Руны нанесены, стоял и в изнеможении смотрел на проделанную работу. Думал, что это будет нелегко, но чтобы так... Сил не осталось, не только позвать Креуна и опробовать что вышло, но и банально ногами переступить. Все на что меня хватило - повернуться к стене спиной и плавно съехать по ней на землю. Прикрыл глаза и расслабился, силы хоть немного должны восстановиться. Нанесение рун заняло почти день, чтобы точно повторить ту картину, которая изображена у меня в поместье на стене Креуна, пришлось тренироваться на обычном камне. Тогда я еще ругал себя, что не додумался до этого раньше, но что сделано, а вернее не сделано, уже не изменишь. Нанесение рун на камень и вовсе вышло хлопотным делом, сперва никак не получалось, но в череде экспериментов придумал и опробовал один метод, который принес успех. Представив руну и напитав ее из своего источника, вплавлял в камень, примерно так, как зажигал свечу. После тренировочного камня, думал, что за часик нанесу руны и позову Креуна. Ага, не тут-то было! Рун много, а на каждую последующую уходило все больше и больше времени. Тем не менее - справился, но выложился по полной.

   - Рэн, ты как? - тихий голосок Кин, донесся до моего вялого сознания.

   Она раз пять приходила, когда я занимался стеной, и предлагала свою помощь, заставляя меня отвлекаться. Пришлось ей объяснить, что мне необходим полный покой и лишние вопросы продляют мою работу. Может и не совсем корректно и не так мягко сказал, но в тот момент мне требовалось полное сосредоточение.

   - Нормально, - ответил ей, а сам услышал чужой измученный голос. - Надо только руны проверить, немного отдохну и продолжу.

   - Хорошо, - облегченно ответила девушка. - А то я уже испугалась, ты сидишь у стены несколько часов, скоро вечер и начнет холодать.

   - Иди в замок, скоро приду, - не открывая глаз, ответил ей.

   Послышались удаляющие шаги, девушка ушла. Странно, для меня прошло одно мгновение, как опустился на землю передохнуть, а на деле вышло намного больше. Как так?

   - Креун, - позвал советника и поделился с ним странным течением времени.

   - Рэн, ты опять себя истощил! Распределяй свои силы!

   - Не бурчи, - отмахнулся я. - Понял. Как будем руны проверять?

   - У меня только один вариант, - с сомнением ответил советник. - Мне надо на них взглянуть и сравнить с тем, что запомнил.

   Кряхтя, как старый дед поднялся и отошел от стены, чтобы взглядом охватить все руны.

   - Давай, смотри! - сказал я советнику и открыл ему свой разум.

   - Все верно, - через мгновение донесся голос. - Но как туда заселяться-то? Ты что придумал?

   - Подойду к стене и активирую руны, ты через мой разум должен будешь войти в стену. Только ни в коем случае не уходи весь, оставь часть себя в родной стене, а то еще назад дороги не отыщешь.

   - Ну, давай попробуем, - со скепсисом в голосе, произнес советник.

   Активировать сразу столько рун - это, скажу я вам, не просто, надо ведь и держать их активными, ну, наверное, а силы на исходе. Вот активировал последнюю руну, меня шатнуло, чтобы не упасть, двумя руками оперся о стену.

   - Креун - пошел! - мысленно крикнул я, стараясь раскрыть свой разум, чтобы он смог в него зайти и в тоже время следя за рунами.

   Надо ведь только частичку артефакта влить в камень и тогда он сможет без моего участия перемещаться между стенами, очень надеюсь что так и бцдет. Но все с чем я сталкивался до изучения магии истинных, а тем более после, говорило, что мы идем в правильном направлении. Должно сработать, остается ждать результата.

   - Рэн, получилось! - голос Креуна выражал восторг. - Энергии немного, но она накопится.

   - Ты в поместье вернуться можешь? - задал я волнующий меня больше всего вопрос.

   - Хм, попробую, - советник молчал пару мгновений, которые показались очень долгими. - Вернулся, проблем нет, хотя, есть одна.

   - Какая? - насторожился я.

   - Энергии израсходовано почти треть запаса, переход много ее забирает, от нечего делать не попрыгаешь!

   - Может из-за того, что тут ее почти нет? - предположил я.

   - Возможно, надо проверять, - артефакт помолчал, а потом спросил: - Что мне делать-то? Бросить поместье и сюда перебираться?

   - А связь с поместьем у тебя останется?

   - Пока стена не напитается энергией, то магии просто не хватит, а для того чтобы набрать сил, мне надо присутствовать здесь, - пояснил мой советник.

   - Но как же ты отсюда туда переместился, если энергии тут нет? Или связь все же есть, но существует в виде энергетической подпитки? - спросил я.

   Эти вопросы остались без ответа, советник не знает всех процессов происходящих при перемещении. Он предположил, что перемещение происходит за счет энергии стены оставшейся в поместье. С ним трудно поспорить, ведь в возведенной мной стене магии почти нет, она там только начинает собираться. Осталось дождаться, когда магия наполнит новое жилище артефакта, да с кругом управления разобраться. Сегодня кругом заниматься не буду, самому необходимо восстановиться. А что для этого надо? Сон, ужин и долгий, сладкий сон. Больше ничего не хочу.

