Первое впечатление от трактира - огромный! Двухэтажное здание из камня смотрелось внушительно не только из-за своих размеров, но и огромного входа в который при желании можно верхом на лошади въехать. Рядом с входом стоял стол, за которым сидели скучающие вышибалы, до пика работы далеко. Хотя у коновязи, расположенной чуть поодаль находилось с десяток лошадей.

   - Перекусить или на постой? - лениво спросил нас один из вышибал.

   - С ночевкой, - лаконично ответил Ивлус.

   - Сейчас хозяина кликну, - кивнул он нам и неторопливо поднявшись, прошел внутрь трактира.

   Ивлус все всматривался в лошадей, стоящих у коновязи, что-то ему в них не понравилось.

   - Милорд, может поедем? - с надеждой в голосе обратился он ко мне. - До замка сегодня успеем добраться, тут же два часа всего.

   - Ага, будем мятые, небритые, как побитые собаки, - отринул его предложение.

   Апартаменты на втором этаже меня сразили. Две огромных комнаты обставлены по высшему разряду, дорогая мебель, шелковое белье, шкуры на полу и стенах. Как же хорошо иногда быть милордом, а именно так меня представил хозяину Ивлус. Ванная комната заслуживала отдельного восхищения. Блестящие краны и до блеска натертый камень, который покрывал потолок, пол и стены. Камень так отшлифован, что имеет абсолютно ровную, зеркальную поверхность, в котором можно свое отражение рассмотреть. Посередине этой роскоши - вырезанная из камня ванна, в которой может разместиться пяток человек. Напротив ванны в стену вмуровано зеркало от пола до потолка, не менее двух метров в ширину. Да эта ванная не меньше комнаты будет! Даже в домах истинных такого нигде не встречалось. Хотя, не так много богатых домов я повидал, наверняка есть и богаче. Правда, когда была озвучена стоимость номера, я чуть с Ворона не свалился. Виданное ли дело за ночевку отдавать пять золотых?! Особенно в сравнении с тем, что Ивлусу комната встала в пять серебряных червонцев, что всего-то ползолотого! Зато теперь о потраченных деньгах не жалел - отдохну.

   Освежившийся и отдохнувший, спустился в зал - поужинать. В зале, на удивление, очень людно, пустых столиков почти и не видно. Не успел спуститься, хозяин тут как тут и провожает до моего стола, на котором лежат столовые приборы.

   - Почему на одного? - кивнул на приборы и выразительно посмотрел на хозяина трактира.

   - Милорд кого-то ожидает? - склонил голову хозяин.

   - Я приехал не один, - пришлось мне напомнить ему.

   - Так вы про Ивлуса, - выдохнул тот. - Сейчас принесут еду и вино, и для вашего слуги приборы захватят.

   Хотел ему сказать, что воин просто попутчик, но не стал, не его это дело. Народ гулял и не обращал на меня внимания , но надо сказать - в рамках приличия. Может рано еще? Вообще разный люд собрался, есть и крестьяне, сгрудившиеся в кучки и потягивающие вино, есть молодые парочки, а в дальнем углу за длинным столом наверняка местная знать расположилась. Семь мужчин и шестеро девушек из дома терпимости, а то, что дамы оттуда и к гадалке ходить не зачем, их наряды всегда специфичны и слишком ярки. Тем временем у моего стола стали сновать подавальщицы, сервируя стол. Минут через пять меня охватило легкое беспокойство, а еще мгновение спустя подозвал хозяина.

   - Что это? - спросил его и обвел рукой стол.

   - Чего-то не хватает, что-то не так? - забеспокоился хозяин трактира.

   - Нас всего двое! Для кого вся эта еда?

   А стол был заставлен: жареный молочный поросенок, гусь с яблоками, рыба жареная и отварная, картошка вареная и жареная, всевозможные закуски и подливы. Одних бутылок вина водрузили десять штук.

   - Милорд, вы ведь за все заплатили, - пожал плечами хозяин. - В стоимость номера входит ужин с утвержденным перечнем. Если что останется, то не велика беда - выкинем.

   - Иди! - махнул на него рукой.

   Выкинет он как же! Не выпитое вино надо будет с собой забрать, заплатил ведь! Главное не забыть поручить Ивлусу, с моим статусом будет как-то странно смотреться, как буду бутылки со стола собирать. Мне представились лица рядом сидящих, когда отужинав, достаю мешок и начинаю упаковывать в него бутылки с вином. А вот и старый воин идет, заметил спускающегося по лестнице Ивлуса и призывно махнул ему рукой. Краем глаза заметил, что от стола знати пружинно поднялся один из вельмож и стремительно пошел наперерез моему гонцу. С собой у меня только старенький проверенный перстень с магическим зарядом молнии, прикипел к нему, да еще меч и кинжал. Весь магический арсенал оставил в номере, вместе с подарком Кин. Чем-то этот вельможа мне не приглянулся, в его поведении скользило такое ко всем презрение, что казалось тут сам король идет. Высокий, не ниже меня, с длинными холеными пальцами, на которых поблескивают перстни, молодой, с правильными чертами лица, можно сказать красавец, дамы из-за него наверняка дуэли устраивают, вот ведь не повезло! Молод только, восемнадцати и то, наверное, нет, а может в тепличных условиях рос.

