Нда, вместо одной пентаграммы определения магических способностей, придется использовать сразу пять. Увы, и от этого плана пришлось отказаться, сразу после создания первой же пентаграммы. Она отняла много сил, времени и энергии из моего источника. Проблема в том, что создать артефакт, а это именно он — тяжело. Я-то рассчитывал, что он подобен кругу перемещения, но как оказалось, сильно ошибался. Линии, да и четыре руны не вызвали затруднений — нарисовал быстро, а вот заставить работать… Оказалось, что у каждой видимой руны есть еще девять рун, но не видимых ни в магическом зрении, ни обычным взглядом. Все они устанавливаются из источника мага, изрядно вычерпывая энергию. Установка рун, практически вслепую, да еще толком не зная, зачем и как, лишь беря на веру слова духа школы — это что-то! Главное-то в чем: вызвал руну, напитал ее энергий, и… она невидимой становится! Как ее поставить на нужное место? Да какое там место — захватить ее невозможно! С пяток рун ушло в никуда, но потом приладился и стал насыщать руны на отведенном для них месте. Сложная и нудная работа. В итоге: к утру, вымотанный и уставший, осматриваю три круга определения магических способностей. Маркен продолжает сортировать свои записи: раскладывает по разным стопкам, кто из какого королевства. Портрис, не отрывно следивший за моими действиями и сумевший сдержать любопытство, так и не задав ни одного вопроса, наливает бокал вина, пружинисто встает с кресла и протягивает мне со словами:

— Выпей и… отправляйся-ка спать! Боюсь, сегодня ты не в состоянии осуществлять приема!

— Да… — начал я и осекся.

Сил действительно нет, каждая клеточка тела дрожит, а голову кружит.

— И мое мнение такое же, — неожиданно поддерживает графа Маркен, который осваивается в своей новой роли уж слишком быстро. Уже советы начал давать! — На вас лица нет, да и не все желающие еще записались. Ничего страшного не произойдет, если прием в школу отложится на пару-тройку дней.

— Пару часов вздремну и… — попытался упорствовать я, но Портрис взял меня под руку и повел к выходу из зала.

— Рэн, пойми, с тобой захотят предварительно провести переговоры доверенные лица королей, может, и Кулар еще раз захочет тебя лицезреть. Пренебрегать им нельзя, да и правила хорошего тона не позволяют. Тебя просто-напросто неправильно поймут, и ты сам создашь себе проблемы на пустом месте.

— Ты считаешь, что со мной пожелают встретиться? — недоуменно посмотрел я на Портриса.

— Ну а как ты считаешь — зачем сам хан столько времени гостит у короля? Да и, — он криво усмехнулся, — «правых рук» королей тут в достатке, за исключением разве что короля Гунера. Но с ним-то ты наверняка встречался и вопросы решил… — он вопросительно посмотрел на меня.

— Да, Гунера видел, он тебе передавал наилучшие пожелания, — кивнул я, в душе досадуя, что мое пребывание в Куласе явно затянется, но без этого никак, граф во всем прав, и с его мнением я полностью согласен, хоть оно меня и не радует.

— Вот и славно! — потер тот руки, а потом любопытство в его душе пересилило, и он спросил, кивнув в сторону пентаграмм: — А что это ты создал-то?

— Круги проверки магических способностей, — объяснил я и попросил: — Вы их чем-нибудь прикройте, чтобы глаза не мозолили, они хоть пока и не активированы, но вопросов вызовут много.

— Прикроем… — задумчиво почесав переносицу, ответил Портрис.

Перед дверью я вспомнил про магическую сеть и решил просканировать трактир. Последнее время сеть стала меня слушаться все лучше, теперь могу и определенные участки сканировать. К моему удивлению, трактир полон народа! Аур людей — множество, и за дверями скопилось с пару десятков человек, среди них находится и владелец данного заведения. Пришлось с выходом повременить и попросить Портриса разобраться в неожиданной проблеме. Переговариваться сейчас ни с кем желания нет, движения и то какие-то вялые, хорошо хоть, что мозг работает и соображает.

— Извини, не подумал! — хлопнул себя по лбу граф, который в это время разглядывал мои пентаграммы.

Хм, уверен на сто процентов, что как только я отсюда уйду, мое творение Портрис изучит вдоль и поперек, а Маркен… он и слова графу не скажет, одно интересно: мне-то доложит, что тут творилось? Если нет, то… придется что-то решать, такой управляющий мне не нужен. Однако все удачно складывается, заодно и старосту проверю. Конечно, Портрис его, с вероятностью в тысячу процентов, попробует, вернее — наверняка уже попробовал, перетянуть на свою сторону. Что ж, посмотрим… Граф тем временем вышел за дверь, и через минуту соседний зал опустел, если не считать четыре ауры: два охранника, сам Портрис и Кустиш. Выйдя в зал, кивком поблагодарил графа и посмотрел на трактирщика:

— Моя комната?

— Позвольте, провожу, — склонил тот голову и, развернувшись, прошел в полутемный коридор для слуг.

Хм, интересно, он меня в комнату слуг собирается поселить? Оказалось, нет, для слуг используется другие коридоры в трактире, чтобы они не сталкивались с постояльцами. Меня-то он провел как раз по этой причине, вероятно, получив четкие инструкции от графа.