   Так, и что делать? Сидя на каменном полу возле пентаграммы, перебираю варианты активации круга управления. Напитать магией круг управления могу, но вот как его связать с артефактом? Не представляю, а это самое основное! Мне вспомнилось, как стоя полгода назад в круге силы (тогда так думал) смотрел за каплей крови, которая медленно падала вниз. А ведь в этом что-то есть! Мысль еще четко не сформировалась, а я уже шагнул в круг и начал активацию. Вот потоки магической энергии забурлили в круге управления, зову Креуна.

   - Слушай, сейчас ты войдешь в мой разум, после чего, мы с тобой вытащим кинжал, уколем палец, и частичка тебя вместе с кровью упадет в пентаграмму.

   - Понял, - отозвался артефакт.

   Борьба с рукой, вытащившей кинжал и никак не желавшей нанести мне укол, продолжалась минуту-две. Не знаю, то ли Креун боится нанести мне ранение, то ли наши действия несогласованны. Прикрикнув мысленно на своего советника, удалось уколоть палец, правда не тот который хотел, но это уже мелочи, капля крови упала в круг управления. Мои мучения оправдали ожидание, Креун получил возможность управлять замком и применять внутри его свои навыки. Круг управления находится на замковом фундаменте и неотрывно связан со стенами. Но и тут не обошлось без ложки дегтя, как скоро Креун сможет приступить к выполнению новых функций, представить невозможно. Стены, фундамент - все требует насыщения энергией. А моментально сделать ничего нельзя. Но осталось еще одно.

   - Кин, - обратился к девушке, которая молча продолжала стоять у стены и наблюдала за моими действиями, - встань в круг и проделай то, что я делал минуту назад.

   - Кровь себе пустить? - уточнила она.

   - Капли достаточно, - ободряюще улыбнулся ей. - Ты тут хозяйка, значит артефакт должен подчиняться тебе.

   - Рэн! - воскликнул Креун. - У меня уже есть хозяин и больше никто мне не нужен!

   - Ну, так придумай что-нибудь, - пожал я плечами. - Хозяйка у замка одна и ее приказы на этой территории обсуждению не подлежат. Зато через тебя у нас с Кин будет постоянная связь.

   Артефакт недовольно брюзжал, а Кин уже была в круге управления и колола себе палец. И все же, Креун не назначил Кин хозяйкой, а признал ее моей женой. До меня не сразу дошел подвох - он мог исполнять ее приказы, только касательных замка и местных земель, если я не буду против. Все остальное - просьбы, приказы и пожелания от графини, которые не имеют отношения к ее территории, право выполнения оставил за собой. Мотивировал Креун свое решение просто и безоговорочно - хозяин у него один и других быть не может. А то, знает он меня, вдруг еще где стену отстрою и предложу поселиться, так что ж, еще один хозяин будет?! Спорить с ним не стал, слишком устал, да и по большому счету он прав, не стоит подчинять его другим людям, пусть даже и на их территории. Кин пообщавшись с Креуном, а он теперь имел с ней связь такую же, как и со мной, пришла в восторг. Девушка не умолкала, обсуждая открывающиеся перспективы, на мои замечания, что еще неизвестно когда он наберет силу, она не обращала внимания. Конечно, с таким древним и могущественным артефактом, она не сталкивалась. Девушка задала мне такой ворох вопросов, что мне пришлось перенаправить ее к своему советнику, предварительно дав ему указания не сообщать некоторые подробности. В том числе не объяснять и не учить Кин рунам и тем умениям, которые приобрел я. Информацию надо дозировать и идти к ней постепенно, иначе может быть непредсказуемый результат. Кин только-только встает на путь освоения магии. Пока она не научится управляться с магическими потоками, знать ей о других возможностях незачем. Результат проделанной работы меня вдохновлял, стал понятен и принцип работы пентаграммы, она должна соединяться со стенами строения, тогда у Креуна будут такие же возможности, как и в моем поместье. Да, все как обычно, основное - фундамент, как у стены, так и у круга управления. Вот интересно, а если повторить пентаграмму на земле? Какие способности обретет артефакт? Кстати, а может ли быть у одной пентаграммы две стены? Хм, мысль интересная, думаю - нет, одно жилище артефакта - один круг управления или выход силы, вот это логично. Странные мысли, на сегодня эксперименты со своим советником надо заканчивать, тот пока занят. Надо бы к Анлусе спешить, время-то идет, до ее свадьбы времени остается мало, а подарков для молодых у меня нет. Хотя, придется немного задержаться в замке, необходимо решить вопросы с прииском и с соседями. Ладно, надо все обговорить с девушкой. Скосил глаза на Кин и усмехнулся про себя, поздравив с удачным решением не только проблем безопасности, но и с занятостью девушки. Теперь графиня беседует с моим советником, и долго не будет приставать ко мне с бесконечными вопросами. А если что, то ее можно вновь переадресовывать к Креуну! Потер руки и счастливо улыбнулся - хорошо!

