Еще не рассвело, а мне пришлось тащиться к месту скопления товаров, предназначенных для школы. Креун поднял меня ни свет ни заря и теперь нудно читал мне нотацию:

— Вот идешь и ничего не видишь! Мог бы на Вороне домчаться.

— Слишком народа много, — подавив зевок, ответил я.

Для такой рани столица прямо бурлит от людского потока, который стремился выйти из города в южные ворота. Те же не могли справиться с таким наплывом, и произошел затор. Последние десять метров я преодолевал минуту, так и к обеду не дойдем. Что-то начинаю опасаться за начало приема, как бы не сорвался.

— А стражу-то твоему каково? — он летит в пяти метрах над тобой и в любой момент придет на помощь, но он не защитит от предательского удара!

— Слушай, вокруг меня не менее семи артефактчиков, увешанных боевыми и защитными артефактами, причем активированными! — Сон медленно сходит и появляется трезвость мысли.

Взяв меня в кольцо, люди Кулара обеспечивают мою безопасность. Да, это не подчиненные Портриса, артефактчики такого ранга и с такими артефактами не могут подчиняться главе тайного сыска. Впрочем, ничего против этого не имею, еще и Кин под защитой — совсем спокойно. И все же, чего опасаются? Раскинул магическую сеть и быстренько ее свернул — слишком много народа, и заклинание ощутимо потянуло энергию из источника. Вроде бы враждебно настроенных аур не засек. А вот расход энергии насторожил: раньше я такого не замечал, считая, что заклинание сети использует энергию лишь при активации.

— Рэн, мне тут мысль одна пришла… — начал дух школы и замолчал.

— Какая? — подозрительно спросил я.

Хоть голову Креуну заменяет каменная стена, но мысли его посещают весьма разные и не всегда приносящие мне пользу. Нет, в итоге я от его замыслов выигрываю, но его указания часто сопровождает куча неудобств.

— Вот я прикидываю, как ты сможешь за три дня проверить столько народа. Честно говоря, меня берут сомнения, — осторожно начал тот.

— Мы же с тобой считали, — удивился я. — Три пентаграммы недаром же сделали! По моим подсчетам, все получится: человек стоит на пентаграмме секунд тридцать, потом короткая запись о его способностях и… он отправляется ожидать или разочарованный уходит, а так как три…

— Да что ты привязался к трем пентаграммам? — перебил меня дух. — С таким количеством народа? Тебе ведь придется перекинуться с каждым хотя бы парой фраз, а это время, которое ты не учитываешь! Нет, если круглосуточно осуществлять прием… Но это не дело, твой организм не выдержит такой гонки, да и не к чему она.

— Считаешь, не справлюсь?

— Справиться можно, — не стал спорить Креун, — однако подумай: вот пригласили тройку испытуемых, вот они встали в круги; происходит это не одновременно! Один круг показал способности, а два — еще нет. Что ты будешь делать? Должен же следить за остальными и…

— Хорошо, пусть будет минута на каждую тройку…

— Как минимум три! — опять не дал договорить советник. — Ты лучше меня знаешь: пока то, пока се… Три — и ни секундой меньше, от этого необходимо отталкиваться, а не от того, что это действует какой-то артефакт; ты и твои будущие ученики — живые люди, этого нельзя забывать! — яростно доказывает мне Креун.

Логика в его словах есть… Так, три минуты умножить на полторы тысячи (точного числа желающих поступить от каждого королевства еще нет, беру с запасом) это получается… э-э-э, почти трое суток?! Я даже остановился и принялся осмысливать сказанное духом. Как ни крути, а он прав, даже если сократить время втрое, то… нет, возможен только первоначальный план, когда тратится не больше минуты на тройку. Тогда со скрипом должен уложиться в отведенное время.

— И что ты предлагаешь? — задал я вопрос Креуну.

— Использовать стражей! — радостно воскликнул тот, чувствуя, что его доводы меня убедили.

— Это как?

— Десяток песчаников, отправятся с тобой! Это еще выше поднимет твой статус, вопросов задавать испытуемые станут меньше — побоятся, время сократится.

— С чего время-то сократится?

— А с того, что ты будешь вести разговоры, а я сообщать тебе результат проверки претендента! Если он проверку не прошел, то один из песчаников просто выдворит неудачника, время ты вовсе не потеряешь!

План Креуна мне понравился, хоть он и не все свои замыслы озвучил, но они и так понятны. Песчаники-стражи станут не только дополнительными глазами и ушами моего советника, но и станут выполнять различные функции, одна из которых — показать силу школы. Что-то подобное и я замыслил, когда решил устроить отправку через полигон (а для местных это непроходимая пустыня), силами своих стражей. Креун лишь развил мысль и пытается извлечь максимальную выгоду. Что ж, против ничего не имею. За этими раздумьями и переговорами преодолели вместе с любопытствующим народом расстояние до стены… Вернее, проема в стене. И когда только успели разобрать кладку? В ранее монолитной и внушительной стене зиял проем, способный пропустить в ширину пару телег или с пяток верховых. Рядом с порушенной стеной суетятся плотники и каменщики, при ближайшем рассмотрении — готовятся устанавливать ворота. Стража вяло отгоняет любопытных, а население и гости столицы так и норовят оказаться за стеной.