— Вот ваши покои, — кивнул Кустиш на дверь комнаты, находившейся на втором этаже, к которой мы добирались не менее пяти минут — галерея коридоров слишком запутана!

— Спасибо, — поблагодарил я, беря из рук трактирщика ключи. — Ты предусмотрителен, — одобрительно усмехнулся, рассматривая магический и обычный, с витиеватой бороздкой, ключи.

— У меня артефактчики часто останавливаются, — пожал тот плечами, а потом гордо добавил: — Ни одному вору не удалось одолеть комбинацию из таких ключей.

Его слова заставили меня насторожиться: честно говоря, причины так и не понял, но войдя в апартаменты, первым делом связался с Креуном:

— Орел на крыше? — спросил советника.

— Да, он на дежурстве, недавно смена произошла, так что сил полон.

— Если он здесь, то значит, Кин без охраны? — нахмурился я.

— Рэн… — рассмеялся советник, — за кого ты меня принимаешь?! Ее охраняет второй орел. Пришлось высчитать такой график, что все три стража несут вахту. Они существа магические, им отдых не нужен, лишь магическая подпитка, вот и мотаются в школу. Время каждого дежурства стало меньше, но зато вы под постоянной охраной.

— Да? Ну ладно, — зевая, успокоился я. Подойдя к окну, распахнул его и сказал: — Орла в комнату направь, что-то мне не хочется во сне принимать визиты непрошенных гостей.

— Ты думаешь… — Креун недоговорил, а через мгновение меня обдал поток воздуха — страж прибыл.

— Разбуди меня через пару часов, — попросил я советника и, не дожидаясь ответа, прямо в одежде завалился на кровать.

Проснулся от громких криков, и открыв глаза, обозрел комнату: обстановка не сильно изменилась; лишь сломанное кресло, покосившаяся дверь да осколки оконного стекла… а так — все в порядке.

— Креун!

— Проснулся все же, — долетел до меня раздосадованный голос советника. — Извини, невидимый страж не может беззвучно охранять, хоть я и просил его тихо себя вести.

— Что произошло? — создавая на всякий случай пару атакующих рун, спросил у древнего артефакта.

— Рэн, с тобой все в порядке?! — это кричит, вбегая в комнату с обнаженным мечом, Портрис.

— Ух, еле стража остановить успел, — облегченно доносится до меня возглас Креуна. — Я его на крышу отправлю?

— Отправляй, — механически соглашаюсь с советником, но произношу это слово вслух.

— Кого отправляй? — вращая головой и осматриваясь, вопрошает граф, за спиной которого мелькают воины.

— Это я так, — неопределенно махнул рукой и беззаботно потянувшись, спросил: — А что тут происходит-то?

— Происходит? — уставился на меня Портрис: — Вообще-то это я тебя хотел спросить! Из твоих апартаментов доносится шум, потом из окна с криками вылетают два человека. И ты меня спрашиваешь, что случилось?!

— Креун? — мысленно спрашиваю советника.

— Да, толком непонятно, — отвечает тот. — Кто-то решил потревожить твой сон, взломав дверь, вот страж и пресек. Эх, просил же его тише — нет, всех на уши поднял. Рэн, ты уж его прости, не обучен он бесшумно действовать, хоть и невидимый.

— Пошли, взглянем на моих посетителей, — подходя к двери, обратился я к графу.

В окружении охраны, непонятно как тут появившейся, хотя ясно, что она главе тайного сыска подчинена, мы спустились во двор трактира. На ходу граф успел отчитать какого-то служаку, понизив того в звании. Глава тайного сыска выглядел ужасно раздосадованным и если бы не мое присутствие, то… даже и не знаю, но в его ауре четко прослеживалось, что он готов кого-нибудь растерзать.

Два взломщика лежат рядышком, увы, признаков жизни не подают. Но внешних повреждений не видно. Как-то орел их жизни лишил, но не мгновенно, падали-то с криками, а убиться обоим при падении со второго этажа… не верю. Один-то еще мог при падении свернуть себе шею, но оба одновременно? Не забыть бы у Креуна разузнать причину их смерти. Один из них одет в местные одежды и его уже опознали — мелкий воришка, промышляющий кражами из номеров постояльцев. Правда, работал он до недавнего времени в трактирах на окраине, в центре — не его территория. В ночной гильдии свои устои и правила, если уж нарушил, то на то есть определенные причины. И эти причины нашлись быстро: кошель с сотней золотых свидетельствовал, что воришку нанял состоятельный человек. Но второй на эту роль тянул слабо. Одет вроде бы не бедно, но по виду не скажешь, что он готов расстаться с сотней золота, лишь бы пробраться ко мне. Да и зачем? Поговорить? Может, произвести впечатление, чтобы попасть в школу? Слишком сложно, да и результат непредсказуем. Убить? Но дорогу ему я не переходил, лицо незнакомое. Обойдя незваных гостей, которые столкнулись с моим стражем, присел над незнакомцем и стал внимательно его разглядывать: правильные черты лица, холеные руки, добротный меч, непонятный амулет… Так-с, подобный мне не так давно попадался. А что на плече? Под удивленным взглядом Портриса, расстегиваю на неизвестном рубаху (материал дорогой, но не броский). Ну вот — на плече татуировка с перечеркнутым квадратом, как и на странном разбойнике в лесу.

