— Рад! Мы снова в космосе! Куда ни сунься, везде пустота. Какие-то струны! Я включу прожектор, Рад!

— Еще немного. Сейчас будет анализ! Готово! Гелий — сто, температура двести один, среда к фотонам нейтральная. Включай!..

Когда вспыхнул свет, они увидели, что находятся над внешней поверхностью решетчатого шара величиной с трехэтажный дом. Отверстия в шаре были квадратные, примерно полтора метра на метр. От каждого из углов отверстий, тускло блестя черным металлом, уходило по тонкой струне, видимо соединяя их с углами шероховатых квадратов на поверхности сферы. Решетчатый шар, как еж, щетинился во все стороны четверками этих параллельных струн. Тополь ребром ладони, словно смычком, провел по одной из них. Струна нисколько не завибрировала, будто была острым ребром монолитной балки.

— Внимание, — сказал Радин.

— Потушить свет? — спросил Тополь.

— Не надо. Пусть нас заметят. Будь здесь. Я соберу хозяйство.

Он улетел к баллонам и бакам, а Тополь остался на решетчатой шарообразной поверхности. Из отверстия, которое было у его ног, вдруг выдвинулась серая полированная площадка.

— Рад, — позвал он негромко. — Скорее сюда!

Нет. Это была не площадка. Это был большой шкаф или ящик. Зажатый между четырьмя параллельными струнами, он медленно проплывал мимо Тополя. Что его выталкивало? Куда он двигался? Что в нем?

Подлетел Радин. Стал рядом. Они молча смотрели на ящик. Он был прямоугольный, без отверстий и щелей, с полированными поверхностями из серо-голубого металла.

Тополь почувствовал, что какая-то сила упрямо увлекает его вслед за ящиком. Это началось так неожиданно, что он не успел ни ухватиться за решетчатый шар, ни хотя бы за скафандр Радина, а начал беспомощно цепляться за струны. Поверхность перчаток скользила. Он неумолимо двигался вслед за ящиком.

— Рад! — испуганно воскликнул он и вдруг догадался: — Появляется тяжесть! Шар пришел во вращение!

Съезжая по струнам, оба они догнали ящик, уперлись ногами в его нижнюю грань и, стоя на ней, как на площадке лифта, стали спускаться, вглядываясь в приближающуюся поверхность сферы. Повсеместно она была матово-серебряная, а в том квадрате, по углам которого оканчивались струны, — серебряно-черная, звездное небо космоса врывалось в шар сквозь этот квадрат!

— Подведем итог, Вил!

— Подведем.

Они стояли рядом с ящиком (блоком, как они называли его). Вращением он был плотно прижат к поверхности сферы. Здесь был «низ». Далеко вверху высился кувшин конуса: воронка, решетчатый шар, дугообразные трубы, словно две ручки.

— Пойдем по этапам. В конусе никого нет. Нет и в решетчатом шаре. Слишком все тонкостенное. И шар, и платформа, которая его перегораживает. Она намагничена полосами. Блоки парят над ней на высоте около двадцати сантиметров. Шар с вершиной конуса не соединен. Платформа тоже не скреплена с шаром. Все фиксируется магнитными полями. Видимо, и трубы ими же вдвигаются в конус. Между конусом и решетчатым шаром — блок со спиралями: аппарат для наплавки кромок. Рядом второй — в запасе. Никаких камер, отсеков, кабин нигде нет. И тогда вывод: мы на какой-то автоматической станции, Вил. Непосредственно нам здесь знакомиться не с кем. И все это гораздо более грустно, чем кажется.

— Но позволь! Почему — грустно? — воскликнул Тополь. — Что тебя так расстроило? Важно, что это сооруженье искусственное, что создано оно технически очень высокой цивилизацией. Важно, что представители этой цивилизации в состоянии помочь нам — у них есть ракетные корабли. Ну а как они выглядят, судить просто рано! Может оказаться, что вся эта сфера живой организм!

— Что-о? — Радин так оторопел от слов Тополя, что застыл раскрыв рот. Хороший же будет у нас с ней контакт!

— Или так: каждый блок — целый город. Все зависит от направления эволюции. Мыслящие существа не обязательно должны вести свою родословную от лесных обезьян, как это у нас на Земле. Ну, и могут быть очень малых размеров.

— И что ж из этого следует?

Радин уже оправился от изумления и говорил, иронически улыбаясь.

— То, что каждый блок — автономная обитаемая система.