   - Ивлус! Сколько лет!- дойдя до моего гонца и положив тому руку на плечо, воскликнул вельможа. - Ты тут с хозяйкой? Где она, чего от меня прячется? - он посмотрел по сторонам, задержался взглядом на мне и продолжил: - Передай ей, что скрыться она от меня не сможет.

   Старый воин выслушал молодого вельможу, кивнул, и продолжил свой путь к столику. Хоть лицо его оставалось невозмутимым, но вот аура пылала негодованием. Вельможа снисходительно хмыкнул ему в спину, чуть задержал прищуренный взгляд на мне, внимательно осмотрел стол и пошел к своим друзьям. Аура у него была спокойная, но нотки тревоги и непонимания проскакивали. Сидящие за столом его друзья не обратили на эту сценку никакого внимания, их ауры спокойны и жаждут развлечений.

   - Кто это? - наливая вино, спросил я Ивлуса.

   - Граф Улиэр Крунов, - вздохнув, ответил тот. - Не хотел с ним встречаться, да видно так боги начертали.

   - А за столом рядом с ним? - чуть махнул кубком в направлении стола вельмож, от которого доносился веселый женский смех.

   - Справа от него, в синем камзоле граф Муртэн Олвит, далее - граф Аколэт Уфевен, слева - граф Фурэн Мишкен. Девиц не знаю, милорды со своими помощниками, а лысоватый и тучный мужик - управляющий данным городом, его зовут Гелт, - не поднимая глаз, ответил Ивлус.

   - Почему ты не хотел встречаться с, - щелкнул пальцами, вспоминая имя, - графом Улиэром и почему Кин должна от него прятаться?

   - В свое время они были помолвлены, - ответил Ивлус, а вот вино из моего кубка плеснулось на стол, слишком неожиданные новости. - Родители не то чтобы дружили, но визиты друг другу наносили часто. Для графских детей всегда тяжело найти друзей и подруг, Кин и Улиэр играли и шалили вместе, вот их молва и нарекла помолвленными. Родители только улыбались, решив, что время все расставит на свои места. С тех пор утекло много воды, в живых осталась только графиня Крунова, но она как бы не в себе из-за смерти мужа, рассудка лишилась. Молодому же графу на Кин было плевать, он стал вести разгульный образ жизни, а в последнее время вдруг вспомнил о той, так сказать, помолвке. А потом и с расписками пришел, мол, у бывшего управляющего выиграл в кости одну деревню и еще триста золотых. Графиня Кинэлла его выслушала и указала на порог, заявив, что по долгам управляющего заплатит только тогда, когда будет уверена, что они были сделаны во благо территорий.

   - Понятно, - задумавшись, поднял вверх глаза и принялся рассматривать магические светильники. Граф на морду лица симпатичный, наверняка разбил не одно девичье сердце. Хм, это я чего? Таких типов стороной обходить надо, а он к Кин самолично ездит. А тут и со мной она в ругани, он же - старинный друг детства. Но он же с претензиями, деревня там, долги... ага, а потом приедет и скажет, что это он так, для повода, а деревня ему не нужна, как и долг какого-то там управляющего. Бросит к ее ногам расписки и ручки в стороны для объятий раздвинет, скотина! Кин к нему и прильнет растрогавшись... Тьфу, ты черт, вот ведь нафантазировал! А светильники классные, но заряда требуют. - Ивлус, а артефактчик ничего интересного не продает?

   - Нет, он только заряжает артефакты, продажей не занимается.

   - Слушай, а что это за дела такие? - вспомнил, о чем хотел узнать. - Номер мой просто шикарнейший, ванная комната больше на какую-то купальню походит, стол опять же ломится, нам двоим это и за неделю не осилить.

   - Милорд, у вас же графский номер.

   - И что?

   - Так, апартаменты графы под свои развлечения строили. Говорят, когда они из замков своих вырывались, то тут такой пир стоял, - Ивлус причмокнул губами, как будто сожалел, что не жил в то время.

   Все встало на свои места и номер, и странный городок, и то, что тут нейтральная территория. На окраине королевства развлечений никаких, вероятно графы были между собой дружны, раз на такую авантюру решились, а может что-то другое их подтолкнуло. Может жены были суровые. А что, такие бывают, у которых не забалуешь. А так, уехали по делам и развлекайся, сколько душа пожелает, да и деньги этот городок им наверняка приносил. Ладно, это дела давно минувших дней, смысла разбираться в том, что побудило местную знать возвести тут городок и для каких целей, нет. Успокоившись, я приступил к поглощению пищи, а она, надо отдать должное местному повару, очень хороша. Ивлус от меня не отставал и минут тридцать мы поглощали пищу, только ножи с вилками мелькали. На окружающую обстановку внимания не обращал, да и особо и не на чем заострять внимание. Графы со своей свитой нам не мешали, а обычный люд столик обходил по дуге, иногда только подавальщицы подходили и меняли посуду.

   Насытившись, откинулся на спинку стула - хорошо! Расслабленное мое состояние длилось не долго, от стола знати к нам направился граф. И как мне кажется, идет он по мою душу.

   - Приятного вечера, - кольнув меня взглядом, произнес он, останавливаясь около Ивлуса.

   - И вам вечер добрый, - ответил я, рассматривая графа.

   На вид лет пятьдесят, подтянут, явно уделяет время упражнениям с мечом, невысок, аккуратная борода с проблесками седины, а вот глаза цепкие и внимательные. Опасный, а то, что передо мной стоит противник, говорила его аура. Мне тут были не рады и желали, если не смерти, то скорейшего исчезновения.

