Чудеса Эдайна. Первые звоночки проснувшейся вампирской крови и бдительные ведьмы.

Под взглядами бдительных стражников, выступающих в роли контролёров, Юлиан и его спутницы вступили под сень матерчатого полосатого купола и с яркого солнечного света оказались в полутьме.

Сказка начиналась прямо у входа. Очарованных зрителей встречало облачко щебечущих фей с горящими разноцветными фонариками. Часто взмахивая полупрозрачными крылышками, они разводили их по местам и заодно выступали в роли говорящих программок.

— Вау!.. Просто супер! — Юлиан протянул руку, и эфемерная малышка в красно-золотом наряде легко порхнула на его ладонь.

— Здравствуйте, сударь! — пропищала она и, задрав головёнку, восхищённо посмотрела на сокола. — Какой красавец! Я хочу с ним познакомиться!

Финист, сидящий на его плече, требовательно заклекотал, и юноша поднёс к нему ладонь с феей.

— Осторожней, птиц! Не обижай малышку.

Это было излишнее предупреждение. Соколу явно понравилась крохотная фея и он с терпением стоика сносил её объятия и восторженный лепет.

— Хватит тешкаться с птицей! Веди нас на место, малявка, — не выдержала Руника.

— Есть, мэм! — хихикнула фея и сыпанула на неё золотой пылью.

— Ах ты, поганка!.. Спасибо, кроха! — заулыбалась она, когда её простенькое платье сменилось пышным нарядом принцессы. — Что ж ты обошла мою подругу?

Фея подлетела к Цветанке, и в это время Юлиан по-хозяйски взял её за талию. Личико малышки сразу поскучнело.

— Ты кто?

— Цветана, дочь Ивина, — ответила удивлённая девушка.

— Ты мне не нравишься! — капризно воскликнула малышка и, подхватив свой фонарик, полетела вперед.

— Не обращай внимания, — дружно посоветовали Юлиан и Руника.

Когда троица, возбуждённая необычной обстановкой, опустились на свои места, сопровождающая их фея подлетела к Юлиану и чмокнула его в нос. Рунику она осыпала цветочными лепестками, а затем бесстыдно задрала подол и пустила светящуюся струйку прямо на Цветанку.

Это оказалась серебряная мишура, но народ вокруг засмеялся, и оскорблённая девушка хлопнула ладонями, стремясь прибить крохотную проказницу. Но та ловко увернулась. «Не попала! Не попала! Дура!.. Бе-бе-бе!» — пропищала она и, показав язык, швырнула ей в лицо пригоршню золотой пыли.

Цветанка захлопала запорошенными ресницами, но всё же исхитрилась и схватила фею. Жалобно вскрикнув, она растаяла в воздухе, оставив после себя радужное облачко и запах морозной свежести.

«Вот зловредная мелочь!» — подумала Руника и засмеялась, а Юлиан укоризненно посмотрел на девушку, и она заёрзала на месте, почувствовав угрызения совести. «Прости, я не хотела», — пробормотала она.

Видя, что Цветанка приуныла, Юлиан обнял её за плечи и поцеловал. «Брось расстраиваться, цыплёнок, она же не живая. Обычная голограмма. Не понимаешь?.. Помнишь, я рассказывал тебе о кино? Это такая же говорящая картинка», — попытался он утешить девушку и отчасти ему это удалось.

Глянув на арену, он присвистнул.

— Неплохо для средневековья!

Выступление началось с грандиозного парада-алле, в котором приняли участие ведьмы. Это было сказочное зрелище, но само первое отделение разочаровало Юлиана, поскольку было отдано настоящим цирковым артистам. Как и положено, в шоу-бизнесе, вкусненькое оставили на потом. Достаточно традиционное, оно не вызвало у него особого восторга, хотя в нем было много необычного. Но на его придирчивый вкус фокусы с огнём, прыжками на батуте и солёные шутки клоунов показались не слишком интересными. В детстве Юлиан побывал в самых лучших цирках Земли, и ему было с чем сравнить.

