Кин сидит и улыбается каким-то своим мыслям. Понятно: дух времени не теряет и восстанавливает душевное равновесие моей жены. Маркен застыл столбом и только очумело вращает головой. Влабор сверкает глазами на невозмутимого песчаника, но вытащить свою саблю не решается, хотя его аура мечется и требует чей-нибудь крови.

— Рэн, какой раз ты меня уже спасаешь? — смахивая со лба пот, устало вопрошает Портрис.

Граф спокоен, «старого волка» такими вещами запугать невозможно, тем более все уже закончилось.

— Пошли, посмотрим, — киваю ему на проем в зал, где должны дожидаться своей очереди претенденты на обучение.

Кинэлла любопытства не проявляет, хотя и попыталась сперва встать, но потом так и осталась в кресле. Ну да, дух прав — незачем девушке в положении любоваться на работу песчаников. И вот ведь, ни одного в живых не оставили! Так-с, что у нас тут? Сапоги хлюпают по воде, которая натекла из порушенных барьеров. Подхожу к троим нападавшим, граф оказывается впереди меня. И как опередил? Рядом со мной тенью следует страж, а вот Маркен любопытства не проявляет. Понимает, что сейчас, возможно, решается его судьба. Отбирал-то на прием людей именно он, а вместо степных жителей пришел неизвестно кто. Если он хотя бы подозревал о намерении этих людей… Один из стражей, повинуясь моему молчаливому приказу, вытаскивает меч и встает рядом с побледневшим управляющим.

— Думаешь?.. — кивает в их сторону Портрис.

— Посмотрим, — неопределенно отвечаю и киваю тому на выход.

Обходим лже-степняков и оказываемся в зале. У порога лежат два трупа, одетые, как и нападавшие, в одежды, традиционно носимые в степи. Вот только не по размеру одежка-то! Сейчас это отлично видно: у одного халат на пару размеров больше, а у его напарника — меньше. Руки мертвецов сжимают разрубленные половинки артефактов. Чуть поодаль валяются выбитые двери, а у стены стоят человек десять. При виде нас они оживляются и наперебой начинают говорить. Поднимается жуткий гвалт, из которого вычленяю отдельные фразы. Выходит так, что после того, как в зал прошла первая группа степняков, к ожидающим своей очереди, ворвалась пятерка человек с активированным артефактом тишины и паралича. Ага, вот и тройка неудачников стоит — увидел я степняков, которые недавно побывали на пентаграммах. Охрана у дверей имела иммунитет к такому роду магии, но одновременно брошенные ножи не позволили им ничего сделать. Когда из нашего зала вышла первая тройка и попала под действие магии, действующей в этом зале, их оттеснили, и на зов управляющего отправилась тройка неизвестных, двое же остались контролировать зал. Картина более-менее ясна. С нашей стороны пали охранники Портриса, а вот нападавшие погибли все. Боюсь, что если бы не птички, то жертв у нас вышло бы намного больше.

— Рэн, продолжать прием в такой обстановке неразумно, — начал Портрис.

— Кто-то всеми силами желает мне помешать, — не стал я его слушать. — Тайный сыск Куласы ничего по этому поводу сказать не может?

— К сожалению…

— Прием продолжится, как только в зале наведут порядок! — повысил я голос, чтобы слышали все. — Надеюсь, это не займет много времени.

Последнюю фразу адресовал трактирщику, появившемуся только что, и вытаращенными глазами глядящему на разгром.

— Кустиш! — тронул его за плечо граф. — Пришли поломоек, в том зале необходимо воду собрать, и установи какие-нибудь двери.

— Да где ж мне их взять-то! Что за мода такая — двери выбивать?.. А кто их оплачивать возьмется? Так и разориться можно! — запричитал трактирщик, немного успокоившись, что его имущество пострадало не так сильно.

— Тайный сыск оплатит, — хмыкнул я.

Кустиш с недоверием посмотрел на графа, но тот чуть кивнул головой. Все неприятности трактирщик мгновенно забыл и бросился отдавать приказы слугам. К этому времени в зале сложно стало протолкнуться от посетителей. Вести распространяются мгновенно, а уж дурные… Одно успокаивает — людей главы тайного сыска предостаточно, они оттеснили любопытствующих от проема в зал и окружили тела напавших. Честно говоря, нисколько не сомневаюсь, что найду у них знакомые татуировки. Еще бы знать, кто и с какой целью их нанес… Графу складывать дважды два без надобности:: он распахивает халаты на телах, задирает рубахи нападавших и зло цедит:

— Принадлежат к какому-то одному клану, который на тебя ночью напал.

— Странный клан: никто о нем ничего не слышал, первый из него повстречался мне далеко отсюда. Он что, меня там специально дожидался?

— Вот и спросил бы у него! А то после тебя они разговаривать не желают, — граф выпрямился и задумчиво почесал кончик носа.

Так, а ведь он что-то сопоставил! Аура в азарте разгорается, похоже, его догадка осенила.

— Рэн, ты веди прием, а мне Кулару доложить необходимо. Если что узнаю — сразу сообщу, — засобирался граф. — Да, артефактчиков для охраны пришлю.

— Хорошо, — только и успел вымолвить я, а граф уже скрылся за спинами своих людей — спешит.

