Первые дни было трудно. Сознание словно окутала беспросветная серая мгла. Ничего не хотелось. Ничего не было жаль. Даже сны мне не снились. Я разрывалась между необходимостью двигаться, для того, чтобы жить, и непониманием — а зачем? Я же смерти искала. Так зачем мне вставать, вылезая из теплого шатра на остывший за ночь до нуля воздух? Зачем разводить костер или отправляться за дровами? Зачем готовить еду и поддерживать в себе видимость жизни? Но умереть — вот так вот, просто лечь и ждать смерти — никак не получалось. Жажда жизни, все же, была сильней. Жизни, которой теперь ничто не угрожало.

Кроме медведей, разве что. Пару раз натыкалась на следы их могучих лап, однажды — на остатки их «жизнедеятельности», но лично пока не сталкивалась, а то тут и был бы — «сказочке конец». А впрочем, возможно, еще и будет, защититься от них мне нечем.

А потом незаметно пришел покой. Я ничего не ждала, ни на что не надеялась, просто жила, проживала каждый свой день, ведь пока жизнь есть — ничего еще не окончено.

И все чаще посматривала туда, где, по словам лунного, располагалась Выжженная долина. Что искала там Арчара? Зачем посещал это место Анхен? Зачем он отправил сюда меня? Просто ткнул в хорошо знакомое место? Может быть. Но Арчара? Что делала там она?

Мысль о том, чтоб сходить и взглянуть, посещала все чаще. Правда, в первые дни я была слаба для подобного перехода, но физический труд на свежем воздухе сил потихоньку прибавлял. Вот только у меня ни то, что рюкзака, даже сумки нормальной с собой не было, а идти предполагалось не близко.

А впрочем… В один прекрасный день я проснулась и подумала, что сидеть на одном месте сил больше нет. До Выжженной долины не так уж и далеко, успею за день взглянуть и вернуться. И с узелком, как героиня наивной детской сказки, отправилась в путь.

Прогулка вышла утомительной. Идти было местами топко, так, что ботинки почти полностью скрывались в жиже, местами приходилось продираться через заросли карликовой березы (вот почему я всю жизнь считала, что это безобидное такое деревце?). Еще встречались каменистые осыпи, похожие на каменные реки. А порой по ним действительно текла вода, так, что камни оказывались еще и скользкими, и опасность падения возрастала.

Но через несколько часов упорного движения то вверх, то вниз, я замерла завороженно, понимая: пришла. Передо мной и в самом деле Выжженная долина. Серые пики гор, расцвеченные яркими мазками нестаявшего снега, сияли на фоне пронзительной синевы небес. Мягкие изгибы склонов переливались зеленым, порой покрытые лишь травой, порой поросшие лиственницей и елью. По ним струились ручьи и водопады, стекая на самое дно долины, а дно это было… черным.

Здесь заканчивалась жизнь, заканчивался цвет. Огромная извилистая долина была вся залита застывшей некогда лавой. Огромные языки черного туфа вдавались в сочную зелень трав или холодную голубизну вод по границам безразмерного лавового поля, застынув так, должно быть, тысячи лет назад. И вот уже тысячи лет жизнь не могла вернуться на дно этой затерянной в Сияющих горах долины. А далеко впереди, посреди бесконечного мертвого поля возвышался идеально ровный и симметричный конус со срезанным верхом.

По сравнению с вершинами горных пиков он казался совсем небольшим. По сравнению с мертвой чернотой у ног, его зеленые склоны дышали жизнью. Но сомнений не возникало — это он, виновник всех бед Выжженной долины, это его лава залила здесь все на многие километры вокруг. Вулкан. Давно потухший, давно уснувший, но по–прежнему возвышающийся ровно и гордо посреди устроенного им некогда беспредела. А еще — я поняла это, почувствовала — мне нужно туда. К нему.

По сравнению с пройденным за сегодня путем, он казался совсем недалеко. Но путь через лаву оказался долог. Нет, она не блестела на солнце ровной, отполированной тысячелетиями гладью. Она змеилась трещинами и провалами, она издевалась выступами и выбоинами. Она резала ноги даже сквозь толстую подошву ботинок. И путь по ней был подобен бесконечному лабиринту. То вправо, то влево, то вниз, то вверх. Этот провал лучше обойти. А по дну этого разлома можно попробовать пробраться вперед. Да, только здесь не вылезти, значит снова немного назад.

И я шла, стараясь не спешить, выверяя каждый свой шаг, а зеленый конус вулкана, казалось, совсем не приближался. Устала. Подумала, что зря я, наверное, не сделала привал, прежде чем отправилась в путь по застывшей лаве. Но сейчас — останавливаться уже не хотелось. Мне очень нужно было туда, вперед, к такому обыденному и не страшному, такому зеленому и мирному холму, что резал глаз разве что своей геометрической правильностью.

Никогда раньше не доводилось мне видеть вулканы, на картинках если только. Но на картинках вулкан всегда был на вершине горы, горы высокой и обязательно одинокой, он горел и дымился, словно факел, зажженный над миром. А здесь… горные пики вокруг, шутя, облака задевают, а вулкан — ну, так, небольшой пригорок посреди долины.

Я, наконец, добралась. А вулкан оказался не такой уж маленький. Метров на сто над долиной он возвышался. Путь наверх был несложен, и вот я уже стою на самой кромке, разглядывая коричневатую воронку кратера. Тоже ровная такая, симметричная, а на самом дне, там, где жерло некогда было, заполненное водой углубление. Лужа, если проще. И что я сюда так рвалась?

Делаю всего один шаг к внутреннему краю — разглядеть чуть внимательней. Что именно? Уже никогда не вспомню, потому как нога скользит, и я падаю, и качусь вниз вместе с водопадом мельчайших камушков, осыпь внутри кратера слишком подвижна, здесь трава не растет и землю ничто не скрепляет. Еще вижу небо над головой, а потом нестерпимый жар заполняет тело, взрывает разум, и реальность уходит, оставляя меня во тьме.

В непроглядной тьме. Но тьма — не пустота, она существует. Она живет вокруг меня, пульсирует, дышит. И наконец, разгорается пламенем. И нет больше тьмы, осталось лишь пламя. Только пламя. Прекрасное, словно огненный цветок. С огромными лепестками, переливающимися всеми оттенками красного, рыжего, синего, становящимися прозрачными и вновь насыщающимися цветом. А я — в сердцевине. И не понять, горит тот огонь из меня, или сквозь меня, чувствую лишь, что он не обжигает — согревает. И лишь теперь, в чаше огненного цветка, ощущаю, как же я все–таки замерзла.

А огонь течет по мне, по тончайшим ниточкам вен, от кончиков пальцев — к сердцу. Чтобы стать там пожаром и согреть, чтобы взорваться огненным смерчем и наполнить силой и радостью. До краев, а может и выше. Кажется, еще немного и я — выплеснусь через край, и залью своей силой долину, расплескаю ее по дну этой пади, и лишь холодные воды, сошедшие с гор, меня остановят…

Моргаю, пытаясь прийти в себя. Вокруг серые сумерки, я лежу, съехав по осыпи кратера почти до самого дна. Кажется, нигде ничего не болит. Упала, выходит, удачно. А еще — тепло. Я щупаю землю, она холодная. Но мне — тепло, словно я лежу дома, завернутая во все одеяла. И мне мягко, будто подо мною перина. И уютно. Я пришла, и мне не надо больше уходить. Нужно остаться здесь. Навсегда, совсем.

Но что это было? Весь этот огонь в крови, все эти видения, это тепло? Огонь… И Арчара, огненная дева, что любила тут бывать… И я уже не сомневалась, что именно тут, в этом кратере давно погасшего вулкана. Потому что… Да, потому, что это храм. Храм огня. И оттого здесь порою бывал и Анхен, но никогда не бывали «дети».

Но зачем… зачем же тогда сюда отвезли меня? В моей крови огня нет. Вода была, но и ту пролили… А впрочем, меня ведь отвезли не сюда, на озеро… Он, видимо, просто ткнул пальцем в место, которое было ему хорошо знакомо. Едва ли он облазил здесь каждую гору и долину. И едва ли он думал, что я сумею почувствовать этот храм. Он же сам заявил, магии во мне больше нет, ни капли.