И всё же Эдайн его не разочаровал. После перерыва конферансье объявил выход загадочных и прекрасных ведьм, и это было нечто непостижимое. По мнению юноши, знаменитый фильм «Аватар» со своими рисованными чудесами, не шёл ни в какое сравнение с их представлением. Ведь каждый из зрителей был его участником. Причём для каждого из них, оно разыгрывалось по-своему.

При участии ведьм воображение отправило юношу в царство Посейдона, и он плавно опустился на сияющий золотой песок, усеянный яркими морскими звёздами. Рядом с ним проплывала забавная шарообразная полосатка и он, не удержавшись, дёрнул её за хвост. В ответ на его озорство она разразилась таким прочувствованным монологом, что он хохотал до упаду, слушая её виртуозную ругань. К счастью, рыбка оказалась незлобивой и, отведя душу, послужила ему прекрасным гидом.

В Коралловом дворце Юлиану даже не пришлось бряцать на гуслях, как Садко, чтобы заслужить благосклонность сказочных обитателей. К сожалению, ему не удалось получить аудиенцию у морского короля. Тот был страшно занят подготовкой грандиозной бури, которая смела бы дерзких людишек, покусившихся на часть его законных владений. Поэтому его представили мудрому осьминогу, его наиглавнейшему министру. Немного пофилософствовав о житейских проблемах, они расстались очень довольные друг другом. На прощание юноша дружески пожал протянутое щупальце и головоногий благосклонно заметил, что давно не встречался с таким обаятельным и учтивым двуногим.

На выходе из апартаментов осьминога в виде подводного сада камней его перехватили весёлые русалки, с нетерпением ожидавшие, когда он освободится. Шалуньи приняли его в свой хоровод и начали усиленно строить глазки. Увы! С тех пор как он стал мужчиной, его нравственные устои здорово пошатнулась, и он не устоял против чар красавицы, к тому же оказавшейся дочерью морского короля.

За ночь любви русалочка подарила ему огромную белую жемчужину и с трогательно-грустной гримасой на личике призналась в вечной любви и он, растрогавшись, клятвенно пообещал навсегда сохранить её в своём сердце. Правда, вскоре он заметил, что ветреная красавица уже позабыла о нём и флиртует с напыщенным китом-убийцей.

Рассердившись, Юлиан двинулся было к изменщице, но его подхватил водяной вихрь и вынес на поверхность. Он не успел отчаяться, как его подобало торговое судно. Но там он пробыл недолго. Вскоре на горизонте показался весёлый Роджер и, несмотря на отчаянное сопротивление, их захватили в плен.

Впрочем, просоленные морские бродяги, несмотря на зверский вид, оказались славными ребятами. Когда он выиграл свою жизнь в карты, пираты приняли его в свои ряды. Храбрый и бесшабашный, он стал душой команды, и очень скоро ему улыбнулась фортуна. Их недалекий капитан сыграл в ящик, точней в желудок акулы, спьяну свалившись за борт, и он оказался его преемником.

Юлиан вдоволь хлебнул морской романтики и, пиратствуя, здорово порезвился. Торговцы боялись его как огня, а военные моряки мечтали снискать себе славу, разгромив его флотилию. Но однажды ему изменила удача.

Соизволив оторваться от своего five-o'clock, одноглазый чопорный адмирал отряхнул кружевные манжеты, усеянные крошками бисквита, и небрежно ткнул пальцем в карту. «Here!» — брезгливо скривившись, процедил он.

Немногословный лощёный негодяй поймал его флагман, гордого «Морского змея», в хитрую ловушку и славная пиратская одиссея закончилась повешением всей его команды. Правда, храбрецы-пираты до последнего были ему верны и не выдали его высокомерным властям карликовой островной империи. Но это не особо повлияло на его участь.