— Чего пешком-то? — раздался вопрос.

Улыбающийся Портрис подъехал сбоку и я его не сразу заметил.

— Решил прогуляться, да и Ворону в такой толпе не слишком удобно было бы.

— Рэн, вот скажи на милость: неужели не мог раньше сказать, что тебе потребуется проход? — спешиваясь, и пожимая мне руку, спросил граф.

— Мне много еще чего может понадобиться, о чем пока и не подозреваю, — ответил я.

— Ладно, пойдем, посмотришь что и как, — пропуская меня вперед и делая какие-то знаки страже, усмехнулся тот.

Нда, такого не ожидал никак. Десятки груженых телег уже находятся за стеной. Колеса увязли в песке, а Маркен задумчиво чешет затылок и носком сапога пытается откопать колесо.

— Справишься? — тихо шепчет Портрис.

Его вопрос переадресую духу школы, но тот заверяет, что проблем не видит: по три стража на телегу — и через сутки или двое подвалы школы пополнятся припасами.

— Должны, — не очень уверенно ответил я графу, дух не слишком меня убедил.

— Ваша светлость, — увидев меня и подходя, начал Маркен, — груз готов к отправке. Пришлось потрудиться, чтобы разместить его у стены, в данном месте песок слежавшийся, но и тут лошади еле справились, пришлось чуть ли не на руках устанавливать телеги. Пару метров вглубь пустыни и… там песок не выдерживает такой тяжести, телеги в него проваливаются.

— Ничего, все в порядке, — улыбнулся ему, а у самого кошки на душе скребут: а ну как не справятся стражи? Позору-то будет! По всей видимости, похожие мысли витают в головах моих собеседников. Они скептически окидывают взглядом окружающий нас песок.

За стеной послышались радостные приветствия — король Куласы пожаловал. Кулар, в окружении свиты и охраны, въехал в проем стены и осмотрелся, что-то бросил своим приближенным и отправился к нам, свита его осталась на месте. Да, Маркен прав: песок просто так не преодолеешь. Вот конь короля стал с трудом переставлять ноги, и Кулар вынужденно спешился. Недоверчиво хмыкнул и направился к нашей троице, которая синхронно склонила головы перед королевской особой.

— Ты собрался перетащить телеги через пустыню? — вместо приветствия сказал король, обведя рукой горизонт, на котором вдали виднелась пара деревьев, а так, куда ни кинь взгляд — песок.

Очередной рев толпы, на этот раз восторженных криков не слышно. Мы с интересом смотрим в сторону будущих ворот в стене: на лохматой и невысокой лошади показывается хан. Влабор расслабленно сидит на лошадке, при виде пустыни на его лице расцветает улыбка: как будто встретился с любимой после долгой разлуки. Аура хана довольна и безмятежна, от синяков и порезов следа не осталось. Свита короля рассыпается в сторону, хан не собирается их объезжать, и правит к нам по короткому пути. Лошади придворных и охраны закапываются в песок, несколько из них падают — поднимается настоящий гвалт. Влабор не обращает ни на что внимания, а его лошадка уверенно переставляет свои широкие копыта и не думает утопать в песке.

— Всем доброе утро! — провозглашает хан и спрыгивает с лошади на песок.

Не обращая на нас внимания, Влабор поклонился песку, взял в горсть и растер по лбу, что-то шепча.

— Чего это он? — понизив голос, спросил я у Портриса.

— Традиция какая-то, — ответил тот.

— Рэн, ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Кулар.

— Какой вопрос? — заинтересовался хан, закончив свой ритуал встречи с пустыней.

— Каким способом переправить их через пустыню? — король махнул себе за спину, указывая на телеги.

— Разве это проблема? — Хан непонимающе окинул взглядом пески. — Лошадей-то зачем распрягли?

— Наши лошади не пройдут по пескам, — ответил ему Портрис.

— Не может быть! — поразился хан, но потом его взгляд задерживается на королевской свите, которая только-только начала оправляться от той коллизии, которую невольно сотворил он сам. — Да уж, плохие у вас кони! Вот моим лошадям это и не препятствие вовсе! Но как же переправлять караван?

— Слуги сейчас подойдут, — напряженно ответил я, а сам обратился к советнику: — Где песчаники? Сколько еще можно ждать?!

— Рэн, они в двадцати метрах от вас, — серьезно ответил дух.

От вопроса я удержался, решил сторожевую сеть раскинуть. Хм, действительно, рядом с нами находятся активированные артефакты. Их местонахождение прекрасно видно… вернее — я вижу, ибо отображаются они лишь в моей сети.

— Ты их сделал невидимыми? — поразился я.

— Увы, этого не могу… надеюсь, потом научусь, — ответил Креун и спросил: — Выпускать?