Стоп, но если магии нет, как тогда я смогла почувствовать это место? Откуда тогда видения? Откуда огонь? Почему я не только видела его, но и ощущала? И спросить уже не у кого. И едва ли когда доведется…

Прикрыла глаза на миг, и вновь провалилась в забытье. И снова вокруг огонь. Столп огня, идущий из глубин, из самого чрева этой тьмы, и уходящий ввысь, в небеса, растворяясь там дымом, становясь облаками… нет, облака — это же не дым, это вода… река. Река, текущая с небес на землю. И уходящая в бесконечные глубины. И птица. Прекрасная птица–лебедь, скользящая по реке, взмывающая в небеса, ныряющая под воду… Нет, не птица, я узнала его. Человек в странном костюме — с рукавами–крыльями и рогами оленя на голове. Коэр… нет, он же человек. Шаман. И вздымается вновь огромный бубен, и бьет в натянутую кожу колотушка, и звучит, заполняя мироздание, его музыка — резкая и пронзительная.

Тот самый рваный, нервный ритм, что слышала я в их стойбище. Проникающий в мозг, вибрирующий глубоко внутри меня. И звук его пения — низкий, горловой, пугающий. И колотушка становится мечом в его руке, а бубен щитом. Он воин, сражающийся с тьмой. Ах, нет, его бубен — лодка, а колотушка весло, и он плывет — вверх по реке, что стекает с небес. И лодка оборачивается конем, а весло — хлыстом, и он уверенно скачет по дороге, что видна лишь ему. Но нет, он не всадник, он олень, прекрасный и гордый зверь, в чьих рогах запуталось солнце, и он скачет по небу, помогая солнцу освещать нашу землю — всю–всю, до самых глубин. И солнечный свет ослепляет, и даже, кажется, оглушает, слишком мощно он льется на меня с небес…

Вновь открываю глаза. Надо мною вовсю светит солнце, это странно, ведь только что были сумерки. И видение было странным. Почему, откуда взялся шаман? Он ведь человек, а я в эльвийском храме… Но ведь и я человек. А эльвины на этой земле вообще не местные. А храм был здесь всегда. Ведь это не строение, не сборище статуй. Это место, где из земли сочится сила. Первозданная сила одной из стихий. А если шаман — это как коэр, значит люди тоже способны общаться с богами, то есть чувствовать магию, чувствовать силу… И для них это тоже храм. Как и та пещера на острове… Пещера, которую они не готовы покинуть, не готовы сбежать, скрыться в горах и лесах. Хоть туда и приходят порой очень страшные «боги». И они откупаются. И остаются.

А Анхену тот шаман мешал. Даже странно, ведь шаман — служитель богов, а вампир — вроде как бог. Разве можно сражаться с богами, мне казалось, богам поклоняются… Но выходит, можно, раз бубен его щит, а колотушка — меч. Вот только огненная стрела черноглазого бога тот щит пронзает… И вновь вижу его — с рогами оленя надо лбом и огненным цветком на груди. И слышу крик орла и пронзительный шелест деревьев. А ведь на шаманском бубне — том мистическом его щите, что так и не защитил — тоже нарисовано дерево. Я вижу это только теперь, но теперь — так ясно. Огромное дерево с корнями, уходящими в недра земли и ветвями, застрявшими в облаках. И дерево оживает, и колышется от ветра. И яркая вспышка озаряет небо, и молния бьет в могучее дерево, и оно падает, обнажая корни. А из сплетения могучих корней вырывается птица — прекрасная, белая — и устремляется ввысь, в небеса. А в небе гроза, и раскаты грома, и порывы ветра, но птица летит, летит…

Капли дождя падают мне на лицо, вновь вырывая в реальность. А в реальности — дождь. Не гроза, просто нудный, монотонный дождь. Небо сплошь затянуто тучами, моя одежда давно промокла. Но мне по–прежнему тепло. Словно дождь, и холод, и вся эта вода, что струится по телу — это где–то отдельно, это совсем не со мной. Да, это тело мое, но я, кажется, почти его не чувствую. Я застряла между мирами — немного здесь, а немного там. Там — по–прежнему огонь, и потому мне тепло и комфортно. Там — по–прежнему шаман, и он все стучит в свой бубен, и все поет свою странную песню, хитро поблескивая в мою сторону узкими щелочками глаз, и мне кажется, я уже почти разбираю слова…

— А меня погреться пригласите? — нет, это не тот голос, и не те слова. И даже шаман замирает на миг, и оборачивается удивленно. А он стоит — такой ослепительно белый среди бесконечной огненной тьмы. Белая рубаха, и белые узкие штаны, заправленные в высокие, выше колен, кристально–белые сапоги, и даже волосы — белее снега. А глаза пронзительные, серые.

— Лоу?? — нда, шаман в моем безумии был, вот и коэр подтянулся.

— Привет, Ларис, — он смотрит на меня и чуть улыбается. — Глазки открывай.

Не сразу понимаю, о чем он. Как бы я видела его, будь мои глаза закрыты? Но потом все же моргаю… моргаю… И вновь вырываюсь в реальность.

Дождя нет, на синем небе лишь легкие перистые облака. А надо мною стоит… Вновь отчаянно моргаю, борясь с мельтешением световых пятен, которые мешают мне разглядеть… Нет, контур вижу, но и он расплывается, окруженный размытыми цветными тенями. А в самом центре — яркое золото стержня, на который словно намотано — и кроваво–красные потоки, и близко не похожие на схему кровеносной системы, и холодная синева бесконечно далекого неба, и сияющая белизна горных вершин, и мрачная клубящаяся чернота земных провалов… А лица не разглядеть, слишком уж все это клубится, переливаясь, переходя из цвета в цвет, меняя форму, интенсивность, прозрачность…

— В глаза, Лара. Смотри только в глаза.

Хороший совет. Дельный. Вот только глаза в этом беспределе — где?

Нет, вижу. Два озера расплавленного серебра. Два омута, так будет точнее. Тону в них, захлебываясь… и зрение, наконец, возвращается полностью. И я вижу лицо, очередной раз поражающее меня своим совершенством. Вижу свободно разметавшиеся по плечам серебряные кудри (ах, да, седые, ведь действительно — седые, как я раньше не замечала?), Вижу рубаху — темно–зеленую, со сложной вышивкой по вороту. И мутно–коричневые штаны, и сапоги коричневой кожи. И почему он мне только что виделся в белом?

Непонимающе встряхиваю головой и пытаюсь встать. Голова отвечает тяжелым гулом. Сжимаю руками виски, а на висках — иней. И корочка льда покрывает волосы. И одежда насквозь заледенела.

— И почему я тебя никогда не встречаю здоровой, веселой и нарядно одетой? — вопрошает мой гость, но вроде — не слишком–то ожидая ответа. А я все смотрю на него, а мысли разбегаются, не могу поймать ни одну.

— Могла бы хоть поздороваться, — намекает вампир.

Пытаюсь. Но из онемевшего горла вырывается только сипение. Горло пересохло. Пытаюсь сглотнуть, но — нечего. И даже, кажется, губы растрескались.

— Уговорила. Не здоровайся, — он вынимает из кармана платок (вот хотя бы платок у него — действительно белый и без всяких видений), наклоняясь, мочит его в воде, что скопилась в центре кратера и, стремительно приблизившись, подносит его к моим губам. Холодные капли скользят по языку, смачивают горло. Становится чуть легче.

— А от тебя остались одни глаза, — он смотрит слишком пристально, его лицо слишком близко. Вспоминаю, при каких обстоятельствах мы прощались. Или нет, мы ведь, кажется, не прощались. На прощания сил уже просто не было. Чувствую, как кровь приливает к лицу. Закрываю глаза, смотреть на него слишком стыдно. Пытаюсь взять из его руки платок, который он все еще прижимает к моим губам. Но при соприкосновении с его пальцами руку словно обжигает. Нет, не в смысле «искра пролетела». Просто руки мои, оказывается, совсем заледенели. И я поняла это, только соприкоснувшись с его, такими горячими.

— Не закрывай глаза, Лара, смотри на меня, — требует тот, кто успел побывать мне и врагом, и другом, и любовником. — Ты уходила слишком далеко, — продолжает вампир. — И слишком надолго. Так нельзя, можно лишиться тела. Ты посмотри, в твою одежду уже можно двоих таких засовывать.

Не знаю, что он там рассмотрел. Промерзшая одежда стоит колом, а вовсе не облегает фигуру. А вот кисть — да, похудела сильно. Просто косточки, обтянутые висящей кожей.

— Ну–ка обними меня, — командует Лоу. — Давай, давай, пока руки еще шевелятся. Мы улетаем.

