Через полчаса все были в сборе и, выстроившись в привычном порядке, выехали на дорогу. Когда они поравнялись с шумным караваном, идущим с востока, на женщин посыпались щедрые цветистые комплименты, и не менее щедрые обещания почти задаром уступить приглянувшиеся товары. Загорелые бритоголовые караванщики с залихватскими чубами и огромными усами смотрелись очень экзотично для здешних мест. Будь здесь Юлиан, он назвал бы эту банду запорожскими казаками.

Де Фоксу очень не понравилось разбойничьи повадки наглых караванщиков и то, что они игнорируют присутствие мужчин и напрямую обращаются к их спутницам. Нахмурившись, он красноречивым жестом положил руку на рукоять меча. Это несколько поумерило любвеобильный пыл караванщиков, но граф не стал испытывать судьбу. После небольшого препирательства с Аделией, не вовремя загоревшейся идеей посмотреть восточные редкости, он заставил лошадей перейти на галоп и только тогда успокоился, когда караван остался далеко позади, а посланный на разведку Вагабундо доложил, что за ними никто не увязался.

Спустя некоторое время де Фокс поравнялся с Аделией и спросил всё ли в порядке с Цветанкой и Юлианом. Она не стала отпираться и утвердительно кивнула головой. Граф проявил ответную любезность и не стал допытываться, откуда у неё эти сведения. Сказав, что съездит на разведку, он ускакал вперёд. Видя это, Руника бросила на свою госпожу умоляющий взгляд и, не дожидаясь её разрешения, пришпорила лошадь. Но де Фокс, заметив погоню, сразу же натянул поводья. И уже без капли злорадства Аделия наблюдала, как она горячо жестикулирует, прося разрешения поехать вместе, но граф был неумолим. Когда поникшая Руника вернулась, она поймала её взгляд и ободряюще улыбнулась, но та поспешно отвернулась, пряча слёзы. Как все сильные натуры, телохранительница влюбилась почти мгновенно и уже не могла представить себе жизни без де Фокса. Аделия искренне её пожалела, зная по собственному опыту, какую боль причиняет безответная любовь.

Вскоре граф вернулся и сказал, что через несколько лье находится небольшой трактир и там можно будет прилично пообедать, а также немного отдохнуть и привести себя в порядок. Что они и сделали. Правда, уйти до прихода каравана им не удалось. Дорогу приотставшей Рунике загородил рослый улыбающийся парень. Его щербатую, но довольно симпатичную физиономию украшали устрашающего размера вислые усы и залихватски закрученный кудрявый чуб. Не успела она опомниться, как тот сграбастал её в охапку и звонко чмокнул в щёку.

— Красуня, сладкая моя, не гневайся! Лучше выходи за меня замуж, мне как раз нужна такая боевая подруга.

Не выпуская своей добычи, зверообразный симпатяга с ходу предложил ей руку и сердце. Притиснутая к бочкообразной груди, Руника могла только беспомощно болтать ногами. Проклиная всё на свете, она остервенело лупила парня острыми носками сапог, окованных железом, но он не обращал внимания на довольно чувствительные удары и с неизменной улыбкой заглядывал в её лицо.

— Не откажи, доня! Клянусь, не пожалеешь, — добродушно гудел он, так и сяк уговаривая строптивицу выйти за него замуж, но в ответ получал лишь полузадушенную витиеватую ругань, которая вызывала взрывы одобрительного хохота у его товарищей.

— Соглашайся, доня, а то нашего Иваську кидати Параська и с тех пор парубок в горе и печали, — подначивали они.

Первой спохватилась Аделия. Обнаружив отсутствие своей телохранительницы, она вернулась в трактир и этим вызвала новый взрыв оживления среди караванщиков.

— Хлопцы, да это ж та гарна дивчина, что встретилась нам на дороге!

Весёлые «запорожцы» окружили ведьму и на неё со всех сторон посыпались предложения руки и сердца.

«Вот дура! Могла бы спрятаться за внешностью старухи!» — подосадовала Аделия на свою оплошность.