   - Не имею чести вас знать, но как один из владельцев ближайших земель, представляющих местную знать, хотел бы поинтересоваться с какой целью прибыли к нам? - граф вопросительно посмотрел на меня.

   - Меня зовут Ангугрон Рэнион, - назвал ему свое имя и замолк.

   - Мишкен Фурэн, - вынужденно представился граф.

   - Видите ли, любезный Фурэн, отчитываться в своих поступках перед равным мне, не считаю необходимым, - скрестив руки на груди, ответил я.

   - Любезный, - граф положил руку на плечо Ивлусу, - оставьте нас.

   - Сиди, - ровно сказал я старому воину, который стал привставать с места. - Если любезному Фурэну будет угодно, то он пригласит меня для разговора в специально отведенное место. В этом трактире наверняка есть переговорная.

   У графа катнулись желваки, а из глаз скользнула ненависть. Интересно, за что это он так на меня? Но надо отдать ему должное, лицо он не потерял, наоборот, рассмеялся.

   - Вы конечно правы уважаемый Рэнион, забывчивость одна из моих черт, - он деланно хлопнул себя по лбу, а потом серьезно посмотрел на меня. - Тем не менее, прошу уделить мне несколько минут и переговорить с глазу на глаз.

   - Хорошо, - кивнул я, вставая. - Ведите.

   Фурэн резко развернулся и направился к стойке.

   - Все в порядке, - кивнул Ивлусу, и поспешил за графом.

   Рядом со стойкой оказалось два коридора, в один из них и прошествовал граф, убедившись, что я следую за ним. Уже ничему не удивляясь, я шел за графом по высокому ворсу ковра и разглядывал картины на стенах. Этот трактир стоил целое состояние, и на какие интересно деньги тут все построено? Графства находятся от центров торговли достаточно далеко, а тут все кричит о богатстве. Да и в кабинете все это только подчеркивает, огромные кресла, отделанные высококачественной кожей, массивный стол из мореного дуба, оружие на стенах, магические светильники высокой работы. Если о стоимости оружия, кресел и различной мебели сказать мало что могу, то каждый светильник стоит не менее тридцати золотых, а может и больше. Здесь же их пять штук! Все непонятнее и непонятнее. Послушаем, что скажет граф.

   - Располагайтесь, - граф кивнул мне на кресло, а сам сел во главе стола. Устроившись в кресле, посмотрел на Фурэна. Тот внимательно изучал мою реакцию, но роскошь меня никогда особо не волновала. - Хм, вы очень странный человек Рэнион. У меня есть два предположения, из-за чего вы здесь оказались. Так как в любом случае нам с вами придется столкнуться, то лучше сразу выложить на стол карты. Согласны?

   - Ни с кем сталкиваться не собираюсь и надеюсь, что надолго здесь не задержусь, - пожал плечами. - Хотя, все может и измениться. К одному из ваших друзей у меня есть вопросы, но пока их озвучить не возьмусь, не все знаю.

   - Значит я прав в своих догадках, - почесал он жилку на виске. - Вы представляете тайную службу короля, прибыли сюда с инспекцией?

   - Нет, вы ошибаетесь, - отрицательно покачал я головой. - Мой визит носит частный характер.

   - Да? - он недоверчиво посмотрел на меня и задумался. - Вы прибыли к графине, больше не к кому, с вами ее человек... Да, точно! Позвольте узнать, с какой целью?

   - Визит носит частный характер, - невозмутимо ответил вставая. - Приятно было с вами поговорить, но дорога выдалась тяжелой, распутица, надо отдохнуть.

   - Правильно! - граф тоже встал и прямо лучился доброжелательностью и расположением. - Сейчас все организую, скучать не будете!

   - Вы не поняли, отдых заключается в тривиальном сне, - направился к двери.

   - Если понадоблюсь, вам любой подскажет, где меня найти, буду в любое время рад вас видеть, - сказал он мне напоследок.

   Закрыв дверь кабинета, направился в зал, а граф остался. Что-то он забеспокоился. Эх, непонятно, но что-то тут не чисто. Какая-то возня вокруг Кин идет, да и инспекции он побаивается, не боится, а именно побаивается. Слишком уверен в собственных силах? Королевские проверяющие из тайной стражи сюда наведываются? Наверное, да, ведь должен же кто-то следить как платятся налоги в казну, если король будет верить всем и вся, то платить будет он, а не его подданные.

   - Ивлус, не выпитое вино собери в дорогу, - отдал указание старому воину. - Оно входит в стоимость моего номера, завтра с восходом солнца отправимся в замок. Задерживаться здесь у меня нет никакого желания.

   Развернувшись и так ни на кого и не обращая внимая, поднялся в номер. Внимательно осмотрел замок на двери, нежданных гостей мне принимать нет никакого желания, и только после этого добрался до кровати. Хотел тщательно взвесить все увиденное и услышанное, но усталость свое взяла.

   - Это что такое? - уставился я на приближающиеся стены замка.

   Возлияний у нас вчера не было, утром и вовсе на ходу перекусили. У меня было опасение, что задержись мы в трактире и просто так уехать бы не смогли. Какую-нибудь каверзу Фурэн со своими товарищами точно устроил.

   - Дак, стены вокруг замка... - оглянулся на меня, следовавший впереди Ивлус.

   - И долго до них добираться?

   - Максимум через час на месте будем.