Не прошло и получаса, а о нападении ничего не напоминало; может, лишь двери мастера не такие красивые поставили. Но мне не до этой красоты, с Маркеном, слава богам, разрешилось — не записывал он этих людей, а значит — и спрашивать не о чем. Нет, на всякий случай, лица нападавших ему продемонстрировали, но аура его промолчала, и мы приступили к дальнейшему проведению испытаний желающих. Правда, мне еще пришлось выслушать комментарии к происшествию из уст Креуна. Моими действиями дух остался, мягко говоря, недовольным. Он всерьез стал рассматривать вариант отправки мне барсов и пары десятков песчаников. Мне стоило немалых трудов (а повиновался он только приказу) отговорить его. Но в одном он все же прав, признаю. Я ведь как-то успел вытащить кинжал, а вот магией не воспользовался. Необходимы тренировки, чтобы на инстинкте применять магию, а не хвататься за железо.

На этот раз нас посетила тройка подданных Влабора. Они, как и их соплеменники, встали в круг, и через миг — результат. Увы, как и в первом случае, неважный, но на этот раз среди них оказались два тройственных мага и один двойственный.

— Неужели в степи нет способных к магии? — удивленно покачал я головой. — Влабор, а ты привез лучших артефактчиков?

— Самых достойных, — неуверенно ответил тот.

— Он привез не лучших, — встала с кресла Кин и подошла к хану. — Скажи, ведь есть у тебя степные шаманы, правильно?

— Да, шаманы степи есть, — кивнул тот.

— Почему их не привез? — Кин махнула рукой и подошла к окну.

На подоконнике сидит орел и внимательно следит за всеми передвижениями в зале. Птичка прилетела недавно, пока двое других пополняют запасы магической энергии на полигоне. Дух школы принялся закачивать энергию в летающих стражей сразу, как только те оказались в его владениях. В этом есть еще один плюс — расстояние до нас ничтожно, в случае нужды они смогут преодолеть его за пару минут. Эх, лучше бы такой нужды не возникло…

Влабор потер свою бритую голову; он вообще часто полирует лысину, особенно когда о чем-то задумывается.

— Я думал, что достойные сыновья степи заслужили право получить знания, — хан повернулся к моей жене и говорит как бы только для нее. — Да и не рассчитывал, что тут окажется все так серьезно.

Вот оно! Он не поверил — решил, что ничего интересного для степи не получить, но увидев все собственными глазами, изменил свое мнение. Увы, для него — поздно!

Влабор сделал шаг к пентаграмме, но ему преградил дорогу мой страж, выполняющий приказ ограничить передвижения хана.

— Меня можешь проверить? — Он посмотрел мне в глаза.

Взгляд и аура хана выражают боль от того, что он переиграл самого себя, и теперь степь останется без мага.

— Проверить могу, но на обучение не возьму, — ответил ему.

— Но почему?! Если подойду…

— И оставишь степь без присмотра? Чтобы твои степняки устраивали набеги на ближайшие города? — перебил я его.

— Есть же еще один человек от степи! Твой управляющий говорил о семерых, а проверили только шестерых! — вспомнил Влабор, как утопающий, хватаясь за соломинку.

— Да, еще один представитель степи не прошел проверку, — согласился я и посмотрел на Маркена.

Управляющий как-то неуверенно улыбнулся и, вздохнув, вышел за претендентом. Отсутствовал он пару минут, но степняка привел. В отличие от шестерки «сыновей» степи этот щупленький, халат размеров на пять больше, что не дает разглядеть фигуру, на голове папаха из овчины, надвинутая на глаза. Голова опущена вниз и лица не разглядеть. Влабор прищурившись, испепеляет взглядом своего подданного, но молчит — не узнает. Неожиданно вперед выступает Кинэлла. Моя жена подходит к посетителю и что-то тихо говорит, после чего указывает на пентаграмму. Папаха кивает и несмело отправляется в круг. Нет, независимо от результата, такой ученик мне не подойдет. Судя по походке, росту и телосложению — ребенок же… Что ему делать в школе? Нянчиться с ним? Увольте! Да и опасностей там будет немало. Только взрослых людей пока принимать стану, тех, которые сами могут держать ответ за свои действия, решил я. Пентаграмма, тем временем выдала результат — все четыре руны зажглись ровным цветом, не таким ярким, как у меня, но сомнений нет: еще один стихийник. И что прикажете делать?

— Представитель степи, — ровным голосом начала Кин, — готов ли ты принести верноподданическую клятву директору школы Кулавассы?

— Да, — тихо ответил тот.

— Кто же ты? — в нетерпении воскликнул Влабор.

Ответа хан не получил. Я же уже догадался, что перед нами предстала девушка (ауру сканировать необходимо сразу, а не строить догадки!). Ух, какой удар получит хан, когда поймет! Мало того, что в степи у женского пола нет права голоса, да еще и решиться на такой шаг не каждая сможет. А уж если решилась, то явно поставила судьбу на кон. Да и прячется она от Влабора не просто так: они определенно знакомы. Что ж, надо девушке помочь!

— Повторяй! — сказал я ей и принялся озвучивать текст, который подсказывал дух. — Клянусь верой и правдой служить школе Кулавассы. Выполнять все распоряжения директора и духа. Отныне являюсь учеником и представителем земли Кулавассы. Обязуюсь следовать ее законам и правилам, считать ее своей новой родиной. Никто не вправе решать мою судьбу, кроме директора.

