Едва лучи восходящего солнца обласкали алым огнем горные вершины, Кларенс разбудил Шейлу и сказал:

— Пристегни Дану на откидное сиденье. И сама привяжись покрепче.

— Что ты задумал? — выполнив указания, спросила девушка.

— Я же сказал: чудо! Вся носовая часть небольших звездолетов — спасательная капсула с вихревым двигателем. Правда, запас энергии рассчитан только на торможение и посадку, но нам хватит.

— Ты — гений! — Шейла даже хлопнула в ладоши.

— Только не надо меня целовать. Дана, покатаемся? Держись!

Кларенс бросил взгляд наружу. Желто-оранжевые сполохи играли на ледяных потеках, темные прожилки камня отчетливо синели сквозь снежные наносы. Вся эта красота, достойная кисти великого художника, не оставила бы равнодушным и самого черствого сухаря. Пилот сделал несколько снимков камерой коммуникатора, откинул на правой консоли крышку и потянул желто-полосатый рычаг.

Сзади негромко бахнуло, засвистел вихревой двигатель. Скалы остались позади, внизу поплыло залитое оранжевым восходящим солнцем зеленое море. Промелькнула бирюзовая полоска — Поле Истины. Хантер развернул капсулу и повел ее к ясно видимому серому пятну.

Он промчался над черепичными крышами и едва увернулся от высоких башен замка. В стене зиял аккуратный пролом, через который могли рядом въехать десяток грузовиков. Груды камней валялись на месте зданий. Очевидно, именно здесь солдаты герцога проникли в крепость после залпа ионной пушки.

Капсула вылетела на поле перед разрушенными городскими воротами. Наверное, герцог с основной частью армии уже отправился вывозить добычу: лишь один большой шатер, да с десяток палаток пестрели среди ярко-зеленой травы.

Чуть поодаль стояла странная конструкция. Хантер проскочил над ней, развернулся и процедил сквозь зубы:

— Вот это тачанка…

На грубо сколоченной платформе с четырьмя большими деревянными колесами, стояло металлическое полушарие с торчащим раструбом излучателя. Рядом высился тонкий цилиндр. Турель и нейтринный генератор.

Внезапно ионная пушка дала залп: капсулу встряхнуло, что-то оглушительно грохнуло, отчаянно завыл поврежденный вихревой двигатель. Горизонт беспорядочно замелькал перед глазами. Второе попадание будет фатальным.

Пилот с трудом стабилизировал вращение, прямо на него неслась городская стена. Хантер сбросил скорость, капсулу повело в сторону. Она нырнула в ров, несколько раз кувыркнулась и замерла, выставив под углом острый нос.

— Вот это, я понимаю, американские горки, — пробормотал пилот и нажал ручку сброса фонаря. Прозрачный купол, блеснув на солнце, отлетел далеко вверх и в сторону.

Кларенс забрался на бруствер, и тут же нырнул назад. Над головой, едва не опалив волосы, пронесся огненный вихрь. Часть стены и несколько домов разлетелись в мелкие камни.

Шейла схватила какую-то палку, нацепила на нее куртку и подняла над головой. Ничего не произошло.

— Не считай конструкторов системы прицеливания совсем уж идиотами, — сказал Кларенс, достал разрядник и проверил ракету в пусковой установке.

Шейла вцепилась ему в плечо:

— Стой! Может, Невтриносов нас вытащит через телепорт? А потом пошлет предупреждение крейсеру!

— Я бы рад. Есть только одна малюсенькая проблемка: профессор настолько торопился, что забыл выделить мне от щедрот маяк для обратного переноса.

Глаза Шейлы потемнели.

— Потом возмущаться будешь! — крикнул Хантер и помчался по рву.

Он добежал до угла крепостной стены, выглянул из-за бруствера и направил разрядник на турель. Раструб-излучатель ионной пушки быстро разворачивался.

