетела -- нет энергии, кто-то или что-то ее высосало! Остался лишь источник, а он на половину пуст. И зарядить артефакты не могу, потоки магии в огромном количестве в воздухе, но дотянуться до них невозможно. Остается два варианта: или вперед или назад. Выбираю первый, бегу что есть сил к лесу, но не на охрану этой земли, а наискосок. В лесу чуть передохну и решу что дальше, боковым зрением замечаю, что девятка странных личностей уходит. Неужели?! Рано радовался, из леса, напротив меня выходят их близнецы. Та же девятка людей-- артефактов, но теперь до них ближе. Но как же так? Или они защищают определенные периметры? Метнулся в сторону, хм, эти остались, а старые вернулись, но их можно уже рассмотреть: песочного цвета плащи, серые шляпы, блестящие сапоги и никакого оружия! А у меня-то меч на боку. Волна! Привычно пережидаю ее за воздушной стеной, рябь -- на стене, а расстояние-то сократил! До странных людей, десять метров! Выхватываю меч и намереваюсь снести ближайшему голову.

И вдруг они начинают разворачиваться ко мне спинами и двигаются в сторону леса, только первый из шеренги произносит:

   -- Ученик, ты преодолел защиту полигона! Доложи учителю -- зачтено!

   -- Чего преодолел? -- изумленно спрашиваю, но отвечать мне никто не собирается, охранники уходят, соседние тоже.

   Хм, а стою-то на твердой поверхности, вроде и песок, но не проваливается, такое ощущение, что его намочили и спрессовали. Иду вслед за защитниками полигона, те чуть углубились в лес, развернулись лицом к пустыне и замерли. То, что издали принял за людей -- песок, сотканный в человеческую форму и облаченный в одежды, а ауру дают артефакты заложенные в одежды, да и в самих... Кого? Слуг, артефактов? Пусть будет охранников. Над каждым небольшой поток энергии, захожу за спину ближайшему и пытаюсь дотронуться до плаща, в паре сантиметров палец упирается в оболочку. Теперь и магическим зрением вижу окутывающую охранника сферу. Поднимаю с земли палку и пытаюсь нажать посильнее, результат тот же, но поток магии чуть увеличился вливаясь в него -- защита. Мои молнии и огненные шары вряд ли причинили бы им урон, а вот меч мог бы и пробить, хотя не факт. Прошел вдоль леса -- на расстояние пары сотен метров одна и та же картина: охранники стоят лицом к пустыне, они недвижимы и молчаливы, выполняют только одну заложенную в них функцию и, думаю, используют одни и те же приемы. Неужели здесь и нашли свое пристанище все любители приключений не пробившись в лес? Возможно, их артефакты не действовали, как и мои, а укрыться от волн песка и мертвой песочной зыби сложно, если не сказать -- нереально. Магические потоки стали доступны, первым делом заряжаю артефакты.

   -- Креун? -- обращаюсь к советнику в надежде услышать ответ.

   -- Рэн, ты как? -- слышу вопрос и радуюсь, не тому, что его голос озабочен, а самому факту восстановления связи. Одному без подсказок и моральной поддержки -- тяжко.

   -- Нормально, -- начинаю пересказывать все что произошло, а сам рисую пентаграмму перемещения, необходимо подкрепиться.

   Советник про песчаных охранников мне ничего не поведал -- не знает. Я же решил устроить отдых и передохнуть, перекусив, свернулся калачиком, укрылся пледом и заснул. Проспал до следующего утра, сон никто не потревожил, хотя и существовала опасность, что какой-нибудь зверь найдет мое тело и спящим позавтракает или поужинает -- обошлось. Утром еще раз посетил молчаливых песочных охранников. Стоят, молчат, лишь тонкой струйкой вливается в них энергетический поток.

   -- Как с такой силой можно проиграть войну? -- задал вопрос.

   -- С какой? -- уточнил советник.