Девушка бодро повторила почти весь текст, запнулась на последней фразе, но вскинув голову, произнесла и ее, после чего опустилась на колени и всхлипнула.

Руны в пентаграмме полыхнули каждая своим цветом. Школа зачислила в свои ряды первую ученицу. Хм, а я-то как же? Креун меня успокоил — после моего общения с его предшественником, оказалось, что я преодолел сразу множество ступеней, превратившись из первого зачисленного ученика в директора. Увы, радовался я не долго: тот дух наложил ограничения на доступ к информации, нельзя мне перепрыгнуть через ступени обучения. А вот школой управлять — пожалуйста! Боги, ну нет справедливости в этом мире… Еще и мой советник подлил масла в огонь, поясняя, что разделяет взгляды того артефакта. А если бы и воспротивился, то сделать-то все равно ничего не в состоянии, нет такого умения. На эти разговоры ушло не более минуты. Моя ученица так и стоит на коленях.

— Поздравляю, — улыбнулся, — ты первая ученица школы Кулавассы. Хоть я и планировал посвящение в ученики проводить в самой школе, но обстоятельства…

— Да кто же ты, в конце концов! — В нетерпении Влабор хлопнул себя по лысине.

— Прости, отец, — произнесла девушка и сняла папаху.

Длинные черные волосы хлынули из-под шапки, закрывая лицо степнячки.

А с ханом чуть припадок не случился, в первое мгновение я всерьез стал опасаться, что его хватит удар. Влабор набрал в грудь воздух и не смог выдохнуть, его лысина побагровела, он пытается что-то вымолвить, но дышать на мгновение разучился. Песчаник, повинуясь моемо посылу, легонько ткнул ему в живот. Хан согнулся пополам (страж немного перестарался), отдышался и, выпрямившись, растерянно спросил:

— Как же так, Сейкара? Я же для тебя делал все! Ты моя любимая и единственная дочь! Вся степь у твоих ног!

Девушка взмахом руки откинула волосы с лица и посмотрела в глаза хану.

— Ты воспитал меня, дав мне все, и в первую очередь — любовь к свободе! Как приятно, когда конь мчится по пустыне, а ветер выбивает из глаз слезу… Простор и независимость — мечта любого! А тренировочные схватки на саблях? Чтение книг и древних манускриптов? Я считала себя самой счастливой дочерью в пустыне. Мои сверстницы лишены всего этого, да им его и не хочется… — девушка махнула рукой.

Хм, с такими взглядами — подруг у нее, пожалуй, и нет… Степнячка тем временем продолжает:

— Но последнее время ты повел себя странно. Стал вести переговоры за моей спиной, чтобы окольцевать вольную лань пустыни! Тебе захотелось внуков. Как же, у хана нет наследника! Слава богам, что ни один из претендентов в мои мужья тебе не пришелся по душе, — девушка грустно улыбнулась. — Ты дал мне слишком многое: лань выросла и захотела посмотреть мир. Что ты мне сказал, когда я попросилась полгода назад в набег на джеруйнцев?

— Никто из моих подданных в набеге участия не принимал! Его какие-то бандиты совершили, — мгновенно, но не убедительно ответил хан.

— Отец!.. — укоризненно покачала головой Сейкара.

— Дочь, хватит маяться дурью! Собирайся, мы едем домой! — Влабор сжал зубы и повелительно вытянул вперед руку.

Дочь хана как-то сжалась и, показалось, стала еще меньше. Она бросила быстрый взгляд на Маркена, скользнула взглядом по мне, с надеждой посмотрела на Кин… и грустно повесила голову. Хан степи умеет приказывать, в повелительности ему никак не откажешь. Еще бы, управлять кочевниками дано лишь яркому лидеру. В голосе звучат такие приказные нотки, что ослушаться его мало кто решится. Вот только для присутствующих в зале его повеления — не указ; может, только Маркена чуть проняло, а вот Кин и вовсе веселится, сдерживая улыбку.

— Уважаемый властитель степи, — я демонстративно погладил перстень — подарок хана, — мы же с тобой почти побратались! Знакомы не так давно, но хорошего человека друг в друге разглядеть смогли… — Побарабанив пальцами по столу, я стал ждать ответной реакции.

В зале наступила тишина. Кинэлла удивленно смотрит на меня, Сейкара совсем сникла, Маркен склонил голову, Влабор неотрывно глядит мне в глаза, только стражи молчаливы и безразличны, стоят и не двигаются. Наконец, хан согласно кивнул, а я продолжил:

— Так скажи мне, почему ты позволяешь так вести себя с МОЕЙ подданной?! — выйдя из-за стола, встал напротив хана и тоже устремил взгляд в его глаза.

Хан на миг растерялся, а потом хитро прищурился и расплылся в улыбке:

— Неужели братья не могут решить такой ма-а-аленькой проблемы? Ты же можешь не принимать ее клятвы, и тогда она останется степнячкой. У меня есть табун лошадей, они идеально по песку передвигаются, считай, они все уже твои! Осталось перегнать, вот выйду отсюда с дочерью и…

— Степь лишится последней возможности заполучить мага, — ровным голосом перебил я его.