— Но я не хочу, — с трудом, но все же выходит прошелестеть. Правда, горло при этом саднит нещадно, будто я все это время ангиной болела. А в кратере уснувшего вулкана было так хорошо. Уютно. И тоже хотелось уснуть. И видеть сны. Вот зачем он пришел, разбудил? Я ведь точно знаю, еще бы чуть–чуть — и шаман бы со мной заговорил. Вернее, он все время со мной говорил, но еще бы чуть–чуть, и я смогла бы его понять, и не только видеть красивые сказки, но и услышать интересный рассказ. У шамана красивый голос. Необычный, низкий, рокочущий.

— А я здесь главный, — невозмутимо заявляет меж тем Лоу. — И будет так, как хочу я. Держись. И прижимайся крепче, снаружи холодно.

И он подхватывает меня на руки, и да, остается только прижаться. И мы стремительно летим, и ветер просто обжигает. А еще меня начинает укачивать, совсем как в детстве в автобусе. Мучительно сжимаю зубы, чтобы не испачкать ему очередную рубашку. Не белую, правда. Но с пятном ему и зеленая едва ли нужна.

Мы стремительно опускаемся… в воду! И вода эта обжигающе горяча, и даже пузырьки на поверхность в ряде мест вырываются. А вокруг по–прежнему горный пейзаж, и заснеженный пики в вышине наличествуют. И мы сидим в невероятно горячей… луже посреди нагромождения камней, и вода доходит до плеч, и пар над водой стелется…

— Лоу! — это я преувеличиваю, или и впрямь некоторые вампиры и на северном полюсе дардэнхэ найдут?

— Лоу, — соглашается он, немало не смущаясь. — А кроме меня по–прежнему некому. Ты почему кольцо мое не носишь? Я зачем его делал, силы вкладывал? Я ведь почти поверил, что ты умерла.

— Ты зачем… — закашлялась. Но одна мысль о том, куда он меня притащил, придавала сил, заставляя высказать все, несмотря на больное горло. — Ты зачем меня в эту лужу заволок, доверчивый ты мой? Ну не умерла, прости, не успела. Так что же теперь, сразу… купаться?

Он рассмеялся. Негромко, довольно. Еще и в висок поцеловал. Я ведь у него на коленях сидела. Как он нес меня на руках, так и в воду эту бурлящую уселся, не выпуская «добычи».

— Ну а как мне с тебя иначе одежду снимать? Не ножом же резать. Вон как все заледенело. Сейчас размочим, оттаем, — невозмутимо сообщил мне о своих дальнейших намерениях. И я вроде как понимаю, что он не совсем о сексе, вернее даже — совсем не о нем, но перед глазами стоит неотвязно его розовая ванна, и щеки заливает жаром стыда. Вот ведь один раз оступишься — и все, вечно теперь в этой розовой водичке с пузыриками плавать!

— Лара, так нельзя, — меж тем отчитывал меня Лоу, а я, провалившись в темный омут воспоминаний, не сразу поняла, о чем он. — Тело надо беречь, его нельзя покидать так надолго, твой ресурс не бесконечен.

— Что?

— Что… Ты когда в последний раз… даже не ела, ладно, просто двигалась? Вставала, выходила наружу, дышала воздухом?

— Так я и была не внутри, — пожимаю плечами. Говорить с каждым разом становилось все легче. Может, пар, что над водой стоял, способствовал. Может, надо было просто начать.

— Лара, храм — это участок пространства с измененным энергетическим фоном, он замкнут сам на себя, это отдельный мир. И там нельзя находиться долго, тем более в трансе. Какое–то время тело сохраняется, его жизнедеятельность поддерживается исключительно за счет энергетики храма, но не вечно. Потом тело гибнет, а душа остается бродить меж мирами. Ты что, вечно собралась с тем шаманом беседовать?

— Я недолго… я просто упала, а потом… Не ругайся, я не понимаю. А тот шаман, он там что, вечно?

— Вечно. Только в отличие от некоторых упавших девочек, он там специально вечно. Целенаправленно. Умеют они еще при жизни душу привязывать к определенным объектам. А после смерти не растворяются в небытие, а остаются — хранителями долин, гор, храмов.

— Зачем?

— Помогать живым. Это часть их служения.

— Служения кому?

— Своему народу, конечно. Шаман, как и коэр, служит своему народу. Всю жизнь, и даже после жизни. И даже до…

— И ты?

— Не обо мне речь. Как долго ты пробыла в храме?

— Не долго. Не знаю, — пытаюсь сообразить. — Был день, вечер, и снова день, это когда солнце, а потом еще дождь… Знаешь, был такой дождь, а я не замерзла. Было тепло. А сейчас холодно. Голове. А тело, наоборот, обжигает. Откуда здесь такая горячая вода?

— Источники. Из самого сердца гор, — он ссаживает меня с колен на дно, так что я погружаюсь по подбородок. — Она не должна быть слишком горячей, ты скоро привыкнешь. В обморок падать не собираешься?

— Вроде нет.

— Вот и хорошо. Тогда сиди, грейся, я слетаю за твоей одеждой. Да и машину сюда перегоню, чтоб по холоду тебя не таскать, — он решительно встал, и вода потоками заструилась вниз по его одежде.

— Лоу, — хотела спросить, а как же он, весь мокрый, полетит. Но вспомнила, что вампирам холод не страшен, и спросила о другом. — А ты здесь вообще откуда? И — зачем?

— А я здесь случайно, Лара, — ответил он неожиданно зло. — Совсем случайно. Он сказал, что ты умерла, еще месяц назад.

— Но месяц назад мы с тобой… виделись, — что–то совсем я запуталась.

— Вот это вряд ли. Давай ты все же спиной о камень обопрешься, мне спокойнее будет, — он помогает мне пересесть. — Одежда потихоньку оттаивает, сними ее, пока меня не будет. Заодно и пальчики разработаешь, — сам он запрыгивает на камень, собирает волосы в хвост, резким движением стряхивает с него воду. — Сейчас сентябрь, Лара. Кончается.

И он взмывает в воздух, обдавая меня ворохом брызг и оставляя одну. А я остаюсь недоуменно считать и пересчитывать дни, и сентябрь у меня не выходит никак. Особенно конец.

Но время, незамеченным промелькнувшее мимо, было сущей малостью, по сравнению с одной только фразой. «Он сказал, что ты умерла»… «Он сказал, что ты умерла»… Он отправил меня умирать и похоронил меня заживо в своих мыслях. Как я и хотела, как я его и просила. А дальше? Он объявил меня умершей для себя и для окружающих, и даже проверять не стал, а так ли это. Он действительно дал мне шанс — выжить или умереть, но без него… Вот только причем здесь Лоу? И как мог пройти целый месяц, я не так уж и долго пробыла в этом мире снов, я не так уж и много видела… Или просто запомнила не все?

Вернулся Лоурэл. Выпрыгнул из своей машины — резкий, стремительный, губы сжаты, в глазах полыхают молнии. Злой. И мокрый вдобавок, так и не переоделся.

— А говорил, вампиры в мокрых тряпках не купаются, — не удержалась от комментария. — А они в них еще и летают, оказывается. Ты ж себе всю машину намочил.

— Высохнет, — он чуть тормознул на самом краю, окинул себя взглядом, будто только сейчас заметил, поморщился, и дернул с себя рубаху. — Лара, тряпки — это тряпки, им не стоит уделять внимания больше, чем они заслуживают.

Глядя, как летят пуговицы и рвутся петли, трудно было не поверить в его искренность. Штанам повезло больше, расстегнуть их он все же изволил. И вот уже жалкая кучка мокрых и рваных тряпок вместе с насквозь промокшими сапогами валяется на камнях, а он решительно спрыгивает в воду и движется ко мне. Совершенно не похожий на героя любовника. Ни в каком месте.

— Отогрелась? — он усаживается напротив меня, и из воды теперь торчат лишь плечи да коленки. — Попробуй все же раздеться. Разрабатывай пальчики, они ж у тебя наверняка двигаться почти разучились.

— У тебя, похоже, тоже, — послушно подношу руку к горлу и пытаюсь справиться с пуговицами. Выходит не очень. — Ты зачем рубашку порвал? Тоже мелкая моторика страдает?

— Она мне не нравилась.

— Так зачем носил?

— Подарок, — он пожимает плечами. — Теперь могу честно сказать, что порвал в порыве страсти.

Не выдерживаю, улыбаюсь.

— Порыв был, страсти не наблюдалось.

