Теперь они уже находились в пределах халифата Самиркенд, и следовало проявлять особую осторожность. На этих территориях люди Рашида и без маячка могли без труда выследить юного наследника, направлявшегося в собственную столицу, чтобы занять престол, принадлежащий ему по праву. Поэтому Кеннаро Дьянос связался для начала только с одним человеком, своим родным братом, которому безоговорочно доверял. Брат Кенни, по имени Пеппиро Дьянос или Пеппи, явился к затаившейся в горной долине «Черной страже» через час после того, как благополучно закончилась история с космическим маячком. Пеппи как-то вдруг неожиданно очутился возле корабля и поднялся по трапу. Ни аэромобиля, ни какого-либо наземного средства передвижения никто не заметил. Пеппиро Дьянос словно бы возник из воздуха.

Он был очень похож на Кенни — такой же высокий, крепкий, мускулистый, только волосы у него были не темно-каштановые, а черные, да и был он помоложе. Серые глаза Пеппи смотрели остро и внимательно, ничего не упуская. Войдя в кают-компанию, он вежливо поздоровался и доложил:

— Кенни, отряд готов. Командуй.

— Это мой брат, Пеппиро Дьянос, — представил его Кенни и спросил: — Когда ты успел подготовить людей?

Пеппи молча пожал плечами, Кенни кивнул. Они поняли друг друга.

— Тогда сразу двинемся к столице, — решил Кенни. — Нам нужно во что бы то ни стало добраться до главного дворца. Иначе Али не сможет вернуться на престол.

— А что там, в этом дворце? — не удержавшись, спросила Диана. — Может, поделитесь своей страшной тайной?

— Нет, не поделимся, — твердо ответил телохранитель. — Мы уже в Самиркенде, не забывай. Ты в любой момент можешь попасться в руки людей Рашида, а уж они, поверь, быстро выбьют из тебя все, что ты знаешь. Этому их учить не надо.

Диана поежилась, да и остальным стало не по себе. Второй пилот Николя осторожно предположил:

— А может, Ойро мог бы как-то посодействовать?

— Кстати, а где он? — поинтересовался лорд Энтони. — Я что-то давно его не видел.

— Гуляет, — коротко ответил бармен Хлор. — Как ушел после посадки, так и не вернулся.

— Эй, а вдруг с ним что-то случилось? — встревожилась Диана. — Пеппи, ты его не встречал по дороге?

— Как он выглядит? — спросил Пеппиро Дьянос.

— Приметно, — улыбнулся Али. — Маленького роста, около метра, пушистый такой. Похож на забавную зверюшку, но, конечно, только внешне. На самом деле, вполне цивилизованное и умное существо из расы ксанти. Ты их знаешь?

— Знаю, — ответил Пеппи. — Видел. Разговаривал.

Лорд Энтони подумал, что Пеппиро Дьянос по манере разговора является полной противоположностью малышу ксанти и было бы очень интересно послушать их беседу. Ойро Кимус постоянно повторяет свои же слова, а Пеппи, наоборот, излишне лаконичен. Ну, все еще впереди, может, они еще услышат исторические диалоги.

— И где он?

— Тут, неподалеку. Скоро вернется. Ищет что-то. Камни, растения.

— Зачем ему растения? — удивилась Диана. — Он никогда не занимался целительством! Да и камни… не понимаю.

— Сейчас это неважно, — оборвал ее Кенни. — Где твои люди, брат?

— Половина отряда здесь. Может лететь с нами. Вторая половина — на окраине Райской Долины.

Лорд Энтони только теперь вспомнил, что Райской Долиной называется столица Самиркенда, и едва заметно усмехнулся. Значит, они сейчас отправятся прямиком в рай… ну хорошо, если он не обернется сущим адом.

— Я не вижу причин к тому, чтобы задерживать вылет, — сказал сэр Макдональд. — И если кто-нибудь не поленится привести Ойро Кимуса…

Пеппи молча поднялся и бесшумно выскользнул из кают-компании. Он двигался как кошка, мягко, но очень быстро. Лорд Энтони посмотрел ему вслед с уважением. Похоже, этот неразговорчивый горец был настоящим бойцом. И если весь его отряд состоит из таких же, как он… да, у них, пожалуй, и вправду есть шанс вернуть мальчику престол халифата.