Вопрос не в деньгах и лошадях; девушка попросила защиты. Да, сделала она это своеобразно, но сама пожелала изменить свою жизнь, и, по моему мнению, это пойдет на пользу не только ей, но и всем кочевникам. Как бы они себя ни преподносили, но среди них есть умные, образованные и культурные люди (хочется в это верить; может, их и единицы, но все же…) Взять того же Влабора: он может быть политиком, военачальником, лидером, а может предстать диким варваром, плюющим на все приличия и устраивающим набеги на соседей. В степи последних — большинство, их никто не обучал поведению за столом и бальным танцам — нет в этом нужды, но есть и другие… Однако расставаться со своей дочерью он явно не желает. Интересно, почему? Уж у него-то в степи бегает детишек немало, в этом я уверен на сто процентов!

— Пусть лучше степь останется без мага, чем я — без единственного ребенка, — тихо произнес хан, а потом попросил: — Отпусти ты ее, ну какой из нее маг?

— Магиня — универсальная, — кивнула на степнячку жена и подошла ко мне, после чего продолжила, обращаясь к хану: — Не стоит тебе напрасно беспокоиться и лишать ее новых возможностей. Если это тревожит твое отцовское сердце, то даю тебе слово, что пригляжу за ней.

Влабор перевел взгляд с меня на улыбающуюся Кинэллу, стрельнул глазами на воспрянувшую духом дочь, в глазах которой вновь засветилась надежда, и задумался.

— А может, все-таки табун? А?.. — сделал он последнюю попытку.

— Отец, прошу… — подала голос дочь.

Хм, а ведь она обладает всеми задатками характера своего отца! В голос таких интонаций намешала, что мурашки побежали, и отказать-то сможет только чурбан бесчувственный. На хана ее интонация не подействовала, ни единый мускул на лице не дрогнул, и аура не изменилась; привык, наверное.

— В гости-то смогу наведываться? — сдался Влабор.

— Отец! — взвизгнула Сейкара, в одно мгновение преодолела расстояние, отделяющее ее от хана, и повисла у него на шее.

Влабор осторожно поставил дочь на пол и погладил по голове. Мне на миг показалось, что в глазах властителя степи блеснула слеза.

— Не опозорься там, — хмуро напутствовал он дочь. — Вся степь за тебя переживать станет.

— Постараюсь, — опустила глаза покрасневшая дочь хана.

— Ты обещала! — Влабор перевел взгляд на Кинэллу.

— Помню, — мягко улыбнулась та.

Хан вопросительно посмотрел на меня, вслед за ним перевели свои взгляды и девушки.

— Рэн, клятва… — напомнила мне жена.

Ну да, школа, в лице духа, клятву приняла, я с полным основанием считал и считаю девушку своей подданной, но формальности соблюсти обязан.

— Я, Рэнион Лусар, директор школы Кулавассы, принимаю клятву подданства и зачисляю в ученицы представительницу степи Сейкару. С данного момента ученица находится под защитой школы и всех ее обитателей!

— Благодарю вас, господин директор, — сделала изящный, насколько позволяет халат, реверанс моя первая ученица.

— Пойдем дочь, пообщаемся, — взял под локоть девушку Влабор, скептически осмотрел ее одежду и продолжил: — Еще же тебя приодеть необходимо, всяких разных дамских штучек накупить.

— А для учебы что понадобится, господин директор? — задала мне вопрос Сейкара.

— Усидчивость, — усмехнулся я, вспомнив заучивание рунного алфавита. — Впрочем, не только это, рекомендую иметь несколько вариантов одежды, в том числе и зимней…

— Зимняя-то зачем? Школа у моря, граничит с пустыней, там и холодов-то быть не должно! — удивился Влабор.

— Тренировки станем проводить в горах, песках и на море; что конкретно понадобится, сказать не возьмусь, — развел я руками, — на месте ясно станет, но по возможности запаситесь.

— Пара дней у нас есть, для дочери все необходимое куплю! — ответил Влабор и, кивнув мне, попытался сделать шаг по направлению к выходу.

Песчаник-страж пресек эту попытку — вытянул руку, загораживая проход. Ну да, другого-то приказа он от меня не получал… Недоразумение разрешилось, и хан вместе с дочерью смогли нас покинуть. На удивление, все получилось как нельзя лучше. Неужели Влабор так любит дочь, что дозволил ей пойти против своей отцовской воли? А может, это просто трезвый расчет? Кто знает… хочется надеяться, что сошлись эти две вещи воедино.

— Ваша светлость, претендентов-то звать? — прервал мои размышления управляющий.

— Да, и так мы задержались, боюсь, как бы план не пошел прахом, а то такими темпами мы никогда не закончим, — ответил я.

— Маркен, минуту, — вмешалась Кин, а потом обратилась ко мне: — Не буду вам мешать, да и устала что-то. Пойду я, можно?

— Можно, — ответил. — Твой страж пойдет с тобой, он получил приказ не оставлять тебя ни на минуту.

— Рэн, он что, и в ванной комнате со мной будет? — нахмурилась жена.

— Кин, твоя безопасность превыше всего…

— Рэн!!!

— Ладно, но отлучаться от него дальше двадцати метров не стоит, иначе страж пойдет к тебе по прямой дороге, невзирая на препятствия.