   Оказывается сам того не ведая озвучил свои мысли не только вслух, но и к нему обратился. Последнее меня встревожило, толи он читать мои мысли может, толи контролировать себя необходимо.

   -- Рэн, не переживай, -- ответил Креун на мой прямо поставленный вопрос. -- Ты же просил совета, а ответить на него могу только я. Вот ко мне и обратился.

   Не очень-то он меня убедил, но его объяснение принял, впрочем, ничего другого не осталось.

   -- Так, как истинные умудрились войну проиграть? -- вновь спросил я его.

   -- Охранники эти не более обычных артефактов, так по крайней мере кажется. У них ограничены возможности, да, их много, но толку-то от них. Вот ты преодолел путь и что? Они даже не смогли понять, что ты не ученик, -- он чуть помолчал, а потом усмехнулся: -- Хотя, в какой-то степени ты таковым являешься. Изучаешь магию истинных и можно сказать учишься.

   -- Все равно не понимаю! -- покачал я головой и направился вглубь леса. -- Они столько веков стоят, им ничего не стало, а их создателей нет давным -- давно.

   Через лес пришлось продираться, если бы не изнашиваемая одежда, то вышел бы из него в лохмотьях, а так получил лишь пару царапин на лбу от хлестнувшей ветки. Не знаю, может лес когда-то был ухоженным, но сейчас... завалы, сухостой, непроходимые кусты. Преодолевая очередной ельник, у которого расстояние между деревьями всего ничего, вываливаюсь из леса. Первое что бросается в глаза -- каменная голова медведя. Встаю и осматриваюсь: долина у подножия горы, остовы строений, разбитые и оплавленные камни и на этом фоне обгоревший замок. Окна зияют черными дырами, ни одного целого стекла, стены в подпалинах. Выходит не сбылись мои надежды, война истинных не прошла мимо этого места. Замок, зачарованный не свожу с него взгляда. Когда-то тут учились, смеялись, хулиганили, а теперь все пошло прахом. Кому и зачем этого добивался? Что стало с ним самим, и хотел ли он такого конца? Иду к замку и с каждым шагом понимаю, что до этого здания не рукой подать. От разбитых строений он стоит на удалении, не менее полукилометра. Останавливаюсь у большого каменного блока и прихожу к выводу, что торопиться не стоит, осмотрю вначале тут все, а потом и замок навещу. Потихоньку складывается картина разыгравшейся трагедии. Атаковали с флангов, не из леса, но и не со стороны замка. Удары наносились мощные, три дома, вернее то, что от них осталось, стоят с проломленными внутрь стенами. Вообще, высоких домов два, у них имелось не менее двух этажей, может и больше, но крыши нет и сделать точное заключение невозможно. Прямоугольное здание -- конюшню опознал по нестареющей сбруе, висящей на стене, самое интересное, выглядит как новая! Внутри конюшни все дерево в труху превратилось, а эта зацепилась за выступ камня и висит. Кстати, самое уцелевшее здание в долине -- кузня, да, стен у нее почти не осталось, как и нету крыши, но наковальня в идеальном состоянии. Хм, а зачем истинным кузня? Этот вопрос мгновенно задал Креуну.

   -- Рэн, неужели ты считаешь, что все артефакты истинные маги создавали из воздуха? -- иронично спросил тот и не дожидаясь ответа, продолжил: -- Истинные владели магией, могли с помощью нее многое, но и обычной работы не сторонились. Как создать меч с разными свойствами или сделать... ну, допустим, обычную шкатулку с секретом? Или...

   -- Да, понял уже, не ворчи, -- махнул я рукой, как будто он может меня видеть.

   В одном из домов покрутил уцелевшие перья, их где-то с десяток сохранилось, там же нашлось и несколько книг. К сожалению, к магическим наукам никакого отношения не имеющим, обычное развлекательное чтиво для дам, хоть и зачарованные. Но больше всего меня заинтересовали небольшие квадратики плотной бумаги с цифрами. Голову ломал долго и в итоге вновь обратился к советнику.