   Если стены такой высоты, то каков же сам замок? С каждой минутой нашего приближения картина все больше прорисовывалась, можно различить и небольшие башенки на стенах - места для лучников, но высота... метров двадцать, не меньше. До замка оставалось совсем немного, когда к нам направился верховой. Узнав Ивлуса, он радостно того поприветствовал и поинтересовался кто я такой.

   - Хм, передай графине Кинэлле, что Ивлус с гонцом от ее подруги Анлусы, - на ходу решив переиграть нашу встречу.

   - Милорд... - осуждающе покачал головой Ивлус, глядя вслед уносившемуся галопом в сторону замка дозорному.

   - А что такого? - пожал плечами. - У Анлусы новостей много, есть что передать.

   А замковый ров-то какой-то мелкий, проезжая по опущенному мосту, внимательно осматривая все и вся, подумал я. Когда мы приблизились вплотную к стене замка, то меня прямо оторопь взяла. Камни были слишком большими, никто такими глыбами не строит! Каменные блоки ровные, как из-под руки одного мастера, длиной метров пять, высотой три, ширина мне не известна, но думаю не малая. Такой блок неподъемный, никак его не затащить на такую высоту, да и сужаться же кладка кверху должна. Смотришь и ощущаешь мощь, кажется блоки все огромные, что внизу, что вверху. Пока Ивлус переругивался с телохранителем Кин, мне удалось стену пощупать рукой и осмотреть ее магическим взором. Энергия в блоках присутствовала, но не большая, как в обычных камнях. Тем не менее, подозрение о тех, кто мог возвести эти стены, у меня была. Предков Кин, как и обычных людей отринул сразу - не под силу, а вот истинные маги вполне могли. Потом кто-то нашел и привел все в достойный вид, хотя, мое поместье не так давно бывшее много времени без хозяина имело не много проблем. Правда, сохранилось-то оно благодаря артефакту. Креун мои подозрения не опроверг, но и не подтвердил.

   - Видеть что там и как мне не дано, тебе должно быть виднее, но у истинных различные строения встречались - точно знаю, да ты и сам это уже видел. Когда и кто построил замок, сказать не могу, для этого его нужно изучить, хотя в твоих размышлениях есть разумное звено.

   Наконец решетка в проходе стены пошла вверх. Мы с Ивлусом вошли на двор и я опять поразился изумительной красоте и монументальности замка. Уж не знаю, какова его площадь, но по сравнению с моим домом он больше раз в пять. Высоченный, пятиэтажный, с башенками под бойницы и самое главное - цвет. Замок был темно-зеленым, с башенками цвета топленого молока. Зрелище великолепное, так засмотрелся, что спешился автоматически, проверив рукой, не упала ли челюсть от удивления, только это и объясняет, что пропустил приближение Кин.

   - Рэн! - донесся до моего сознания голос, а через мгновение на мне повисла девушка радостно визжащая.

   Мне ничего не оставалось делать, как заключить ее в свои объятия. Да и приятно, черт возьми! К тому же, осознание того, что мне все время чего-то не хватало, а сейчас нашлось, пришло только сейчас. Поддавшись эмоциям, поцеловал ее в щеку, за что получил мимолетный поцелуй в губы, а в следующее мгновение девушка каким-то образом сумела выскользнуть у меня из рук.

   - Приветствую вас на моей земле, муж мой, - торжественно и чопорно, склонила она голову под пристальным взглядом окружающих людей.

   И откуда тут столько народа взялось? Минуту назад толком и не было никого! Сейчас же пялятся на нас и млад и стар.

   - И я приветствую тебя, жена моя, к сожалению, дела позволили прибыть мне только сейчас, - подражая ей, сказал я.

   - Чего рты раззявили?! Тут вам не представление! А ну, за работу! - громовым, но довольным голосом прокричал Ивлус.

   И чего он минуту назад молчал? Народ стал расходиться, Ивлус забрал Ворона и мы остались с девушкой одни, если не считать двух ее телохранителей. Те, правда, отошли на пару метров и делали вид, что сильно интересуются стенами, как будто оттуда может грозить опасность.

   - Кин, покажешь мне свои владения? - обратился я к девушке.

   - Конечно, - улыбнулась она. - Пошли.

   Час мы бродили по территории замка, где она мне демонстрировала его обустройство. Дошли и до фамильного склепа, где, судя по следам, Кин бывала часто. Да, все продумано и сделано с умом. Два независимых колодца и прудик, сад и небольшой огород, хозяйственные домики и домики для слуг, конюшня и оружейная, даже маленькая кузница и гончарная мастерская - все есть для жизни! И главное, при осаде замка люди смогут обеспечить себя всем необходимым очень длительное время. Кто-то из предков девушки отлично все предусмотрел. Правда, кое-что пришло в запустение, один колодец заилился, кузня закрыта, а воинов для отражения осады слишком мало. Кин подробно все показывала и рассказывала, но главного вопроса мы не касались, хотя иногда в ее глазах светился невысказанный вопрос.

   - Пошли, замок покажу, - сказала Кин, здорово продрогнув на таком обманчивом весеннем солнце.

   - Вот ведь дурень-то! - стягивая с себя меховую куртку и укутывая девушку, одетую слишком легко, воскликнул я. - Прости, слишком ты все увлекательно рассказывала, не заметил, что не по погоде одета.

   - Ничего - отогреюсь, - пожала та плечами. - Сейчас чайку попьем. Кстати, ты не голоден?