— Тебе знаком этот тип? — спрашивает граф.

— К сожалению нет, — распрямляясь отвечаю. — Но подобную татуировку встречал… странно это.

— Расскажешь? — заинтересовался глава тайного сыска, а сам поманил какого-то человека неприметного облика и что-то прошептал тому на ухо.

— Да, расскажу, но чуть позже, сперва проверить бы результаты моих вчерашних мучений… — ответил я, вспомнив, что подопытным Портрис так и не стал, а артефакты определения магических способностей не опробованы.

— Пошли, — кивнул мне отец моего зятя, а потом махнул рукой нашей свите по направлению к трактиру.

Половина охраны, а назвать подчиненных главы обычными стражниками уж никак нельзя, с десяток человек, взяли нас в кольцо и провели к вчерашнему залу в трактире. Даже хозяина по дороге к нам не допустили. Кустиш явно хотел поговорить и оправдаться за то, что не обеспечил безопасность моей персоне, но его вины в этом я не вижу, а вот Портрис… Граф до сих пор находится в смущении, аура виноватая и расстроенная. Сразу как вошли в зал, отрезающий от посетителей и охраны, Портрис повернулся ко мне и, глядя в глаза, сказал:

— Рэн, ни малейшего отношения к этому не имею! Поверь!

— Верю, — ободряюще улыбнулся я. — Но вот с «ни малейшего», — покачал головой, — не согласен. Зная тебя, уверен, что охрану ты наверняка обеспечил: как у дверей, так и под окнами. Верно?

— Да. — Глава сыска зло стукнул кулаком о ладонь. — Этих… идиотов, на своих местах нет! Сейчас их разыскивают, и поверь: они пожалеют, что оставили свои посты!

— Угу, если отыщут, — скептически усмехнулся я и подошел к первому кругу определения сил.

В задумчивости постоял над ним, всматриваясь в руны магическим зрением и пытаясь рассмотреть невидимые руны. Да, так и есть, моя догадка верна: руны не видны никаким зрением, лишь по потокам магии их можно опознать и, наверное, расшифровать, где какая. Однако моих знаний и умений для подобного недостаточно. Вот дрожащий поток магии огибает одну из рун, но контур слишком смазан, а какую руну установил — не помню… Впрочем, если потренироваться, то отличать и по такому контору возможно. Что это может дать? Многое! Те же магические ловушки легче станет обходить и… устанавливать для врагов! Хм, а попадалось ли мне что-либо подобное? Ответа нет, просто не могу знать, попадалось ли или нет, не видел же никогда подобного, да и не подозревал о нем. Ладно, все это хорошо, но пора приступать к работе. Активирование круга заняло минут десять, и выглядеть я стал не лучшим образом. Рубаха прилипла к взмокшей спине, даже волосы от пота слиплись — тяжко далось приведение круга в рабочее состояние. Нда, придется активировать оставшиеся круги, но о приеме сегодня никакой речи уже не пойдет. Не в том я состоянии буду.

— Рэн, ты выглядишь не ах, — констатировал Портрис.

— В круг вставай, посмотрим, на что ты способен! — в ответ сделал я приглашающий жест, и впервые увидел, как графа охватило сомнение.

Тем не менее, он твердо сделал два шага, встал в центр пентаграммы, и… ровным счетом ничего не произошло. Ни одна из рун не зажглась.

— Креун, что-то ничего не выходит, — осматривая магическим зрением проверочный круг, руны и самого Портриса, обратился я к советнику.

— Не спеши, руны-то ты активировал, но магией они не напитались, вот пройдет пара минут…

Портрис стоит в круге уже пять минут и явно заскучал, я же сижу в кресле и внимательно наблюдаю за энергетическими потоками магии, которые вбирает в себя пентаграмма. Да, дух школы в очередной раз оказался прав, на все нужно время.

— Может, я пока присяду? — спросил граф.

— Подожди! — вставая, ответил ему и устремил свой взор на руны.

Три из четырех рун засветились — тройственный маг! Да, не повезло… хотя, собственно, почему не повезло — граф многого достиг, а что не подошел бы для обучения в школе… так он и не собирался.

— Рэн, что это означает?! — кивнул Портрис в сторону дымки воздуха, синевы воды и черноты земли.

— У тебя способности к магии воздушной, водяной и земли, — пояснил ему.

— Могу уже выйти?

— Да, проверка завершена.

— И каков результат? — уточнил граф, присоединяясь ко мне и беря в руки бокал с вином. — Что у меня способности к магии — понял, но ведь не только в этом смысл данного артефакта?

— Да, все верно, — согласился с ним я. — Руны указывают на способности источника владельца оперировать с различными стихиями, его потенциал.

— Ага, а потенциал виден по яркости той или иной руны! Верно?

— Да, все верно. Но вот в школу я бы тебя с такими способностями не взял! — огорошил я его.

— Вот как? — граф пригубил вино и усмехнулся: — Из-за того, что я глава тайного сыска Куласы?

— Нет, из-за способностей, — вздохнул я. — Ты тройственный маг, не способный оперировать огненной магией. Как-то так сложилось у истинных, что магические способности если есть, то делятся на четыре ступени: стихийная, универсальная, двойственная и тройственная.