   Хмурое утро грозило перерасти в снег или мерзкий дождь. Порывы ветра гнали толчками по небу серые тяжелые облака, а температура воздуха приближалась к нулевой. Настроение у меня соответствовало погоде, нет чтобы отлежаться и выспаться - приходится тащиться с этими чертовыми налогами в Хербт. Меня никто не просил, не намекал, но отпустить Кин одну... Да, у нее охрана, десять воинов и пятеро телохранителей, у которых имеются артефакты защиты. Вот только боюсь, что у наших возможных недругов могут найтись веские доводы. Эх, с графами надо что-то решать, подсказывает мне чутье, не оставят они нас в спокойствии, слишком лакомый кусок этот прииск. Дорога тем временем подошла к лесу, за ним должны быть поля и потом город. Перед самым въездом в лес я остановил движение. Раскинул сеть и принялся изучать попавшие в нее ауры - ничего подозрительного. Но сторожевая сеть не могла охватить дорогу по всему лесу, от силы четверть и то, если предположить, что магия разнеслась на двести пятьдесят метров вперед.

   - Рэн, что-то случилось? - спросила меня девушка.

   Хм, она что, свою сеть активировать не додумалась? Вот говорить ей об этом не буду, пусть сама думает.

   - Ивлус, - позвал я старого воина, - давай поедем впереди отряда. - А вы, - обратился к Кин, - следуйте за нами не ближе ста метров. В случае опасности ты должна, под прикрытием своих телохранителей, вернуться в замок.

   Девушка что-то порывалась сказать, а я уже отдавал приказы ее охране. Воины ситуацию понимали с полуслова и мгновенно насторожились моим поведением. Уж не знаю, чутье ли это, или просто здравый смысл, но засада, если она есть, обязана быть в этом лесу. Ворон аккуратно ступал по дороге, даже стука его копыт не слышно, в отличие от коня Ивлуса. Вот мы углубились на сто метров в лес, отряд двинулся за нами. Ничего необычного и странного. Зверья в лесу много, но ни одной подозрительно враждебной ауры. Вот вдалеке и просвет показался. Идиот! В моей сети показались ауры, которые приближались из глубины леса, охватывая отряд в кольцо. Я рассчитывал, что засада будет сидеть на месте, а враги решили иначе.

   - Назад! - разворачивая Ворона и пуская того в галоп, крикнул Ивлусу.

   Прорваться из леса нечего и думать, впереди еще больше злобно настроенных аур, я их даже пересчитать не успел, но навскидку, раза в три больше, чем нас.

   - Засада! В круг, арбалеты к бою! - осаживая Ворона перед отрядом, выкрикнул я.

   В одно мгновение мы с Кинэллой оказались в круге ее телохранителей, ощетинившихся арбалетами. Подскакавший Ивлус вытащил из ножен меч и озирался по сторонам. А вот оставшиеся наши воины повели себя не лучшим образом, сгрудившись в одну кучу, гомоня все разом.

   - Спешиваемся и уходим под защиту деревьев, - спрыгивая с Ворона, сказал я.

   Телохранители молча выполнили приказ, а остальными воинами стал командовать Ивлус. Кин молча пошла со мной, она действовала как во сне.

   - Твоя сеть активна? Ауры видишь? - обратился к ней, и дернул за руку, приводя в чувство.

   - Да, мы в кольце, по дороге едет два отряда, по двадцать человек, со стороны леса, справа и слева, идет по десять воинов, - ответила та и, помолчав, добавила: - Рэн, у них ауры черные!

   - Угу, - кивнул я, - ты следи за передвижением аур, которые с нашей стороны леса подходят, нашим воинам указывай их нахождение. Понятно? - обратился к телохранителю.

   - Да, - водя из стороны в сторону арбалетом, подтвердил тот. - Мы прикрываем тыл. Правильно?

   - Верно, а я гостями пару сюрпризов приготовлю, - ответил я и махнул Ивлусу, чтобы и он с воинами занялся тылом.

   Шепнул Ворону, чтобы тот отвел от нас лошадей, нечего им в заварушке участвовать. Мой конь недовольно каркнул, но и он приказ выполнил. Все произошло так быстро, с момента обнаружения засады, что отряд врага, только въехал в лес. Спрятаться в лесу нам было не суждено, как-то нас отлеживают, ауры в сети перемещаются исходя из нашего положения, и их не смущает, что мы заняли оборонительную позицию. Вот и на дороге всадники остановились вне зоны нашей видимости, что-то замышляют. Болт пропел над моей головой и впился в ствол ели, второй болт сбил с головы Кин шляпку и пригвоздил ту к земле, а еще два болта нашли цель. Один из телохранителей захрипел и упал, сраженный в спину, второй схватился за плечо. Не осознав, что происходит, я бросился к Кин и повалил ту на землю.

   - С деревьев бьют! - воскликнул Ивлус.