Под видом простого моряка, но с гордо поднятой головой Юлиан последним ступил под сень зловещей виселицы, где бледная дамочка с косой уже собрала свою обильную жатву и поджидала только его. Торопиться было некуда, и палач дал ему пинка для скорости, решив, что он слишком медлит. Стерпеть унижение в столь трагичный и ответственный момент было выше его сил, и Юлиан набросился на него с кулаками. Уроки де Фокса не прошли даром, и он как следует накостылял грубияну, но оказался бессилен против орды стражников. Скрутив по рукам и ногам, его снова поволокли на эшафот.

От неминуемой смерти юношу спасла рябая толстушка, загоревшаяся желанием взять его в законные мужья и тем улучшить породу своего потомства. Увы! Бедняжке не повезло. После якшанья с пиратами он стал совсем беспринципным. Испугавшись медового месяца с такой женой, он сбежал, прихватив с собой увесистый кошелёк, спрятанный у неё на груди. Она очень огорчилась, поняв, что это не такое надёжное место, как ей казалось.

Затем гроза морей без какого-нибудь осмысленного перехода снова оказался в волшебном мире. Чему он очень огорчился, прикипев душой к морским просторам и разбою. Но делать было нечего и пришлось начать всё заново.

Путешествуя по сказочному королевству, Юлиан без памяти влюбился в прекрасную недотрогу-принцессу, заточённую в высокой башне из слоновой кости. Увы! Девица оказалась с придурью и затребовала, чтобы он доказал свою любовь. Приобретя по случаю рыцарские доспехи, а попросту говоря, ограбив какого-то бедолагу, он совершил ряд требуемых подвигов и под конец победил злобное чудище, охраняющее красавицу.

В награду хитрая колдунья-принцесса воткнула ему в волосы свой золотой гребень, и храбрый рыцарь уснул. А когда он прочухался, то обнаружил, что неблагодарная не оценила его любви и сбежала с охраняющим её чудовищем, найдя, что оно лучше отвечает её душевным качествам. Но Юлиан недолго огорчался. Жажда новых приключений позвала его в путь, заставив забыть о сердечных муках.

Несмотря на количество сказочных похождений, время пролетело как единый миг. Когда ошарашенные зрители вновь оказались под куполом цирка, на манеж вышли четыре ряда женщин в традиционных ведьминских нарядах и с достоинством поклонились. Недолгая мёртвая тишина взорвалась громом оваций и восторженных криков.

Ведьм долго не отпускали с арены, требуя продолжения, и они устроили зрелищный фейерверк под куполом цирка. В самом конце одна из них откинула капюшон. Рыжеволосая девчонка лет шестнадцати на вид тряхнула головой и, пламенея, её рыжие волосы рассыпались по плечам. «Ура! Зачёт сдан!» — звонко выкрикнула она и, рассмеявшись, щёлкнула пальцами. Под бравурную музыку из-под купола цирка на зрителей посыпались конфеты в ярких разноцветных фантиках и прочие вкусности вперемежку с искрящимися блёстками.

Пока зрители наслаждались дармовым угощением, ведьмы исчезли.

Единственно, что разочаровало народ — это то, что полученные драгоценности после выхода из цирка превратились в дешёвые безделушки. Но Юлиан всё равно решил сохранить на память простую бусинку и деревянный гребешок, при этом очень жалея, что кроме воспоминаний, у него ничего не осталось от морской одиссеи. Обе вещицы он сунул в карман камзола и весело хмыкнул, увидев, что Руника утирает глаза и бережно держит в руках стеклянную туфельку. Предварительно обернув платком, она спрятала своё хрупкое сокровище в вышитую бархатную сумочку. Затем он перевёл взгляд на Цветанку и удивлённо приподнял брови. С мрачным выражением на лице она швырнула в ближайшую урну зеркальце в уродливой чёрной оправе. Из всех зрителей она единственная была не рада состоявшемуся представлению.

Юлиан огорчился. «Блин! Вот заразы! С чего вдруг ведьмы взъелись на моего цыплёнка? Сначала фея, а теперь это!»