   -- Данные бирки вешали на товар, означающий стоимость той или иной вещи, -- разъяснил тот.

   -- А торговаться? -- удивился я.

   -- Не принято у истинных такой метод торговли, все в итоге имеет цену, тем более какие-то стандартные вещи. Вот за сложные артефакты цена не могла быть постоянной и стандартной.

   -- Она что, скакала вверх вниз? -- осматривая лавку, уточнил я. Да, точно -- лавка с товарами для нужд учеников, только такой вывод напрашивается.

   -- Нет, цена не прыгала туда -- сюда, хотя исключения всегда случаются. Представь, изобрел ты артефакт, которого ни у кого нет, решил продать. Какую стоимость озвучишь?

   -- В зависимости от его свойств...

   -- Вот ты, среди равных себе по силам, построил что-то, до чего никто до тебя не смог додуматься. Сколько запросишь?

   -- Много, очень много.

   -- Правильно! Вот продал ты свою вещичку, а завтра таких штучек появилось огромное множество! Скопировали с твоей, вновь изобрели -- неважно, что с ценой будет?

   -- Подешевеет, -- буркнул я, советник просто озвучил прописные истины, показывая, что и истинным они были не чужды.

   Осталось четыре разрушенных здания, большие строения оставляю на потом и подхожу к квадратному, с угадывающимися по углам шпилями, наверняка и в центре шпиль стоял, но крыша в этом месте отсутствует. Да и ближе оно ко мне, два двухэтажных здания стоят по краям долины, между которыми и находятся все осмотренные строения. Труха, разруха и ничего интересного не нахожу в осматриваемом здании, но стекол много, пара фужеров и стаканов уцелело, наверное тут трактир располагался. А что, лавка есть, значит и трактир или как там его называли должен присутствовать. Наконец дошло дело и до больших зданий. В первом меня ждет полное разочарование -- внутри все выжжено и только каменные блоки валяются, да полуразрушенный остов коробки, установить принадлежность невозможно. Второе здание уцелело лучше. Внутри хоть и царит разруха, пыль и труха, но хоть не уничтожено планировка, видно, ударили не так мощно. Странная планировка, наверх ведет каменная лестница, а вдоль здания расходится коридор. Иду по правому, сапоги утопают в пыли, под ногами то и дело хрустит секло, когда-то установленное в окнах. По коридору ответвления в комнаты, в них мало что сохранилось, но есть и вазы, фужеры, какие-то склянки и бутылки. В одной из комнат нахожу книгу, увы, прочесть ничего не могу, только дотронулся -- рассыпалась в труху. Но о предназначении данного здания догадываюсь -- похоже на гостиницу или, что более вероятно, место где проживали ученики. На втором этаже, в одной из комнат, на стене висит свадебное платье, все в пыли, но и сейчас видно -- красивое. Аккуратно прикасаюсь к воздушному материалу, вековая пыль падает на сапоги, а в руках, переливаясь всеми цветами радуги, проявляется материал. Да, красота! Отряхиваю платье, не боясь его повредить, если за столько веков с ним ничего не произошло, то и сейчас выдержит, ведь не стареющее оно, чего, к сожалению, не скажешь о хозяйке. Пыль чуть улеглась и в моих руках платье, такого материала никогда не видел, под разным углом оно имеет свой оттенок, от перламутрового розового и белоснежного, до темно -- фиолетового и черного. Представляю девушку, в таком наряде, почему-то перед глазами Кин... Да, ведь ученица строила планы, ждала возлюбленного, а тут...