— И что плохого в тройственном маге?

— По сравнению с двойственным, у которого способности к двум стихиям минимальны, у тройственного отсутствует возможность оперировать одной стихией полностью.

— Понятно, — задумался Портрис. — Выходит, что стихийник — сильнейший маг, который не по зубам никому, универсал — владеет четырьмя стихиями, но способности не выдающиеся, двойственный — слабый, а тройственный и вовсе ничего толком не может.

— Не совсем верно, — отрицательно мотнул я головой. — Стихийник обладает огромным потенциалом, но только в одной стихии, остальные — слабые. Универсал — ровный, но он может проиграть схватку как двойственному, так и тройственному магу. Все зависит от опыта, хитрости…

— Это понятно! — рассмеялся граф.

— Угу, особенно, когда король неожиданно выигрывает у своего главы тайного сыска, звери которого на игровом поле смотрятся сильнее! — припомнил я последнюю игру.

— Типа того, — прищурился граф, решив не опровергать мои слова. — Кого собираешься в школу набирать? Стихийников или универсалов?

— Честно говоря, еще не решил, да и неизвестно, с какими способностями претенденты будут.

— А сам относишься к кому? Стихийник? Наверняка! Ведь с огненной магией ты управляешься здорово! — граф заинтересованно посмотрел на меня.

Хочет знать, к кому я отношусь. Скрывать нечего, да и немного даст ему это знание.

— Универсал я, — со вздохом поднимаясь, отвечаю. — Сейчас активирую оставшиеся пентаграммы, отдохну, а завтра с утра примусь за желающих поступить.

— Это правильно, отдых необходим, да и с твоими визитерами к этому времени разберемся, — почесал переносицу граф, помрачнев.

Ничего не отвечая Портрису, принялся за активацию. Дело пошло быстрее, но силы убывали… Устало вздохнув, через полчаса присоединился к графу, который так и не покинул кресла. А еще что-то про поиски моих непрошенных гостей говорил! Сам же палец о палец не ударил! Кстати, а где это мой управляющий? Только задав вопрос, получил ответ, что Маркен не забросил работу, а ведет прием желающих поступить в школу, но не в этом зале. Выходит, граф сделал все намного проще, услал моего человека, а сам со своими людьми осматривал мое творение. Интересно, я прав?

— Граф, а ты со своими артефактчиками хоть что-то понял из того, что я вчера тут изобразил? — решил спросить Портриса в лоб, очень уж интересно, что он ответит.

— Да ничего мы не поняли! — махнул рукой глава тайного сыска. — Мы с тобой люди взрослые, сам понимаешь, что интерес тут не только мой, но и короля. Если бы я не проявил интереса, то медяк мне цена! Такого главы тайного сыска Кулару и даром не нужно.

— Понимаю, — кивнул, а потом, прищурившись, спрашиваю, решив по ауре проверить ответ: — Маркена-то на свою сторону перетащил?

Аура графа метнулась удовлетворенным всплеском. Ждал вопроса?

— Нет, твоего управляющего вербовать не стал. Зная тебя, догадывался, что ты ему проверку устраиваешь, и если он ее не пройдет, то тебе кого-то другого искать придется. А он на эту должность подходит идеально.

— А ведь не лукавишь, — удовлетворенно улыбнулся я.

— Смысла нет, — пожал тот плечами.

Может, и нет, но Маркена все равно проверю, Портрис — старый лис, может и обмануть. Поговорить о неизвестных визитерах не вышло, в дверь зала постучал хозяин заведения.

— Господа, король желает, чтобы вы с ним отужинали, — сдавленным от испуга голосом произнес Кустиш, входя.

— Кулар здесь? — удивился я.

— Его величество ожидает вас в зале для важных персон, — почему-то сглотнув комок в горле, ответил трактирщик.

— А чего это ты так испереживался? — поднял бровь Портрис.

— Так его величество гневаться изволит, из-за ночного происшествия, — вздохнул тот.

Понятно; хозяину заведения перепало по первое число, у него же в трактире такое непотребство случилось. Хотя, вон как Портрис поежился, и ему на орехи достанется, если… если только это все не игра со стороны тайного сыска и его величества. А что, вполне может и такой поворот произойти, правда, не верю в это, но возможно все, у меня слишком мало информации. Мы поднялись и пошли в зал, где нас ожидает Кулар. По дороге, а идти-то всего десяток шагов, Креун сообщил, что Кин направляется в трактир.

— И кто же ей дорогу указывает? — удивился я.

— Э-э-э… — замялся советник.

— Дух! Ты что-то совсем от рук отбился, — попенял я, а потом стал придумывать методы воздействия на своевольный характер артефакта.

В конце концов он дождется у меня, что буду просто-напросто его игнорировать, тогда совершенно по-иному себя вести станет. Но без него мне придется несладко, если вообще сумею прожить; отдаю себе отчет, что Креун мне необходим как воздух. Но позволять ему вольности? Хватит!

— Рэн, — стал оправдываться тот, — ведь ничего такого нет, что твоя жена решила тебя проведать и посмотреть, чем ты занят.

— А то она не в курсе…

На мой намек дух школы решил не реагировать, тем более что крыть-то ему нечем.