— Малыш, если не хочешь, давай не пойдём в амфитеатр, — шепнул он, видя, что девушка совсем в расстроенных чувствах.

— Нет-нет! — Она бледно улыбнулась и покосилась на подругу. — Я не хочу лишать вас удовольствия. Ведь Руника обожает гладиаторские бои.

— Если дело во мне, то я перебьюсь, — отозвалась та, но не смогла скрыть своего неудовольствия.

— Ну что ты! Я не имела в виду!.. Честное слово, со мной всё в порядке.

— Ладно, так и быть поверю. Слушай, а вдруг тебе поплохеет при виде крови? — забеспокоился Юлиан.

Руника не удержалась и насмешливо фыркнула, а девушка повеселела и прижалась к его плечу.

— Я не падаю в обморок, как здешние столичные штучки, — ответила она и с легким вызовом добавила: — К тому же не забывай, откуда моя мать.

Действительно, Цветанка спокойно смотрела на умирающих людей и животных. Но в отличие от Юлиана с Руникой её совершенно не интересовало происходящее на огромной арене. При виде свежей крови, оросившей истоптанный посеревший песок, она почувствовала странную жажду и нетерпеливо облизнула пересохшие губы. Язык ощутил, что на верхней челюсти выступила дополнительная пара острых клыков. Обнаружив пополнение во рту, девушка испуганно выпрямилась. Стремясь избавиться от клыков, она сильно надавила на них языком и, поранившись, сглотнула собственную кровь. Железистый привкус во рту вызвал ещё большую жажду, и ей нестерпимо захотелось впиться в бычью шею соседа, сидящего впереди них.

— Нет!!! — она вскочила на ноги и зажала рот руками.

— Цветик, что случилось? — встревоженный Юлиан, прижал девушку к себе, и заглянул в её бледное лицо с неестественно расширенными зрачками. — Блин! Так я и знал, что ведьмы что-то с тобой сделали во время представления!.. Малыш, у тебя что-нибудь болит?

Цветанка снова провела языком по зубам и облегчённо перевела дух. Дополнительные клыки также внезапно исчезли, как и появились. «Слава Всемогущему Аллаху!» — вывернувшись из рук Юлиана, она плюхнулась на скамью.

— Не беспокойтесь, всё хорошо! Просто я задремала на солнышке, и мне приснился страшный сон.

— Слава богу, а я уже перепугался, что ведьмы навели на тебя порчу.

Руника поморщилась, заметив, что окружающие обращают на них внимание.

— Заткнись! Вдруг поблизости кто-то есть из ведовского племени, — прошипела она, ткнув юношу локтем. — Ведьмы не занимаются глупостями, но если ты их разозлишь, мало не покажется.

Никто из них не заметил, что сидящая позади девчонка в полосатых чулках не сводит глаз с Цветанки и с любопытством прислушивается к их разговору. Как только представление закончилось, она водрузила на голову остроконечную шляпу и последовала за ними, но не долго. При выходе из амфитеатра она подмигнула красивому разболтанному мальчишке и тот, ухмыльнувшись, согласно опустил ресницы.

Беззаботно насвистывая, мальчишка вразвалочку двинулся следом за троицей, а его подружка побежала к ведовской обители, где остановилась Верховная ведьма.

Привратница долго не впускала девчонку внутрь, несмотря на уверения, что дело срочное и не терпит отлагательств. В ведовскую обитель Первого круга помимо посвященных имели право доступа только те, у кого был специальный пропуск. Когда она разозлилась и, стукнув ботинком в закрытые ворота, собиралась уже уходить в них открылась дверца. Белокурая ведьма с холодным выражением на лице смерила её оценивающим взглядом.

— Амулет! — рявкнула она и требовательно протянула руку.

Присмиревшая девчонка беспрекословно протянула то, с чем ни одна ведьма не расстанется добровольно.