— Ну прости, на трупы не бросаюсь. Ты только посмотри, до чего ты себя довела! Лара, ну как так можно, ну что за безответственность! Почему шатер стоит в пятнадцати километрах от храма? Это кто ж до такого додумался? Тебе же даже выйти некуда было!

Пожимаю плечами. И что он злится? Где поставили, там стоит. Нет, был бы у меня рюкзак, я б, наверно, перенесла, он в сложенном виде компактный, очень. Там бы в рюкзак еще много чего влезло. И оставила бы я это озеро, и пошла бы дальше мир смотреть… А впрочем, нет. Дальше я все равно бы застряла в храме, и остался бы мой рюкзак валяться неразобранным, а шатер не поставленным.

— Кто место для шатра выбирал? — продолжал допрос Лоу.

— Гханг'н'рт'гхэ. И он не знал ничего про храм. Я его сама случайно нашла.

— Правда? Количество вещей, которых очень вовремя не знает или не понимает Гханг'н'рт'гхэ уже давно превысило размеры возможных случайных совпадений. И чтобы этого не замечать, надо быть как минимум принцем крови, — фыркает мой седовласый мальчик, впрочем, менее всего сейчас похожий на мальчика, слишком уж выражение его лица сейчас было… не детским. Ни легкомысленной веселости, ни брызжущего во все стороны обаяния, ни извечной жажды любовных утех во взгляде. Замкнутый. Сосредоточенный. И непривычно злой, хоть и пытается сдерживаться.

— Лоу, ну вот скажи мне, ну что ты злишься? — пуговицы поддавались с трудом, и я уже и сама начинала… выходить из равновесия. — Я тебя не звала, о помощи не просила…

— А должна была! — злость вырывается уже открыто. — Я тебе кольцо для чего делал? Говорил же, намекал — понадоблюсь. А ты? Просто выкинула его, как ненужную безделушку!.. Кто тебя учил в транс входить? И почему не научили возвращаться? — вновь возвращается он к допросу с пристрастием. — Только не говори, что это тоже был Гханг'н'рт'гхэ.

— Да никто не учил. Я ж говорю, я просто упала и… все, свет померк и пошли видения. И прекрати ты уже на меня кричать. Я умереть хотела, мне такую возможность предоставили. Тебя в моих планах не было. Ни перед смертью, ни вместо смерти, ни в качестве смерти.

Снимаю, наконец, рубаху, и забрасываю на камень. Неудачно, она соскальзывает в воду. Ее ловит Лоу и бросает в кучу к своим вещам. Потом перемещается ближе ко мне, берет за плечи, прижимает к груди.

— Ну прости, не буду больше кричать. Я не злюсь, я устал просто. И… и да, злюсь, но не на тебя! Это каким же надо быть упертым твердолобым ко… — не договаривает, целует меня в висок. — Все, — продолжает уже спокойнее, — сейчас помогу раздеться, сделаю тебе хороший массаж, он полезен после долгой неподвижности, да еще и окоченения, потом заварю тебе хороший чай, он должен помочь пробудить твой организм изнутри, — его руки скользят по моему телу, не вызывая ни желания, ни стеснения. Поздно уже — и желать, и стесняться. Или, может быть, рано. Слишком резко вырванная из своего одиночества, из путешествия по заоблачным огненным далям, я, наверное, еще не до конца осознавала — себя живой, а его реальным. И даже воспоминания о том, что его руки, да и не только руки, делали с моим телом в прошлую нашу встречу, особых эмоций не будили.

— А ты откуда в хорошем чае разбираешься? Нет, я помню, что «напитки на основе растений» основой рациона вашего прежде были. Но ведь тебе на момент той катастрофы сколько было? Лет пять? Вряд ли тебя успели обучить хороший чай готовить.

Его руки на мгновение замирают. Удивлен? Думал, я не узнаю?

— И откуда такие подробности моей биографии? Неужели авэнэ поделился?

— А что, не мог?

— Теоретически мог, а практически — нет, не верю. Скорей уж кто–то со стороны. Я прав?

— Ну да, девочка одна рассказала, — добавлять, что в представлении этой девочки он хромой, кривой и горбатый, я не стала. — А почему авэнэ не мог? В чем страшная тайна?

— В возрасте, разумеется, — его руки уже справились с моей одеждой и принялись за массаж. Это было чувствительно, но приятно. — Ты для него — девочка из Страны Людей, и всегда ей будешь, что бы с тобой не случилось. А Страна Людей — это целый мир, почти религия. Понимаешь, он сам все это создавал, придумывал, воплощал. Он сам в это все почти поверил. А 350 лет и «многие тысячелетия назад» это очень разные вещи. И пока он сможет обходить этот вопрос стороной — он будет его обходить. Да и не только этот, много их еще, «неудобных». Потому что ты — одна из тех, в головах которых он так старательно формировал свой придуманный мир. И пока остается хоть какая–то возможность его сохранить — он не станет его рушить.

— Но это же бред.

— А я когда–либо утверждал другое? Ваша страна вообще бред, от замысла до воплощения…

— Наша страна вполне нормальна, надо только убрать из нее вампиров. Вон, храмов Предвечного Светоча на всех перекрестках понаставить для особо жаждущих попоклоняться высшему разуму и высшей справедливости, и можно спокойно жить.

— Интересная мысль, — отозвался седовласый вампир, — я давным–давно ее думаю.

Смеюсь. А что еще остается.

— Лоу… Ой, больно так, тише!.. Так ты не ответил. Про чай.

— А что чай, малыш? Есть разные травки с разными свойствами. Есть те, что дарят приятный вкус, есть те, что лечат тело. А есть и такие, что помогают разуму вновь принять реальность этого мира после путешествия души. Или наоборот, подготовить тело и душу к предстоящему путешествию. Я все же коэр, малыш. Для меня эти знания — как основа профессии.

— Ты что, сам это пьешь? Все эти чаи?

— Ну не кровь же мне пить. Кровь закрывает разум, порабощает дух. Чтоб выйти за грань реальности и услышать богов, надо прилагать усилия, а не идти на поводу у жажды и чувственности.

Да? Вот кто б мне это говорил!

— Прости, конечно, Лоу, но ты просто зримое воплощение вампира, идущего исключительно на поводу у жажды и чувственности.

— Правда? — он усмехается. — Я стараюсь, — и утаскивает меня на мелководье, где, уложив на живот, начинает старательно разминать мне ноги. И жажда чувственности его при этом ни на миг не посещает. Или он ее слишком хорошо маскирует. Потому как руки его разминают мое затекшее тело с четкостью профессионального массажиста, не позволяя себе ни единого лишнего движения.

А потом мы сидим у костра и пьем чай. Заваренный из того, что он насобирал, пока я вытиралась и одевалась в тепле его машины. Сам он тоже оделся в сухое, вот только запасной пары обуви у него при себе не оказалось, поэтому остался босым. Смотреть на его голые пятки на холодных камнях было зябко, хоть я и уговаривала себя, что уж ему–то точно не холодно.

Чай был не просто невкусный, он был отвратительный. Но Лоу пил, и не морщился, и требовал того же от меня. Но чай застревал у меня в горле, оно словно сжималось, не в силах протолкнуть в себя эту гадость.

— Лоу, я не могу! Я не могу это пить, вот правда! И вообще, это же вампирский напиток, с чего ты взял, что он мне поможет? Может, для меня он, наоборот, яд?

— А с чего ты решила, что он вампирский? — невозмутимо интересуется. А мокрые волосы на плечах даже не седые, серые. Как и рубаха, что он одел взамен порванной, и на которой теперь расползаются от волос бесформенные мокрые пятна. Как и глаза, что смотрятся сейчас на его лице глубокими темными провалами. — Вампиры чай не пьют, им без надобности. А в мире эльвинов совсем другие травы росли. Так что напиток сугубо местный, я его у здешних шаманов в свое время выведал. Людям он не вредит, не бойся. Да и мне помогает.

— А тебе–то зачем?

— Да за тем же, в общем–то. Я ведь нынче тоже гулял… очень далеко от дома. Только благодаря этому тебя и нашел.

— А разве тебе не Анхен сказал?

— Анхен? Анхен сказал, — чуть тянет последнее слово, и в голосе звучит… вот разве что эхо его обычной насмешливости. — И мне, и всем, кто готов был слушать. Что аниары Каэродэ вытянули из тебя природные силы, использовав запрещенный ритуал и разомкнув твой энергетический контур. Что стабилизировать твое состояние и спасти тебя не удалось, и ты умерла у него на руках. Что он утопил твое тело в реке, ведь именно воде принадлежала от рождения твоя душа. Что он разрушил тот храм в порыве горя и гнева, в чем, несомненно, раскаивается, достаточно было бы передушить всех аниар, посмевших пойти против члена правящего дома, покуситься на жизнь и здоровье принадлежавшего лично ему человека и выразивших, таким образом, свою полную нелояльность правящему режиму.