   Точно! Вот идиот! Всадники спешились, но на месте не остались, они вверх полезли, а я не понял! Болты продолжали свистеть, но вреда пока не причиняли. Лежа за стволом ели, прикинул траекторию полета болта, пора и зубы показать. В моем распоряжении два откатанных заклинания - таран и огненный шар. Тараном уже пользовался и видел результаты на заборе трактира, с огненным шаром или файерболом опыт тоже имел, правда, не очень удачный. Но в лесу, заклинание огня применять как-то опасно, лучше на крайний случай оставить. Первый магический удар моего тарана повалил два дерево и ушел ввысь, целил-то вверх. Но на мою радость, кого-то зацепил, крики врага были тому лучшим подтверждением. За моей спиной раздались щелчки спущенных арбалетов, ауры врага подобрались близко, и Кин пытается как-то скорректировать стрельбу. Черт! Отряды слишком быстро к нам приближаются, значит, на коней сели и пустились в галоп, решили в рукопашную сойтись! А вот это хуже! По дороге галопом пронеслись два всадника, не преминув возможностью выпустить в нашу сторону магические удары льда. Куски сосулек от ударов о деревья разлетелись во все стороны. Один из кусочков льда ожег мое плечо, от телохранителей и Кин отскочили, не причинив тем вреда, вокруг них полыхнул контур щита, отразив удар. А я и не знал, что у них есть такие мощные артефакты защиты. Эх, магическим щитам не уделил время, хотя Креун о них ничего сказать не мог, а эксперименты с рунами могут дорого стоить. Снег с ветром усилился, как и обстрел со стороны противника. Болты стали свистеть все ближе и ближе к моему укрытию. Пристреливаются. Блин, а это еще что?! За моей спиной полыхнула вспышка, а потом послышался треск и крики, которые принадлежали нашим воинам. Оглянулся, картина не порадовала. Еще один телохранитель графини лежал уткнувшись лицом в снег, трое наших воинов без движения. Ивлус прижимаясь к дереву стоит и держится за плечо, отбросив арбалет и вытащив меч, Кинэллу прикрывает собой один из тройки оставшихся в живых телохранителей, тот, что был ранен в начале боя. Двое телохранителей что-то магичат с каким-то неизвестным артефактом. Вот один из них вскинул вверх прозрачный шар, переливаясь всеми цветами радуги, тот взлетел вверх на пару метров, а потом разлетелся на мелкие части, которые сформировали множество маленьких молний и устремились в сторону леса, оставляя в стволах деревьев пробитые насквозь дырки, некоторые деревья ломались и падали. Крики боли разнеслись за нашими спинами.

   - Рэн, в тылу никого! - воскликнула Кин.

   - Что ж вы сразу-то не активировали артефакт?! - обратился я к одному из телохранителей, который подошел ко мне.

   - Милорд, его долго активировать, да это и был наш последний шанс. Защиты больше нет, не осталось у нас и артефактов, - ответил тот.

   - Защита пуста или? - пользуясь замешательством врага, который прекратил обстрел, спросил я его.

   - Пуста, зарядить мы ее не в состоянии, - подтвердил тот.

   - Отдайте артефакт графине, пусть пробует зарядить, а все оставшиеся в живых пусть возьмут под прицел дорогу, - распорядился я.

   - Болтов мало, - сокрушенно покачал головой Ивлус. - Вам с графиней уходить надо, а мы их задержим.

   - Да? - зло усмехнулся я. - А вас тут на погибель оставить?! Ну уж нет!

   Не знаю, откуда у меня взялись силы, от злости, наверное, но три огромных файербола, один за другим понеслись по направлению к возможному скоплению противника. На какое-то мгновение отключился, но спустя мгновение открыл глаза и прислушался. Как минимум один удар угодил в цель, вопли врага слышны сквозь треск горящих деревьев.

   - Они уходят! - воскликнула девушка.

   Попытался создать сторожевую сеть и не смог, источник не дал даже крохи энергии. На какое-то время я пуст, надеюсь, скоро восстановлюсь.

   - Точно? - уточнил я у Кин.

   - Сам посмотри! Удаляются в сторону города, быстро удаляются, тот отряд не сильно пострадал от твоего удара, а вот атаковавший нас со спины уничтожен, да и через дорогу аур мало осталось. Кстати, ауры их изменились! С черного цвета перешли на красно-зеленоватый! - взахлеб затараторила Кин.

   - Ивлус, - кивнул я старому воину, - возьми оставшихся в живых, и аккуратно, не высовываясь, проверь, что на дороге.

   Тот молча кивнул и, взяв с собой двух воинов, бесшумно удалился, хотя даже если бы он хотел, то его шагов в стоящем на весь лес треске, гомоне птиц все равно никто бы не услышал.

   - Милорд, дозвольте перевязать вас, - наклонился ко мне телохранитель графини.

   - Какие наши потери? - спросил у него, смотря, как тот сноровисто перевязывает мне плечо.

   - Грука и Стера потеряли, Квист ранен, - ответил тот, а потом добавил: - Про воинов графини ничего сказать не могу.