— Под присмотром орла и в сопровождении Уолтора…

— Кто кого охраняет? — съехидничал я.

— Граф же еще не записался в ряды поступающих. Вчера Кин смогла его удержать…

— Это как же она его удерживала? — раздраженно спросил я, чем-то предыдущее замечание Креуна мне не понравилось и настроение ухудшилось.

— Рэн, жена тебя любит, ждет от тебя ребенка, ей никто не нужен, — как маленькому, принялся мне втолковывать советник.

— Ладно, — согласился я с его словами. — Страж ее охраняет?

— Да, в метре над ней парит и встречных лошадок распугивает. От них все шарахаются и ничего понять не могут! — рассмеялся тот.

— Портрис, там Кин скоро с нашим новым знакомым пожалует, — решил предупредить я графа. — Пусть ее к нам проводят одну, а Уолтора кто-нибудь под присмотр возьмет.

— Хорошо, — кивнул граф.

Мне показалось — он даже обрадовался, что скоро появится девушка, и остался перед дверьми в зал, где ожидал король. Артефактчики короля меня пропустили беспрепятственно, а вот Кустишу проследовать за мной не удалось. Трактирщик остался за дверями, вместе с графом, который уже стал давать указания капитану королевской гвардии. Хм, по статусу они вроде равны, но капитан подобострастно внимает Портрису; видно, тот на самом деле стал правой рукой Кулара.

— Ваше величество, — склонил я голову, входя и осматриваясь.

Ничем не выдающийся зал; не сказал бы, что он для важных персон.

— Присаживайся, — Кулар махнул напротив себя.

Обойдя столик устроился, на стуле и осмотрелся: два артефактчика у стены, один у окна, стол сервирован на пять персон. Так, а нас-то пока двое… Кого еще король ожидает? Если принять в расчет графа, то остаются две персоны. Кулар проследил мой взгляд и хмыкнул:

— Кроме одной забавной личности, никого не известного тебе не ожидается. Надеюсь, свою супругу ты мне представишь?

— Есть выбор?

— Он всегда существует! — постукивая пальцем по краю бокала, ответил Кулар. — Правда, в своем желании познакомиться с твоей женой, не вижу никакого… — он осекся, подбирая слова, потом щелкнул пальцами: — никакой опасности для тебя или нее.

— Она скоро подойдет. А пятая персона кто?

Король от моих слов поморщился, молча налил себе вина и выпив, сказал:

— Великий хан степи — Влаборкент ибн Ивлауинд, сам увидишь. Этот хан не дает ни пожить, ни поработать спокойно, да и развлечься с ним не получается.

— Ну и имечко, — покачал я головой, — не то что выговорить, запомнить — и то сложно…

— Это не полное его имя, — усмехнулся Кулар, — я для простоты сократил, а то перечисление всех титулов, званий… — король махнул рукой, а потом резко сменил тему: — Ночное происшествие не повлияло на твои планы?

— Нет, все в порядке.

— Это хорошо, — Кулар окинул меня взглядом, а потом произнес: — Я тут поразмыслил на досуге и предлагаю тебе: три корабля с товарами первой необходимости, тридцать тысяч золотом на нужды школы, ну и готов рассмотреть твои пожелания.

— Ваше величество — спасибо, но вынужден отказаться, — склонил я голову.

Чего-то подобного все время ожидал — если не угроз, то прямого подкупа. Короля можно понять: желает укрепить мощь своего королевства, и вложенные деньги окупятся с лихвой.

— Значит, лишь десять человек от Куласы примешь, — утвердительно вздохнул тот, впрочем, судя по ауре, ответ он знал заранее.

— Нет, как уже говорил, от королевства по три человека. Но так как школа находится на территории Куласы, и получит статус независимости, то при наличии способных к магии претендентов наберу вдвое больше.

— А, — деланно хлопнул себя по лбу Кулар, — совсем забыл! Иртиш, бумаги давай, — оглянулся он на артефактчика, стоящего у окна.

Как же, забыл он — чуть не рассмеялся я. Хоть король и замечательный актер, только аура не врет — ничего-то он не забыл, все заранее просчитал. А документы-то какие интересные! Королевство Куласа отторгает от себя земли в пользу образующейся магической школы Кулавассы. Другими словами, делает подарок и дает всем намек, что школа-то организована под его эгидой!

— Хорошие бумаги! — отложил я лист королевского указа. — Но мне не это требовалось! Всего лишь признание, что определенные земли, на которых расположена школа, никогда не входили в состав королевства и считались ничейными. А так как ничейные земли граничат с королевством, как на земле, так и на море, то нужно признание королевством Куласы независимой территории, соседствующей с его владениями!

— Хорошие же бумаги, — вздохнул Кулар и взглянул на артефактчика: — Чего стоишь, давай другие!

А вот это то, что мне требуется, Портрис все четко уяснил и сумел передать королю. Территория описывается правильно, да и слог мой. Тем не менее, внимательно прочел документ и озвучил его советнику. Креун никаких недомолвок или двояко читающихся фраз не выявил.

— Вот теперь все в порядке, и от слов своих не отказываюсь! От земель Куласы наберу вдвое больше учеников, чем от других королевств, но учиться и жить им придется по законам школы Кулавассы.