После проверки подлинности амулета, старшая ведьма отступила в сторону.

— Заходи.

— Госпожа, а когда я получу обратно свой амулет? — рискнула спросить юная ведьма.

— Возможно никогда, если зря побеспокоила Верховную ведьму, — сурово проговорила сопровождающая, и у девчонки ёкнуло сердце.

После не слишком долгого плутания по переходам и коридорам, они остановились у неприметной двери, но стоило её открыть и вокруг проёма вспыхнули защитные руны.

— Куда понеслась? — рассердилась старшая ведьма и поймала младшую за шиворот. — Чему вас только учат в Академии! Руки на алтарь Времён года!

Девчонка вздохнула и положила ладони на каменную плиту. Шершавая поверхность потеплела, и в воздухе вспыхнули разрешающие руны, светящиеся призрачным синим светом.

— Теперь я могу войти? — громко осведомилась она.

— Диана, впусти девочку! — распорядился голос из внутренних покоев и ведьмочка, ликуя, что избавилась от своей строгой провожатой, бросилась по дорожке из охранных рун, которая привела её в лабораторию, заставленную оборудованием для магических и алхимических опытов.

На пороге комнаты девчонка вопросительно посмотрела на высокую изящную женщину в простом чёрном платье и белом фартуке. Она стояла у длинного лабораторного стола и при помощи длинных железных щипцов запихивала в колбу зелёную зубастую тварь, которая не желала идти в заточение и отчаянно сопротивлялась. Наконец высшая жрица изловчилась и, ухватив её поперёк туловища, забросила внутрь стеклянной тюрьмы. Заткнув горлышко пробкой, она налила сверху специальной смолы и поставила оттиск своей печати. В ответ на это тварь что-то злобно пропищала, потрясая поднятыми кулачками.

— Полно расстраиваться, дружок! Может, мы ещё придём к необходимому компромиссу, — проговорила Верховная ведьма с нескрываемым удовлетворением в голосе.

Выпрямившись, она махнула юной ведьме.

— Подойди, детка! Только не наступай на пентаграммы на полу, — предупредила она, и девчонка с готовностью закивала головой.

Тщетно гадая, кто такая эта помесь лягушки со злобной Дюймовочкой, она подошла к Верховной ведьме и с благоговейным выражением коснулась губами её протянутой руки. От сухой кожи знакомо пахло травами и… ещё чем-то тревожным и неприятным, свойственным ауре чёрной ведьмы.

— Госпожа! — растерянно пробормотала девчонка и тихонечко попятилась к выходу.

— Что случилось, дорогая? — Верховная ведьма с удивлением посмотрела на неё и, догадавшись, понимающе улыбнулась. — А, это!.. Думаю, ты слышала, что эриаты Первого круга посвящения экспериментируют с запрещённым знанием. Ведь своего врага нужно знать в лицо.

Юная ведьма встрепенулась, и её встревоженный взгляд встретился со спокойными глазами Верховной ведьмы. В них не было зла — только неистребимое стремление к знанию. Девчонка растеряно хихикнула и тут же прижала ладонь ко рту.

— О боги!.. Простите, госпожа! Вообразила невесть что, и вдобавок веду себя как законченная идиотка! — затараторила она. Спохватившись, она сорвала шляпу с головы и с удручённым видом прижала её к груди.

— Ничего, детка. Я не в обиде. У нас много врагов и гильдия чёрных ведьм — самый коварный из них, потому ты права в своём недоверии ко всем и вся.

Верховная ведьма села и на её лице появилось замкнутое выражение, свойственное почти всем, кто принадлежал к Первому кругу посвящения.

— Так что тебя привело ко мне?