— Давай, — скомандовал я, а сам уже начал догадываться, где стражи.

Народ, оккупировавший к этому времени защитную стену, изумленно выдохнул: в песках стало что-то происходить… Нам же пока ничего не видно, Кулар даже на цыпочки привстал, впрочем, сам я машинально сделал то же, как и все рядом присутствующие. Вот впереди зашелестел песок, из которого взмыли вверх мои стражи. Креун, похоже, перестарался и выдернул их на метровую высоту над песком, но потом плавно опустил. Перед нами стоят две шеренги молчаливых и грозных стражей. Утреннее солнце позволяет разглядеть детали: крупицы песка переливаются, образуя одежды и оружие стражей… Оружие? Хм, мечей же у них не наблюдалось! Откуда?

— Креун, что за мечи у песчаников? — задаю вопрос духу и продолжаю рассматривать стражей.

Те же закутанные в желтые плащи фигуры, серые шляпы, блестящие сапоги и… синхронные движения.

— Э-э-э… без оружия их вид не такой угрожающий. Да и сейчас-то не слишком, — ответил тот, и в последних его словах послышалось сожаление.

Не угрожающий? Вот если бы я не знал, кто они на самом деле, то здорово испугался бы. Идет на тебя строй непонятно кого, молча, в полной тишине… Б-р-р, аж плечами передернул, а уж народ на стене от вида моих стражей впечатление сильное испытать должен.

— Мечами-то они пользоваться умеют? — поинтересовался у духа.

Хоть и сложны и многофункциональны артефакты-стражи, но истинные маги могли и не заложить в них такое умение.

— Не все, первоначально такими способностями они не обладали. Во время войны половину песчаников усовершенствовали, обучив пользоваться оружием. Увы, из таких до нас сохранились всего пятеро. Их-то к тебе и отправляю.

— А остальные? И какое количество стражей имелось у школы в древние времена?

— Рубаки, так их окрестили, погибли, защищая школу. Их бросили в атаку на незваных гостей… шансов против магов не имелось, но какое-то время они сдерживали натиск. От магии стражей, а на тот момент они числились экзаменаторами полигона, истинные с легкостью защищались, а вот мечи…

Вот песчаники синхронно начали движение — зрелище завораживает! Ноги экзаменаторов полигона лишь касаются песка и не оставляют следов. Молчаливо и грозно они неумолимо приближаются. Хан не выдерживает и с криком запрыгивает на лошадь, выхватывая саблю. У одного из артефактчиков короля сдают нервы: шар огня устремляется в песчаников. Те на миг замирают, огонь ударяет в выросшую перед стражами стену песка.

— Не стрелять! — надрывно кричит Кулар, а Портрис срывается с места и несется к королевской охране.

Хан гарцует на лошади, но никаких действий не предпринимает.

Глава тайного сыска добежал до артефактчиков и стал что-то злым голосом кому-то втолковывать. Стена песка оседает, мы видим песчаников, которые не пострадали. Шеренга стоит не двигаясь, лишь по песку у их ног идут волны.

— Ваше величество, — обращаюсь к королю, — мои слуги могут приступить к выполнению задачи?

— Могут, — осипшим голосом отвечает тот, не сводя взгляда с шеренги.

Кулар еще не договорил, а шеренга сделала шаг вперед. Вот они подошли почти вплотную, поклонились мне и… рассыпав строй, в мгновении ока оказались у телег, впряглись вместо лошадей и с приличной скоростью потащили поклажу в глубь полигона. Лишь пятерка стражей неподвижно осталась стоять.

— А эти что? — помотал головой Кулар, растерявший всю королевскую невозмутимость.

— Со мной останутся, помогут при приеме в школу, — коротко ответил я.

— Э-э-э… А-а… — Кулар задумчиво почесал подбородок, но мысль не закончил, решив сохранить свои умозаключения при себе.

Король, прищурившись, бросил взгляд на главу своего тайного сыска и сделал тому какой-то знак.

— А можно их потрогать? — с детской непосредственностью малого ребенка, которому только что показали новую игрушку, спросил хан.

— Потрогай, если сможешь, — улыбнулся я.

— Ты скажи им, чтобы они не обижались, — спрыгивая с лошади, попросил Влабор и сделал пару неуверенных шагов по направлению к стражам.

— Не бойся, ничего дурного не сделают, — с интересом наблюдая за топчущимся на одном месте ханом степи, подбодрил я его.

— Хан степи…, - далее последовал длинный и невнятный набор звуков — вероятно, настоящие имя и титул, которые никогда не выговорю, легче сотню рун заучить, — ничего и никого не боится!

Кулар, Портрис и рядом стоящий Маркен затаили дыхание. Хан протянул руку, намереваясь дотронуться до плеча стража… увы, как я и предвидел, его рука наткнулась на защитную стену.

— Не получается, — раздосадовано произнес Влабор и мгновенно выхватив меч, попытался снести стражу голову.