   Настроения никакого, что-то это платье меня зацепило. Аккуратно убираю его в свою сумку и иду дальше. Беглый осмотр не приносит результатов, на таких местах искать нужно долго и нудно, но что-нибудь да осталось. Не могли артефакты просто так исчезнуть, а что я первый человек после истинных оказался здесь сомнений никаких. Ровный слой пыли лучше любой защиты поведает обо всем. Придется здорово потрудиться в поисках, перелопачивая тонны трухи, но этим займусь позже. Из дома направляюсь к стоящему в отдалении здании, все тяну время, надеюсь, что самый лакомый кусок ждет меня в замке. Ведь куда-то сюда перекочевали артефакты из лекарского схрона, их только отыскать надо! Пекарня, а это именно она, почти не тронута ни временем, ни врагом, напавшим на школу. Да, дерево сгнило, материя и вовсе исчезла, но каменные жернова и печи для выпечки целы. Искать тут особо нечего, осмотрелся и отправился к школе истинных.

   Школа, возвышается над разбитыми строениями своими тремя башнями, две по бокам и одна, самая большая в центре. Замок в четыре этажа, если не считать башни. Ветер, гуляющий в окнах, жалобно завывает, делая унылую картину вокруг еще печальнее. Да, здание когда-то имело красивый вид, да и вообще, если представить, что тут все цело и нет той разрухи... Внизу молодой лесок, за ним полигон, который наверняка просматривается из центральной башни в школе -- замке, строения у подножия замка целые и на дорогах нет зарослей травы -- идиллия, от которой ничего не осталось. А когда наступает рассвет и выходит из-за горы солнце... ммм, представляю какая картина. Стоп, чего-то не хватает, оглядываюсь и осматриваю долину. Воды, ее нигде нет! Странно... Присматриваюсь и вижу широкий петляющий ров, огибающий долину и уходящий в сторону леса -- похоже река текла в древние времена, а теперь ее русло пересохло. А может при битве что-то изменило течение воды, впрочем, что когда-то тут произошло уже неважно, былого не вернуть и не исправить.

   Хм, а дверь-то, ведущая в замок, уцелела и закрыта, осматриваю ее, лакированная из красного дерева и ни одной царапинки! Неужели дверь укрепили? Да нет, тут же битва была, а она в ней обязательно бы пострадала, вход все же. Значит... остался в живых артефакт -- хозяйственник, типа моего советника! Толкаю дверь и захожу внутрь, везде разруха, а в центре круг управления, на котором ни единой пылинки, вот только энергии в нем почти нет и руны не активны. Пробую связаться с Креуном, увы, тот меня не слышит, странно, недавно общались без проблем. В задумчивости поглаживаю щеку и обхожу круг управления. А он ли это? Прямо в холе? Да, холл по размеру сравним с центральной площадью маленького городка. Странно... Решил осмотреться повнимательней, прежде чем ступить в круг. Внимание то и дело возвращается в центр холла, но сдерживаю себя и обхожу первый этаж замка. Когда-то тут стояла мебель или что-то подобное, три лестницы ведущие на верхние этажи и... все, ни комнат, ни столовой тут нет, и не было. Но где же питались ученики? А вот пройти на второй этаж не в состоянии, знакомая защита, такая же как на песчаном охраннике не пускает наверх. Хм, мне показывают, что я тут гость и не могу просто так передвигаться. А на лестницах-то пыль, никто не убирается и не следит за помещением, может незачем, а возможно и сил нет. Остается только один способ -- встать в центр круга и попытаться связаться с местным хранителем. Уверен, что он существует, слишком уж дверь и круг выбивается из всего увиденного. Встаю в круг, ничего не происходит, ни магии, ни голоса в голове. Рун не семь, как на моем круге управления в поместье, а всего четыре, да и руны-то простые: вода, земля, огонь и воздух, правда, линиями они связаны между собой, а в центре и вовсе что-то непонятное. Попробовать активировать руны? А другого ничего не остается, активирую. Руны слабо засветились, причем каждая своим цветом. Так как руна воздуха оказалась за спиной, оглянулся, интересно какой у нее цвет, ведь огонь -- пламя, земля -- черним, вода -- синим, а вот воздух белесой дымкой.

   -- Ты ученик? -- раздался скрипучий голос в холле.

   У меня мурашки забегали по спине, а ноги дрогнули, в голосе звучала дикая усталость и боль.