— Госпожа, сегодня в цирке мы сдавали экзамены по ведическим наведённым снам. В мою подопытную группу попала одна из зрительниц… Госпожа, я знаю, что нам запрещено зондировать людей без разрешения, но в девушке ощущались немалые магические способности и какая-то опасная внутренняя агрессия… простите, госпожа. Конечно, это обнаружилось потом, — проговорила девчонка и виновато улыбнулась. — Каюсь, я разозлилась, когда она прибила связующий фантом. Ведь это основательно сбило мои первоначальные настройки. Поэтому я не удержалась и во время представления провела глубокое зондирование на предмет… — она сбилась и, состроив честную мину на лице, зачастила: — Я обнаружила, что у неё двойная аура, но я ручаюсь, что она не из нашего племени! Может, у людей, имеющих сильный дар, тоже встречается двойная аура?

— Нет! — Верховная ведьма была категорична. — Независимо от способностей к магии, у людей не бывает двойной ауры.

— Ясненько! — протянула девчонка и с озадаченным видом потянулась к затылку. — Ой, простите! Что-то сегодня у меня совсем плохо с хорошими манерами.

— Итак, ты попыталась навести порчу на одну из зрительниц, но не смогла, поскольку у неё оказался очень сильный дар. Правильно? — Верховная ведьма укоризненно посмотрела на сероглазую рыжую девчонку. — Насколько я понимаю, ты проследила за ней? — добавила она.

— Ну, да! Она со своими спутниками направилась на гладиаторские бои, и я решила попробовать… ой!

— Ну что ты замолчала? Договаривай!

— Госпожа, честное слово я без злого умысла! Просто парень был очень красивый!.. Ой, я дура!

— Итак, ты хотела приворожить приглянувшегося тебе молодого человека, и что? — терпеливо проговорила Верховная ведьма.

— Я села на скамью позади них… — чуть слышно сказала девчонка и, виновато шмыгнув носом, созналась: — В общем, я больше глядела на парня, а на его девицу обратила внимание только тогда, когда она ни с того ни с сего вдруг вскочила на ноги и как заорёт! Тут это и произошло. Думаю, мне не показалось, что у неё на руках появились когти. Это же странно. Правда?.. Ведь наставницы говорили, что искусством превращения владеем только мы и… ой!

Приложив ладони к щекам, девчонка испуганно посмотрела на Верховную ведьму, и та требовательно спросила:

— Итак, какой вывод напрашивается?

— Совершенно точно она не ведьма. Нашу ауру я ни с кем не перепутаю, но… — юная ведьма собралась с духом. — В последнее время в народе ползут упорные слухи, что в Эдайне появился вампир. Если это не очередные выдумки, то остаётся только одно. У нас возникла проблема…

— И ещё какая! — вырвалось у раздосадованной Верховной ведьмы, и она стиснула задрожавшие пальцы рук.

«Конечно, если принять на веру, что легенды не врут и в Ночном королевстве действительно есть так называемые лорды-вампиры, которые не боятся дневного света, — панически подумала она. — О, боги! Неужели барьер настолько ослаб, что эти твари могут его преодолеть?.. Что же делать? В последнее время основной поток магической энергии практически на нуле и приходится пользоваться вспомогательными, а они слишком сложны по своему составу и последствия применения зачастую непредсказуемы, а самый главный их недостаток — они слишком маломощны…»

— Куда направилась эта девушка? — нетерпеливо спросила она юную ведьму.

— Перед тем как войти к вам, я связалась с подругой. Она сообщила, что все трое вошли в королевский дворец, и там их встретила королева… слава богам! — воскликнула она с облегчением. — Она убила бы её, будь это вампир.

На лице Верховной ведьмы промелькнуло такое выражение, что девчонка невольно поёжилась и… промолчала, что у юноши, который сопровождал предполагаемую девушку-вампира, тоже необычная аура и в цирке ей пришлось нелегко. Чтобы сплести для него сказочное представление, она работала на пределе своих возможностей. Его яркие и необычно реалистичные видения обрушились на неё с такой силой, что она едва не потеряла над ними контроль. Если бы она заблудилась в чужих фантазиях, это было бы катастрофой, чреватой для неё многими неприятностями. Ведь некоторые неопытные ведьмы за такую ошибку расплачивались сумасшествием.