   - Перекусить можно, мы с Ивлусом на ходу пожевали, не хотелось в трактире задерживаться, - признался я ей.

   В замке нас давно ждали, с незапамятных времен существовала традиция, что завтрак проходит по неукоснительному распорядку, лишь время назначается графом, ну, или графиней, в зависимости от действующего владельца. До недавнего времени, женщин во главе замка не было, а тут еще и слишком молодая девушка, но никто из собравшихся в зале недовольства не высказал. К сожалению, мое место оказалось слишком далеко от Кин, во главе длинного стола с другой его стороны. При нашем появлении, стол стали накрывать, я же всматривался в лица новых людей. Их не так много, всего пять человек, не считая знакомого мне Ивлуса и двух телохранителей Кин, которые встали рядом с ней. После завтрака, прошедшего в полной тишине, девушка обратилась к сидящему справа от нее.

   - Докладывай, Керген, - неожиданно резко для меня раздался ее голос.

   - Ничего нового, - сказал воин.

   На вид ему было лет сорок, с волевым лицом - я его определил на должность капитана замка. Он подходил на нее лучше всех из присутствующих за столом. Он о чем-то поразмыслил, а потом перевел взгляд с девушки на меня.

   - Капитан Керген, отвечаю за безопасность замка, - в глазах его мелькнула сталь. - Начинал службу еще при родителях графини Кинэллы. Боеспособность замка находится в неудовлетворительном состоянии.

   - Капитан! - прервала его Кин, но тот упрямо мотнул головой.

   - От гарнизона насчитывается четверть людей, дозор и то выходит в усеченном составе. В случае осады мы сможем продержаться не более суток и то... - он разочарованно махнул рукой и замолчал.

   - Иваен, что у тебя? - поспешила встрять Кин, передав слово старичку слева от себя.

   Хотя она могла и не спешить, капитан уже сказал все что хотел и с чувством выполненного долга отрешенно откинулся на стуле. Его аура успокоилась и если в первый момент, считав и проверив ауры присутствующих, мне он не понравился, то теперь становилась понятна его озабоченность. Когда мы только вошли с Кин в зал, я первым делом считал настроение людей. Только капитан был взвинчен, и весь завтрак его аура полыхала тревожными всполохами. Оказалось, он просто нервничал, собираясь открыть мне глаза, и переживал за происходящее. Мне пока нечего было предложить и даже ответить, надо вдумчиво со всем разбираться.

   - В казне замка, - и этот обратился ко мне, а не к девушке. Меня тут признали главным, и это обстоятельство стало Кин раздражать. Теперь уже в ее ауре стала мелькать раздражительность, - наличности мало, если не считать собранные налоги, то расходы придется урезать, в случае таких же трат через два месяца мы не сможем выплачивать жалование.

   Иваен замолчал, казначей замка в одном предложении передал всю плачевность финансового состояния дел и не собирался ничего дополнять.

   Кинэлла кивнула следующему, сидевшему рядом с капитаном.

   - Управляющий замком и замковой территорией - Амстон, - представился молодой, на пару лет старше меня парень. - Говорить о том, что замку не хватает обслуги, не вижу смысла, это и так очевидно. Тем не менее, с текущими делами справляемся. Дымоходы и канализация в норме, подача воды осуществляется, продовольствия запасено на два месяца, фуража достаточно. Требуется зарядка магической энергией ламп и нагревательного артефакта ванных комнат. Пока в гарнизоне мало воинов и визиты гостей не планируются, то можем обойтись и таким количеством народа.

   - Управляющий деревнями - Порнен, - представился очередной мужчина, больше походящий на обычного крестьянина. - Все как обычно, никаких происшествий и вмешательства госпожи графини не нужно. Прошу лишь не забыть, что через три дня должен состояться прием по просьбам и разрешения споров подданных.

   - Есть споры? - уточнила Кин.

   - Они всегда есть, - ответил тот.

   - Лейтенант Данрин, - Кин кивнула пятому присутствующему за столом.

   - Командую отрядом защиты земель и деревень, принадлежащих графине, представился тот. - Людей мало, в лучшем случае можем задержать браконьеров. Говорить о полноценной защите подданных не могу. Отряд надо увеличить минимум в пять раз.

   - Куда тебе столько? - нахмурился капитан замка.

   - У меня сорок человек! - возразил тот. - В былые времена в отряде насчитывалось до пяти сотен воинов!

   - Так то в былые... - удрученно ответил капитан.

   - Лейтенант, - прервала их Кин, - кроме численности проблемы еще есть?

   - Да особо никто не балует, да и погода не позволяет. В лесу браконьеры бывают, но редко, а вот снег в лесу полностью сойдет... И когда в полях начнутся первые сборы, вот тогда...

   - Понятно, - кивнула головой графиня. - Ивлус, у тебя новостей, как я понимаю, нет?

   Тот отрицательно покачал головой и Кин всех быстро отпустила.

   - Вот такие у меня дела, - грустно улыбнулась она мне, когда я подсел рядом с ней.

   - Надеюсь, в чем-то смогу тебе помочь, - ответил ей, вытащил свой подарок и положил перед девушкой. - Это тебе.

   - Красивая, - не притрагиваясь к броши, ответила та.

   - Сам сделал! - не без гордости сказал я. - Ты ведь можешь пользоваться магическими потоками?

   - Не могу, видеть вижу, но зарядить ни один артефакт не могу. Почему-то отец считал, что девушке моего положения это не нужно, - в голосе Кин проскочили слезы.