Белобрысый Николя тоже ушел, не сказав никому ни слова, но его ухода никто и не заметил.

— Похоже, нас ждет небольшая драка? — сказала Диана.

Гримл нахмурился, всем своим видом показывая, что уж он-то предпочел бы обойтись без приключений. А лорд Энтони вдруг сообразил, что до сих пор не знает, что нужно хитрому лису в награду за участие в походе. И тут же спросил:

— Хлор, не пора ли сообщить, что ты потребуешь в качестве платы? А то вдруг цена окажется неподъемной? Тогда мы лучше оставим тебя здесь и заберем на обратном пути.

Гримл покачал головой и ответил:

— Нет, это вряд ли. Деньги… нет, деньги — отличная штука, все гримлы их уважают, но для меня не это главное.

— А что? — с жадным любопытством спросил Али. Глаза мальчика загорелись, он понял: лис хранит какую-то тайну…

И его ожидания оправдались.

Лис глубоко вздохнул, набираясь мужества, и заговорил:

— У нас, гримлов, существует некая легенда… она очень древняя, и я не знаю, когда она возникла. Думаю, в те столетия, когда наша раса впервые задумалась о существовании разумных существ в других звездных системах. Впрочем, это неважно. Суть вот в чем. Говорят, когда-то, в незапамятные времена, наша раса владела Звездным Камнем. И этот Камень похитили пришельцы из других миров. Легенда подробно описывает внешность чужаков… уж извините, но, судя по всему, они выглядели точь-в-точь как потомки землян. Пришельцы увезли Звездный Камень, и с тех пор раса гримлов утратила величие. Каждый из нас мечтает отыскать Звездный Камень и вернуть его на родину. Вот и все.

— Не понял, — приподнял брови лорд Энтони. — И чего ты хочешь? Чтобы кто-то из нас отправился искать твой Камень?

— Нет, — улыбнулся лис, показав мелкие острые зубки. — Наши предки долгое время искали его, по всему Пространству. Да и в настоящее время любой гримл мечтает отыскать Камень. Правда, в настоящее время имеются только примерные координаты места, где он спрятан… ну, похоже, это где-то здесь, рядом. Скорее всего, в халифате Самиркенд. Я прошу, чтобы уважаемый халиф Али позволил мне самому поискать наше сокровище в его владениях.

— О! — восторженно воскликнул Али. — Конечно, ищи! Я тебе и людей дам в помощь! Вот будет здорово, если ты его найдешь!

— А если я его найду — ты позволишь мне увезти его на родину? — осторожно спросил лис.

— Само собой, — кивнул юный наследник. — Это же собственность вашей расы! Даже если окажется, что Камень находится во владении частного лица, я выкуплю его за счет собственной казны. Обещаю.

Кенни подозрительно спросил:

— А что он собой представляет, этот Звездный Камень? Как он выглядит? Каковы его свойства?

— Не все ли равно? — возмутился Али. — Я уже дал слово! Все решено!

— Ну интересно же, — проворчал телохранитель.

Гримл замялся. Но, сдавшись перед четырьмя парами вопросительных глаз, неохотно ответил:

— Звездный Камень выглядит как обычный драгоценный камень, только очень большой, он весит пять килограммов…

— Ого! — пискнула Диана. — Ничего себе камушек! Даже простой бриллиант таких размеров стоит целое состояние! А он еще и какой-то чудесный, так?

— Не в этом дело, — возразил бармен Хлор. — Это камень-защитник, талисман нашего народа, вот что главное. Если он вернется в наши края — мы освободимся от власти старых рас.

Все замолчали и надолго задумались. Власть старых рас… Четыре расы-координатора царили в Галактике, четыре расы существ, чуждых как людям, так и гримлам, ксанти и зим-зинам… Четыре расы, долгое время запрещавшие молодым, энергичным народам выход в Глубокий Космос. Троддты, самые старые и могущественные из всех властителей, действовали жестоко и бесцеремонно. Первые космические корабли землян, как это хорошо знал каждый человек, были просто-напросто уничтожены заслонами гаррелиан, опоясывавшими границы Солнечной системы — родины всего человечества. И то же самое произошло, когда в Глубокий Космос устремились другие молодые народы. Понадобилось много столетий, чтобы добиться относительной свободы. Но лишь относительной. Расы-координаторы продолжали следить за каждым шагом развития молодых народов, не давая им особо растекаться по своим территориям. Они разрешали селиться на тех планетах, которые рекомендовал Галактический Совет, в основном на окраинах протекторатов и за их пределами. Потоки переселенцев не иссякали, заселяя далекие миры в поисках лучшей доли, богатства, славы…

Но самое главное — старые расы не допускали молодых к знаниям. А для того, чтобы самостоятельно пройти тот путь технического развития, который уже многие тысячи лет назад прошли старые народы, нужны были еще тысячелетия.