Кулар вздохнул, но ничего не сказал, в этот момент и Портрис подоспел. Он как будто подгадывал, когда основной разговор завершится.

— Рэн, тебе твой управляющий бумаги передал, — протянул он мне стопку листов, и, повинуясь жесту короля, присел рядом с ним.

— Посмотри, может важное что, — кивнул Кулар на бумаги, которые я положил перед собой на стол, но просматривать их не стал, боясь обидеть короля, да и просто из приличий.

Маркен времени не теряет. Из его записок следует, что школа обзавелась ворохом белья, закупила пару тонн продовольствия и еще много разной мелочевки. Вот интересный напрашивается вопрос: где деньги взял? Хотя, он же собирал задаток на поступление. А какова итоговая сумма трат? Ого! Две тысячи пятьсот монет! Нда, у меня такой наличности нет, а ведь вчера все деньги у Маркена в наличии имелись, быстро он управился. А вот осталось золота уже не так и много. Так, что тут еще? Короткая записка о количестве претендентов… Ох, их количество за один день возросло на пятьсот человек. Как мне всех проэкзаменовать? Ладно, придется постараться, но необходимо всех проверить на предмет магических способностей. В накладные на товары мельком глянул, а две записки с просьбами о встрече заинтересовали. Если одна написана спокойной рукой и заверена размашистой подписью главы рыскачей, то другая — наспех, буквы прыгают и что-то мне подсказывает — Маркен о ней ни сном ни духом не ведает.

— И сколько желающих поступить? — раздался заинтересованный голос короля, как раз в тот момент, когда передо мной оказалась записка от Вура.

Глава гильдии рыскачей просил о встрече.

— Порядка трех с половиной тысяч, — ответил я и увидел следующую записку от главы гильдии отверженных, с аналогичной просьбой.

— И за какое время ты всех осмотришь на своих артефактах? — поинтересовался Кулар, заставив меня задуматься.

Действительно, если по десять минут на человека, даже если сразу на троих, то… это получается ужасно долго! Необходимо сократить время на проверки. Но как? В принципе, в подзарядке артефактов необходимости нет, они подзаряжаются из окружающих магических потоков. Определить способности они смогут за полминуты… так, остальное время — на разговоры и записи. Если уложиться в пару минут, то…нет, слишком долго. И как поступить? Хотя, неизвестно кто и с какими способностями собрался поступать. Да еще и равное количество учеников набирать… пауза затянулась, королю необходимо отвечать, а решения-то толком и нет.

— Надеюсь управиться за три дня, — медленно, взвешивая каждое слово, отвечаю.

— За три дня проверить столько народа? — удивился Портрис.

— Это невозможно! — поддержал главу своего тайного сыска Кулар. — Чтобы за такой срок выбрать из такого количества претендентов?!

— Не совсем выбрать, — отрицательно покачал я головой. — У меня есть списки претендентов от королевств. Люди от своих королевств пойдут в определенный день, каждому способному к обучению в школе присвою рейтинг, а потом уже подведу итоги.

— А если способных окажется слишком много? — заинтересовался король.

— Ответа на этот вопрос пока нет, так как нет и способных! — усмехнулся я, а в душе меня передернуло, слишком уж ответственность большая. Да и еще один момент есть: в списках оказались не только мужчины, но женщины, а это… честно говоря, представлял себе, что учиться захотят только представители сильного пола. Набрав женщин, сам же проблемами обзаведусь…

У дверей послышался какой-то шум, раздалась пара гневных выкриков, потонувших в треске ломающейся двери. Под нашими удивленными взглядами створки дверей упали внутрь, и в зал, бренча оружием и громко сквернословя, влетел высокий, абсолютно лысый человек. Он пролетел десяток метров и, встретившись лбом с подоконником, кулем свалился на пол. В проеме двери показалась фигура дамы… Вот скажите мне на милость, когда это Кин сумела так нарядиться?! И зачем она с такой помпой решила устроить выход в свет? Да, в зал, немного смущенно, вошла моя жена. С одной стороны, испытываю неловкость, а с другой — гордость. Какая она у меня красавица и молодец! Но как она справилась с таким громилой? Магию и артефакты никто ведь не применял! Да и нет у нее таких артефактов…

— Здравствуйте… — тихо произнесла Кинэлла и сделала реверанс королю.

— Позвольте представить, — вставая с места и направляясь к жене, сказал я, — моя супруга, Кинэлла, — и, беря ее под локоток, шепнул на ушко: — Что произошло-то?

— Он попытался меня обнять, а страж… — мило улыбаясь всем присутствующим, тихо, чтобы услышал только я, ответила девушка.

— Что это было? — вставая и потирая лоб, вопросил неряшливо одетый господин.

Да, импозантная личность! Камзол дорогущий, сапоги пыльные, за поясом два кинжала и одна кривая короткая сабля. А усы-то какие, топорщатся в разные стороны! И главное, никто никакой озабоченности не выражает, а он ведь при оружии в зал с королем вломился. Может, и не по собственной воле, но факт-то налицо, вернее — на лоб! К этому времени у господина налилась приличных размеров шишка.

— Позвольте мне всех представить, — приподнялся со своего места Портрис.