— Нехорошо, — хором выдохнула пятерка — и каким-то непонятным и мгновенным движением трое скрестили свои мечи с ханской саблей, а двое приставили свое оружие к его шее. — Господин директор, на вашу собственность покусились, извольте выдать решение, что делать с нарушителем.

Монотонный и безразличный голос стражей внушает окружающим не меньший ужас, чем их молниеносные действия — даже у меня мурашки по спине пробежали.

— Рэн, а давай его накажем, — вкрадчиво предложил дух. — Он на Кин руку поднял, сейчас вот тоже… Тут либо вы подружитесь… либо хан не простит нанесенных оскорблений! Ты можешь скомандовать «не трогать», а песчаники ослушаются, мы же представим так, что они не поняли приказа. Что с них взять-то — древние они!

— Угу, по сути безвинного человека жизни лишить, да еще и всю степь против себя настроить?!

— Да где та степь-то! Нам ее опасаться нечего!

— Опустить оружие! — приказываю песчаникам и готовлюсь выставить воздушную стену, чтобы защитить хана.

Влабора, взятого в полукольцо, спасти от возможных ударов практически нельзя, приказ направляю и мысленно пытаясь послать свою волю с потоком магии в энергетические вихри над артефактами. Главное, чтобы Креун подчинился! К моему облегчению, стражи опускают оружие.

— Спасибо, — произносим синхронно с ханом.

Он обращается ко мне, а я — к советнику.

— Не за что! — отвечаю и получаю точно такие же слова от духа.

Хан шумно выдыхает и медленно пятится, потрогать моих слуг он больше не желает. Что ж, прекрасно его понимаю, но вот слова Креуна не понял и уточняю у него, что он подразумевал.

— Рэн, поздравляю! Ты начинаешь налаживать связь со своими подданными, — хмыкнул тот. — По сути ты директор школы и твои приказы для любого, подчеркиваю, любого артефакта — закон. Предыдущий хранитель школы связал твою ауру со школой. Но тебе установить связь удалось самому.

— Я только отдал приказ… — задумчиво отвечаю, вспоминая секундное озарение, когда распоряжался стражами.

— А как, по-твоему, я вижу и слышу глазами орлов? Каким образом меня слушаются песчаники? Только приказы! Приказал я орлу передать мне все, что он видит и слышит — тот и выполняет! Отправил песчаников к стене и спрятал тех в песках — выполнено!

— Понял, — отвечаю, а сам задумываюсь: таким количеством стражей управлять одновременно вряд ли смогу, да и смотреть и слушать посредством сразу двух птичек мне не под силу…

— Ваша светлость, прием назначен на девять часов, всего час остался, — напоминает мне Маркен.

— Да, надо спешить, — киваю и обращаюсь к королю: — Ваше величество, позвольте откланяться.

— Минуту, — Кулар поднял руку. — Господин Рэнион, эти артефакты созданы из песка, правильно?

— Да, а что?

— Нет-нет, ничего, просто уточнил. У меня к вам просьба, — король, прищурившись, посмотрел на меня, а потом на песчаников.

— Сделаю все, что в моих силах, — отвечаю, а про себя добавляю: если это не нанесет вреда моим планам…

— Позвольте присутствовать на приеме главе тайного сыска. Народ в Куласе разный, есть люди, старающиеся всеми силами избежать наказания за совершенные преступления, наверняка они попытаются воспользоваться таким шансом, — попросил Кулар.

— Время уделить господину Портрису вряд ли смогу, но против его присутствия не возражаю, — широко улыбнулся я, ни на секунду не поверив королю.

Его просьба ожидаема, а вот обосновать он ее толком не смог. Хотя, спорить с королем по такому поводу я не собирался, и он это наверняка понимает. Нужен лишь повод, а до того, что все шито белыми нитками — ему дела нет.

— А я? Мне можно? — встрепенулся хан, уже сидящий верхом на своей лошадке.

— Маркен, когда у нас люди хана проходить испытания будут? — задал я вопрос своему управляющему.

— От степи записано семь человек, проходить проверку на скрытые способности к магии они должны первыми, — ответил тот, но как-то с неохотой.

— Тогда — прошу, — сказал я Влабору и развернулся к проему в стене.

Хм, каким образом оказался в кольце песчаников — непонятно. Пятерка артефактов двигается бесшумно, быстро и слаженно, как отточенный боевой механизм. Два стража впереди, два по бокам и сзади один. Их руки покоятся на рукоятях мечей, энергетические потоки стали чуть больше и думается мне, что в любой момент песчаники готовы применить все знания и умения, если им покажется, что мне грозит опасность. Махнув Маркену идти рядом с собой, направился в столицу: не стоит томить ожиданием поступающих, а к своему управляющему у меня пара вопросов есть.

— Ваша светлость, а они не могут выйти из-под вашего контроля? — осторожно кивнул управляющий на нашу охрану.

— И небо на землю может упасть, — хмыкнул я. — Привыкай, в скором времени и тебе придется им приказы отдавать. Лучше скажи мне: кто и от каких королевств поступает?