   Вот ведь, как зовут телохранителей Кин, я до этого времени узнать не удосужился, но да ладно, лучше поздно, чем никогда.

   - Тебя-то как зовут? - спросил я его, когда тот закончил перевязку.

   Рана была не опасной, просто сильно кожу посекло, да крови много вышло, но перебинтовать ее было необходимо. Самое интересное то, что она никак себя не проявляла, в руке небольшая слабость и все, даже не болит.

   - Тринтом меня кличут, а напарника моего зовут, - он кивнул в сторону телохранителя, который рассматривал свой покореженный ударом льда арбалет, - Янгор.

   Прикрыв глаза, я задремал, вот уж чего-чего, а этого совершенно не ожидал. Сквозь дрему слышал, как вернулся Ивлус. Открыть глаза и спрашивать, сил нет. Вот привели коней, Ворон внимательно меня обнюхал и горестно каркнул. Два воина стащили тела погибших в одно место, один остался, а второй вскочив на коня, отправился в сторону замка Кин. Графиня давала какие-то указания и несколько раз подходила ко мне, что-то спрашивала, трогала лоб, хмурилась и возвращалась к раздаче указаний. Да что ж такое-то? Сил нет, но и уснуть не в состоянии. Напрягся и сел, встряхнул головой, слух вернулся, но в глазах еще двоится.

   - Рэн, ты как? - присаживаясь на корточки возле меня, спросила Кин.

   - Нормально, устал просто, - ответил ей и, оглядевшись, спросил: - Что происходит?

   - Милорд, - начал докладывать Ивлус, - мы потеряли десятерых, один телохранитель и вы ранены. Бандиты, устроившие засаду, бежали, оставив на поле боя оружие и своих убитых соратников. Раненых среди них не обнаружилось, наверное, с собой взяли или добили.

   - Воина куда отправили? - я погладил морду Ворона.

   - В ближайшую деревню, он там мужиков организует, надо похоронить погибших, да трофеи собрать, - пояснила Кин.

   - Кто устроил нападение, выяснили? - задал вопрос Ивлусу.

   - Нет, - он отрицательно покачал головой, - опознать никого не удалось, и при себе у них никаких бумаг не обнаружилось.

   Кое-как взгромоздился на Ворона, и мы двинулись в сторону города. Налоги уплатить необходимо. К вопросу о нападавших вернулись в пути, все указывало на соседей, но вот фактов нет. Вдруг еще какая-то сила нарисовалась? Для себя этот вопрос оставил открытым, решив вернуться к нему, когда смогу спокойно проанализировать ситуацию. Сейчас же мысли и те путаются, не до разбирательств, на Вороне и то еле сижу. До города добрался в полубессознательном состоянии. Вроде и в разговорах участвовал, но о чем шла речь через мгновение вспомнить не мог. По тому, что окружающие не уточняли и не кидались ко мне с помощью, понимал, что вел себя вполне адекватно. В город нас пускать не хотели, у стражников мы вывали нездоровый интерес. Еще бы, кучка извалявшихся в грязи людей, рваной одежде и со свежими перевязками - явные разбойники! Кинэлле пришлось достать свои верительные грамоты, после чего отношение к нам изменилось, даже дали стражника проводить до мэрии, где находились сборщики налогов. Налоговики нас промурыжили пару часов, документы составлялись медленно и лениво, золото пересчитывалось и перепроверялось несколько раз. А уж про подпись графини, которую они должны были заверить и говорить нечего! У Кин, к концу этой экзекуции, руки были в чернилах, в глазах злость, а пальцы болели от пера. Налоговиков не устраивал ее автограф, то нечетко, то завитушки отличаются, девушка столько бумаги исписала, что я думал, они счет нам представят. Но нет, все закончилось, когда на дворе стало смеркаться, выдали документ об уплате и отпустили.

   - И чего тянули?! - в сердцах бросил Ивлус и сплюнул на булыжную мостовую.

   Его восклицание осталось без ответа, все поглядывали на меня, признав главенство. То, что наш визит к сборщикам налогов искусственно затягивали мне объяснять без надобности, свои глаза имеются. Возвращаться в замок нельзя - понятно, на обратном пути могут поджидать сюрпризы. Но почему нас столько мурыжили? Держа в поводе Ворона я размышляю и никак не могу определиться с дальнейшими действиями. Вроде все ясно, надо останавливаться на ночлег, а утром трогаться в путь. Куда - другой вопрос! Вот только девушке в замке в ближайшее время не место, слишком опасно. Пускай там Креун набирается сил и создает защиту, а мы пока побудем от замка на удалении и чем дальше - тем лучше. Податься есть куда, хоть в мое поместье, хоть в Лиин к сестре, да и Гунера можно навестить.

   - В трактир? - спросила Кин.

   - Нет, - покачал я головой и запрыгнул на коня. - Не нравится мне то, что нам не оставили выбора. Может я и преувеличиваю опасность, дуя на воду, но лучше нам в городе на ночлег не останавливаться.