Пришлось мне формулировать приказ стражу и просить духа взять под контроль телохранителя жены. Да, песчаный страж с этого момента станет неотлучно охранять жену, а один из орлов с ней всегда рядом должен находиться, так оно мне спокойнее. А то всякие непонятные покушения… а вот глава тайного сыска пока молчит, вернее — не появляется с новостями, которые у него наверняка уже есть. Жена чмокнула меня в щеку и в сопровождении песчаника удалилась. Первоначально задумал ей и своего магического охранника отдать, но Креун уж слишком воспротивился. Дух мотивировал это тем, что покушения направлены на меня, и поэтому все происходящее рядом со мной он хочет контролировать. Откинувшись в кресле, я взял фужер с вином, горло пересохло.

— От какого королевства сейчас люд пойдет? — спросил Маркена.

— Артинцы, — коротко ответил тот.

— Ну зови, нечего время терять!

…Время летит, меняются лица, эмоции. Люди разных народов, традиций и взглядов желают получить знания: похвальное стремление. Однако, что-то меня начинает качать от усталости, а прошло не больше половины количества претендентов, запланированного на сегодня. Время давно перевалило за полдень, скоро вечер, а в ушах слышится голос духа:

— Нет способностей… двойственный… тройственный… нет способностей… двойственный…

Иногда проскакивают универсалы, с ними веду короткую беседу, объясняя, что и как. Из полутысячи человек уже набралось пятнадцать универсалов и пять стихийников. Как ни странно, но стихийников не так и много, я ожидал примерно равного их количества с универсалами; но большее разочарование в том, что многие к магии и вовсе не способны, нет у них внутреннего источника. Конечно, я подозревал, вернее — даже знал что так и будет, но… как-то не по себе. Будто лишаю людей чего-то желанного для них. Тяжелее всего со стихийниками: приходится объяснять, что задатки у них колоссальные, но мне они не подходят, может, через год или пару лет и получится взять их на учебу, но не сейчас. Нда, расписание составленное соблюсти тяжело, уже на пару часов отстали, и это с учетом тех инцидентов, что произошли… В планах мы все красиво расписали, а на деле… На пентаграмме никто не задерживается, но потом необходимо вернуть задаток, народ идет к Маркену, получает деньги, и время на это уходит. Попытались немного подправить свою промашку, теперь на испытание приглашает человек от тайного сыска, благо их сейчас в соседнем зале человек десять прохлаждается. После нападения Портрис наполнил трактир своими людьми. Процесс пошел веселее, но не намного быстрее, у стола управляющего скапливалась очередь, и приходилось делать паузы в приеме, иногда и у моего стола пара человек выспрашивала, что и как. Маркен о подданстве толком никому ничего не сказал, и теперь возникают вопросы.

— Рэн, надо поговорить! — в зал вошел хмурый Портрис.

— Закончу прием, и… — поднял на него глаза и замолчал: граф встревожен не на шутку, аура тревожная, жилка на виске пульсирует — случилось что-то серьезное…

— Кулар прибудет через полчаса, — Глава тайного сыска оперся ладонями на мой стол, нависнув надо мной. — Рэн, новости тревожные.

— Да скажи же, в конце концов — что произошло! Что-то с Анлусой?

Граф отрицательно покачал головой.

— С Генером, Бурком, моими подданными в поместье? С кем беда-то?!

— Рэн, с четой Бурков все в порядке, как и с поместьем, уж эту-то территорию я контролирую, — раздался в голове голос Креуна.

Это наверное от усталости, голова перестала соображать. Действительно, уж за поместье могу не переживать, вернее — если что, то дух сообщит. Или не сообщит? Он ведь не всегда со мной откровенен, потом найдет воз причин и вывернется!

— Нет, — коротко ответил граф и покосился на управляющего.

— Маркен, найди Кустиша, пусть организует перекусить, прием продолжим через полчаса. За сегодня должны проверить всех, кого собирались, — отдал я распоряжение.

— Будет исполнено, — кивнул тот головой и удалился, выпроводив из зала и человека Портриса.

Мы остались вдвоем, если не считать моих стражей и незримо присутствующего Креуна. Можно и стражей выставить, тогда дух ничего не узнает…

— Дело в нападавших, — произнес Портрис.

Так, дух может присутствовать, его это тоже касается.

— Тела нападавших исследовали, одежду чуть ли не на лоскутки порезали и обнаружилась… — граф потянулся к фужеру и, выпив, воскликнул: — Рэн, что это за гадость?!

— Где?

— В фужере ведь не вино!

— Ну да, там вода. А ты что думал? Что я, ведя прием, вино попиваю? Да у меня в горле от разговоров першить стало! А после пары фужеров вина… — махнул рукой, — приказал заменить на воду; или к концу проверки спал бы сном младенца.

Граф озадаченно посмотрел на меня, что-то в уме прикинул, и согласно кивнул. Долил из бутылки в фужер воды и вновь выпил; только после того, как промочил губы платком, продолжил:

— Так вот, исследовали одежду и пришли к выводу, что произвели ее не на нашем материке. Состав ткани, переплетение нитей, что-то там еще… — Портрис махнул рукой, — не силен в этом, но выводам своих специалистов доверяю. Мои люди пробежались по тавернам. Мы опросили всех своих слухачей еще после нападения на тебя, результат не заставил долго ждать. Взяли мы одного из их команды…

— Команды? Не шайки? — удивился я.

— Да, команды, — подтвердил граф. — Разговаривать он не пожелал, но есть много методов развязать язык, — главу тайного сыска передернуло: видно методы применялись жесткие, — люди эти пришли с целью разведать подходы к королевствам и наметить первое из них для захвата империей.