Напряжение в цирке было неимоверно велико, и юная ведьмочка с опасением подумала, что она сама находилась в неадекватном состоянии, и потому вряд ли стоит доверять собственным ощущениям. «Вот рогатый! Это вполне могли быть галлюцинации, вызванные перенапряжением!»

— Госпожа!.. Пожалуйста, не расстраивайтесь! — несмело проговорила она, переминаясь с ноги на ногу. — Может, я просто дура, и мне всё пригрезилось. Ведь девчонка спокойно расхаживала на солнце, что невозможно для вампиров.

Верховная ведьма с усталым видом потёрла виски.

— Как твоё имя, детка?

— Руиса Файр, госпожа.

— С этого дня Руиса Файр, ты переходишь в Тайную гильдию, и твоим первым заданием будет слежка за королевой.

— Тайная гильдия? — растерялась юная ведьма. — Но туда принимают только с Девятого круга, а я состою в Тридцатом.

— Я распоряжусь, чтобы ты сдала экзамены экстерном. Сумеешь?

— Да! Я буду стараться изо всех сил, госпожа! — без раздумий выпалила девчонка и наряду со страхом провала в её душе ключом забила радость. Редко бывало, чтобы ведьму переводили, минуя один круг посвящения, а здесь она перепрыгнула сразу через два — совершенно неслыханное дело.

— Вот и замечательно! А теперь иди, эриата. Подожди в приёмной. Скоро появится твоя новая начальница и объяснит тебе порядок оформления в Тайную гильдию.

— Спасибо, госпожа! — весело выпалила девчонка.

Когда она скрылась за дверью, Верховная ведьма нетерпеливо махнула рукой.

— Заходи, Диана. Ну, что скажешь?

— Нужны ещё какие-то слова, моя госпожа? — сурово ответила давешняя провожатая юной ведьмы, и на её лице появилось беспощадное выражение. — Всегда знала, что на эту изнеженную куклу нельзя положиться. Королева не могла не заметить того, что под силу эриате Тринадцатого круга. Значит, она предательница и по каким-то своим причинам скрыла от нас важную информацию. Я уж не говорю о её преступной небрежности. Приказывайте, и она будет уничтожена!

— Не горячись, Диана! Ведь ты не можешь отрицать, что королева ответственна по натуре и прекрасно понимает, насколько страшно распространение вампирской заразы, — Верховная ведьма наморщила лоб и задумчиво добавила: — Думаю, здесь есть только одно объяснение её поступку. Аделия уверена, что девушка не опасна. Во время разговора она упоминала о ней и слухах на её счёт.

— Дай-то боги, чтобы это было так! И всё равно крайне самонадеянно с её стороны полагаться только на свои силы!

Верховная ведьма устало сгорбилась.

— Вот и займись этим делом. В конце концов, ты глава Тайной гильдии и это твои профессиональные обязанности. Почему у меня за всех должна болеть голова? Но сначала пусть Руиса Файр разведает обстановку во дворце.

— Слушаюсь, госпожа, — Диана Персекутор озабочено нахмурилась. — Разумно ли поручать такое ответственное дело бестолковой малявке?

— А кому ещё ты можешь его поручить? Ноарам твои девицы известны наперечёт. Стоит им сунуться во дворец и де Ривароль поднимет такой скандал, что мало не покажется. А это девочка хоть молода, но очень неглупа, хотелось бы знать, что ещё она скрыла от меня. Кстати, пусть она присмотрится к окружению короля. До меня дошли странные слухи о каком-то юноше, которого он приблизил. Вроде бы он инкуб, что очень странно.

— Да, госпожа. Я тоже слышала об инкубе, — подтвердила глава Тайной гильдии и вопросительно посмотрела на высшую жрицу Ведьминских кругов. — Простите, а каковы мои полномочия в отношении королевы? Конечно, если подтвердится, что она предательница и пригрела змею на своей груди?