   - Неужто обратно в замок? - изумился Ивлус.

   - Тоже нет, мы направимся... - я сделал паузу, - в столицу.

   Вот только путешествовать в таком виде, без припасов и на ночь глядя, не слишком приятно. Однако, спорить с моим решением никто не стал и мы отправились в путь. Темп задавал Ворон, а я его все время подгонял, хочется как можно дальше отъехать от города. Не знаю, сколько бы продолжалась наша скачка, но уже почти в полной темноте, а луна то и дело пряталась за низкие облака, ко мне подскакал Ивлус.

   - Милорд, привал нужен, - тяжело дыша выдохнул он.

   - Еще часик, - ответил я и осекся. Кинэллу в седле качало, один из телохранителей сжал зубы так, что по подбородку стекала кровь из прокушенной губы, остальные выглядели не лучше. - Ты прав, - переводя коня на шаг, согласился я, - ищи место для ночлега.

   - Тут в стороне деревня стоит, может там заночуем? - предложил Ивлус.

   - Показывай дорогу, - уступая ему лидерство во главе нашего отрядика, сказал я и поравнявшись с девушкой, обратился к ней: - Извини, увлекся, хотел как можно дальше от города отъехать.

   - Рэн, все в порядке, - ответила Кин, сделала попытку взмахнуть рукой, но потеряла равновесие и чуть не упала.

   - Если буду увлекаться, а остальным придется тяжело, то мне необходимо об этом прямо сказать! - повысив голос, чтобы меня услышали, сказал я.

   - Понятно, - скрывая улыбку, ответил Тринт.

   - Ну, раз понятно - поехали, - скомандовал, кляня себя, что не разобрался в физическом состоянии людей.

   Сам-то, как ни странно, был полон сил и энергии, рана не беспокоит, сна ни в одном глазу, да и усталости не ощущаю. Откуда только силы взялись? Озадачившись этим вопросом, принялся прислушиваться к своему организму - все как обычно, ничего не болит, кушать хочется, а так никакого дискомфорта. Интересно, а что с источником? Н-да, источник еле тлеет и заряжаться не думает. И мечтать нечего, чтобы с его помощью создать какое-то заклинание. Так, но куда же все-таки направиться? То, что я сказал в городе, не сильно мне нравится, благо дорога в нужном направлении. Но это пока, а вот доедем до развилки и что? В столицу к Гунеру? Но тот может отсутствовать, да и не помощник он в таком деликатном деле. То, что вся эта заварушка развернулась из-за прииска, сомнений не вызывало. Графы, зная о том, что Кин не посвящена в тайны своих предков, решили делить добычу на троих, треть всяко лучше, чем четверть! Вот и пошли в ход различные уловки, не выгорело с разорением, пошли на физическое устранение. Этого простить никак нельзя, мало того, что у них план почти удался, так еще и меня волей неволей во все втянули и чуть не оставили в лесу на веки вечные. Мстить? Хм, замки с легкостью снесу, возьму посох истинных и камня на камне не оставлю. Но ведь под мою раздачу попадут и невиновные, король, опять же, не оставит в стороне такое происшествие на его землях, это ведь не нападение разбойников на отряд с целью получения... Кстати, а как это они сумели так засаду организовать? Ведь ждали нас и подстраховались от амулетов слежения, а таковых в замке не наблюдалось. Выходит... разузнал кто-то про мой подарок, позволяющий создать сторожевую сеть. В замке, а то и среди нас предатель? И кто это может быть? Принялся перебирать фамилии и лица. К сожалению, общался с обитателями замка редко, да и Кин еще не захотела проверить своих подданных на лояльность.

   - Кин, - шепотом обратился к девушке, - что про нападение думаешь?

   - А что думать? - пожала та плечами. - Устроили засаду, хотели отобрать деньги, возможно и за головой моей охотились.

   - А как они могли узнать маршрут и время движения?

   - О том, что я должна лично отвезти налог в Хребт знали многие, а маршрут-то один.

   - Допустим, - согласился я с ней. - Но вот организация засады, наводит на мысль, что они знали о моем подарке тебе во всех деталях. Как такое возможно?! Ты кому о его свойствах рассказывала?

   Девушка нахмурилась и минут пять молчала.

   - Считаешь, что в замке предатель? - наконец спросила она.

   - Предполагаю, - криво усмехнулся я.

   - Знал ты, я, Ивлус... - Кин задумалась. - Больше вроде никому не говорила, хотя... капитана вроде бы посвятила, может и еще кто знал.

   - Телохранители? - мотнул головой в сторону воинов.

   - Естественно, - пожала та плечами. - Они меня одну только с тобой оставляют. А так, всегда рядом, разговоры слышат.