Аура короля ликует, граф в приподнятом настроении, а вот у незнакомца — растерянность, не привычен он к такому обращению.

— Да-да, будь любезен, — хрюкнул Кулар, неимоверным усилием воли сдерживая себя от раздирающего смеха, ему даже бокал вина не помог, который он опорожнил одним глотком!

— Великий хан степи — Влаборкент ибн Ивлауинд, — глава тайного сыска махнул в сторону господина с шишкой и усами, — а это, — Портрис переместил руку по направлению к нам с девушкой, — основатель магической школы Кулавассы герцог Рэнион Лусар с супругой Кинэллой.

— О как! — выдохнул хан и, подойдя к столу, отобрал у короля прямо из рук бокал с очередной порцией вина. Одним глотком выпил и панибратски хлопнул Кулара по плечу: — Ну и сильны же твои подданные!

— К сожалению, они не мои, — ответил король, который от выходки хана лишь поморщился и отодвинул от себя бутылку.

— Милая дама, простите дурака! — продолжил хан и сделал шаг нам навстречу. Подумал, стащил с пальца огромный перстень и протянул мне. — В знак уважения, что смогли одолеть славного воина степи, прими от меня этот дар!

— Я-то тут причем?

— Жена — твоя? — он кивнул на Кин.

— Да, — подтвердил я.

— Значит, ты меня одолел! Женщина, если поднимает руку на другого мужчину, поступает так только по приказу своего господина. А раз ты ее господин, то за все ее поступки тебе и ответ держать!

— Уважаемый… — я замешкался, боясь неправильно выговорить имя хана.

— Зови меня — Влабор, — пришел мне на помощь хан. — Даже мое укороченное имя заставляет окружающих путаться, друзья могут называть меня отныне так!

Хм, друзья? Когда это мы подружиться-то успели? Вот как поступить? Взять перстень — вроде буду обязан хану за подарок, не взять — обидеть могу. А каковы правила степи, узнать я так и не удосужился! Впрочем, аура хана показывает, что он поступает так с искренними намерениями.

— Благодарю, — взял подарок и в свою очередь стянул с пальца перстень с зарядом молнии. — Это от меня, в знак уважения и по случаю знакомства.

Влабор мой дар принял, но возникла одна проблема: пальцы у хана потолще моих и мой перстенек ему маловат… на мизинец все же налез.

— Уважаемый герцог, очень уж мне твоя жена приглянулась! Продай, а?! — обратился ко мне хан, застав своими словами врасплох.

До меня не сразу дошел смысл предложения, пауза затянулась. Когда же дошло… бросил взгляд на Кин — щеки пунцовые, в глазах молнии, пальчики побелели. Мне же стало смешно. Рассмеялся и ответил:

— Влабор, вот ты недавно летать научился, а всего-то хотел мою жену приобнять! Как же ты с ней справляться-то думаешь?

Все заинтересованно уставились на хана, даже артефактчики короля ближе подошли, оставив свои посты. Правда, охранять лежащие двери как-то странно, а охранять окно… и вовсе при таком раскладе смысла нет.

— В степи необъезженный конь ценится намного выше, чем прирученный, — покрутив ус, ответил тот. — Твоя жена — лань дикая, но на каждую лань найдется тигр, который заставит ее покориться.

— А мое мнение кого-нибудь интересует?! — гневно выдохнула Кин и уставилась на меня буравящим взглядом. — Рэн, ты что, серьезно?

— Влабор, у нас другие законы, — покачал головой Портрис. — Вот у тебя жен много, у нас же… женщина имеет право голоса и нередко главой семьи является именно она. Ты своим предложением оскорбление нанес, пусть и по незнанию, но… благодари богов, что Рэнион проявил выдержку, да и супруга его сдержалась, а то бы…

— Да что мне может сделать эта хрупкая и гордая лань? Мне, тигру степи! — вспылил тот.

— Брат мой, — обратился к нему король, чуть поморщившись — не доставляет Кулару удовольствия общаться с ханом, — ты не забыл, что пару минут назад вошел в двери нетрадиционным способом? Может, твой разум еще не оправился от этого?

— Моя голова в порядке, — хан погладил лысину, чуть задержавшись на шишке. — Эта девушка ничего не могла мне сделать! У дверей твои артефактчики стояли! — Он обвиняюще вытянул палец в сторону короля. — За покушение на…

— Давай тогда повторим! — вздернула голову Кин и зло сверкнула глазами. — Места тут достаточно, если сумеешь меня скрутить, то дальше с мужем поговоришь!

Кин резко встала и вышла из-за стола, с грохотом придвинув стул на место.

— Женщина не смеет так вести себя… — процедил сквозь зубы хан.

— Это моя жена, она магиня, и не стоит тебе ее оскорблять, — усмехнулся я.

— Рэн, ты всерьез хочешь, чтобы она схватилась с этим бугаем? — наклонившись к моему уху, шепнул Портрис.

— Креун, страж здесь? — поинтересовался я у советника.

— Ага, они оба тут! — азартно ответил тот.

Угу, понятно: информацию от птичек получает и находится в предвкушении развлечений.

Видя мое молчание, хан вышел из-за стола и встал напротив Кин.

— На чем будем меряться силой? — как-то нерешительно спросил Влагор у Кин.