Конечно, трудно было поверить в то, что обычный ярко-алый кристалл, пусть даже очень большой и твердый, может помочь целой расе сбросить с себя оковы неволи… но почему бы не испытать судьбу?..

— А другой расе твой камень может помочь? — спросила сообразительная Диана.

— По легенде — нет, — с усмешкой ответил гримл. — Но если камень найдешь ты, можешь попробовать проверить его в деле?

Все рассмеялись, и лорд Энтони, хлопнув ладонью по столу, подвел итог обсуждению:

— Ладно, пора готовиться к перелету.

— Пожалуй, придется немного подождать, подождать, — раздался голос Ойро Кимуса. Никто не заметил, как пушистый ксанти вернулся.

— Почему? — резко спросил Кенни.

— Там небольшая заварушка, очень заварушка, — спокойно ответил Ойро.

И в это самое мгновение из динамиков раздался голос пилота:

— Тревога! Тревога! На нас пытаются напасть!

Все вскочили и наперегонки помчались в рубку. То, что пассажиры «Черной Стражи» увидели на обзорных экранах, привело их в полное уныние.

Над долиной зависли четыре довольно крупных десантных корабля. Стволы их орудий были направлены на звездолет лорда Энтони, нижние люки открыты… но почему-то никаких признаков активности не наблюдалось. Не могли же корабли прилететь сюда пустыми. Скорее всего, они были битком набиты наемниками Рашида — в каждом, по прикидке лорда Энтони, могло находиться не меньше взвода бандитов. Почему же они медлили?

Штурман включил панорамный обзор, и тут все стало ясно.

По-видимому, когда наемники стал спрыгивать на землю, чтобы начать атаку, их встретили невесть откуда взявшиеся люди Пеппиро Дьяноса. Что уж там произошло, пассажирам звездолета было неведомо. Но в тот момент, когда они увидели своих защитников, те были заняты перетаскиванием трупов убитых наемников к краю долины. Сложив тела бандитов аккуратными рядами, друзья Кенни вернулись к десантным кораблям, мгновенно взобравшись по болтавшимся в воздухе лесенкам. Операция внутри заняла немного времени: спустившись обратно, они быстро собрались возле «Черной стражи». Выглядели ребята как на подбор — высокие, широкоплечие, мускулистые, в одинаковых серых комбинезонах в обтяжку, похожих на спортивные трико, и в серых сапожках. У каждого на спине был небольшой рюкзачок, с виду почти пустой, на перевязи — бластер, пара обычных пистолетов на поясе, да за голенища невысоких мягких сапог были засунуты десантные ножи. Защитников, к изумлению лорда Энтони, было немного, он насчитал всего двенадцать человек.

— Я что-то не понял, — недоуменно произнес он. — Они что, справились с бандитами голыми руками?

— Выстрелов мы не слышали, сэр, — ответил пилот. — Да и вообще ничего толком рассмотреть не успели.

— Как интересно! — всплеснула руками Диана. — Это мне нравится!

Али засмеялся.

— А мне нравятся смелые девушки, — сказал он. — Но мы еще поговорим об этом.

Нет, тут без проблем не обойдется, в очередной раз подумал сэр Макдональд. Надо предупредить Диану, чтобы не слишком усердствовала, кокетничая с малолетним халифом. Как-никак, они теперь находились в его владениях, и кто знает, сколько сторонников у него может найтись… всегда находятся люди, недовольные нынешним правителем и желающие смены власти. А уж поймать и доставить пред светлые очи девушку, пришедшуюся по вкусу законному претенденту на престол, они сумеют — если захотят выслужиться. Так что и сбежать-то ей, бедняжке, не удастся, случись что…

В рубку без стука вошел Пеппи и спросил:

— Можем грузиться?

— Да, конечно! — лорд Энтони встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. — Вот только где вы разместитесь? Свободных кают…

— В грузовом отсеке, — перебил его Кенни. — Им там будет удобнее.

