— Кто тебе ответил, Тим? Штурман?
— Да. Хриплый такой бас. Только и успел сказать: «Говорит «Заря», перехожу на прием…» — и сразу прервался.
Все переглянулись.
— Что-то там опять случилось, — Лекок зашагал вокруг стола, — вот злополучный корабль!
— Может, нет воздуха?
— Может, они умирают от голода? — заговорили все.
— Жан! — Гюнтер остановил начальника, — что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай — кому?
Лицо Лекока было угрюмо и печально.
— Никто не полетит, — ответил он глухо, чуть отворотясь.
— Почему? — спросили все разом.
— Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.
— Почему на смерть? — возразил Гюнтер. — Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.
— Я сказал — нет! — Лекок резко отвернулся.
— Тогда, начальник, — начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:
— Мы полетим без твоего разрешения.
— Что? — поднял брови Лекок.
Тимонен решительно зашагал к выходу.
— Тимонен, стой! — закричал Лекок. — Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?
— Пойми, Жан, — мягко остановил его Гюнтер, — если мы не полетим на помощь… как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.
— Я блокирую космодром! — Лекок бросился к щиту управления и натолкнулся на Джексона.
— Ты, надеюсь, не будешь со мной драться? — усмехаясь, спросил австралиец.
— Да поймите вы, — кричал в отчаянии Лекок, — я отвечаю за вас! Это мой долг! Исполнение долга — тоже проявление человечности. Как я буду смотреть в глаза людям Земли? Все десять миллиардов скажут: он погубил своих ученых! Он сознательно послал их на смерть!
— А что скажут нам эти десять миллиардов? — вмешался Орлянкин. — Что скажут, если мы не попытаемся спасти две человеческие жизни?
— В последний раз, — сухо спросил Гюнтер, — отпускаешь?
— Нет, нет и еще раз нет!.. Или… действуйте без моего согласия! — и Лекок вышел, с силой хлопнув дверью.
— Тогда… — Гюнтер пожал плечами, — беру все на себя… Вот мой первый приказ: Тимонен летит на помощь «Заре». Кто летит с ним? Инструкция не разрешает полетов в одиночку.
— Я! — ответили хором все.
— А я думаю, — Гюнтер улыбнулся, — командир корабля должен сам выбрать себе спутника.
Все согласились, и когда пришел уже одетый в рабочий костюм космонавта Тимонен, Гюнтер предложил ему выбрать себе товарища.
Зеленоватые глаза Тимонена пробежали по напряженным лицам ученых и, потеплев, остановились на итальянце.
— О, грацие, грацие, радиомаэстро! — подпрыгнул от радости Трояни.
— Тим, — Гюнтер вынул из кармана мелко исписанные листы, — корректировать полет буду я. Но, когда сблизишься с кометой, бери управление на себя. Там обстановка будет, думаю, сложная. Действуй, как найдешь нужным…
Все, кроме Лекока, ушедшего в свою каюту, теснились за спиной Гюнтера. В глубине белого экрана они. видели блестящий в лучах прожекторов космодром, две фигурки, деловито поднимающиеся по узкой лестнице к входному люку «Гермеса». Вот экран мигнул и показал Тимонена и Трояни, лежащих в амортизационных креслах…
— Как связь, Тим? — Гюнтер придирчиво вглядывался в экран. — Мутновато… а, вот теперь лучше.
— Все в порядке, Ганс. Давай команду, — сказал Тимонен.
— Разрешаю взлет, — спокойно, даже как-то буднично скомандовал Гюнтер.
Палец Тимонена лег на кнопку…
На столе звякнула посуда. Дом-цилиндр содрогнулся. Пол нажал на подошвы. Гюнтер тихо считал секунды:
— Айн… цвай… драй… все в порядке. Летят.