— Один! Два! Т… — крикнул пилот и укрылся за земляным валом. Спину обдало жаром, мелкие каменные обломки просвистели сверху. Система наведения басовито гукнула и запретила пуск.

Кларенс застонал. Боеголовке нужно три секунды, чтобы захватить цель. Турель разворачивается быстрее. Все, шансов нет. Рано или поздно их отсюда выкурят, и тогда…

— Хантер! — донесся до пилота крик Шейлы. — Я отвлеку!

— Стой, дура! Куда?

Но десантница уже взлетела на бруствер и замахала руками. Кларенс нажал на кнопку. Ракета пискнула, раздался хлопок, руку ощутимо подбросило. Синий огонек трассера помчался к цели. Над развернутым в сторону Шейлы излучателем колыхнулся воздух: залп!

Пилот рухнул на дно рва, едва не сломав ключицу. Глаза кольнули отблески ослепительной вспышки. Мир заходил ходуном, уши заложил резкий гул, по спине словно кто-то ударил резиновой кувалдой…

Едва утихла ярость спущенной с поводка безумной энергии, Хантер осторожно осмотрелся. В центре поля темнело выжженное пятно, в небо упирался клубящийся гриб. От каменной стены осталась груда обломков. Шатер и палатки валялись на земле, словно их сдул ураган. Шейлы нигде не было.

Пилот пошел вдоль рва. Провел тыльной стороной ладони по глазам и вытер руку о куртку. Вдруг Хантер увидел Дану, девочка стояла внизу и сосредоточенно смотрела на него.

— Кларенс! — он услышал ее сквозь звон в ушах.

— Пошла вон, — глухо сказал пилот, не в силах сдержать душивших его слез. — Это из-за тебя…

Дана опустила голову и медленно, словно побитая собака, побрела куда-то по дну рва. Грязная желтая ленточка выпала из тонкой, почти детской руки.

Совсем рядом кто-то негромко застонал. Возле бруствера, чуть присыпанная землей, ничком лежала Шейла. Кларенс задохнулся от радости, перевернул десантницу и, что было сил, прижал ее к себе, покрывая поцелуями измазанные землей щеки.

— Ну ты там типа того… полегче. Задушишь ведь. Фу, мне теперь три дня от твоих слюней отмываться. Ракета ядерная? — спросила девушка.

— Нет, обычная. Наверное, она повредила накопитель-конденсатор. Да это все ерунда! Главное, что ты жива!

— Только благодаря Дане. Она рванула меня за ногу перед самым залпом. Где она?

— Не знаю… — начал было Хантер.

Его прервал равнодушный, почти без интонаций, женский голос:

— Бросить оружие! Немедленно. Или я проткну девчонку, как куропатку!

Пилот резко обернулся. Женщина в средневековых кожаных доспехах приставила к горлу Даны острие короткого кинжала. На лице коммандера Ирвинг не было ненависти или злобы. Лишь безразличие и пустота.

Шейла бросила нож на землю. Кларенс остался недвижим.

— Тебя тоже касается! Думаешь, я не знаю, что у тебя в руках?

— Вот еще! — спокойно сказал Хантер и подобрал оружие десантницы.

— Я убью ее, — Ирма не повысила тон ни на йоту.

— Дана умрет в любом случае. Она отработанный материал. Но как только ты лишишься заложника, я сделаю из тебя качественно прожаренную отбивную.

Коммандер медленно кивнула:

— А ты умнее, чем твоя курица.

— И как успехи в птицеводстве? Курицы, куропатки, — ехидно поинтересовался Кларенс.

Ирма непонимающе уставилась на пилота. Через секунду она спокойно произнесла:

— Какое странное совпадение. Вместо героя за мной прислали шута. Не самый плохой вариант. Как жаль, что ты не попался мне раньше. Мы могли бы править вместе…

— Лучше быть нищим в индустриальном обществе, нежели королем у дикарей, — проговорил стандартную формулу Кларенс.