   -- Я рыскач, -- тихо ответил невидимому собеседнику. -- А ты кто?

   -- Нет такого слова, -- не заметив моего вопроса, ответил голос. -- Хотя, время идет, я вообще удивлен, что кто-то уцелел. Кто же ты и зачем пришел?

   -- Искал...

   -- Сейчас посмотрим, -- он перебил меня, а свои ноги я перестал ощущать, они словно прилипли к полу. Давящая боль накатила на виски. -- Странно, у тебя неплохая блокировка стоит, -- впервые в голосе собеседника появилась заинтересованность. -- Ну да, ничего, немножко голова поболит и пройдет...

   Он что-то еще говорил, но боль с такой силой сдавила мои виски, что из глаз непроизвольно потекли слезы, а смысл сказанного просто не добирается до сознания. Уже не только ноги, все тело будто не принадлежит мне, моргнуть и то не в состоянии. Наконец, боль стала утихать.

   -- Вот, я же говорил, что ты ученик! Зачем отказывался? -- проскрипел голос.

   -- Какой еще ученик?

   -- Способный, -- безразлично ответил тот. -- Ты пришел за знаниями, что ж, тут их много. Вот только учителей нет, а я... я могу теперь спокойно уйти, есть на кого оставить школу... -- голос замолчал.

   Это он что, хочет меня вместо себя оставить? И куда это он собрался?

   -- Мои создатели ушли, их давно уже нет, слишком долго я жил и ждал чего и сам не знаю. Наверное, выполнял последнюю волю, чтобы не пропали прахом их старания и не развеялись знания, -- ответил он, прочитав мои мысли. -- Ты не переживай, вместо себя твоего советника оставлю, он еще молод и любопытен...

   -- Это он-то молод?! -- воскликнул я.

   -- По сравнению со мной -- сопляк, -- в голосе впервые послышался смешок. -- Ему передам знания и умения, хоть и не полноценный из него выйдет учитель, но другого предложить не могу. А ты, -- он чуть задумался. -- Ты должен пообещать, что сделаешь все от тебя зависящее, но восстановишь школу.

   -- Но как? Как я ее восстановлю-то? Тут все в разрухе!

   -- Это мне не интересно, да и не здания имею в виду. После обучения основам, ты возглавишь школу и восстановишь обучение. Планете нужны маги, а не недоучки, использующие старые артефакты.

   -- А если не соглашусь? -- спросил я.

   Вот ведь! Все время старался избежать ответственности и заниматься любимым делом, а тут...

   -- У тебя нет выбора, -- равнодушно бросил голос. -- К тому же, ты давно уже согласился, просто сам еще этого не знаешь, но я-то вижу. Пройденым тобой путь мог не каждый истинный похвалиться, а ты... ты уже приступил к обучению в школе, пусть и не осознанно, но первый шаг сделал и прошел первый шаг обучения, причем успешно. Когда все взвесишь и разложишь по полочкам -- поймешь, но не сейчас. В данное время у нас другие дела. Поднимайся по центральной лестнице в башню.

   -- Но защит...

   -- Ты уже тут хозяин, хотя и не полновластный пока, -- перебил он меня. -- Защита снята.

   Ко мне вернулась подвижность, я вышел из круга, руны погасли, и появилось желание бежать. Потирая щетину, взвесил все за" и "против". Территория ничейная, она вроде как принадлежит Куласе, но добраться сюда никто не в состоянии. Мне предложено возглавить школу -- огромная...

   -- Иди уже! -- раздраженно проскрипел голос. -- Потом все обдумаешь, а у меня времени нет.

   -- Так может, у тебя энергии нет? Возможно, смогу чем-то помочь? -- предложил я, вспомнив состояние стены своего советника.

   -- Зубы не заговаривай! Помочь мне может только одно -- покой, а его ты мне дать не в состоянии, если поспешишь и не будешь меня злить, то... -- он не договорил, позади меня, заискрилась шаровая молния, потрескивая, она недвусмысленно намекала, в какую сторону отправится.