   - Научу, - махнул рукой. - А суть этого артефакта вот в чем... - следующий час рассказывал о свойствах броши и учил Кин как ей пользоваться.

   Научить-то научил, она теперь может активировать брошь в любое время, но вот чтобы ей разбираться в аурах нужна практика. Когда у Кин получилось активировать артефакт, то такой искренней радости я не видел давно. Она даже чмокнула меня в щеку и со смехом закружилась по залу. Наблюдать за ней доставляло мне огромное удовольствие. В душе даже мелькнула крамольная мысль, что может отбросить все дела, сграбастать ее в объятия и зацеловать до беспамятства. Но трезвый взгляд вокруг вернул меня на землю. Да и вспомнил, как выслушивая доклады ее подчиненных, все больше и больше ощущал между нами огромную пропасть. По сравнению с девушкой я казался обычным зажиточным крестьянином, у которого деревенька на сто подданных, да старый добротный дом. Какая я ей пара? Пока мы не будем с ней на равных, ни о каких близких отношениях не может быть и речи. Но как этого добиться? И точно ли мне это надо?

   - Рэн, что-то ты задумался и погрустнел, - Кин почувствовала мое состояние и внимательно посмотрела мне в глаза.

   - Да как-то странно все, - уклончиво ответил я, помолчал, а потом, тяжело вздохнув, продолжил: - Ты меня прости за то, что было перед охотой. В ту ночь мы все перенервничали, да еще и вина с придворным артефактчиком перебрали. Утром, да и до последнего времени в воспоминаниях у меня ничего не было. Только недавно все выяснил.

   - И что ты решил? - напряженно спросила Кинэлла, скрестив руки в замке так, что побелели пальцы.

   Я не мог отвести взгляда от этих белых пальцев и никак не мог решиться и подобрать нужные слова.

   - Брошь - ответ? - задумчиво спросила она.

   - Эээ, не совсем, ни от одного слова, сказанного той ночью, не отказываюсь. Надеюсь, теперь-то мне известно, что и как говорил...

   - Давай повторим тот разговор, чтобы не осталось между нами ничего неизвестного, - перебив меня, предложила Кин.

   - Давай, - согласился я, и так как она выжидающе молчала, вытерев пот со лба, разговор-то давался с трудом, спросил: - Ты вышла бы за меня замуж?

   - Это предложение? - округлила глаза Кин. - Ведь я и так твоя жена.

   - Скажем тогда так. Наш с тобой брак нельзя назвать равным. Ты владеешь огромным замком и имеешь множество подданных, - девушка что-то хотела сказать, но я поднял руку. - Пожалуйста, дай договорить! Тебе я не ровня, ни в глазах подданных, ни в глазах знати. Пусть титул мне король и утвердит, но всем будет казаться, что я заполучил не тебя, а приданое. На эти разговоры можно наплевать, но заткнуть рты мы не сможем. Расторгать брак нам нельзя. Так пусть будет все по прежнему, а предложение... официальное предложение стать моей женой перед богами смогу сделать только тогда, когда, как минимум, смогу добиться части того, что есть у тебя.

   - Вот как? - Кин расслабилась, и задумчиво стала водить пальцем по поверхности стола. - И ты не станешь ко мне приставать?

   - Не стану, но для всех буду твоим мужем.

   - Значит, как прежде? - она подняла на меня глаза. - А то, что тогда ты ставил условия, или жена со всеми вытекающими или расторжение брака?

   - Да? - стало жутко стыдно за свое поведение. - Это чертов Кринт, напоил и разговоры о женщинах все вел! Вот я и... Такого не повторится, а если я к тебе выпивший опять начну с такими предложениями приставать, то ты меня чем-нибудь тресни, утром расскажи и сам буду прощения просить. Договорились?

   - Договорились! - облегченно рассмеялась Кин, хотя мне показалось, что она о чем-то сожалеет. - Расскажи как там Анлуса, и что происходило на охоте и после. Гунер мне поведал о тех событиях со слов короля, но мне кажется, что тот ему рассказал далеко не все.

   Действительно, князь и Кин не знали и десятой доли правды. А уж что произошло в Лиине, для нее и вовсе было откровением, но самым большим шоком послужила новость о выходе моей сестры замуж за Генера.

   - Не может быть! - воскликнула она, когда я рассказал, что свадьба должна быть в ближайшее время.

   - Может, может, - улыбнулся ей. - И сестра была бы рада видеть тебя на своей свадьбе.

   - Конечно, обязательно бу... - девушка вдруг сникла. - Вряд ли смогу, Рэн, ты извинись перед ними, но сам видишь, что тут творится. Не смогу бросить замок в таком состоянии, все эти долги, а скоро начнется посадочная страда, проблем станет больше.

   - Значит, проблемы надо решать! - уверенно воскликнул я. - Этим и займусь, все же я твой муж и слушаться меня должны, если будут конфликты, то подтверди уж мои полномочия.

   - Хорошо, буду тебе помогать изо всех сил! - встала со своего места Кин.

   Так, а вот этого мне совсем не надо.

   - Замечательно, - улыбнулся ей. - Пока заряжу бытовые артефакты и поговорю с капитаном и казначеем замка, надо посмотреть, что можно сделать. Ты же изучай ауры и тренируйся ставить сторожевую сеть. Пять минут и пот на твоих висках - очень долго и заметно. Научишься работать с артефактом - буду учить работе с энергетическими потоками магии.