— Хорошо, — легко согласился сэр Макдональд. — Кенни, я думаю, будет лучше, если командование кораблем возьмешь на себя ты.

— Я так и предполагал, сэр, — кивнул телохранитель.

Пилот и штурман тоже кивнули, принимая к сведению смену руководства. Последовала первая команда Кенни:

— Стартуем через пять минут.

Перелет космического корабля в атмосфере планеты требовал от экипажа особого искусства, но лорд Энтони нанимал не новичков, так что и пилот, и штурман отлично знали, что и как им делать. Отряд Пеппиро Дьяноса мгновенно поднялся на борт и разместился в грузовом отсеке. Звездолет, с включенным защитным полем и с вооружением наготове, поднялся над землей. Пассажиры остались в рубке. Им было интересно посмотреть на столичную планету огромного халифата, включавшего в себя не одну звездную систему.

И они не обманулись в своих ожиданиях. Планета была, как выразилась Диана, «супер-пупер». Что это значило, никто не знал, но, судя по восторженному тону девушки, — нечто из ряда вон выходящее. Что ж, с этим никто не стал бы спорить. Но кое-что пришлось лорду Энтони не по нраву. В его личных владениях, в звездной системе Нью-Скотланд, все было устроено, на его взгляд, куда более разумно. Там у людей оставался простор для жизни. А здесь…

Планета была заселена, что называется, «под завязку». На экранах мелькали огромные города, сплошь застроенные роскошными дворцами, а между городами явно располагались личные поместья вельмож. Все выглядело донельзя ухоженным и до неприличия пышным. Позолота слепила глаза, а многие богатеи, не удовлетворившись золоченой лепкой, изукрасили фасады своих домов еще и драгоценными мозаиками. Но здесь не было и намека на промышленные районы. Ни заводов, производящих оборудование, ни сельскохозяйственных фабрик, на которых выращивались бы овощи, фрукты, птица… нет, в Райскую Долину все необходимое привозили с других планет. Лорд Энтони спросил у наследника, почему и сама планета, и собственно столица халифата называются одинаково. Али, который, конечно же, изучал историю своих владений, с гордостью объяснил:

— Потому что лучшего места нет во всей Галактике. Когда-то давно главный город халифата звался Тошент. Но на языке наших предков это и означает примерно то же самое — «Райский Чертог», «Райские Сады». Язык постепенно изменился, и название стало звучать иначе. Планета же называлась просто — Центральная. Двенадцатый халиф решил, что это негоже, и сменил название планеты. Но к тому времени она и в самом деле уже превратилась в Райскую Долину!

— Интересно, — улыбнулся лорд Энтони. — Но почему здесь нет промышленности?

— Запрещено, — коротко ответил Али. — Закон, принятый шестнадцатым халифом. Чтобы воздух не портить.

— О! — Диана внимательно посмотрела на мальчика. — Я как-то забыла… а каким по счету халифом станешь ты?

— Я стану юбилейным, — рассмеялся наследник. — Пятидесятым. Потому-то Рашид и пытается перехватить у меня трон.

— Не поняла, — призналась Диана.

— Есть предсказание нашего древнего мудреца Омара, — пояснил Али, — что в пятидесятое правление халифат достигнет небывалого расцвета и обретет божественное могущество. Соблазнительно, правда?

— Да уж, — растерянно согласилась медноволосая красавица. — А ты сам-то в это веришь?

— Все предсказания Омара до сих пор сбывались, — серьезно ответил мальчик. — А он их сделал много, на три тысячи лет вперед. Почему же я должен не верить? Конечно, верю. Мне это с самого раннего детства объясняли.

Последовало долгое молчание. Все смотрели на экраны, но каждый думал совсем другое, пытаясь представить этого смуглого черноглазого мальчика могущественнейшим халифом… хотя это было довольно трудновато. Али выглядел таким милым ребенком…

Полет длился недолго, около часа, потом Кенни скомандовал:

— Теперь садимся, вот здесь, — и он показал на гряду невысоких холмов, по другую сторону которых уже раскинулась сама великая столица халифата Самиркенд.

Али кивнул, соглашаясь с решением телохранителя.

Звездолет сэра Макдональда неторопливо опустился к подножию заросшего кудрявым кустарником холма.