Восхищённые красотой женщин караванщики явно куражились. Кто-то из парней схватился за сердце и, закатив глаза, простонал, что умирает. Видя, что так просто им не вырваться на волю, ведьма решилась на крайние меры. Готовясь к атаке, она закусила губу и в её ладони скрытно запульсировал голубой огонёк, набирающий магическую мощь.

— Не нужно! Со всеми нам не справиться, а колдовство их только обозлит, — упредил её де Фокс, возникший рядом. — Сеньора, предоставьте мне разборки с караванщиками, а сами уходите, как только выдастся подходящий момент. Не ждите меня, я вас догоню.

Он выпроводил Аделию и, вернувшись, похлопал «запорожца» по плечу. Громила бережно поставил Рунику на ноги и смерил его испытующим взглядом. Изящный красавец, хоть и прекрасно сложённый, вызвал у «запорожцев» гомерический хохот.

— Дивитися, хлопцы! Господарик желает драться с самим Иваськом Головатым! — пробасил караванщик, отсмеявшись, и хитро прищурил глаза. — Тогда докажи, панове, что ты мужик, а не ряженая баба. Давай сразимся на кулаках, без всех ваших господских железок.

— Как скажешь.

Де Фокс передал Рунике меч и кинжал и тихо прошипел: «Пошла вон!» Она неохотно выскользнула из круга, образовавшегося вокруг бойцов, приготовившихся к драке, и часто оглядываясь, двинулась к привязи с лошадьми. Гневный взгляд придал ей прыти, но граф тут же забыл о ней и полностью сосредоточился на противнике, который оказался не только мощным, но и быстрым.

Свою компанию де Фокс догнал уже поздно вечером, и было не ясно, как ему удалось удержаться на коне во время пути. Нет, за исключением разбитой губы и несколько синяков он был в полном здравии, вот только от него за версту несло сивухой. Короче, сиятельный граф был не просто пьян, а пьян в стельку.

При помощи приора и Руники он спустился на землю и, еле стоя на ногах, похвастался, что не только выиграл бой на кулаках, но и перепил побеждённого противника. Затем он вынул из перемётной сумы огромную бутыль мутного самогона, подаренную щедрой душой Иваськой Головатым, и надолго приложился к её горлышку. После чего де Фокс счастливо улыбнулся и… свалился на руки Рунике. Она и приор совместными усилиями водрузили его на приготовленный лежак, но набравшийся граф ещё не скоро успокоился. Встрепенувшись, он требовал то горилки, то что бы ему подпевали. Проливая пьяные слёзы, он надрывно пел:

* * *

Поутру де Фокс проснулся в мерзейшем настроении. Мучаясь сильнейшей головной болью, он довёл до белого каления Рунику, сунувшуюся было к нему с сочувствием и огуречным рассолом. Пылая от негодования, она вскочила на коня и куда-то умчалась. Затем он наорал на Вагабундо, который порезал его во время бритья, хотя сам был виноват, не желая сидеть спокойно, и только тогда поутих, когда приор не вытерпел и, вспомнив о своём сане, пообещал наложить на него епитимью за сквернословие и неуважение к старшим.

Видя такое дело, Аделия подступила к страдальцу со специально приготовленным зельем, снимающим похмелье. После долгих уговоров де Фокс всё же выпил подозрительную фиолетовую жидкость и вскоре был как огурчик — на лицо ещё зелёный, но уже довольно вменяемый. Дело дошло до того, что он без понуканий взял вёдра и отправился за водой. На этот раз они были полны доверху, и по дороге из них не пролилось ни капельки.

Ближе к полудню де Фокс помирился с Руникой. Правда, это не стоило ему особых усилий, было достаточно глянуть в её сторону и она, просияв, тут же бросилась к нему.

Сиятельный граф не церемонился с любовницей из простонародья, и Аделия отвернулась, не желая видеть, как он унижает её телохранительницу. «В своих чувствах Руника совершенно не знает меры, — огорчённо подумала она. — Жаль, что когда мы влюблены, то совершенно глухи к словам тех, кто желает нам добра».

Во время полуденного привала граф обнаружил в своих сумках огромный шмат вкуснейшего сала — ещё один щедрый подарок от «запорожского казака» — и вскоре от всей компании за версту несло крепким чесночным духом. Даже ведьма не брезговала и на привале первым делом тянулась за бутербродами с любимой закусью славянских народов.