   - Ты будешь меня учить? - глаза Кин радостно блеснули.

   - Буду, но спрашивать буду строго, - нахмурился, стараясь сделать строгое лицо. Таким образом, рассчитываю отодвинуть Кин от дел, найдя ей не менее важное занятие.

   - Я смогу заряжать артефакты?

   - Сможешь, натренируешься, и все получится, но вначале - сторожевая сеть и чтение аур, на потоки магии тоже внимание обращай. Вечером, если с сетью справишься, покажу, как зарядить энергией лампу. Так что тренируйся, - вставая, кивнул на брошь.

   Пока Кин не передумала, вышел из зала, где увидел прохаживающего взад-вперед Ивлуса.

   - Милорд, - он шагнул мне навстречу, - когда госпожа Кинэлла собирается везти налоги в Хребт?

   Пришлось вернуться в зал и уточнять у Кин. Оказалось, что крайний срок - конец месяца и в запасе пара недель. Да, Ивлуса попросил предоставить в мое распоряжение, должен же мне кто-то показывать замок и знакомить с людьми. Кин же ушла с головой в мой подарок и думается мне, разговаривая с нами, наблюдала за аурами в сторожевой сети. От нее отправились к управляющему замком, решил сделать самое обыденное и зарядить требующие энергии артефакты. Признание того, что являюсь артефактчиком, Амстону сильно понравилось, а видя, что супруг госпожи не чурается работы, он меня вымотал по полной. За один раз столько артефактов никогда не заряжал и к вечеру, меня шатало от усталости. Мы даже обедали на бегу в кухне, заряжая энергией огромную мясорубку, простаивающую без дела. За это время с замком не познакомился и ни с кем толком не поговорил. За ужином Кин была натянута как струна, ее состояние до меня дошло только тогда, когда мы оказались вдвоем в одной спальне, перед широченной кроватью.

   - Ты же провожала меня в мою комнату? - намекнул ей, мысленно скинув с себя одежду и развалившись на этой кровати.

   - Это наша спальня, - потупившись, ответила она.

   - Не понял... - растерянно переводил взгляд с кровати на девушку. Она что, сама мне что-то предложить хочет?

   - Да чего непонятного-то? - Кин нервно всплеснула руками. - Для всех мы муж и жена. Было бы странно, после долгой разлуки ночевать в разных комнатах. А так, кровать большая, уместимся.

   - Ага, - согласился с ней, а потом ляпнул: - Нам с тобой не привыкать в одной кровати спать!

   - Рэн! Ты же обещал не приставать!

   - Боги свидетели, что не собирался, - устало ответил я. - Давай спать.

   Минут двадцать заняло размещение подушек, которые разделили кровать на две половины. На этом пришлось настоять мне, а то мало ли чего во сне пригрезиться может, а слово свое надо держать. И вот, только сомкнул глаза, собираясь наконец-то отдохнуть, как девушка напомнила об обещании научить ее заряжать артефакты.

   - Кин, давай завтра, устал как собака, - попытался отвертеться.

   - Рэн, целый день разбиралась с твоим подарком. Сеть могу поставить за минуту, ауры вижу и разницу в намерении их владельцев ощущаю. Знания и умения по зарядке артефактов мне необходимы! Гунер меня может и научит, но он обещал приехать летом, а до этого времени надо еще дотерпеть!

   Естественно, что вставать и приступать к обучению ужасно не хотелось и минут пять, если не больше, искал разные отговорки. За это время сон отступил, а Кин продолжала умолять и находить все новые причины, почему ей немедленно стоит овладеть этими навыками. Скрепя сердцем принялся за обучение. Вроде и смышленая девушка, а такая ... бестолковая! Хотя подготовилась знатно, аж пять магических светильников припасла, разряженных конечно. Уже солнце стало вставать, когда ей удалось немного, на четверть, зарядить один из них.

   - Наконец-то! - выдохнул я. - Ты тут упражняйся, а я вздремну немного.

   - Получилось! - не слушая меня и беспрестанно сдувая взмокший от пота локон, норовившей попасть в глаз.

   - Ты только к завтраку меня обязательно разбуди, - сладко зевнув, повалился в постель.

   Утром на нас с Кин косились и, стоило отвернуться, хмыкали. Ивлус и тот прямо расцвел, увидев нас вместе, а аура его возликовала. Чему все радуются, догадаться было не сложно. Муж графини приехал и они вышли утром из спальни в разбитом состоянии. Опровергать чьи-то домыслы не было ни сил, ни желания, одна Кин до поры до времени ничего не замечала и радостно чирикала. Тем не менее и она озадачилась во время завтрака и стала кидать на меня удивленные взгляды. Догадалась! А нечего было из меня ночью жилы тянуть, требуя снова и снова объяснений каким образом пропустить через себя энергетический поток магии и заставить его заполнить артефакт. Когда уже практически отправился с казначеем для детального обсуждения финансов и не понятных моментов, девушка попросила задержаться. Иваен ушел один, пообещав дождаться меня в своем кабинете и подготовить книги расхода и прихода денежных средств.

   - Рэн, почему у всех такие странные ауры? - спросила Кин, дождавшись, когда все вышли, если не считать телохранителей. С последними вообще песня какая-то! Честно говоря, не удивился бы, если бы они вчера сон графини охраняли прямо в спальне, но слава богам, дожидались за дверью.