— Болван. Ты не представляешь, как сладко вершить судьбы людей щелчком пальцев. По твоему приказу тысячи людей идут на штурм, от одного тебя зависят судьбы империй…

— По-моему, тебе надо в Дом Заходящего Солнца, — перебил словоизлияния Хантер.

— Не знаю такого, — подняла брови Ирма. — Ты возражаешь, потому что никогда не пробовал наркотик власти.

Кларенс глянул на Шейлу. Та, жалкая и растерянная, не отрывала глаз от Даны.

— Девчонку я заберу с собой. А чтобы не лишать вас надежды… я оставлю ее в лесу, на дороге. Догоняйте.

Ирма потащила девочку через поле — туда, где паслись несколько чудом уцелевших лошадей…

Едва за всадницей улеглась пыль, десантница швырнула Кларенса на землю:

— Какая же ты тварь! — зарычала она. — Отработанный материал, да?

Время остановилось. Кулак Шейлы медленно приближался, он рос в размерах, вот уже можно разглядеть мелкие складки на костяшках. Обручальное кольцо на безымянном пальце… оказывается, она вышла замуж?

Хантер не попытался увернуться. Так и лежал, встречая свою судьбу. Кулак остановился в нескольких миллиметрах от лица. Мир оттаял.

Девушка схватила пилота, прижалась к нему, едва не задушила поцелуем и прошептала:

— Боже мой, я чуть не убила тебя! Прости меня, ну, пожалуйста, прости. Ты же говорил то, что она хотела слышать? Так ведь?

— Болтал то, что мне велит сердце, как говорят в фэнтезийных романах. Случайно угадал. А я и не знал, что ты замужем, — сменил тему Кларенс.

— Только заметил? Это для рядовых. Я же инструктор, так меньше пристают. Лучше скажи, что нам делать?

— Отдыхать.

— Что?! Мы могли бы пуститься в погоню!

— Лошадям — нет! Челнокам — да! Наша общая подруга ничего не знает о крейсере. Она думает, мы здесь одни. Короче, наслаждайся небом, солнцем, и схваткой с парой десятков солдат. Они уже спешат по нашу душу.

Кларенс поднял разрядник. Сверкнула молния, треск и гром разорвали тишину. Человек в чешуйчатом панцире дымящейся головешкой повалился на землю. Остальные замерли, как вкопанные.

— Кто хочет еще? Кто следующий?

Пилот шагнул. Солдаты попятились и побежали так, будто за ними, набирая скорость, по склону горы летела снежная лавина.

— Сражение закончилось, едва начавшись, — ухмыльнулся пилот, осторожно спустился в ров и подобрал желтую ленточку.

Шейла села на бруствер, и обняла колени руками…

Из-за города, едва не задевая верхушки домов, выскочили два челнока. Один из рукотворных жуков, расставив в стороны атмосферные плоскости, выпустил посадочные опоры и аккуратно коснулся земли. Второй, ощетинившись пушками и ракетными установками, остался кружить в безоблачной синеве.

Опустилась рампа, и остроносая БМП на четырех больших колесах резво скатилась на грунт. Рассыпавшиеся в охранный порядок десантники с нескрываемым изумлением смотрели на Кларенса.

— Кто командир? — крикнул он.

— Лейтенант Джон Боуден! — отозвался высокий круглолицый офицер и странно ухмыльнулся.

— Сажайте ганшип! — приказал Кларенс. — Немедленно!

— Ты забыл добавить «сэр», первый уорент-офицер Хантер, — процедил лейтенант сквозь зубы. — Потрудитесь обращаться к вышестоящему начальнику по уставу!

— Вот еще… — начал было Хантер, увидел бессмысленные глаза Боудена и осекся. Умная же тварь… из всех выбрала командира.

Но Шейла осталась в своем уме. А что, если… Кларенс направил разрядник в сторону и нажал на кнопку. Оглушительно сверкнула молния, ударив прямо в торчащий из-за бруствера нос капсулы. Лейтенант встряхнул головой.