— И в каждом — профессор величиной с кошку? Картина: он прилетает на Землю и встречается с тигром!

— Если их в блоках по нескольку, рост еще меньше.

— Значит, на Земле первой будет не встреча с тигром, а с микроскопом.

В волнении Радин решительно сделал несколько шагов в направлении к блоку, но вдруг взмахнул руками и возвратился к Тополю.

— Но как это проверить? — воскликнул он.

— Да, как проверить? — повторил Тополь. — Ведь и мы бы не были благодарны великану, который распорол бы «Сигнал» и сказал: «Здравствуйте! Очень рад познакомиться!».

Радин молча утвердительно кивал головой.

Вода! Где-то в космосе ленивыми айсбергами плыли ледяные астероиды.

На Марсе вода оседала инеем.

На Венере бурлила, перемешиваемая паром.

На Нептуне голубела глыбами. Лед был бы там самым надежным строительным материалом — вроде земного гранита или бетона.

А на самой лучшей из планет, на той, где была Чайкен, текли целые реки воды. Она колыхалась в морях, хрустальными струями вырывалась из горных ключей. Просто стояла в стаканах и кружках, свободно вытекала из водопроводных кранов.

Тополь даже закрутил головой, чтобы отогнать видение льющейся перед глазами ледяной прозрачной воды. Напиться б сейчас!..

Ежедневно из их кислородных баллонов убывало почти по тысяче девятьсот граммов кислорода.

Вода, которая образовывалась в их организмах, сразу же подвергалась электролизу. Водород накапливался бесполезным балластом. Около семисот граммов кислорода возвращалось в дыхательные аппараты, остальное накрепко цементировалось в углекислоте, исключаясь из круговорота. Всего двое суток прошло с того момента, когда был покинут «Десант», а масса кислородных баллонов уже уменьшилась на пятидесятую часть. Приходилось думать об экономии. Не дышать они не могли. Однако они могли меньше двигаться и меньше пить.

Но не хранится ли кислород в аппарате для наплавки кромок? Химические элементы одинаковы во всей нашей Вселенной!

Они долго колебались, прежде чем принять решение. Тополь был против. Стоит ли делать так? Ведь если хозяева блоков сами не нуждаются в кислороде для дыхания, в их глазах это будет обычной диверсией. Радин не соглашался. Аппаратов два. Порча одного из них не грозит никакими катастрофическими последствиями кораблю. Значит, можно пытаться. Все остальные соображения — второстепенны. Тополь был вынужден согласиться.

Вдвоем на одном поясе они добрались к вершине конуса и еще раз исследовали аппарат. Он не имел вентилей, кнопок, фланцев. Спирали были сжаты в плотные гофрированные трубы.

План был такой: Радин излучателем рассекает одну из спиралей. Тополь надевает на обрубок горловину приемника анализатора. Если начнет поступать газ, он будет исследован. Если нет, придется вскрывать сам блок.

Осуществить этот план не удалось: излучатель ничего не смог сделать ни с материалом спирали, ни блока. Пришлось пустить в ход УПС — прибор для слесарных работ — и более четырех часов вручную орудовать им, двигая рычагом.

Уже Радина сменил Тополь, потом опять за работу взялся Радин. Дышали они тяжело и до обидного неэкономно расходуя кислород, а серо-голубоватый металл не поддавался, место распила затягивалось, заплывало.

Но все-таки наконец, словно у аппарата иссякло терпение, тонкая трещина надсекла спираль.

Тополь успел схватить момент. Короткая струйка синего, сразу растаявшего газа, попала в приемник анализатора.

Трещина еще более расширилась, но из отверстия ничего более не вырвалось. Видимо, трубку перекрыли где-то внутри.

Через четыре секунды был получен ответ: в аппарате содержалась металло-газовая смесь. Кислород в ее состав не входил. Впрочем, и вообще ни один из химических элементов опознан не был. Эта смесь представляла собой принципиально другое, необычное для анализатора вещество.

Тополя толкнуло в бок. Изуродованный аппарат сдвинулся, развернулся и повис у торца одной из дугообразных труб, уставившись в него поврежденной спиралью.

— Будем и этот ломать? — с горькой усмешкой спросил Тополь и кивнул на второй аппарат, который медленно плыл к освободившемуся месту у вершины конуса.

— Нет, Вил, — ответил Радин. — Будем строить шатер, ставить лотки для родфлерии. Месяца через три кислород сбалансируем. А пока — прежний режим: меньше двигаться, больше спать.