— Все, как вы и велели: подданные Куласы — в последний день, вместе с грузбнами и спикнами, сегодня — кочевники, джеруйнцы и артинцы, завтра — гройнцы с агунами и фларцы.

Так, из хорошо известных мне королевств поступают все в последний день, народ степи не в счет, да и знаком я лишь с ханом. Что мне известно о королевствах Джеруйн, Артин, Спикн, Грузбн и Фларц? Сталкиваться мне с людьми данных королевств практически не приходилось, жил-то не в столицах, и в лавку Брона таковые посетители редко забредали. Впрочем, может, и часто, на принадлежность к королевствам сроду внимания не обращал, как-то не интересовало. Хм, а ведь и не знаю толком ничего.

— Кого больше всех записалось? — интересуюсь у управляющего.

— Куласцев и джеруйнцев…

— Как? Не гройнцев и агунов, а джеруйнцев? — поразился я. — Почему же ты им на сегодня назначил?

Маркен потер висок и принялся объяснять:

— Задача осложнилась тем, что народа набралось около четырех тысяч, это без учета слуг, которых вам придется также проверить. Но если бы народа было равное количество от каждого королевства — полбеды, — он призадумался. — Точные цифры могу наврать, до каждого человека не помню, но расклад таков: от Куласы около тысячи, а от степняков — всего семеро! От агунов и гройнцев примерно равное количество — по пятьсот пятьдесят человек, а от Джеруйна почти как от Куласы — девятьсот. Остальные распределились следующим образом: Артин — четыреста, Спикн — сто, Грузбн и Фларц — по двести.

— Ты все цифры запомнил? — с уважением посмотрел я на бывшего старосту.

— Э-э-э, — смутился тот, — они не совсем точны, я приблизительно назвал. Но цифры близки и расхождение будет в пару человек от королевства. Пришлось поломать голову, чтобы их распределить примерно поровну. Ведь нельзя же людей от Куласы и подданных Джеруйна в один день поставить. Или… Я все правильно сделал?

— Правильно, молодец!

— Каждому испытуемому, — вдохновленный похвалой, продолжил Маркен, — я выписал порядковый номер, по номерам образуется очередь, чтобы не возникло недоразумений.

— Молодец, — вновь сказал я.

К этому времени мы подошли к воротам столицы. Народ к нашему небольшому отряду приближаться не решался, но пальцами показывал и о чем-то между собой спорил. Понять их можно, не встречали они никогда таких существ, как мои охранники. Вот если бы еще и птичку увидели! К сожалению, а может, к счастью, местное население орла не видит, а то еще принялись бы швыряться чем-нибудь в мой артефакт. Тому-то ничего не станет, но Креун может приказать навести страх на местных жителей, вот тогда… Что «тогда», домыслить не успел: навстречу, сжав губы и сверкая молниями в глазах, идет Кин в окружении дочерей Вура. Так, похоже, я опять провинился. В чем? Лихорадочно принимаюсь вспоминать, а в это время песчаники синхронно кланяются своей госпоже, чем вводят ее сперва в ступор, а потом… похоже, в ярость. Жену ко мне песчаники пропускают, а вот сопровождающим ее дамам пройти не дают.

— Маркен, ты иди в трактир, готовь там все… — покрутив в воздухе рукой, я так и не нашелся, что ему поручить.

— Да-да, дел много, — поняв все с полуслова, засуетился тот.

Управляющий быстрым шагом удалился, а ко мне вплотную подошла Кин.

— Привет! — попытался я обнять жену.

Однако та отстранилась.

— Что с тобой? Ничего не болит?

— Рэн, почему ты не взял меня с собой?! — с обидой в голосе, спросила жена.

— Куда не взял? — решил я потянуть время и лихорадочно придумывал вескую причину, по которой девушке не следовало присутствовать на отправке каравана в школу.

Событие-то рядовое — подумаешь, караван, если бы не несколько «но»; одно из них — способ передвижения, другое — невиданные слуги, и даже не это главное, а то, что на отбытие товаров прибыло поглазеть полгорода, что подразумевает веселье и зрелище.

— На отбытие каравана!

— А это Креун виноват! — свалил я вину на духа. — Он меня в такую рань поднял, и все торопил… Вот я и решил, что он на себя все взял, а о том, что он тебя в известность не поставит, даже и подумать не мог! Виноват, прости, — сделал я покаянный вид, а потом вкрадчиво добавил: — Но там же ничего интересного и не происходило. Песчаники взяли телеги и уволокли их в пустыню. Ладно еще местные жители, им в диковинку, но ты-то их еще не раз увидишь!

— Рэн, а с какой это стати ты на меня все сваливаешь? — поинтересовался в моей голове Креун.

— Молчи! Иначе у школы возникнут проблемы, — улыбаясь жене, мысленно ответил духу.

— Так и быть, в этот раз возьму все на себя, тем более, отговорку ты вполне сносную придумал, — хмыкнул советник, и как бы между прочим заметил: — Вот с таких мелочей и начинается обман жен…

Кин задумалась.