— Мне все равно — чем хочешь, но против магии ты ничего сделать не в силах. И еще раз подумай, стоит ли тебе связываться со мной, — криво усмехнулась девушка и выпустила маленький огненный шарик.

Хм, а она быстро учится! Так и своего учителя превзойти сможет! Но тем не менее, барьер между женой и ханом я готов в любой миг поставить, остается только активировать заклинание. Присмотревшись магическим взором, успокаиваюсь: между женой и ханом стоят два моих стража, они уж точно ничего плохого не допустят.

— Тогда — на саблях! — воскликнул хан.

Как он сумел выхватить оружие, сделать шаг в сторону для нанесения удара, я не понял. Движения хана слишком быстрые и отточенные. Вот только удара, позорного для Кин, не вышло. Влабор захотел проучить дерзкую женщину и бьет плашмя, целя по мягкому месту ниже спины. Его сабля, получившая неслабый размах, увязает в воздухе, не доходя до цели пару сантиметров. У хана вздулись жилы, он продолжает давить на саблю, но ничего не происходит. Секунд двадцать противники стоят не двигаясь. Кин мило улыбается, а хан скрежещет зубами, пытаясь достать нахалку. Вот он делает попытку выдернуть саблю назад… увы, страж цепко держит в своем клюве оружие степняка. Странно, но птичек я отлично вижу! Вот второй страж взлетает на два метра и лапами бьет противника в грудь… Красиво хан полетел, да и орел на этот раз точнее прицелился. Влабор многострадальной своей лысиной врезается в центр оконной рамы и с оглушительным треском покидает трактир.

— Великолепное зрелище! — восклицает в моей голове довольный Креун.

— А мы не сильно оскорбили хана степи? — интересуюсь у советника.

— Сила уважает силу, а только потом — ум, — отвечает тот и добавляет: — Он теперь с тобой дружить будет. Ведь его твоя жена победила, а значит — ты намного могущественнее него.

— А не наоборот? Может, он мстить станет? — спросил, а самому на данное допущение наплевать, не страшно ни капли, захочет войны — получит.

В проеме бывшей двери показался хан. И как только так быстро оправился и пришел? Я вот только с советником парой фраз перекинулся, да успел Кин в щечку поцеловать! Выглядит Влабор как какой-то бродяга: дорогущая одежда — в пыли и прорехах, на лице ссадины, на лбу две шишки… а улыбка — до ушей. Может, умом повредился?

— Вы самые мои лучшие друзья! — растопырив руки в стороны, как бы пытаясь обнять и меня и девушку, хан заспешил к нам.

Стражи не поняли его добрых намерений и сковали ему ноги. Как они этого добились — непонятно, но Влабор не может сделать и шага.

— В таком виде садиться за стол не принято, наверное, и в степи, — тихо произнес Кулар, намекая хану о его непотребном виде.

— О! Действительно, необходимо привести себя в порядок, — осмотрел себя степняк, бросил взгляд на Кин и непроизвольно сглотнул, посмотрел на меня и, понизив голос, произнес: — Если решишь бросить свою жену — только свистни; что хочешь привезу, полстепи отдам, если она моей станет!

— Друзья такие предложения не делают! — усмехнулся я, а потом добавил: — Мне и все королевства, и вся степь без надобности, только Кин нужна.

Хан согласно покивал и ретировался менять одежду. Король попытался разузнать у Кин, как это она справилась со степняком, но, как и следовало ожидать, вразумительного ответа не получил. Вскоре Кулар, забрав своих артефактчиков и главу тайного сыска, ретировался. Он прекрасно понял, что выторговать у меня что-либо не получится. Только они удалились, как появился страдающий Кустиш, который запричитал над поврежденным своим имуществом. Он даже попытался предъявить мне претензии:

— Господин Рэнион, так как вы имеете к данному инциденту самое прямое отношение, то и счет мне придется выставить вам! — сказал он, осматривая выбитое окно.

— Мы хоть и участвовали в конфликте, но ущерб нанесла лысая голова хана степи. По всем правилам, оплачивать счета должен он, в том числе и как проигравший. Если вы с этим не согласны, то можете выставить счет королю или главе тайного сыска, так как происшествие произошло на встрече, которую организовали они, — мило улыбаясь, ответил я, чуть подумал и ласково закончил: — Ты только меня позови, когда кому-нибудь из них счет выставлять будешь — глядишь, за определенную сумму и смогу спасти твою голову!

— Простите, — приложил он руки к груди, — последние ночи почти не сплю — работы много, вот бес и попутал!

— Ладно, тем более, что ты наверняка на этом еще и денег заработаешь, — сказала Кин и мимоходом бросила: — пустив слух, что именно в этом зале проиграл девушке сам хан степи…

— Отбою от посетителей не будет! — подхватил Кустиш и довольно потер руки; настроение трактирщика мгновенно улучшилось.

— Рэн, расскажи, что тут и как, — попросила девушка.

— Кин, ну не здесь же, — обвел я рукой разгромленный зал. — Пойдем ко мне, вернее — к нам в номер, там все и расскажу. А? — приобняв жену я погладил ее по плечу и просительно заглянул в глаза.

— Рэн, а ведь я умею читать ауры, — улыбнулась она, а потом, поцеловав, шепнула: — Ну, пойдем!