Амурные дела. Воссоединение компании путешественников.

Прошло два дня, и юная парочка тоже засобиралась в путь.

Гостеприимная хозяйка сытно покормила их перед выходом и сунула в руки девушки объемистый узелок с припасами. Юлиан рассыпался в благодарностях и напоследок поцеловал Клару в щёчку. Окончательно расчувствовавшаяся она попросила подождать и бросилась в дом. Вернувшись, она сунула ему несколько мелких монет. Несмотря на протесты, Клара была настойчива, сказав, что это за помощь по дому. Действительно, накануне юноша весь день рубил дрова, а девушка помогала ей с заготовками на зиму — они закладывали убранные с огорода овощи в погреб, а ближе к вечеру готовили колбасы и окорока, в которые Юлиан тоже внёс свою лепту. Утром хозяйка попросила его зарезать нескольких кур и свинью. Припомнив, что не так давно он бледнел и отворачивался при виде крови, Цветанка встревожено посмотрела на юношу, не зная, как он отнесётся к такой просьбе. Но он успокаивающе похлопал её по руке и весело заявил, что это не проблема, мол, нужно выяснить, а вдруг забой скотины — это его второе призвание. Какое его первое призвание, он почему-то умолчал.

С курами Юлиан справился легко — его только позабавили скачущие безголовые тушки, — но при виде мощной хавроньи он всё же спасовал, и тогда пришлось звать соседа. Но он не ушёл и с интересом наблюдал за тем, как лысоватый крестьянин ловко перерезал горло визжащей свинье, а затем подставил тазик, чтобы кровь не пропадала даром. Девушка только качала головой, видя такую метаморфозу.

Стоя у ворот, крестьянка ещё долго смотрела вслед молодым людям, жалея, что они не поддались на её уговоры и не остались погостить подольше. Красивая парочка пришлась ей по душе, да и без молодёжи в доме сразу же стало пусто и тихо: больше не звучал весёлый смех, не раздавался бодрый мужской голос и не сияли глаза девушки, глядя на которую она вспоминала собственную молодость. Когда-то влюбленная в мужа Клара смотрела на него с точно таким же восхищением. Конечно, Антуан был далеко не такой красавец, как этот юноша, но для её сердца это не имело никакого значения.

Женщина тяжело вздохнула, снова пожалев, что муж слишком рано умер, а боги не дали им детей — утешение на старости лет.

— Ну что, Клара, ушли твои гости? — заулыбался сосед, облокотившись на забор. — Заскучала? — догадался он и предложил: — Может, хватит жить бобылкой? Сама знаешь, я живу у брата, и своего хозяйства у меня нет, но я хороший работник и готов податься к тебе в примаки.

Она смерила его взглядом и вдруг решилась.

— А что? Коли не шутишь, приходи. Вдвоём завсегда веселей.

Сосед хоть и был на десять лет моложе, но давно ухаживал за ней и звал замуж. «А чем рогатый не шутит? Вдруг у нас всё получится. Может, я ещё деток рожу?» — подумала женщина и не прогадала.

Пересуды скоро смолкли, а семья получалась на редкость удачной. Спустя год у супругов родилась двойня, и они назвали мальчика Юлианом, а девочку Цветаной: в память о молодых людях, что принесли счастье в их дом.

* * *

Ни сном ни духом не ведая, какую важную роль они сыграли в жизни своей гостеприимной хозяюшки, молодые люди помахали ей и побрели туда, где перемещался нескончаемый поток людей, животных и товаров. Королевство Эдайн процветало, и торговые караваны шли по его дорогам днём и ночью.