— Ты ими и управлять сможешь, еще столько раз с ними столкнешься, что они тебе надоедят! — махнул я рукой и предложил: — На приеме присутствовать не желаешь? Твои способности к магии можем проверить…

— Страшно… — жена отвела взгляд.

— Чего ты боишься-то? Способности у тебя есть, а какие — совершенно не важно!

— А твоя проверка не повредит?.. — Кин провела рукой по животу.

Нда, мне захотелось стукнуть своим лбом об что-то твердое… Вот ведь болван! Кин не за себя боится, ей сейчас совершенно не до магии, рун и всего остального. С другой стороны, она же выразила претензии, что не взял на отгрузку каравана…

— Точно? — переспросила у кого-то Кин.

Догадаться, с кем она общается, труда не составляет.

— Меня вроде это тоже касается, — намекнул советнику.

— В древние времена магини, будучи в положении, использовали свою силу и могли оперировать магическими потоками и энергиями без вреда для здоровья себе и будущему ребенку. Приводились даже доводы, что чем больше использует будущая мать магии, тем способнее рождается ребенок. Правда, все это в теории, подтверждения гипотеза не получила, впрочем, и опровергнуть ее никто не смог. Есть одно ограничение: нельзя вычерпывать свой источник до дна, тогда возникнут не совсем хорошие последствия. Но опустошать источник нельзя никому, тут и сильнейший маг способен с жизнью расстаться, — прочел короткую лекцию Креун.

— Но ведь… — начал я, вспоминая, как вычерпывал свой источник до дна.

— Рэн, с твоими знаниями ты не в состоянии удалить из себя всю магическую энергию. Правда, и то что ты проделывал, заставляло меня переживать: в те моменты ты не имел сил и способностей сопротивляться, но восстанавливался быстро.

Да, он прав: ни сил, ни магии у меня вроде не оставалось, вернее, сил-то — точно, а вот магии… она присутствовала все время, лечила мое тело, которое становилось непослушным и вялым, да еще и раны залечивала неплохо.

— Рэн, можно я лучше просто посмотрю, а проверишь ты меня чуть позже? — спросила Кин.

— Можно, — широко улыбнулся я, облеченно выдыхая про себя: караван забыт, а я прощен.

Взяв жену под руку, мы продолжили путь в таверну, мило беседуя о всякой ерунде, наподобие погоды. Сестры шли за нами чуть поодаль, стражи их так и не пустили к нам, Кин про них позабыла, а я… мне хочется спокойно с женой пообщаться. Вот бы еще от Креуна как-то отгородиться, а то ведь у него сейчас слишком много глаз и ушей.

С дочерьми Вура Кин нашла общий язык, и хоть пока не слишком сдружилась — что и понятно, друзьями и подругами в одночасье не становятся, — но девушки ее к себе расположили. Что самое интересное — ближе по взглядам ей оказалась Ингша. Честно говоря, это для меня стало ударом. Пока еще легким толчком, но представив, что Кин и старшая дочь главы гильдии рыскачей сдружатся… Пожалуй, если у Ингши спецификация… слово-то какое, а все Креун: навязывает новые, то есть хорошо забытые словечки истинных магов! Так, о чем это я? А… если дочь Вура имеет способности универсала, то было бы неплохо, чтобы девушки обучались в разных группах. Сейчас еще рано об этом думать, но… хоть я и настаивал на пяти группах обучающихся, дух школы воспротивился, говоря, что не даст портить традицию школы Кулавассы. Только начали возрождать школу, а у него уже традиции! Ух, и спорил я с ним, но этот дух сумел доказать, что четыре потока: огненный, водяной, земляной и воздушный являются незыблемыми символами и учениями школы. Да, универсальные маги могут обучаться везде, склонность у них ко всем стихиям примерно одинакова, но личностные черты и предпочтения позволяли выбирать направление в обучении. У меня же задача — подготовить учителей и возродить забытую магию. Каждый поток обучения имеет свою приверженность: поток огня — боевая магия, поток земли — целительство и строительство, поток воды — путешествия и исследования, воздушный поток — романтика и… склонность к наукам. Конечно, помимо прочего, выпускник владел всеми видами магии, универсал мог поучаствовать в битвах, хотя и заканчивал поток земли (например), но все же с выпускником потока огня он вряд ли бы справился. Всю эту информацию я получил от духа школы, как и то, что сам склонен к воздуху. Дух школы долго выбирал мое направление: чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Хотя, в этом ничего принципиального не вижу, но все же являться магом огня мне хотелось больше. Я и знакомство-то с магией начал, зажегши свечу, но… Креун объявил меня приверженцем воздушной магии. Хотя универсал, каковым являюсь, обязан сдать экзамены по всем стихиям, но вот упор… и опять-таки мне это не грозит, «добрый» дух разрабатывает специальную программу для директора. Он пообещал, что времени у меня останется… его не останется ни на что, кроме управления школой, посещения занятий и оттачивания навыков с другими учениками. У меня иногда возникает подозрение, что и ученики-то понадобились духу для того, чтобы в первую очередь натаскать меня… Что-то я в своих раздумьях выпустил из виду начало мысли… хотел же решить, как развести Ингшу и Кин. Мне кажется, что дочь Вура подходит для потока огня, а Кин… Хм, вот на какой поток ее определить? Мне думается, что и по духу она близка ко мне, а значит — воздушный! Так и будем работать в этом направлении!