— Э-это ты мне сейчас что пересказываешь? — как–то неправильно на меня его чаек действует, соображаю еще хуже, чем до появления вампира.

— Оправдательно–обвинительную речь, что ж еще, — пожимает плечами Лоу. — Его ведь судили, Лара, — поясняет, видя мое недоумение. — Разрушение храма вызвало грандиозный скандал, замять не удалось, был суд… Авэнэ, разумеется, оправдали, хоть он и выплатил огромные штрафы, в том числе рабами… Собственно, я поэтому и не поверил сразу, что ты мертва, ведь будь ты жива, тебя бы убили. Решил, что он тебя спрятал. Но он горевал… очень искренне, уж не знаю теперь, о чем. И это горе он ловко выдавал за скорбь по тебе. В итоге поверили все. Даже я.

— И… где он теперь? Вернулся в Страну Людей?

— Нет, не вернулся. Может, не захотел, а может и не предлагали. Он получил должность министра обороны и уехал на крайний восток, там у нас в последнее десятилетие бесконечные пограничные конфликты. Соседи усиленно развивают свою технику и испытывают ее на наших границах. Вот Владыка и потребовал решить уже этот вопрос кардинально.

— Тотальным уничтожением соседей?

— Вот и меня подозрения мучают, что с таким министром обороны обороняться нам скоро будет просто не от кого, — усмехается Лоурел. — Ты чай–то пей, я про него не забыл.

Пью. Пытаюсь. Хотя, на мой вкус, так кисель в детском саду и то был приятнее, хотя все детство я его и лизнуть не могла, от отвращения передергивало.

— Так как же тогда ты меня нашел? Пришел у местных шаманов тайну очередного напитка выпытывать? Так ближайшего Анхен убил.

Сероглазый красавец морщится.

— Вот что ему, больше убить некого было? Весь мир у ног, выбирай — не хочу. Их и так единицы остались, а уж тех, кто действительно обладает знаниями… Ладно, не важно. А нашел я тебя случайно, когда храм каэродинский восстанавливал. Почувствовал твое присутствие в пространстве одного из храмов.

— Но разве так можно? Тот храм воды, а этот огня. И — почему ты его восстанавливал? Вернее — почему именно ты? Разве твоя стихия — вода?

— Моя стихия — воздух, солнышко. Он проникает всюду и везде, а без него — никто и никак.

Я ведь коэр, малыш. Для меня все храмы открыты, ведь все они принадлежат одному миру. А мир — един, при всем своем многообразии. Знают об этом многие, но чувствуют — только коэры. И потому только в их силах возвращать земле утраченную гармонию, а не только черпать в храмах силу, как делают это аниары, или райары, или кто угодно еще.

— А райары?..

— А райары предпочитают храмы огня. Но неважно, какой стихии посвящен храм, все они образуют единую сеть, и, войдя в любой, я могу почувствовать их все, — он делает долгий глоток, не сводя с меня задумчивого взгляда. — И всех, кто внутри. Любого храма, — он допивает свой чай и тянется, чтобы налить еще. — А ты ощущаешься очень странно. Ты совсем не райара. И едва ли шаманка. Но храм принял тебя как свою.

— Шаманка?

— Тебя удивляет? Ты все–таки человек. А из людей храм впустит только шамана.

— Так шаманы — они что, тоже маги?

— Нет, малыш, не совсем. Но они тоже способны чувствовать силу, и потому, как и мы, знают и используют природные храмы. Только используют их чуть иначе. Эльвины храмы различают по стихиям. Ведь эльвийский маг может тянуть из мира только силу какой–то одной стихии. Тянуть из мира, накапливать в себе, а затем вновь выплескивать в мир, концентрированно, резко, фрагмент мира тем самым меняя, перестраивая. Человеческие шаманы по стихиям храмы не различают. Да и не способны они эту силу стихии брать. Для них мир, как и для коэров, един и неделим, любой храм для них — это просто вход. На другие уровни реальности. Как они говорят, в мир духов. Вот в этот мир духов ты и вошла. И даже духа встретила.

— Даже двух. И один оказался вредным, и меня оттуда вытащил. А я почти поняла, что рассказывал мне тот шаман.

— Лара, он бы немного еще порассказывал, и ты бы навсегда осталась там! Да, храм сохраняет тело на время путешествия души. Да, опытный шаман способен годы провести в странствиях и вернуться. Но для этого нужна подготовка. Опыт, знания, сила. У тебя ничего этого нет. Удивительно уже то, что ты смогла войти в транс, прежде я у тебя подобных способностей не чувствовал. Но пойми ты, Лара! Оставить тебя там дальше — это все равно, что своими руками убить.

— Так может, я этого и хотела — умереть! А твой разлюбезный Анхен за этим меня сюда и отправил! Что ты вмешиваешься? Зачем? Мне, может, кроме тех видений и не осталось уже ничего!

— Тебя осталась жизнь, а ты трусливо пытаешься от нее сбежать, вместо того, чтоб решать возникающие проблемы!

— Не кричи уже на меня! Мне и так плохо. И знобит, и тошнит, и от чая твоего только хуже.

— Ну прости, я тоже не в лучшей форме. И сама не кричи, — он перемещается мне за спину, обнимает, прижимает к себе. — Так теплее?

Киваю.

— А после твоей «прогулки» в храме хорошо тебе быть не может. Организм оживает, вспоминает о своих проблемах. Чай их еще притупляет, но полностью их не снять. Болеть теперь будешь долго.

— Я только и делаю, что болею.

— Ты только и делаешь, что подвергаешь свой организм бесконечным стрессам. Не удивительно, что он не справляется.

— Это не я.

— Не ты, конечно, жизнь такая. Пей чай, не отлынивай.

Пью. Глоток за глотком проталкиваю в себя отвратительную жижу. Если уж вампир может это пить и не морщиться, то и я смогу, уж на это силы еще остались.

— А ты нашел меня, будучи в том храме в Каэродэ, и прилетел сюда? Или переместился как–то между храмами? — решаю сменить тему, прежде чем он вновь начнет рассказывать мне, как я во всем не права.

— Нет, на машине прилетел. Через храм переместиться можно, но лишь сознанием. То есть в мире духов бы ты меня увидела, а вот в мире живых — уже нет. Так бы я тебя из транса не вывел.

Ну да, конечно, могла бы и догадаться. Не про транс, конечно, откуда? Но машина–то его вот стоит, я в ней переодевалась только что. Едва ли б он ее в ту водяную пещеру заволок.

— А храм — ты его зачем восстанавливал? Тебе приказали? Или ты сам?

— Приказать мне не могут, Ларис. У нас, знаешь ли, религия — дело очень частное. Но меня попросили.

— Владыка?

— Нет, конечно. Тут они с Анхеном похожи, им обоим глубочайше плевать. Аниары.

— Но они же тебя ненавидят! От твоего имени даже Дэлиата шипела и перекашивалась.

— Вот Дэлиата и позвала. Она не зря была Верховной аниарой. Она понимает, что недопустимо рушить храмы. Это поры земли, земля через них дышит. Разрушая их, мы корежим землю, причиняем ей боль. Мы искажаем энергетическое поле окружающей местности, что в будущем обернется болезнями всего живого. И только Древние му… мудрецы, фактически, способны загубить один мир, ничему не научиться, и продолжить тем же манером губить следующий!

— Мне показалось, или ты ругаешь сейчас своего прекрасного Нэри?

— Показалось. Я его хвалю, разумеется. Потому как мне делать больше нечего, кроме как ходить и восстанавливать все, что он умудрился в очередной раз сломать!

— А зачем тебе восстанавливать?

Он вздохнул, чуть сжал мои плечи, поцеловал в висок.

— Потому, что я здесь живу, Ларис. Да, я не здесь родился, я не местный. Но сейчас я живу здесь, и это моя земля. И мне больно, когда она страдает. И я не хочу, чтоб она умирала. И точно так же больно Дэлиате, и многим другим. И потому они позвали — а я пришел.

Киваю. Я ведь его не только о храме спрашивала, но он предпочел сделать вид, как будто не понял. Ну что ж, пусть. Можно поговорить и о храме.