Перед выходом на оживлённый тракт Юлиан по старой привычке нахлобучил шляпу на глаза, — чтобы избежать любопытных глаз, а Цветанка по его требованию снова повязала платок, который почти скрыл её личико. Предосторожность была не лишней. Пока они гостили у Клары, деревенская молодёжь осаждала её дом, не давая им покоя, причём, к удивлению Цветанки, пользовался вниманием не только её красавец-муж. Деревенские сердцееды то и дело пытались ей назначить свидание. Ничего не понимающая девушка жутко краснела, слыша такие предложения и, прячась, убегала в дом. Конечно, местные нравы отличались гораздо большей вольностью, чем в халифате Перси, но дело было не только в этом. Буквально в одночасье девушка расцвела яркой южной красотой. Причём она ещё не успела этого осознать, а Юлиан помалкивал и не спешил её просвещать, хотя в этом была его немалая заслуга. Ведь это он ещё в Адисе заставил её поверить, что она не уродина и может нравиться мужчинам.

Благодаря Цветанке они недолго шли пешком. Она не была болтушкой, но умела расположить к себе людей и вскоре они ехали на попутной телеге. Пожилой крестьянин в широкополой соломенной шляпе и грубой, но добротной одежде оказался горшечником. Старик похвастался, что удачно распродал свой товар и, приоткрыв попону, показал целую гору свертков, в которых кроме обновок для родичей были невиданные городские сласти и игрушки для многочисленных внуков. Он оказался хорошим рассказчиком, и молодые люди от души посмеялись над проделками юных сорванцов. Чувствовалось, что дед души не чает в своих внуках.

Когда их пути разошлись, они с сожалением распрощались со словоохотливым крестьянином и снова побрели пешком. Больше им не везло с подвозкой. Дорога, на которую они свернули, оказалась значительно уже основного тракта и выглядела заброшенной. Встречались лишь редкие путники, но и те были молчаливы и угрюмы на вид. Не вступая в разговоры, они мерили молодых людей насторожёнными взглядами и проходили мимо.

Несколько дней они брели по унылой местности с редкими лесами и обширными болотами, богатыми непуганой дичью, и Юлиан наконец не выдержал:

— Слушай, куда мы тащимся? Уверена, что это правильный путь?

— Я не знаю, но кулон указал именно в эту сторону.

Недавно Цветанка всё же не выдержала и проговорилась о его свойствах, и юноша, платя доверием за доверие, рассказал ей о необычном преображении кинжала, который он позаимствовал в лесном доме.

— Нашла на что ориентироваться!

— Но он ещё ни разу меня не подвёл, — проговорила девушка и, бросив на спутника быстрый взгляд, тихо добавила: — Ведь только благодаря его указаниям, мы снова встретились.

— Только поэтому терплю эту дрянь.

Юлиан неприязненно покосился на кулон, и Цветанка сразу же спрятала своё сокровище на груди — подальше от его глаз. Для неё не было секретом, что он терпеть не может свой же подарок, особенно с тех пор как узнал о его колдовских свойствах. Впрочем, здесь они были квиты. С точно такой же неприязнью девушка относилась к его находке, а всё потому, что в последнее время её спутник сильно изменился. В его движениях появилась пугающая хищная грация, а в голосе всё чаще звучали повелительные нотки, и она почему-то была уверена, что это влияние кинжала.

Завидев небольшой стожок сена, неизвестно кем поставленный в этой глуши, Юлиан повернул в его сторону.

— Мы уже достаточно прошли, давай сделаем привал. — Подойдя к намеченному месту, он сбросил сумки на пожухлую траву и перелил остатки воды из фляги в миску. Собираясь уходить, он распорядился: — Приготовь поесть, а мы с Финистом поохотимся и заодно поищем источник или колодец.

Повинуясь его свисту, сокол с призывным криком устремился ввысь, и он бросился следом за своим пернатым приятелем. Спустившись по пологому склону, он исчез среди пушистых сосенок, и лишь тогда Цветанка взялась разбирать их походное хозяйство. Она могла сколько угодно сердиться на сокола, который вытеснил её на задворки их небольшой компании, — несмотря на уверения юноши, что это не так, — но она не могла не отдавать ему должное. Финист был их главным добытчиком и по несколько раз на дню возвращался к ней с разнообразной дичью. Это шло вразрез с поведением ловчей птицы, признающей только хозяина, и она окончательно уверилась, что он — необычное создание.