— Что-то ты задумался и замечтался, — прервала мои размышления Кин. — О чем думу думаешь?

— О тебе! — улыбнулся я ей.

— И ведь не врешь! — расцвела в улыбке жена. — Спасибо.

Да, мысли скрывать могу, но вот по ауре она легко прочтет мое лукавство. С караваном-то вывернулся, то ли она не сообразила ауру посмотреть, то ли уловка и впрямь удалась.

У входа в трактир толпится народ, нервная тревожность просто витает в воздухе. Ауры народа напряжены и беспокойны. А вот подавивший зевок Маркен невозмутим; тем не менее, увидев меня, заспешил навстречу:

— Ваша светлость, все готово, но есть одно… — он покрутил в воздухе пальцем.

— Да говори же, чего «одно»-то? — поторопил я его.

— Хан Влабор в зале, выразил желание присутствовать при приеме в школу кандидатов от степи. — Аура Маркена полыхнула беспокойством, а глаза вильнули.

Странно, ему об этом и так должно быть известно. С чего это управляющий запаниковал? А он явно паникует.

— И что с того? — спросил я.

Кин же хмыкнула и предположила:

— Наш управляющий решил провернуть какую-то комбинацию, о которой хану знать не следует. Я права?

Бывший староста бухнулся на колени:

— Ваша светлость! Черт попутал! Простите, ради богов!

— И за что же прощать? — поинтересовался я, наблюдая, как у народа вытягиваются лица от удивления, ауры меняется с тревоги на любопытство.

Как хорошо, что мои стражи близко никого не подпускают, и услышать посторонним, о чем у нас разговор, нельзя. Нет, если задействовать артефакты слуха… Да, услышать могут. А оно мне надо? Стена воздуха взяла нас в кольцо, теперь никто ничего не услышит, надо все же чаще использовать магию.

— Говори, — поторопил я управляющего.

— За возможность попытаться поступить в школу один степной житель заплатил тысячу золотом. Причем деньги эти он отдал с одним условием: хан о его поступлении не должен знать, а вот если результат будет отрицательный, то задаток он не заберет, а оставит на нужды школы, — Маркен тяжело вздохнул: — Хотел как лучше, все для школы Кулавассы стараюсь.

— Встань, — задумчиво сказал я, пытаясь сообразить, к какому повороту событий готовиться.

— Что-то мне подсказывает… — начала Кин, скопировав мою интонацию, потом замолчала и вопросительно посмотрела на меня.

— Продолжай, — кивнул я, будто бы все уже все знаю и просто решил проверить догадку жены.

— Этот степной житель не приходится ли хану… любовницей или дочерью? — предположила девушка.

Интересный вывод, не такой и простой, каким кажется на первый взгляд.

— С чего ты так решила? — задумчиво спросил я.

— Рэн, ну ты же с ханом знаком! Он деспот, и женский пол ему необходим лишь для одного! Кстати, может, и не любовница… что, если девушка пытается спастись от преследующего ее Влабора?

— В степи? Пытаться спастись от хана? Нереально! — покачал я головой. — Ты же его видела — если ему что понадобится, он своего добьется.

— А вдруг там он не так себя ведет? Все же старейшины… — Кин замолчала, понимая нелепость своего предположения, слишком своеобразная личность этот хан.

— Так кто это? — задал вопрос управляющему.

— Степняк, — неуверенно пожал плечами Маркен. — Ваша светлость, сиятельная госпожа! Да мне неважно, кто он! Знаю, что молод и одет как все представители степи, а парень или девка…

— Маркен! — я осуждающе покачал головой и кивнул на жену.

— Простите, госпожа, — склонил тот голову. — Вот и говорю: юноша или девушка — не ведаю.

— И как же ты узнаешь, кто есть кто? — заинтересовался я.

— А я каждому номер на бумажке записывал и подпись ставил, он по списку идет тысяча двести вторым, или седьмым от степи, — пояснил тот.

— Хан присутствовать будет, он в своем праве, да и, как ты слышал, пригласил я его. Если того степняка не устроит поступать при Влаборе — отдашь деньги, — поразмыслив, принял я решение, подумал и со вздохом продолжил: — Можешь ему передать от моего имени: если в своих силах уверен — пусть пробует, при мне ему ничего не грозит, а если пройдет проверку и примет мое подданство, то хан ему станет и вовсе не страшен.

— Ваша светлость, — склонил голову Маркен, — это лучший выход из положения.

— Рэн, я горжусь тобой! — шепнула мне на ухо Кин.