   Так, с этой стороны отыскать перебежчика в лагерь противника не удастся. Круг подозреваемых так широк, что подозревать в предательстве можно любого. Нечего и сомневаться, что в замке о свойствах броши-артефакта знают все. Сам виноват, такое надо в тайне держать, но сам-то никому не говорил, а вот Кин... хотя и она не распространялась направо и налево, но слухи разносятся мгновенно. А тут приехал муж графини и преподнес в подарок брошь. Что за вещь, зачем, почему? Моя личность и все, что со мной связано, вышла в разговорах на первое место среди обитателей замка, в этом-то сомневаться не приходится. Так как же вывести на чистую воду предателя? И кто же он? Из замка не так-то просто передать сообщение, а уж встретиться с кем-то со стороны и вовсе тяжело. Это не значит, что замок при мне никто не посещал и не покидал, крестьяне приходили и уходили, но вот обслуга пределы стен не покидала. Да и не думаю, что предатель занимает далекое место от графини, такого вербовать, смысла нет. Кто-то из ближайшего окружения. Бросил взгляд на Ивлуса. Может быть он? Вряд ли, с детства же Кин знает, хотя... могла и обида копиться, а может, нашелся рычаг воздействия. Слишком я его плохо знаю. Но он переживал за состояние дел в замке, искренне боялся, что графине причинят вред. Сам отправился ко мне в поместье, хотя дорога была не для прогулки. А друг напрасно так думаю и предателя не существует? Нет, кто-то про брошь знает... За своими умозаключениями выпал из окружающей действительности, и не чувствовал вкуса еды, которую нам предоставил староста деревни, до которой мы благополучно добрались и устраивались на ночлег. Изба была просторной, но имела всего одну комнату и скудную мебель. Устроившись на кровати рядом со своей женой, угрюмо глянул на телохранителей и пытающегося скрыть улыбку Ивлуса. И чего скалится? Неужто думает, что у меня сейчас на уме что-то кроме отдыха может быть, тем более в их присутствии? Хотя, Кин-то уже уснула и во сне меня обняла, спали мы хоть и одетые, но под одним одеялом. Устал сильно, но...

   - Милорд! Просыпайтесь! - донесся до меня сквозь сон встревоженный голос телохранителя.

   - Чего тебе? - открывая глаза, спросил я Тринта.

   - В деревню конные въехали! - шепотом ответил тот.

   - Какие конные?! - вскакивая с кровати и ища глазами свой сеч, воскликнул я.

   Телохранители и Ивлус, сменяя друг друга, ночью несли дежурство. Выходит не зря опасался и неприятности не заставили себя ждать.

   - Семеро верховых, галопом прошли мимо минут десять назад, - доложил тот.

   - Так может по каким-то своим делам скачут? - предположил я, смотря на него и переводя взгляд на мирно сопевшую Кин.

   - Милорд, незачем скакать через деревню, быстрее ее в объезд миновать, - не согласился со мной Тринт.

   - Возвращаются! - распахивая дверь и входя в комнату, подтвердил опасения телохранителя Ивлус.

   - Кин зарядила защитный амулет? - обратился к телохранителю, заглядывая внутрь своего источника и чуточку успокаиваясь, так как тот на треть заполнился магией.

   - Да, зарядила, - подтвердил Тринт.

   - Он у тебя, один его сможешь активировать? - уточняю, натягиваю сапоги и беру в руки меч.

   Тринт молча кивнул.

   - Ивлус, остаешься с Кин. Тринт, в случае опасности активируй артефакт и постарайся уйти с графиней незамеченным, - отдал приказ и, не слушая, да и не желая ничего слышать, шагнул за дверь.

   На улице стояли два телохранителя и заряжали арбалеты.

   - Квист, ты как? - поинтересовался у получившего рану телохранителя.

   - Стрелять могу, да и меч удержу, - ответил тот.

   - Хорошо, - ответил я и вызвал в своей памяти руну огня, просто так сдаваться не собираюсь. - Пошли-ка к гостям, послушаем, с чем пожаловали. Янгор ты иди чуть позади, если что прикроешь Квиста.

   Прятаться в доме, огороженным хлипким заборчиком смысла нет. А против семерых аргументы отыскать сумеем и в прямом бою. Но что-то мне подсказывает - не будет никакого боя, в этом случае верховые не вели бы себя так открыто, да и численность их как-то мало соотносится с противостоявшими нам по дороге в Хребт. Выйдя за калитку, остановился и стал всматриваться в приближающихся всадников. И как это они нас так быстро отыскали? Дорога, правда, тут одна, но ведь из города много направлений выходит. Заметив нас, верховые остановились, а потом от них отделилось двое и они медленно поехали к нам. Ба, да это один из графов собственной персоной.

   - И что это вам Фурен не спится в теплой постели? - иронично спросил приближающихся всадников.

   - Так и вы милейший Рэн не в объятиях своей молодой супруги, - вернул мне улыбку граф. - Кстати, с графиней все в порядке?

   - А что, вы о ней так беспокоитесь? Неужели заставить меня ревновать хотите?

   - Прослышал я, что на вас было совершено нападение, вот и беспокоюсь, - спешиваясь, ответил граф. - Может, помощь нужна.