— Тебя поимели, Боуден, — усмехнулся Кларенс. — Сажай ганшип, быстро! Биологическая опасность!

Лейтенант достал коммуникатор и отдал приказ. Челнок, чуть покачиваясь, выпустил опоры и приземлился, подняв тучу пепла на краю выжженного круга. Лишь тогда Хантер вздохнул с облегчением.

— Над полянкой в лесу пролетали? — спросил Кларенс. — Круглая такая проплешина, с интригующим туманом и веселенькими цветочками.

— Да, — ответил Боуден. — Не было времени разглядывать.

— И прекрасно. Иначе бы всем хана! Сидите здесь и не рыпайтесь, пока не получите от меня сигнал! Мне нужен ганшип, и срочно! Нет времени объяснять! На всякий случай запомните: воздействие существа можно снять электромагнитным импульсом!

Кларенс поднял челнок и повел его к горам. Серая лента дороги петляла среди неподвижного зеленого моря. Несколько раз система прицеливания засекала активность, и каждый раз солдат, или чудом уцелевший крестьянин валился ниц или падал на колени, умоляюще воздев руки к небу.

Прямо по курсу появилась туманная плешь, дорога пошла чуть в сторону, обходя опасное место. Сканер целеуказателя сдавленно пискнул. Пилот бросил челнок вниз, погасил скорость и пошел на посадку: в нескольких сотнях метров от дороги, обняв руками ствол дерева, стоял человек.

Спрыгнув на землю, Кларенс побежал по примыкающей к дороге узкой тропинке. Шейла, обогнала его, как спринтер на чемпионате мира. Выхватив нож, десантница одним взмахом перерезала веревки. Дана обняла ее, прижалась, дрожа всем телом, будто в лесу стоял лютый мороз.

Хантер грубо схватил девочку за руку, прижал к локтю аптечку. Щелкнул инъектор, вводя успокоительное средство. Дана вскрикнула:

— Уйди… Ты плохой…

— Я гораздо хуже, чем ты думаешь, — ухмыльнулся Кларенс.

Над головой пронесся сноп огня, оставляя в лесу выжженную просеку. Негромко свистя вихревыми двигателями, ганшип развернулся для новой атаки. Пилот застонал: Ирма заманила его в ловушку! Ей нужна была новая игрушка взамен потерянной! Какой же он профан! Теперь все: от ганшипа нет спасения. Система наведения видит сквозь ветви, туман, воду, грязь… сквозь все.

Кларенс переключил разрядник на минимальную мощность и ткнул десантницу в шею. Та ойкнула и свалилась на землю, будто ей в сердце попала пуля.

Дана закричала, в ее глазах плескался ужас.

— Прости. Так надо, — сказал Хантер и нажал на кнопку. Девочка рухнула, как подкошенная.

Кларенс, что было сил, рванул по тропинке туда, где ярко-красные цветы кутались в серое покрывало. В носу сладковато защекотало ароматом смерти, Хантер встал на краю открытого пространства, раздвинул ветви и выглянул.

Ирма почему-то не стреляла. Ганшип завис над серой пеленой. Как магнитом, его потянуло к центру поляны. Челнок закачался, завалился на хвост, потом на нос. Правая атмосферная плоскость уперлась в землю и с ужасным скрежетом сломалась. Машина кувыркнулась и замерла. Свист двигателей оборвался, и наступила тишина.

Сверкнув на солнце, далеко в лес отлетел фонарь кабины. Словно в замедленном кино, Ирма медленно выбралась из кокпита и скрылась в тумане.

Кларенс поднял разрядник — поздно. Что-то чавкнуло, хрустнуло. По лесу прокатился вздох, будто воздух ворвался в невидимую воронку. Полоснув молнией в туман, Хантер побежал по тропинке назад.