Граф замолк, устало вздохнул и, подойдя к столу Маркена, опустился в кресло, прикрыв глаза. Похоже, он сказал главное, но не все.

— Почему на меня совершались попытки покушения? — задал я вопрос. — Если они шпионы, то какой смысл так рисковать?

— По этому поводу он ничего не сказал — не знал. Его командир получил приказ от кого-то, и… — граф взял в руки бутылку со стола управляющего, понюхал находившуюся в ней жидкость и отставил в сторону.

— Ладно, допустим, империя собирается захватить какое-то королевство; это плохо, война всегда несет несчастья. Но сможет ли? Хватит у нее на это сил? А если сможет, то… они собрались напасть на Куласу?

— Корабли отправлены к разным материкам и королевствам, — выдал еще крупицу информации Портрис. — Где, когда, какими силами нанесут свой удар имперцы — неизвестно, не в ведении это рядового служаки.

А вот это уже серьезно. Если у империи столько кораблей, что она может позволить себе направлять их с разведывательными миссиями к разным материкам… Нда, действительно стоит задуматься. Впрочем, главного-то он не сказал.

— И все же, почему они пытались меня убить? Если в лесу еще можно предположить, что встретились случайно, то здесь… — Я в задумчивости забарабанил пальцами по столу.

Все чаще и чаще стала проявляться привычка так барабанить по чему-нибудь, особенно в задумчивости. Портрис молчит, Креун советы давать не спешит… Что знаю об империи Скили, и что может ей понадобится на нашем материке? Кроме как установление своих порядков на наших землях, в голову ничего не приходит. Золото? Его никогда и никому не хватит. Рабы?.. Нет, слишком много допущений и практически отсутствуют факты.

В дверь стремительно вошел король в окружении свиты советников. Остановился посреди зала и приказал:

— Оставьте меня с господином директором наедине!

Голос нервный, аура в панике… Странно, никогда не видел его в таком состоянии. Что-то он знает!

— Господин граф! — король выразительно посмотрел на Портриса.

Глава тайного сыска продолжал стоять перед столом, думая, что приказ короля его не касается. Оказывается, и от главы своего тайного сыска Кулару есть что скрывать…

Портрис бросил удивленный взгляд на меня и направился к двери. Больше он никак не выразил своих эмоций, хотя я бы на его месте сгорал от любопытства.

Король сел в кресло, в котором совсем недавно сидел граф, и махнул мне рукой: садись, мол. Пока ни одного слова не произнесено. Кулар роется в своих карманах, наконец-то находит и ставит на стол пирамидку тишины. Артефакт миниатюрен, от силы пяти сантиметров в длину, выполнен из платины и усыпан драгоценными камнями-накопителями магической энергии. Классная вещь! Такой в кармане активируешь — и никто не узнает, о чем с собеседником говоришь. Да, у королей в сокровищницах еще и не то отыщется… Может, стоило согласиться на трон, а не сажать туда Гунера? Нет, не по мне все эти свиты и расшаркивания… Черт! А ведь сам строю что-то наподобие королевства! Школа получила независимость, землю, сейчас вот подданных набираю (ученики — те же подданные), правила и законы введу. И что получится? Королевство во главе с директором! Но без сокровищницы… Нет, школа никогда не станет королевством… Может, сам себя успокаиваю? Но законы-то мне издавать… Облегченно вздохнул и улыбнулся: мысли какие-то странные в голову лезут, наверное от усталости…

— Что это ты такой довольный? — хмуро спросил Кулар, а потом, не дожидаясь ответа, попросил: — Активируй артефакт, — указал на пирамидку, — мне возиться не хочется.

Не хочет? Странно, в активации такого рода штучек нет ничего сложного. Впрочем, Кулар явно что-то обдумывает, и ему не до этого. Да и никакого труда мне это не составит. Пришлось встать и активировать пирамидку. Песчаный страж в это время переместился поближе к моему столу. Понятно, Креун навострил уши.

— Что тебе Портрис поведал?

Пересказал в двух словах рассказ графа, добавив и свое удивление по поводу покушений имперцев на свою скромную особу. Король покивал своим мыслям, а потом огорошил:

— Рэн, в том, что тебя решили устранить, ничего удивительного нет.

— Да я даже ни с одним имперцем не знаком! — воскликнул я, а потом предположил: — Или империя поглотила королевство Стикс, которое пыталось захватить Гройн?

— Нет, — развеял мою догадку король.

Эх, жаль, это многое бы объясняло. Своими действиями я сильно помешал в захвате некогда своего родного королевства. Да, действовал ради друзей и сестры, но в итоге: захватчики разбиты, приграничный Лиин не покорился. Враги могли на мою персону злобу затаить и специально отправить убийц. Хотя, если империя и подчинила бы себе стиксов, то я им и вовсе не интересен.

— Тогда…? — не договорив, посмотрел на Кулара, вопрос понятен.

— Сейчас во всех портах ищут имперские корабли, и не только в Куласе. Пока безрезультатно. Королевства поддерживают связь между собой, ни для кого это не секрет. Получив сведения от имперца, я связался с некоторыми монархами по артефакту связи. Встречал такой?