— А его сложно было восстанавливать?

— Скорее — энергозатратно. Я вижу, что именно надо сделать. И как это сделать. Это не ребус. Просто для того, чтоб воздействовать на структуры тонкого мира, слиться с ними, чтоб они не воспринимали воздействие, как чужеродное, необходимо изменить собственную природу.

— То есть?

— Перестать быть вампиром. Перестать пить кровь, Ларис. Очиститься от чужеродной крови в организме. Иначе за пределы собственного «я» не выйти. И слиться с мирозданием не получится. Душа не взлетит.

Да, что–то такое мне уже говорили. Что кровь глушит их магию. Но… я так поняла, что они выбрали кровь, вернее — просто не смогли от нее отказаться, потому что без нее им не выжить. А магию всегда можно заменить технологиями.

— Перестать пить кровь? Разве это возможно?

— Увы, невозможно. Ты ведь не сможешь совсем не есть? Так и я не смогу. Но какое–то время продержаться в силах.

— Какое–то — это сколько?

— По–разному, смотря для чего. Ради храма пришлось голодать две недели, есть вещи попроще — там достаточно нескольких дней.

— Так ты поэтому — час сейчас пьешь? Ты голодный?.. — как–то даже отодвинуться захотелось. — А я тебе точно не в качестве пищи понадобилась?

Смеется.

— Я сейчас не то, что не хочу, Ларис, я даже и не могу. Мне сутки надо, чтобы в себя прийти. И для начала чего–нибудь значительно попроще, чем полноценная человечка.

Неполноценная. Из тех, что изуродованы с рождения, чтоб больше соответствовать вампирским нуждам. Молчу, разумеется. Анхена вспоминаю. Сколько он дней не ел тогда, три? И во что это вылилось?

— И что, любой может научиться вот так долго обходиться без крови?

— Не любой. Да и вредно это. Для здоровья. Кровь людей защищает нас от солнца, и если не пить ее регулярно, риск заболевания возрастает.

— А как же ты?

— Я коэр. Меня с раннего детства учили, готовили. Я всю жизнь тренируюсь обходиться без крови, у меня есть для этого силы, возможности. Есть цель, наконец. И поэтому то, что могу я, невозможно для любого другого.

Вспомнилась Сэнта. Как она долго–долго давилась чаем, а потом побежала запивать его свежей кровью… Вспомнилась… рубашка вдруг его вспомнилась. Белая, с кружавчиками. Которые оказались дорогущими вставками, преображающими как–то там солнечные лучи. Защита. Он вынужден отказываться от крови, и потому использует какие–то иные способы защиты. Даже те, в которые никто не верит, даже он сам, иначе бы он так легко мне ту рубашку не отдал. И он не сидит на солнце без одежды. Одевается сразу, едва из воды выходит. И сегодня — предпочел полететь мокрым, лишь бы не голым, и ведь точно не оттого, что наготы своей стесняется… А ведь скажи я ему об этом — посмеется и от всего откажется.

— Так вот ты почему сегодня такой.

— Какой? — он встает, выливает остатки чая из котелка на огонь, и огонь шипит, выпускает в ответ столб едкого дыма, но потухать и не думает.

— Серый и колючий.

— Как еж? — он зачерпывает полный котелок воды и заливает костер до основания, не оставляя огню ни малейшего шанса.

— Не, как усталый голодный коэр, которого отвлекли от важных дел по спасению мира. А еще тусклый. Нет, правда. Я все смотрю — что–то в тебе не так. Внешне вроде ты, а по ощущениям… нет этой сияющей мягкости, что обычно тебе присуща. Ну, словно глаза не так светятся, и улыбка совсем не такая. И даже воздух вокруг тебя иначе вибрирует.

— Да, аура меняется, — легко соглашается он. — А со спасением мира я на сегодня уже закончил, — он протягивает руку, ласково касается моей шеи. И свет меркнет.

***

Прихожу в себя постепенно, от знакомого, едва уловимого запаха. Так пахнет свежестиранное белье. И нос мой упирается в подушку с кристально–белой, идеально отглаженной наволочкой. А лежу я на кровати. Не на той надувной, походной, что хоть и мягкая, но вечно дает ощущение неустойчивости, зыбкости. На обычной кровати. С чуть пружинящим под весом моего тела матрасом и белой простыней. Накрывает меня тоже простынка. И медвежья шкура поверх. Так, а из одежды на мне… ну да, все та же простынка. Которая со шкурой.

Осторожно оглядываюсь. Комната небольшая, единственное окно задернуто шторами, и потому внутри полумрак. А снаружи, кажется, день. В углу темным пятном притаился шкаф, возле окна — кресло и маленький столик. А все стены увешаны книжными полками. Единственное — над головой у меня ничего не висит, что не может не радовать. А вообще, ощущение, будто проснулась в библиотеке. После палатки на горном озере и кратера вулкана со всеми его шаманами это было… сильно. Кусок жизни явно отсутствовал.

А вот халат на спинке кровати висел. Мягкий, похожий на ощупь на кошачью шкурку. Но явно из искусственной ткани. Он достает мне до щиколоток, а длинные рукава почти полностью скрывают кисти. Обуви не предлагалось.

Пока дохожу до окна, успеваю почувствовать и усталость, и головокружение. Приходится даже присесть ненадолго, прежде, чем совершить подвиг и отдернуть шторы. И даже выпить стакан сока, предупредительно оставленный на столике. Да, как–то все повторяется. Ванна — одеяло — одежда — сок. Встаю и решительно сдвигаю шторы, практически готовая увидеть за окном заоблачные башни Илианэсэ. А за окном — трава, трава, трава. Высохшая, пожухлая, она стекала с пригорка и взбегала на следующий, она устилала огромную долину, господствуя в ней, фактически, безраздельно. Лишь где–то вдали небольшая группа деревьев возвышалась над невидимым отсюда водоемом. И далеко–далеко, на горизонте — горы. Кажущиеся отсюда совсем невысокими, а еще — невероятно синими. Совсем, как в той песне, про судьбу, что ждет где–то там, за вершинами Синих гор.

А моя судьба в горах, видимо, не обрывается. Что ж, пойду искать, кто ж это так решил. Выхожу за дверь и оказываюсь… ну, видимо, в гостиной. В пользу этого предположения говорил диван, и несколько кресел, и невысокий стеклянный столик между ними. А вот книжные полки, полностью скрывающие стены, намекали, что я по–прежнему в библиотеке.

— Туалет направо в конце коридора, — библиотекарь нашелся в одном из кресел. Его темно–бордовый халат практически сливался с обивкой, и лишь волосы тусклым серебром чуть оживляли общую картину. А глаза даже не открыл. И цвет лица — землистый, не самый здоровый. Особенно для вампира.

— Я не очень спешу, — прошла, села в кресло напротив. Многое собиралась ему сказать, и спросить о многом, но, глядя на него, спросила единственное, — я могу тебе чем–то помочь?

— Помоги.

— Как?

— Не ругайся сейчас, ладно? Я не мог тебя там оставить. И спорить с тобой сил не было. И сейчас у меня их тоже нет. Так что давай все завтра, договорились?

— Да, хорошо. Мне уйти?

— Как хочешь, ты мне не мешаешь.

Остаюсь. Забираюсь с ногами в кресло, сворачиваюсь поудобнее, и сижу, разглядывая вампира, а затем и комнату за его спиной. Я, оказывается, очень устала быть одной. Совсем одной, когда ни то, что поговорить, даже взгляду не за кого зацепиться. И сейчас было хорошо уже оттого, что я не одна. Хотя бы просто — в пространстве этой комнаты. Незаметно для себя задремала, когда проснулась — вампира в комнате уже не было, а вот стакан сока на столике стоял.

Выпила. Дошла до окна, выглянула наружу. Разглядела несколько строений неподалеку. Без окон — видимо, гараж. Чуть в стороне — небольшой деревянный домик. Предположила, что там живут слуги. А дальше был высокий забор, поросший какими–то лианами. Пришла мысль о загоне для рабов. Потому что кровью он, конечно, не питается, но только по особенным случаям. И ходит потом колючий и злой. А чтобы светиться обаянием и очарованием, ему необходимы вкусные свежие рабы.

И девочка в доме. Вот зачем я ему, еще бы понять. Надеюсь, расскажет. Завтра.

Других строений поблизости не наблюдалось, ничего более не наблюдалось, кроме поросшей травой равнины, но ближе к горизонту темнели многочисленные крыши какого–то городка. Еще и отшельник, кто бы мог подумать. А мне он всегда казался любителем шумных вечеринок и чувственных удовольствий.