В общем, они не бедствовали, несмотря на отсутствие денег. И это было хорошо. Плохо было другое. После совместных ночёвок в амбаре в их взаимоотношениях исчезла прежняя непринуждённость. С тех пор как они ушли от Клары, Юлиан неукоснительно держал дистанцию и, устраиваясь на ночёвку, стелился отдельно от неё, причём на значительном расстоянии. Вместе с этим он подрастерял былую беззаботность и всё чаще отмалчивался, витая в своих мыслях. Больше не было увлекательных рассказов о чудесах его родины, которую он называл планетой Земля, теперь он говорил только по делу, и это тоже безмерно огорчало девушку. Тем не менее она не теряла надежды, и когда с ужином было покончено, решилась на непростой разговор, хотя замкнутое выражение на лице юноши, сидящего по другую сторону костра, заставляло её робеть.

Собравшись с духом, Цветанка проговорила:

— Вижу, ты тяготишься моим присутствием.

— С чего это вдруг? — удивился Юлиан и, заметив, что она нервничает, мягко добавил: — Не выдумывай того, чего нет.

— Подожди, не перебивай!.. Мне и так не просто!.. Знаешь что, давай зайдём в ближайший город. В Эдайне у моего отца много деловых партнёров. Может, повезёт и кто-нибудь его знает. Если мне поверят, тогда я смогу получить кредит и…

— И что? — он нахмурился. — Хочешь сказать, что тебе надоела моя компания и ты не прочь меня оставить?

— Конечно же, нет! Аллах мне свидетель! — горячо воскликнула девушка и с отчаянием проговорила: — Но я не хочу быть для тебя обузой!

На лице юноши промелькнуло облегчение.

— Не глупи, цыплёнок, ты мне не в тягость. Но это дельная мысль. С деньгами мы могли бы прикупить припасов, и даже какое-нибудь средство передвижения. Правда, наездник из меня никакой, но если нужно…

— Нет-нет! Я всего лишь хотела сказать, что в последние дни ты так серьёзен, что я…

— Подумала, что я снова собрался слинять на сторону, — догадался Юлиан. — Да или нет? — спросил он, видя, что она молчит. — Хорошего же ты мнения обо мне! — рассердился он, глядя на опущенную голову девушки. — Вот дурочка! Думаешь, я могу бросить тебя в этой глуши, да ещё без копейки денег?

— Прости! — Цветанка шмыгнула носом и, переводя разговор в безопасное русло, поспешно схватилась за свою сумку. — Давай я зашью дыру на рукаве, — предложила она.

В поисках мешочка со швейными принадлежностями девушка запустила руку в объёмистые недра сумки, и первым делом её пальцы нащупали прохладный шёлк свадебного платья. Не удержавшись, она тихонечко застонала.

— Опять оно? — На лице юноши появилось насмешливое участие. — Выходит, зря я старался утопить его в реке, но ты не переживай, я ещё что-нибудь придумаю. Кстати, а не попробовать ли нам огонь? — Он вскочил на ноги. — Ну-ка, дай его сюда!

— Юлиан, не нужно! Оно же не простое!..

Но юноша выхватил у неё платье, и повернулся было к костру, и тут на его пути возникло неожиданное препятствие — в виде огромного белого волка. Он сбил его с ног и, глянув в лицо красными призрачными глазами, грозно рыкнул.

— Спокойно, парень! Не нужно нервничать! Это была глупая шутка… что бы ты ни думал, я не собираюсь бросать его в костёр.

Напряжённо улыбаясь, Юлиан старался не шевелиться, чтобы не спровоцировать странного зверя, от которого волнами исходил леденящий страх, и совсем отсутствовали запахи, присущие живым существам.

Видимо, волк ему поверил и перестал злобно щериться. Он поднял морду к нарождающейся луне и раздался низкий тоскливый вой, который неожиданно нашёл отклик в душе юноши.

— Не переживай! Даю слово, я его больше не трону, — твёрдо пообещал он.

Зверь испытующе посмотрел на него и, отпустив, перебрался под дерево. Улегшись под ним, он повернул голову, со спокойным любопытством наблюдая за напуганной парочкой.

Видя, что странный гость не уходит, Юлиан нащупал рукоятку кинжала и подошёл к девушке.

— От греха подальше, убери его на место, — проговорил он, вручая ей платье.