   Второй его спутник остался в седле и что неприятное, от его ауры исходила угроза. А в руках извивались энергетические потоки магии, явно какие-то артефакты на грани активации. От моей огненной атаки ему не устоять, да и графа мы в секунду положим. Но нет ли еще кого с ними? Вдруг на подходе основные силы и они просто тянут время? И сам граф стал бы рисковать собственной шкурой? Вряд ли. Да и можно послушать, что он скажет.

   - В помощи мы не нуждаемся, - ответил я, а потом добавил: - Еще бы спать нам никто не мешал.

   - Нам бы поговорить один на один, - протянул граф, намекая на лишние уши.

   - Хорошо, пусть сперва ваш сопровождающий артефактчик уедет, а то у него артефакты от магических потоков сработают невзначай, - Фурэн прищурившись бросил на меня быстрый взгляд, а потом повернулся к своему спутнику.

   - Подожди меня с остальными! - коротко приказал граф.

   - Но милорд... - начал тот.

   - Езжай! - недовольно перебил артефактчика граф.

   - Графу ничего не угрожает, если он сам проявит благоразумие, - сказал я.

   Артефактчик подозрительно меня осмотрел с ног до головы, саркастически хмыкнул и медленно направил коня к людям графа.

   - Янгор, Квинст - идите в дом, - не глядя на телохранителей приказал я.

   За моей спиной послышались удаляющие шаги, на деревенской дороге напротив друг друга остались мы с Фурэном, если не считать коня, да ожидающих в отдалении своего графа верховых.

   - Рэн, произошло страшное недоразумение... - начал граф.

   - Подожди, - перебил я его и поднял руку, - есть определенные факты и они мне не нравятся! На мою жену совершено три нападения! В одном из них и меня могли убить! Уже не говоря о тех людях, что сложили головы! И ты называешь это недоразумением?!

   - К этим происшествиям ни я, ни мои люди не имеют ни малейшего отношения! - открещиваясь от обвинений, Фурэн приложил к груди руку. - Поверь, это страшная ошибка!

   - За ошибки кто-то должен заплатить!

   - Мы обязательно найдем этого негодяя! Устроим ему графский суд и покараем!

   Странный разговор и неясная ситуация. Хотя, что странного? Получив по зубам пытаются прощупать почву, уверен на все сто процентов, что графы разделились и выехали из Хребта во всех направлениях, если...

   - Граф, а как вы нас отыскали? Не говорите только, что вам удача улыбнулась, - переходя на официальный тон, задал я вопрос.

   - Эээ, следопыты, да и из города одно направление, в котором вы могли двинуться, - невнятно ответил тот, а потом перешел в наступление: - Рэн, вы должны инициализировать графское расследование. Это преступление обязано быть раскрытым, а виновные казнены!

   - Сейчас у нас есть определенные планы, но этого я так не оставлю. Кто бы ни был причастен к покушению на графиню, не взирая на титулы, он понесет наказание, - прищурился и посмотрел на Фурэна, тот молчал. - Так вот граф, есть еще одно дело, в котором не все так ясно. Почему-то у моей жены образовались трудности с финансами, хотя раньше замок, можно сказать, процветал. Как так?

   Фурэн стал спокойно поглаживать рукой бороду, а вот его аура металась, меняя цвет, граф находится в замешательстве и что ответить не знает. Пауза затягивалась, я ждал ответа, но граф никак не может решиться на какой-то вариант.

   - Хозяйственные дела в графстве у каждого свои, - наконец промолвил тот. - У вашей жены замок с землями управлялся по решению суда. Вероятно, просчеты в управлении и привели к такой ситуации.

   - Возможно, - с улыбкой согласился я. - А вы с друзьями хотели воспользоваться ситуацией и выкупить земли и замок. На вашем месте, любой бы так поступил, за это нельзя осуждать, а вот за поддельные долговые... - взглянул на графа и не закончил фразы, предоставив тому оправдываться.

   - Да, было дело, - неожиданно согласился тот с моими словами. - Мы хотели как лучше, хозяйство в запустение приходит, все разваливается...

   - Клятва на крови принесена не нами, о ней никто не знает, - перебив его, продолжил я. - Так?

   - Значит, все знаешь? - загрустил граф.

   - Все знать никто не в состоянии, но что-то мне известно. И долг с вас за все время неполучения наследства от предков графини, необходимо взыскать. Сколько там она своей доли не получала? Год?

   - Не боишься, что после нашего разговора не доберетесь до цели своего путешествия? - прищурившись и положив руку на эфес меча, спросил он меня.

   - В лесу свое отбоялись, - рассмеялся я. - А когда подготовлены, то отпор и не такой сможем дать! И не думай, мы в любом случае сюда вернемся, и не дай боги, вы не захотите выполнить наши требования. Раскатаю по камушку ваши замки.

   - Ну, ну, - прошипел он, - многие угрожали, да руки коротки.

   - А я не угрожаю - предупреждаю, - широко зевнув, ответил ему. - И заметь, не требую штрафа, просто взимаю долг, ну, и голову самого ретивого.

   - Жаль, не вышло разговора, - граф с досадой пнул песок под сапогом.

   Он молча вскочил в седло и отправился к своим людям.