А впрочем, может у него есть еще и второй дом, в городе (вернее, третий, есть же у него дом в Илианэсэ). А здесь он прячется, только когда он вот такой… Коэр. А в городе блистает легкомыслием и очарованием.

Уснула, кажется, на диване. Помню, вытянула у него с полки какую–то книжку на эльвийском, попыталась прочесть… и ничего особо не вышло. Анхен меня в основном устной речи учил, а буквы мы хоть и изучали некогда, да слова у них писались совсем не так, как звучали, и я, может, и знакомые слова видела, да в письменном виде опознать их не могла.

Еще, кажется, помню пальцы, что эту книжку из моих безвольных рук вытягивали, и мягкий ворс его халата под щекой, и что–то я бормотала о том, что дойду сама. Или только думала? Потому как он не услышал, и все же донес. До кровати, которая отныне стала моей.

На следующий день светлейший коэр был гораздо бодрее, и куда больше походил на знакомого мне вампира. Я нашла его в кабинете, комнате, которая отличалась от прочих наличием большого письменного стола. Ну и книги здесь не только заполняли все стены, но и стояли многочисленными стопками на полу и почти полностью загромождали этот самый стол. За которым сидел красивейший вампир на свете и увлеченно что–то читал.

— И сегодня с тобой не ругаться?

Он отложил свою книжку, обернулся ко мне. Улыбнулся:

— Сегодня ругайся. А что, все еще хочется?

Качаю головой. Вчера хотелось, да. А сегодня…

— Нет. Ответь мне просто. Зачем ты меня увез? Куда? И что теперь — откормишь, приоденешь — и вновь бросишь дорогому Нэри?

Встает, подходит, обнимает.

— Себе оставлю, — тихонечко шепчет мне в ухо. — Хотя — да, откормить и приодеть придется, — добавляет, отстраняясь и критически меня оглядывая.

Одежду свою я сегодня обнаружила, ту, что была на мне, когда мы чай его замечательный пили. А вот больше — увы, ни единой тряпочки, а ведь у меня и платья красивые были, а не только походные штаны невнятного цвета, что держались на мне только благодаря ремню, в котором пришлось прокрутить новую дырочку. Похудела я страшно, а ведь лишнего веса у меня и прежде никогда не было. Так что откармливать меня долго теперь придется.

Вампир же нынче не только улыбался знакомо, на нем и рубаха была привычная, белая. И светлые брюки. И сам он был такой — светлый–светлый, разве что не светился.

Увел меня в гостиную, посадил на диван и решительно требует:

— Давай–ка, Ларис, рассказывай. Все, что было на самом деле, как ты оказалась в тех горах, что случилось между вами с Анхеном, почему он за тобой не вернулся, когда опасность для тебя миновала. И все, о чем еще я не знаю. Версию Анхена я тебе уже озвучивал. Никаких других подробностей он не разглашал.

— Правда? Он совсем… совсем ничего обо мне не говорил? — Слышать это было неожиданно больно. Как же так, он ведь меня любил? Еще тем утром я точно знала, что он меня любит, я чувствовала… А он… вот так… легко…

— Говорил, почему же нет. Что ты решила на вампироедение перейти, — он закидывает руку на спинку дивана, чуть разворачивается ко мне и улыбается своей знакомой мягкой улыбкой.

— Что? — ошарашенно переспрашиваю.

— Последний раз, когда я спрашивал о тебе у Анхена, — любезно поясняет мне Лоу, — он сначала буркнул раздраженно: «да умерла она, умерла», а потом добавил: «да что ты о ней так печешься, она вообще тебя съесть предлагала. Утверждала, что ты точно должен быть вкуснее рыбы».

— Ты обиделся? — а я и забыла почти об этой фразе. А он вот… запомнил. Донес.

— На что?

— Но я ведь и вправду однажды так сказала.

— За это ты меня потом поцелуешь. А может, еще и угостишь.

— Лоу! — вот теперь заметно, что воздержание у кого–то закончилось. Длительное.

— Да ладно, я ж не настаиваю, — он подмигивает мне и опять улыбается. — Я просто очень рад, что ты жива. Ну а теперь серьезно. Рассказывай.

Рассказываю. И плачу, вспоминая. И опять рассказываю.

— Понимаешь, дело не в том, что он вампир. Или что он убил… или убивает. Я ведь понимаю, что твоя нежная улыбка тоже сегодня жизни кому–то стоила. Дело в том, что он заботливый, ласковый — но только когда я слабая. Беспомощная, поверженная, покорная. Но стоит мне сказать ему хоть слово против — и он наказывает. Даже не наказывает, карает. Расчетливо, беспощадно. Говорит, я ему возлюбленная, а сам карает каждый раз, как рабыню. А так — я не могу, я не согласна. Это не любовь, это рабство. Полное, беспрекословное. У меня не должно быть своих мыслей, своих взглядов, только его. Мне не надо иметь своего мнения, а потому мне не надо давать информации, ни о чем, чтоб и мнения сформировать не смогла. Или сформировала бы ошибочное, чтоб лишний раз мне указать, как я ошибаюсь, а он прав. Всегда, во всем прав.

— Лара, милая, но разве это повод, чтоб умереть?

— Это повод, чтоб не быть с ним! А если по–другому никак, если деться мне больше некуда? Я вот думала — дикари. Тоже люди, смогу уйти к ним. Ну подумаешь, живут в палатках. Я в палатках жила, и одежду в реке стирала, и про удобства в кустиках все знаю… Но он сказал, они не примут, я слишком похожа на вампиров, не на них, они не поверят, что я человек, никогда, а значит, идти мне некуда…

— И не ходи. Поживешь пока у меня. Мир на Анхене не кончается.

Замираю, пытаясь осознать им сказанное. Простую такую, спокойную фразу. Пожить у него. В этом доме среди некошеных трав. Засыпать, укрываясь медвежьей шкурой. Просыпаясь, глядеть в окно на синие горы. Читать его книги — полку за полкой, стенку за стенкой… И чего я решила умирать? И кольцо его давным–давно выкинула? Все ж так просто: ну, поссорилась с Анхеном — убежала к нему. Усмехаюсь. Горько так.

Да, конечно. Вот только когда–то я просила его, умоляла: позволь мне пожить у тебя. Даже не «с тобой», просто — «ну есть же у тебя в доме уголок». Что он мне ответил тогда? Вернее даже — как он мне ответил? Кинул. Во всех возможных смыслах. А теперь вновь — добрый, заботливый, «мир на Анхене не кончается». А кто сделал все, чтоб Анхен остался мне единственным светом в окошке?

— Поживу у тебя — в качестве кого? — смотрю на него в упор, пытаясь хоть что–то прочесть в бездонных его глазах. — Я тебе вообще зачем, Лоу? Знаешь, тогда, в его доме, я наивно думала, что я тебе симпатична. Нет, я не думала, конечно, что ты безумно в меня влюблен, но хотя бы симпатию, мне казалось, ты ко мне испытывал, хотя бы привязанность. А ты… Так легко отказался, так изящно бросил. А потом… Я просила тебя: обмани. Расскажи про любовь, большую, неземную, красивую… Что ты мне рассказал тогда? Про девочку–секретаршу? Что когда тебя делят с друзьями — это не страшно? Что мозг можно выключить, либидо включить, потерять себя в объятьях одного, очнуться в объятьях другого. Ты даже во время секса умудрился меня ему передать, не выходя из оргазма самоустранился…

— «Не выходя из оргазма» у меня бы не получилось… — не может скрыть ухмылки. Воспоминания об оргазме, видать, греют.

— Не перебивай, ты прекрасно все понял.

— Я понял, — становится серьезен. — А теперь попробуй понять и ты меня, — сцепляет руки в замок на коленях, какое–то время смотрит на свои сцепленные пальцы, затем вновь поворачивается ко мне. — Мир редко бывает таким, каким нам хочется. И потому поступки свои следует совершать, исходя из реальности окружающего мира, а не из своих представлений об идеале. А реальность такова, что по закону — сколь угодно неправильному и несправедливому — ты принадлежишь Анхену. Более того, в тот конкретный момент времени ты была единственным сохранившимся осколком его вселенной. У него двери рая перед носом захлопнули, отрезали по живому. Ведь все его мысли, все его чувства всегда были — там. С каким настроением он прилетел домой? Ты — единственное, что у него осталось, ты — последнее, что у него осталось. Да не было ни единого шанса тебя ему не отдать. Да, я предал тебя, и предал сознательно, но так тебе проще было адаптироваться, принять свое положение, свое место в его жизни. Иначе — было бы дольше и больнее, но с тем же финалом: он бы все равно тебя получил.