Молча кивнул головой. Артефакт связи мне доводилось прежде видеть (сантиметров тридцати, основание из металла, похожего на серебро, с переплетающимися чеканными рунами, навершие из горного хрусталя каплевидной формы) и передатчик (умещающийся на ладони отшлифованный кусок гранита с загадочной руной), но заиметь их так и не получилось. Там еще руна, не известная мне, хотел про нее подробно разузнать, но… забыл. Хорошо, что Кулар напомнил, сделаю себе пометку в памяти и обязательно духа озадачу! Надо бы обзавестись такими нужными магическими штучками: в школе магии — и нет таких артефактов? Непорядок! Кулар, увидев, что понимаю, о чем речь, продолжил:

— Так вот, картина совсем удручающая… — Король потянулся к бутылке и залпом опустошил; что там простая вода — он даже не заметил. — Не станет для тебя секретом и то, что помимо людей сыскной гильдии, у меня имеются и другие службы. Они не такие многочисленные и не на виду, но сведения и от них приходят. Впрочем, не о том я… — Кулар запустил руку в волосы. — Шпионы сообщили, что империя для своего развития выбрала наш материк.

— Что, решили захватить все девять государств? — удивился я. — Так, одним махом? А они не бояться хребет себе сломать?!

— Ну, кочевники их интересуют в последнюю очередь. Так что под удар попадают восемь королевств. А хребет… боюсь, что сотня их бойцов легко справится со всей армией Куласы. Портрис тебе не сказал, что при поимке рядового матроса он потерял одиннадцать бойцов и троих артефактчиков. И это при том, что имперца накачали вином!

— Четырнадцать человек? Он их что… одним махом убил?

— Нет, конечно: там все из-за несогласованности произошло, и большинство пострадало от наших же артефактчиков, — поморщился Кулар. — Но двоих он точно приложил самолично, да и еще человека три на его совести. Дело не в этом. Имперец, а он так и не назвал своего имени, использовал лишь один артефакт, а когда у него выбили его из рук… он вызвал вал огня, вот тогда-то многие и пострадали. Нам еще повезло, что он лишился сил, вино сделало свое дело.

— Неужели ему ничего не могли подмешать? Взяли бы сонного!

— Увы, от двух бутылок с сонным зельем он отказался. Хотя вино открыли в его присутствии.

— Вал огня… и у него не имелось артефактов, — забарабанил я пальцами по столу.

— Не имелось, — подтвердил Кулар.

— Но почему все же решили, что империя захватит наш материк, а не соседний, к примеру?

— Корабельщики с островов отказываются иметь с нами дело. Даже по тем сделкам, которые уже состоялись, тянут время и не закладывают корабли. Купцы с других материков изменили планы на следующий год, и все как один ищут новые торговые пути, в обход нашего королевства, у наших соседей картина точь-в-точь такая же! Увы, шпионов в рядах имперцев у нас нет, вернее — раньше-то на их материке имелись, и много, но… теперь сведений оттуда не поступает никаких. Наши купцы приходят в их порты, но дальше пристани им путь заказан. Товар предлагают отдать по фиксированной цене или убираться немедленно. Речи о торговле, как это везде принято, не идет.

— И что говорят корабельщики и купцы? Слухи-то наверняка ходят!

— Верить слухам? — король нахмурил брови. — Впрочем, когда такой дефицит информации — и слухам поверишь. Но там получается какой-то замкнутый круг, все кивают друг на друга и ничего сказать не могут. Складывается ощущение, что кто-то запустил слушок, а сам остался в стороне.

— А слушок-то какой? — подался я чуть вперед.

— Говорят, что война у нас большая намечается, короли разругались и готовят свои армии, дабы нанести поражение и отомстить обидчикам.

Мне вспомнились безоглядные действия графа Фурэна и его сторонников. Он ведь что-то знал! Странно, все что-то знают, а короли и секретные службы остаются в неведении! Да даже гильдии рыскачей и отверженных — и те не в курсе. Странно-то все как… Или и тут использовался артефакт забвения? Если часть воспоминаний стерта, например: сказали мне, где и когда случится война, описали все ее ужасы и последствия, кто и как нападет, а потом половину информации заблокировали. Что будет? Да так и будет! Наверное… или все еще хуже, чем нам представляется.

— И все, больше никаких разговоров?

— Практически всё. Король Ингесс из Гройна чуть большей поделился информацией. Уж не знаю, как он ее добыл… — Кулар пригладил волосы. — Империя Скили сумела овладеть магией, ее воины используют артефакты и какие-то внутренние резервы организма, преобразуя магические потоки в удары по врагам. Простой воин способен выплеснуть вал огня и ледяные копья, расстояние удара — не менее пятидесяти метров с шириной в пять; что могут воины в более высоком звании — можно лишь предполагать…

Король замолчал, зато слово взял советник:

— Рэн, все понятно, анализ я завершил, — раздался не очень-то веселый голос в моей голове. — По всему получается, что кто-то из имперцев наткнулся на подобный мне артефакт, который обучил имперца (а я подозреваю, что это сам император) работе с источником, передал знания и… Человек тот, в отличие от тебя, захотел власти, а с такими возможностями заполучить ее не слишком сложно. Сколько раз тебе говорил!

— Это мы с тобой уже обсуждали… — отвечаю ледяным голосом. — Да и то, к чему мы пришли — далеко не худший вариант.