Хм, и чего это они? Тысячу золотом-то терять, ох, как не хочется, но… и посмотреть хочется, кто ослушаться хана решился: это само собой дорогого стоит! Управляющий заспешил и уперся в воздушную стену. Ну совершенно из головы у меня про нее вылетело, забыл напрочь, что оградил нас от внешнего мира… Сняв защиту, махнул управляющему, и тот бегом скрылся в трактире.

— Пошли учеников принимать? — улыбнулся Кин.

— Пошли! Жутко интересно! — потерла она ладони.

В зале с пентаграммами нас уже дожидались Портрис и Влабор, вместе с ними находился и Кустиш, сидевший у стены и пытающийся слиться с ней в стремлении к своей незаметности. Хан ходил вокруг сделанных на полу артефактов и светился любопытством. При виде моих охранников он чуть поморщился, но ничего не сказал. Я решил, что владельцу трактира присутствовать тут нет надобности. Попросив его прислать слуг с парой кресел, дал понять, что он здесь лишний. Трактирщик со вздохом ушел, зато пришел запыхавшийся управляющий.

— Ваша светлость, господин директор, — торжественно, даже пафосно начал тот, причем громовым голосом, которого я никак от него не ожидал, — разрешите приступить к процедуре определения магических способностей у желающих поступить в школу Кулавассы?

— Где списки и кто за кем пойдет? — спросил я.

Маркен подскочил к столу и показал свои записи. Один страж встал за моей спиной, второй охраняет Кин (это не считая орлов), оставшаяся тройка песчаников заняла место у облюбованной для себя пентаграммы. Что ж, все готово.

— Влабор, — обратился я к хану, — во время приема попрошу вас сохранять тишину. И после проверки кандидатов от степи — оставить нас.

В моей реплике больше приказа, чем просьбы, но хан согласно кивает. Да и что ему еще делать? «Своего» песчаника посылаю к хану, и страж школы мне подчиняется беспрекословно.

— От степи семь претендентов на обучение. Первая тройка… — объявляет Маркен.

— Как семь? — приглаживает лысину хан. — Шестерых сыновей уважаемых старейшин привез! Кто седьмой?

Его вопрос повисает в воздухе, а песчаник, повинуясь моему мысленному посылу, сжимает рукоять меча. Впрочем, это просто демонстрация силы, против воздушной стены Влабору противопоставить нечего, а ее я готов поставить.

В зал заходят трое представителей степного народа. Молодые, налысо бритые воины, ауры их спокойны и безмятежны; такое ощущение, что им все равно. Маркен указывает им на пентаграммы, воины с важным видом встают в центр — и через пять секунд руны на каждой пентаграмме начинают слабо светиться.

— Две из четырех! Эх… у каждого… — разочарованно выдыхает хан.

Да, способностей к магии у сыновей старейшин практически нет. Двойственные маги, но очень слабы, практически без внутренних источников.

— Следующие, — командую управляющему и напоминаю: — Не забудь задаток отдать!

Тянусь к бутылке, предусмотрительно оставленной Кустишем, наливаю вино в фужер — горло пересохло.

Очередная тройка подданных хана заходит в зал и вызывает у того удивление:

— Кто это?! — вопрошает Влабор.

А в нас уже летят заряды, выпущенные из артефактов. В моей голове вихрем проносятся мысли: против тройственной цепной шаровой молнии противопоставить ничего не успеваю. Нет, может себя-то и смогу защитить, но… Песчаники обнажают мечи и прыгают на нападавших, шаровые молнии им не страшны — проходят сквозь них, не оставляя никаких следов. Птички выпускают навстречу молниям полупрозрачные барьеры из льда. В выставленную защиту бьют молнии, с оглушительным треском лопаясь и ломая барьеры. Стены льда лопаются с оглушительным треском, лед и вода летят во все стороны. Количество шаровых молний стремительно уменьшается, но и барьеров все меньше. Орлы ставят все новые препятствия, а молнии подбираются все ближе к нам. Стражи уже добрались до непрошенных гостей: синхронно взмахивают мечами, и тела напавших мешками валятся на пороге зала. Мои артефакты не останавливаются и продолжают движение, сносят двери и еще два человека гибнут под их мечами. Последний барьер лопается под оставшейся шаровой молнией — и наступает полнейшая тишина. Песчаники занимают исходные позиции, а обессиленные птички направляются к окну. Времени прошло от силы пара мгновений, все это время я так и продолжал наливать вино и даже не перелил через край! Горлышко громко звякает о край фужера и я, выдыхая, отставляю бутылку в сторону.

— Рэн, у стражей воздуха осталось очень мало энергии. Немедленно выпусти их! Тут рукой подать до полигона, должны успеть добраться! — звучит в моей голове обеспокоенный голос Креуна.

Молча встаю, подхожу к окну, недолго думая, разбиваю его рукояткой кинжала, неизвестно как оказавшегося в моей руке. Птички тяжело прыгают на подоконник и улетают, а зал начинает заполнять свежий воздух с улицы.

— И что это значит? — ни к кому не обращаясь, спрашиваю я.