Да, получил бы, не могу не согласиться. Он был так уверен, что я ему нужна: признавался в любви, представлял гостям… Как же быстро все кончилось.

— Но если он так меня любил, так во мне нуждался, с Владыкой ругался, храмы рушил, то как же… как же он мог — вот так? Даже не проверил, жива ли? Даже не убедился, что умерла. Все равно? Ему так резко стало все равно? После нескольких фраз? После очередного несовпадения во взглядах? Разве прежде мы совпадали?.. Как же он мог — вот так, мгновенно — разлюбить и забыть? Как?

— Ну а ты с кем решила сыграть в интересную игру «убей меня, коль понять не в силах»? — невозмутимо пожимает плечами Лоурэл. — Я понимаю, это на эмоциях, ты тогда не думала особо. Так подумай сейчас, мы не спешим. Как он жил? Как он живет все эти годы в Стране Людей? Думаешь, он никогда никого не любил? Думаешь, все его девочки–секретарши были для него — ничто? И сидел себе одинокий вампир на вершине мира — Ларису ждал.

— Не ерничай.

— Да я не ерничаю, — вздыхает Лоу, — я объясняю. Для него каждая его девочка — это любовь. Он не может иначе, не нужны они ему в другом качестве. Да, любовь неравная, с его стороны — покровительство, с ее — поклонение. Но если бы он их — всех и каждую — не любил, Страны Людей бы не было… Вот только — каков срок любви вампира? И какой финал?

Смотрит. Молчит. Ждет, что я отвечу.

— Но он же их, кажется, отпускал?.. Или убивал?

— Отпускал. Если оставалась здоровой. Или убивал, если сходила с ума. В среднем они менялись раз в пять лет. Раз в пять лет он вырывал их из своего сердца, чтобы не увидеться более никогда. Как бы сильно их ни любил. Как бы крепко ни был привязан. В лучшем случае — прогонял. В худшем — убивал. Сам, лично. А Страна ваша существует приблизительно 300 лет. Деление в школе проходили? Вот подели. Сколько раз он навсегда прощался с теми, кто был ему очень и очень дорог? У него в этом огромный опыт, девочка. Он привык, что все кончается именно так. А ты нашла, вероятно, очень правильные слова. Он услышал тебя. И он тебе поверил. Что ничего у вас не выйдет, что лучше — смерть… Потому что чужая смерть — это очень привычный выход для вампира. Такой обыденный. Легкий. Куда проще, чем строить отношения, которые по привычной схеме не строятся. Чем делать над собой усилие, преодолевая не только внешнее сопротивление, но и внутреннее, меняя не только других, но и себя, — мой собеседник немного помолчал, давая мне возможность осмыслить услышанное. — И он ведь горюет, Лара. И не приехал, чтобы не видеть твое мертвое тело, чтобы строить иллюзии, будто ты все еще там жива.

Сжимаю виски руками. Я никогда их не пойму. Ему проще строить иллюзии, что я жива, чем убедиться, что я жива. Чем помочь мне выжить. Зачем, ведь в порыве отчаянья я сказала, что хочу умереть. Так надо исполнить именно это мое желание, и горевать, что ничего у нас не вышло. И найти себе новую девочку для любви. Следующую.

— Но это он, Лариса, — вырывает меня из горестных раздумий Лоу. — А речь сейчас о тебе. Ты все еще хочешь умереть? Мне, почему–то, так не кажется. Это была минута отчаянья, но отчаянью нельзя предаваться вечно.

Вздыхаю. Он прав, конечно. Но делать–то мне теперь — что?

— А предложить тебе я могу следующее, — спокойно продолжает меж тем вампир. — Ты остаешься со мной — здесь, в этом доме. Гостей я сюда не приглашаю, когда хочется общения — просто уезжаю в город.

— А что это за город?

— Арака. Захочешь — как–нибудь съездим, не захочешь — тебя никто не потревожит. Просто будешь жить. Здоровье поправлять, нервы расшатанные лечить. Вон, книжки читать, у меня их много.

— А книжки у меня — не выходит, я только устно пока. Ты мне поможешь?

— Ну конечно я помогу. Я ж обещал, что буду учить тебя языку. Придется сдерживать обещание, — он улыбается. — Ну, ты согласна? А умирать — это когда–нибудь потом. В старости, ладно?

Конечно, я согласилась. В его доме было тепло. Не потому, что в щели не дуло. А просто — улыбка у него была такая. Теплая. Вот только:

— Лоу, а как же Анхен? Он мне позволит здесь жить? Он не заберет меня? Не убьет?

— Так он тебя уже убил. Я же тебе рассказывал. Ты умерла где–то над Аниарой. Это общеизвестная и очень трогательная история.

— Но он–то знает, что это не так.

— Знает. И что он отправил тебя в горы — тоже знает. Ну а в горах тебя медведи съели. Стоит ли удивляться, одинокая девочка, беспомощная, беззащитная… Ты уж прости, я все вещи твои там оставил. Нам чужого не надо. А новые я заказал, к вечеру привезут… Что я привычкам своим изменил и человечку себе завел — да мало ли, с кем не бывает. Мне, в отличие от некоторых, путь в Страну Людей не закрыт. Да и узнают о тебе не скоро, если ты в этом доме жить будешь. А уж с давно умершей девочкой авэнэ так и вовсе не соотнесут, кто в лицо тебя помнит? Кто рассматривал? Ну а сам он подробностями моей жизни давно не интересуется. С тех пор, как я Страну его любезную глубоко не оценил, — Лоу вздохнул, на лицо его набежала тень. — Он ведь мечтал меня Генеральным Куратором сделать. Со временем. Да и я когда–то мечтал. Всю свою юность… А впрочем, я, кажется, тебе уже рассказывал.

— Про Генерального Куратора — нет. Я думала, ему самому интересно управлять.

— Не Страной Людей. Там он хотел бы просто жить. Вот как Сериэнта. Ей ведь тоже — и должности предлагали разные, и звания… Всех послала. Сказала: «Я вот тут ботаническим садом заведую. И мне достаточно».

Вспомнилась Сэнта, и кот ее рыжий, перекормленный, и домик, гораздо меньший, чем тот, где мы сейчас. И вздернутый подбородок: «Мой список добрых дел на сегодня заполнен». Да, такая пошлет.

— Она действительно за Бездну не приезжает?

— Действительно. Вреднющая тетка.

— Ну и что. А Заринку она спасла. И мне помогала… А он, правда, меня не найдет?

— Не найдет. Если ты не захочешь.

— Я не хочу!

— Это только сейчас. Ты больна, напугана, измучена. Вот отогреешься у меня, и сама к нему полетишь.

— Неправда! Он мне не нужен, и ты… Обещай, что ему меня не отдашь! Что не как в прошлый раз! Что не бросишь! Это было подло. И больно, Лоу. Так нельзя, ну я же живая. Да, не вампир, человек, но ведь тоже живая. Чувствующая, разумная…

— Ну все, тихо, тихо, не надо опять плакать, — я и не заметила, как оказалась у него на коленях. Он прижимал меня к себе, легонько гладил по спине, и все уговаривал, — я не отдам, милая, я не отдам, а он и не спросит. Он далеко, и никак о тебе не узнает. Будешь жить со мной, в этом доме, ты ведь согласна жить со мной?

Киваю. Ну а где мне еще жить? Там, в палатке в горах — это только умирать, а жить хочется. Особенно, когда тебя так нежно обнимают, гладят. И ничего ведь больше не нужно — ни любви, ни страсти. Только тепло.

— Обещай, — прошу я, все еще всхлипывая, — обещай, что ему не отдашь.

— Не отдам, — соглашается он, — не отдам, не бойся.

И, когда я почти успокаиваюсь, добавляет:

— Только, Лар. Я привязывать тебя не буду. И если сама решишь к нему уйти — не остановлю.

— Что за глупости? Я никогда такого не решу. Мне уже достаточно.

— Решишь, — не соглашается он, — однажды решишь. Ты не моя, ты судьбой ему предназначена. Я могу отогреть. Я могу успокоить и приласкать. Но отобрать тебя у твоей судьбы я не в силах.

— Я не верю в судьбу!

— Она верит в тебя, моя милая. И никуда тебе от нее не деться…