   - А ты не догадываешься? - усмехнулся в ответ. Кин отрицательно покачала головой. - Тогда подумай, муж возвращается после долгого отсутствия, ложится спать с женой, а на утро эти двое выглядят так, будто запасали дрова на весь замок.

   - Ой! - покраснела девушка до корней волос.

   - Вот тебе и ой! - улыбнулся ей и поспешил к казначею.

   Иваен устроил себе кабинет на втором этаже, где рядом располагалась и сокровищница замка.

   - Милорд, что вас интересует? - обратился он ко мне, похлопывая рукой по толстенной книге. - Будете проверять расходы?

   - Оставьте это разбирающемуся в финансовой документации, - отмахнулся я. - Абсолютно уверен - документы в образцовом порядке.

   В кабинете казначея все лежало на определенных местах, ничего не валялось в беспорядке, стопки книг стояли в шкафах, на их корешках четко и ярко прописаны года в возрастающем порядке. Ни одна книга местами не перепутана! Само пространство кабинета небольшое, но очень уютное и комфортное. Он явно проводит тут большинство времени. На стене огромная карта с расположением замка, земель и деревень графини. Стол с писчими инструментами, два кресла, уютный диванчик и толстый ковер на полу.

   - Каков расход на содержание замка? - спросил я его.

   - В месяц, год или день? - уточнил тот.

   - Пусть будет месяц, - ответил ему, высчитать все остальные цифры не составит труда.

   - Порядка тысячи золотых, но стоимость может варьироваться, в одном месяце может быть тысяча, в другом чуть больше, а в следующем меньше.

   Он что-то еще объяснял, а меня сразила сумма. Это выходит, что обслуживание замка выходит больше двенадцати тысяч в год! Да откуда взять такие деньги?! И как можно получить такой доход? Последнее я и озвучил.

   - Тяжело, - сокрушенно покачал головой тот. - Когда был жив отец графини, было легче. Но свести концы с концами возможно. Пять деревень приносят не малую сумму, в каждой дерене порядка трехсот домов, вот они и платят налоги. С домов, с урожая, да и от добычи на охоте.

   - Как понимаю, раньше проблем с деньгами не было. А вот когда замком стала управлять девушка, то расходы с доходами не стали сходиться. Так?

   - Примерно, - кивком подтвердил он.

   - Сколько золота надо сдать в королевскую казну?

   - Десять тысяч, - мгновенно ответил казначей. - Эти деньги у нас есть, а вот на текущие расходы по замку мы наскребем на два месяца. Если неожиданного дохода не будет, то придется вновь увольнять слуг и отказываться от воинов.

   - В год надо отдать больше двадцати тысяч? Но каким образом можно тут собрать столько денег?! Или здесь есть золотые рудники?

   - Рудников нет. Если бы не бывший управляющий, который пустил все сбережения на ветер, то золота в казне замка осталось бы на пару лет, не собирая налоги вовсе! - воскликнул Иваен.

   - Перед приездом в замок, мы останавливались в Илаге. С этого городка доходы идут? - спросил я, а перед глазами была роскошь номера трактира, в замке такого не наблюдалось.

   - Нет, никаких отчислений не идет. Городок стоит на вольных землях, хотя и был основан одним из предков Кинэллы. Там свободная торговля и развлечения, налоги они платят в казну королевства самостоятельно, - пояснил казначей.

   - Но как? Городок процветает, а тут еле концы с концами сводятся!

   - Торговля, развлечения, - пожал тот плечами.

   - Были ли непонятные моменты с налогами? - видя, что казначей не понимает, уточнил: - Ну, там резкий доход или расход, который не записан в книги, может пополнение замковой казны?

   - Да нет, все записано, - ответил Иваен и озадаченно почесал переносицу, в его ауре мелькнуло сомнение.

   - Иваен, это важно, очень важно, прошу вспомни и поделись со мной, а то слишком все вокруг непонятно, - стал давить я на него.

   - Была одна неясность, еще дед Кин, извините, графини Кинэллы, жив был. Я тогда только приступил к обязанностям казначея. Так вот, приезжает как-то граф, привозит тысячу золотых и велит записать в книгу прихода. Ну, я его спросил, что писать в графе "за что", тот рассмеялся и ответил, что выиграл в кости. Игроком он никогда заядлым не был, но раз в месяц исправно у кого-то выигрывал тысячу золотом, потом и сын в такой же игре был замечен. Пару месяцев я делал вид, что ничего не происходит, выигрыш, значит выигрыш, но как-то не стерпел, молодость, что возьмешь! Приносит граф деньги, а я и говорю: "Милорд! Невозможно выигрывать одну и ту же сумму из месяца в месяц!", он задумался и говорит: "Так сделай так, чтобы деньги в книгах не бросались в глаза! Меняй суммы, но не дай боги, решишь узнать про происхождение этих денег!" и так на меня посмотрел, - казначея передернуло. - С тех пор, вопросов не задаю, тем более жалование он мне поднял.

   - Значит, есть, еще один доход, - задумчиво произнес я. - А больше ничего связанного с деньгами не было?

   - Родители Кинэллы дружили с графами Круновыми, как-то за столом произошел один казус. Графиня Крунова пожаловалась со смешком, что муж ее стал заядлым игроком, но очень везучим, чуть ли не каждый месяц в кости выигрывает! Графы тогда переглянулись и быстро разговор на другую тему перевели. Никто этому значения не придал, да никто и не знал, что и графу Рамайяву в кости везет.