На лице Верховной ведьмы появилось бесстрастное выражение.

— Это вряд ли, — холодно проговорила она. — Если Аделия переступила черту, она подлежит такому же наказанию, как любая другая эриата.

— Понятно, госпожа! — отозвалась Диана Персекутор, пряча ликование. «Ну вот, ты и попалась высокомерная сучка! Я не я буду, если не прикончу тебя…»

Кровожадные мечты давней ненавистницы Аделии остановил голос Верховной ведьмы:

— Не глупи, Диана. Если ты возведёшь напраслину на королеву, то тебе первой не сносить головы. Поняла?

— Да, госпожа, — проскрипела Диана Персекутор и низко поклонившись, попятилась к выходу.

«Ничего! Я накопаю такие факты против вашей любимицы, что вы поневоле будете вынуждены её казнить», — пообещала глава Тайной гильдии.

* * *

Перед тем как отправиться в королевский дворец, чтобы исполнить миссию, порученную ей Верховной ведьмой, юная ведьма, как было велено, дождалась свою начальницу из Тайной гильдии. Она не слишком удивилась, узнав, что это её суровая провожатая.

— Расскажи всё, что ты знаешь о вампире и её спутниках, — приказала Диана Персекутор.

— Хорошо, матуш…

— Молчать! В нашей гильдии воинская дисциплина.

По имени и поведению собеседницы юная ведьма догадалась, кто перед ней. Наслышанная о крутом нраве главы Тайной гильдии она вытянулась в струнку и, вытаращив глаза, приложила руку к сердцу.

— Есть, мэм! — выпалила она, являя собой само усердие. — Эриата Руиса Файр готова служить вам до последнего вздоха!

Диана Персекутор поморщилась. При спущенных полосатых чулках и огромной бесформенной шляпе — излюбленном наряде бродячих лекарок — военная жестикуляция новенькой выглядела нелепо. И если бы только это. В серых глазах читалась скрытая насмешка, а вот это было уже непростительно.

«Ничтожество!.. — глава Тайной гильдии поджала губы. — Ничего. Дай время, и я выбью из тебя дурь. Ты у меня быстро разучишься скалить зубы».

— Ну? — рыкнула Диана Персекутор. — Чего молчишь? Воды в рот набрала?

Девчонка стрельнула в неё глазками и медоточиво пропела:

— Вы же сами приказали молчать…

— Трое суток карцера. А теперь рассказывай!

— Есть мэм!

— Не ори!

— Как прикажете, могу и шепотом…

— Молчать!.. — Диана Персекутор стиснула зубы. — Услышу ещё слово не по делу, и ты навсегда расстанешься с ведовским амулетом — пригрозила она, выйдя из себя.

Руиса Файр сразу посерьёзнела.

— Простите, мэм! Больше этого не повторится. Я уже говорила госпоже Верховной ведьме, что сегодня мы сдавали зачёт в цирке, работая на подхвате у эриат Четвёртого круга, — глаза девчонки заблестели. — Плетельщицы иллюзий остались довольны, я допустила лишь одну ошибку…

— Молчать!

— Простите, ма… госпожа!

Перестав валять дурака, юная ведьма обстоятельно пересказала всё, что интересовало Диану Персекутор. Она рассказала даже о красивом рыжеволосом юноше с глазами хищной птицы, и глава Тайной гильдии сразу же заподозрила, что он и есть загадочный инкуб. Известие, что молодые люди держатся вместе, вызвало у неё нешуточную тревогу.

На Рунику Диана Персекутор не обратила внимания. В её описании она узнала бывшую фаворитку короля, которая десять лет назад сбежала из дворца, спасаясь от его настойчивых преследований. Эриаты Тайной гильдии доложили, что она появилась вместе с королевой, и что это скандальное обстоятельство вызвало немало насмешек при дворе — мол, королева-ведьма больше не надеется на свои чары и на всякий случай привезла с собой бывшую воспитанницу.