Дана и Шейла лежали без чувств. Кларенс достал флягу и нажал на кнопку-сердечко. Прибор выплюнул порцию питательной смеси. Пилот поднес ладонь к аккуратному носику девочки, та открыла глаза и сморщилась.

— Все кончено. Врага больше нет, — сказал Хантер и стряхнул смесь Дане прямо в приоткрытый рот. Та послушно проглотила невкусную пищу, вздохнула и спросила:

— Дудочник?

— Да. Жаль, конечно.

— Не должен человек так умирать, — серьезно сказала Дана.

— Да мне ганшип жалко. Машина-то ни в чем не виновата. Как ее теперь доставать?

Шейла закашлялась и открыла глаза.

— Только не бей! — попятился Кларенс. — Крайняя необходимость!

— Не буду. Лучше помоги встать, — десантница протянула руку и с трудом поднялась на ноги.

— Идти можешь?

— Ты уж меня совсем не держи за слабака! — окрысилась Шейла.

Хантер махнул рукой и потопал на дорогу. Сзади, немного пошатываясь, брела десантница, на ее руку опиралась Дана. Пройдя несколько километров, Кларенс достал коммуникатор, связался с лейтенантом Боуденом и вызвал челнок. Когда он закончил, Шейла схватила пилота за плечо:

— Хантер! Куда мы денем…

— …нашу Чикититу? Разумеется, возьмем к себе. У меня и в мыслях не было иного.

Десантница просияла:

— Значит, в тебе есть что-то человеческое.

Кларенс почесал в затылке разрядником.

— Дана теперь важный свидетель. Ее показания куда более ценны, чем наши с тобой вместе взятые.

— Тьфу на тебя, Хантер! Я и не думала, что ты — такой сухарь!

— И это мне говорит человек абсолютно без чувства юмора, — съехидничал пилот.

— Так ты прикалываешься! — глаза девушки снова заблестели.

— В каждой шутке есть доля… шутки.

Над головой засвистели вихревые двигатели. Челнок неуклюже развернулся, выпустил опоры и пошел на посадку. Через час Хантер, смыв с себя средневековую грязь, заперся в первой попавшейся каюте крейсера «Бодега-бэй», прижал к груди разрядник и уснул.

Челнок шел на посадку. Серые купола сооружений центра разработки вооружений темнели среди желтых барханов планеты-полигона. Посадочные опоры коснулись площадки. Кларенс едва успел выключить двигатели, как Шейла опустила рампу, спрыгнула на бетон и помчалась в потерну. Дана закричала из пассажирского кресла:

— Шейла! Шейла! Ты куда?

Хантер вдавил кнопки сброса ремней и крикнул:

— Сиди пока здесь! Не то и тебе достанется!

Он не помнил, как добежал до кабинета профессора. Рванул дверь и облегченно вздохнул.

Шейла стояла посередине кабинета, гневно сжав кулаки. Долговязый ученый, как обычно, сидел за столом, положив перед собой портативный компьютер. В кресле в углу раскинулся усатый толстяк в строгом костюме.

— Привет, Дасти! Здравствуйте, Трофим Федосеевич, — спокойно сказал Хантер и швырнул на стол флягу-регенератор. — Можете выкинуть свою шарманку. Абсолютно бесполезная штука.

— Почему? — почесал подбородок ученый.

— Потому что она не умеет производить воду! Вы, наверное, забыли, что среднестатистическому человеку нужно не только есть, но и пить? Я чуть не помер, хлебая воду из ручьев!

— Что бы я без тебя делал, Хантер? Разумеется, я немедленно внесу доработки в конструкцию!

— И сделайте смесь немного вкуснее и приятнее, хорошо?

— Вы достали, что я просил? — зашевелился толстяк в кресле.

Шейла повернулась к нему.

— Стоп! — закричал Кларенс, не рискуя, однако, хватать десантницу за руку. Если выйдет из себя, пусть лучше врежет уважаемому чиновнику, чем ему, скромному пилоту.