— Но позволь! — Тополь даже не сразу нашелся, что говорить. — Ты собираешься быть здесь больше трех месяцев?

Радин кивнул утвердительно.

— Больше трех месяцев? Ну нет, — продолжал Тополь. — Надо во всем разобраться. Мы же ничего не знаем, — он обвел рукой вокруг, — откуда это, для чего, где тут хозяева! Неужели на это надо больше трех месяцев? Ты просто очень устал! Тебе нужен отдых.

— Да, конечно, — Радин мелко тряс головой, соглашаясь. — Ты прав. Я вдруг как-то очень устал, ты не суди меня строго…

Началось трудное время. Пожалуй, самое трудное с начала полета.

Каждый раз, когда наступала вахта Радина, он обещал непременно закончить расчет шатра, и всякий раз Тополь заставал его в напряженно задумчивой позе человека, отрешенного от всего окружающего. Чего он ждал? О чем думал все эти полсуток? Скучал по дому? Но ведь с момента их отлета прошло только четыре недели! Меньше месяца! В прежних своих полетах он не раз отсутствовал и по полгода! Почему же теперь ему было так трудно держать себя в руках?

В конце пятых суток их пребывания внутри металлической сферы, сменяясь с дежурства, Радин сообщил, что во время его вахты, когда Тополь спал, опять был крылатый корабль. Радин пытался войти в него. Какое-то силовое поле преградило путь. Вместе с одним из блоков — блоки увозила автоматическая тележка, выныривая из одной полукольцевой трубы и скрываясь в другой, — Радин попытался отправить в корабль пластину звездной карты, нацарапав на ней их имена, название «Сигнала», дату вылета и просьбу оказать помощь. Пластину вышвырнуло из трубы с такой силой, что, скользнув по одной из струн, она разрезалась пополам. Повторять эту попытку Радин не стал.

Наплавочный аппарат увезли, но зато выгрузили другой. И вот это было, по мнению Радина, самое тревожное и самое важное.

— Крылатый корабль едва ли может быть быстроходным, — закончил он свой рассказ. — Из того, что хозяева этого дома так быстро отреагировали на историю с аппаратом и в то же время не пожелали вступить с нами в контакт, следуют два вывода. Первый: что этот контакт им не нужен либо же физически невозможен. Второй: что они очень близко от нас. Скорее всего это Юпитер или один из его крупных спутников — Ио, Европа, Ганимед, Каллисто. Не дальше.

— А если то, что аппарат уже заменили, совпадение? — Тополь видел во сне Чайкен (они вместе куда-то ехали) и теперь чувствовал себя сильным и бодрым. — Наступил срок. Так ведь тоже могло случиться? Тогда они могут находиться и дальше — на Венере, на Марсе. И, значит, весть о нас к ним еще не дошла. На это уйдет еще несколько дней.

— Хорошая весть — изуродованный аппарат!

— Но как изуродован! С помощью механического устройства! Наших ученых это бы очень заинтересовало.

— Не знаю, — не глядя на Тополя, ответил Радин. — Теперь уже ничего нельзя понять.

— Можно подумать, что прежде все было ясным, — рассмеялся Тополь.

Радин не стал спорить.

— Одно очевидно, — сказал он, — надо солидно обживаться здесь. И пока не будет известно, откуда эти ракеты, мы с места не сдвинемся. Если это Юпитер, значит, часы пути, но огромные перегрузки. Если Марс или Венера, как ты предполагаешь…

— Ты бы сказал еще — Земля.

Радин отрицательно покрутил головой:

— Нет, не Земля. Теперь я так не думаю.

— А думал? Ты думал, что все это с Земли? И скрывал от меня? Чудес не бывает, но ты все-таки думал, что эта сфера с Земли? Ты жил этой надеждой?

— Допускал в ряду прочих равных возможностей, — ответил Радин. — Так вот, если эти корабли с Марса или Венеры, перегрузки будут приемлемы, но зато предстоят недели и недели пути. Повторяю: мне очень не нравятся крылья. Такой корабль не может иметь большой скорости.

— Жаль, что ты не разбудил меня, — сказал Тополь.

— Я думал, что успею, — ответил Радин. — Да и что изменилось бы?

Он говорил с такой усталостью, что Тополь впервые, пожалуй, вдруг подумал с настоящей тревогой: «Но что же будет с Чайкен, если я не вернусь?…»