— Да, школа — это лучшее из возможного… — мечтательным голосом, произнес дух, но потом продолжил деловитым тоном: — Так вот, уже подчинив себе один материк, император возжелал власти над всем миром. Как это сделать? Только захватив всех на планете! Почему следующий в очереди на завоевание материк — наш? На этот вопрос сложно ответить, тут надо знать множество факторов.

— Складно, — согласился я с выводами духа. — Что-то в таком роде могло произойти, и выводы у меня примерно такие же. Человек этот мог или сам до всего додуматься, или почерпнуть знания из книг истинных магов. В твоих предположениях много допущений. Но факт остается фактом: кто-то еще умеет использовать магию и мало того, он создает новые артефакты.

— Или мы их просто не встречали раньше, — частично согласился Креун.

— Но что за покушения на меня? — постукивая пальцами по столешнице, сам же я и ответил: — И вот до имперцев доходят слухи, что кто-то на нашем материке использует те же приемы, что и они. Вероятно, слухи дошли до окружения императора, а затем и до него самого. Вывод ясен: устранить конкурента, ведь он, то есть я, может, по их мнению, так же подчинить себе королевства — и империя получит опасного конкурента.

— Возможно, ты прав, — сказал Кулар.

Вот ведь черт! Вслух рассуждал! Утратил контроль при общении с духом, это все усталость сказывается.

— Допущений много, — неопределенно ответил я.

— Рэн, нам необходимы боевые маги: не артефактчики, а люди, могущие противостоять имперцам. Помочь в этом можешь только ты, на школу вся надежда. Мы, монархи пяти королевств: Куласы, Гройн, Агунского, Артин и Спикн, просим тебя обучить боевых магов для защиты наших земель. Мы согласны на все твои условия! Остальные королевства присоединятся к нашей просьбе, в этом я уверен на сто процентов, просто с ними еще не говорил, не в лучших мы отношениях. С монархами Джеруйн и Фларц ведет переговоры Ингесс Второй, а с королем Грузбн — Гунер Первый.

— А с Влабором? — механически спросил я, задумавшись.

— Кочевники — отдельная тема, к ним доверия не слишком много. Да и их представителей ты проверил, а всего одного принял.

— Сколько у меня времени?

— Думаю, не так много: дай боги, чтобы полгода, — вздохнув, ответил Кулар, а потом пояснил: — Хоть навигация на море возможна круглый год, но в зиму они вряд ли решатся осуществлять переход многих кораблей по штормовому океану, да и воевать в холода на чужой территории… — он скептически покачал головой.

— Мне надо подумать, — растерянно произношу, очень неожиданно для себя.

— Думай, — кивает Кулар и скрещивает руки на груди.

За полгода обучить боевой магии так, чтобы противостоять обученному войску? Смешно! И потом, сколько человек я смогу взять сверх обещанного? Да нисколько! И с объявленным-то числом справиться нам с Креуном будет сложно, а уж больше… Школа не обустроена, план обучения верстать придется на ходу. Что смогут тридцать малообученных магов? А ведь немало, если рядом с ними встанут артефактчики и королевские воины! И не боевые маги нам нужны в первую очередь, а умеющие ставить защиту от магических ударов! Вот тогда тридцать человек — уже сила.

— Креун, — зову советника. — Что скажешь?

— Много неизвестных, господин директор, любое твое решение постараюсь выполнить как можно лучше, — официально ответил тот, а потом добавил: — Замечу лишь, что за полгода, да и за два и даже три года, полноценного боевого мага подготовить нельзя. В случае нападения придется придумать противодействие захватчикам. К сожалению, мы располагаем малыми силами, но и с ними мы легко можем подчинить любое королевство. Может, и сумеем отбиться…

Так, дух намекнул на стражей, что у меня совершенно вылетело из головы! Барсы вряд ли помогут, а вот русалки, песчаники и орлы — реальная сила! И как я про них забыл? Рядом же страж стоит!

— Ваше величество, школа Кулавассы сделает все возможное. К сожалению, я не смогу принять больше учеников, чем озвучил ранее, — приложил руку к сердцу, — поверьте, не справлюсь, даже если боги начнут помогать. Обучение проводиться будет с учетом угрозы от империи Скили; надеюсь, мы сумеем показать им зубы.

— И я надеюсь, — недовольно произнес король, встал с кресла и спрятал пирамидку тишины в карман.

Разговором он остался недоволен, понимаю, — хочется всего и сразу, а так никогда не бывает. Впрочем, он это знает не хуже меня.

— Если что-то понадобится… — Кулар посмотрел на меня, а потом кивнул и стремительно вышел из зала.

Так, необходимо ускориться и закончить прием. Боюсь, следующие деньки пройдут тяжело.

— Маркен! — позвал я управляющего.

Тот мгновенно появился на пороге.

— Мы сильно отбились от графика. Кроме претендентов, никого не пускать, даже если король вновь пожалует! — сказал ему и махнул на кресло.

— А если ваша супруга пожалуют? — не стал он спешить отдавать распоряжения охране. — Да и охрана-то у нас из людей короля… — он пожал плечами, как бы намекая, что мое распоряжение не слишком-то и выполнимо.

— Кинэллу это не касается, ее пропускать без разговоров, — хмыкнул я управляющему и обратился к духу: — Все слышал? Моему песчанику отдай это распоряжение, меня орел поохраняет.

Песчаник сразу же выдвинулся к дверям, Маркен что-то сказал охране — и прием возобновился.