Десантница отступила на шаг.

— Я сам разберусь, — сказал Хантер и бросил толстяку накопители. Тот сунул маленькие серебристые цилиндры в карман.

— Отлично, — сказал Дасти. — На этом я не смею Вас больше задерживать…

— Зато я смею, — сказал Кларенс. — Знакомьтесь: мистер и миссис Ирвинг.

Пилот достал из походной сумки фотографию в простой пластиковой рамке: седовласый старик обнимал за талию Ирму в легком свободном платье. Во взгляде молодой женщины читались печаль и сострадание, словно жить ее мужу остались считанные часы.

Шейла ахнула:

— Толерант*…

— Именно. Я собираюсь обсудить эту историю на ближайшем заседании Совета…

— Нет, — жестко произнес Дасти. — Тема генетического отбора — строжайшее табу. Тебе хочется выставить себя на посмешище? История Ирвингов — редчайшее исключение. Отдай мне фотографию и забудь обо всем.

У пилота заломило в затылке. Дасти прав. Никто не будет жертвовать интересами всей галактики ради двух человек с исковерканной судьбой.

— Хорошо. Но фотографию я оставлю себе. Она будет напоминать мне о благороднейшем человеке, коммандере звездного флота Ирме Ирвинг. Она спасла планету.

— Откуда ты знаешь? — разом спросили профессор и Дасти.

Кларенс закусил губу. Не стоило болтать лишнего.

— Не просто так у нее в реакторах мышь повесилась. Скорее всего, Ирма сожгла чистую энергию, изменяя орбиту крупного астероида. Иногда они желают большой и чистой гравитационной любви. Но эту тайну Дасти увезет вместе с накопителями.

Пилот открыл дверь и вдруг остановился:

— Чуть не забыл! На планете есть альтернативная жизнь. Возможно, разумная. Дудочник, Поле Истины, ледяные тролли — то, с чем нам пришлось столкнуться. Все в отчете.

— И какие будут рекомендации? — лениво спросил Дасти.

— Санировать, — невозмутимо ответил Кларенс. — То есть, уничтожить, а освободившуюся экологическую нишу занять чем-нибудь безобидным.

Чиновник подскочил в кресле:

— Ты уверен?

— Да. Оставлять все в первозданном виде слишком опасно. Ладно, всем пока.

Кларенс взял десантницу под руку и, громко стуча новыми берцами, зашагал на посадочную площадку. Наверное, Дана скучает в челноке.

— Постой! — встрепенулась девушка. — Что такое Дом Заходящего Солнца?

— Лучше не спрашивай, — ответил пилот. Шейла прижала его к стене.

— Ну-ка, быстро колись! Думаешь, я ничего не знаю про Наташу? Профессор меня вызвал специально, чтобы ты не маялся здесь один…

Шейла обмякла, отпустила Хантера и прикрыла рот рукой:

— Ой… Прости… Ты мне нравишься… Честно… Я ради тебя отказалась от должности пилота…

— Сегодня не наш день — мы оба болтаем лишнее. Ладно, не переживай, верю всякому зверю. Но тебе, ежу, погожу.

— Ты не ответил на вопрос!

Кларенс поморщился:

— Это что-то вроде реабилитационного центра для ветеранов. Острые ощущения помогают им избавиться от последствий стресса.

— Я хочу туда. Или ты считаешь, я не ветеран? Не переживай, я обещаю не убивать Наташу.

Хантер едва сдержал смех. Он забрался в челнок. Дана спала в кресле и чему-то улыбалась.

— Ее придется отправить в интернат… — сказала Шейла. Это не было вопросом.

— Конечно. Девочке придется долго учиться и привыкать к нашим реалиям. Кстати, как ее записать? У них там, похоже, фамилий нет вообще.

— Я давно придумала. Дана Люси Гордон, как же еще?

* толерант — человек, не прошедший по генетическим показаниям стабилизацию организма.