   Вздохнув, стал подниматься по лестнице, все такая же пыль и труха, даже перил и тех нет. Вот и башня, при входе в которую установлены статуи медведей. Хм, на вид целые и невредимые, как бы они меня не поджарили или в объятьях кости не переломали.

   -- Они уже знают, кто хозяин -- иди!

   -- Ты хоть бы представился, обо мне все узнал, а сам... некультурно, -- попенял я голосу.

   -- Школьный дух, хранитель, судья, экзаменатор... у меня много имен имелось, можешь считать меня тем, кем захочешь, мне все равно...

   Пройдя мимо статуй, которые склонили свои каменные головы в приветствии, чем заставили меня вздрогнуть, прошел в пыльный небольшой холл, из которого вели три двери. Необходимости мне объяснять нет нужды -- такая же, как на входе, новая и чистая, лишь габаритами меньше. Вхожу в нее и оказываюсь в кабинете. Тут все разительно отличается от увиденного ранее! Все в идеальном порядке, запаха пыли и той не ощущается! И книги, книги в шкафах, просто море книг! На полу мягкий пушистый ковер, под овальным потолком фигурная люстра, на окне шторы, а само стекло матовое и темное, массивный стол с писчими принадлежностями, пара кресел и стульев, небольшой диванчик у стены, на полке у окна какие-то склянки пузырьки.

   -- Сядь за стол, -- командует голос, дождавшись, когда выполнил указание, продолжает: -- Выдвини ящик стола наполовину, его верх совместится с потайной кнопкой -- нажми!

   Проделал все, как он велел, шкаф у стены медленно сдвинулся, открывая замаскированную дверь.

   -- Иди! Чего ждешь?! -- поторапил меня хранитель.

   Комната пуста, вот только стены, пол и потолок исчеречены рунами, в центре пола можно различить круг управления. Не задавая вопросов, встаю в круг.

   -- Вызывай своего советника! -- требует голос.

   Рассказываю Креуну, с которым наладилась связь, все, что тут происходит. Под конец своего монолога предоставляю ему право выбора, может и не приходить. Однако, советник не бросил меня и его разум появляется в комнате управления. Как это стало возможным, понял чуть позже, оказалось, что эта комната является своеобразным входом в стену знаний, а все знания сосредоточены в самом здании школы. Увы, расчет на то, что мне сейчас передадут знания, не оправдался, хранитель школы начал учить Креуна навыкам управления школой.

   -- За такой срок передать все знания невозможно, -- проскрипел голос через час интенсивного общения, в течение которого я мог уловить лишь отрывочные звуки, уж слишком велика их скорость общения.

   Зная, с какой скоростью Креун может обрабатывать знания, поразился таким объемам, а хранитель продолжил:

   -- Вам обоим предстоит многому учиться, будут ошибки, разочарования, радости от побед, где-то все пройдет легко, а что-то не получится. Но надо добиваться, тогда все удастся! Чтобы не возникло искушений применить артефакты моих хозяев, не понимая их сути, я уничтожил их все, слишком они опасны. Добивайтесь своим разумом, создавайте! А сейчас... -- он помолчал. -- Мне пора, я ухожу к своим создателям и меня никто не в силах остановить. Это решение принял давно, ждал наследника. Рэнион, теперь ты ученик и директор школы истинной магии, а твой советник ее хранитель и дух, -- он сделал паузу и обратился ко мне. Как ему это удалось непонятно, но Креун эти слова не слышит, точно знаю. -- Рэн, ты уже прошел обучение первого шага и можно сказать переступил на второй шаг школы. Не дай никому сбить тебя с пути, удачи тебе, -- хранитель вновь подключил к разговору советника: -- Надеюсь, вы не разочаруете меня... -- он замолчал.

   -- Хранитель? -- робко спросил я.

   -- Он не ответит, -- печально сказал Креун в моей голове. -- Ушел туда, откуда никто еще возвращался никогда...