— Я же говорила, что не нужно его трогать! — укорила она юношу, убирая злосчастный свадебный наряд в свою сумку.

— Все мы крепки задним умом, — огрызнулся он.

Волк вёл себя спокойно, и Юлиан понадеялся, что скоро ему надоест и он уйдёт. Может, так оно и было бы, если бы девушка не выкинула неожиданный фокус. Она положила в миску одну из птичьих тушек, ещё не успевших прокоптиться, и направилась к зверю, взирающим на неё с не меньшим удивлением, чем юноша.

— Собачка-собачка, хочешь мяса? — Не обращая внимания на предостерегающие возгласы Юлиана, она подошла к волку и присела на корточки. — Бедняжка! Наверно ты проголодался? — с жалостью в голосе проговорила она, и поставила перед ним миску с едой. — На, поешь!

— Цветик, если зверюга сейчас откусит тебе голову, считай, что это тебе за дело, — тихо прошипел юноша, стоящий за её спиной. Сжимая в руке кинжал, он не сводил глаз с волка, надеясь упредить момент, когда он соберётся напасть.

На их счастье зверь по-прежнему был настроен миролюбиво. С недоумённым выражением на морде он понюхал птичью тушку и, не притронувшись к ней, сдавленно рыкнул и громадным прыжком исчез в кустах. Вскоре оттуда раздались удаляющиеся шаги и мужской смех. Юная парочка переглянулась, не понимая, что вокруг творится.

— Слава богу, обошлось! Я уж думал, что оборотень так просто нас не оставит! — выдохнул Юлиан, чувствуя, как от напряжения дрожат колени.

Поднявшись с корточек, девушка повернулась к нему и удивлённо хлопнула глазами.

— Оборотень? Думаешь, это был оборотень?

— Ну, что ты! Какой такой оборотень?! Ведь волки всегда хихикают, когда глупые девицы лезут им прямо в пасть! — язвительно проговорил юноша и, забрав у неё миску, зашвырнул её в кусты. — Чёртова кукла с опилками вместо мозгов!.. Нет, ты скажи, кто в здравом уме лезет к дикому хищнику? Отвечай, когда тебя спрашивают! — рявкнул он, чуть ли не дымясь от злости.

— Я не хотела!.. Просто страшно испугалась, когда он напал на тебя!

— Вот дура! Я сам способен постоять за себя!.. Ну, ладно-ладно! Пожалуйста, не реви!

— Я хотела, как лучше!

— Только вышло как всегда! — Юлиан порывисто обнял девушку, хлюпающую носом. — Прости! Я так испугался, когда ты полезла к этой чёртовой зверюге.

— Честное слово, я больше не буду так делать! — по-детски всхлипывая, проговорила Цветанка.

— Надеюсь! — юноша улыбнулся и, встретившись с её глазами, поспешно отстранился. — Раз ты ублажила оборотня, думаю, теперь мы можем спокойно лечь спать.

Он улёгся на лежак и спустя некоторое время поинтересовался, не боится ли Цветанка спать одна. И хотя это было не так, она сказала, что не боится. Тогда Юлиан спросил, что она знает об оборотнях. Девушка знала не много, и тогда он взялся рассказывать о земных оборотнях. В результате он так запугал её своими страшилками, что она то и дело вскакивала и перебиралась к нему поближе. Это продолжалось до тех пор, пока их лежаки не оказались по соседству. Когда трясущаяся от страха девушка подкатилась ему под бок и забормотала молитву, только тогда Юлиан угомонился и, обняв её, сладко зевнул.

— Спокойной ночи, цыплёнок! — проговорил он, и Цветанке очень захотелось пнуть его за это пожелание. Сна у неё не было ни в одном глазу.

— Как думаешь, он здесь один? — спросила она, опасливо поглядывая по сторонам.

— Какая разница? — После исчезновения странного зверя юноша быстро оправился, и вёл себя на удивление спокойно. Ухмыльнувшись, он легонько щёлкнул её по носу. — Ведь ты любого оборотня задобришь. Или ты боишься, что на всех не хватит мяса? Так Финист пособит. Правда, птиц? Ведь ты не оставишь нас на растерзание нечистой силе?

Сидящий неподалёку сокол заклекотал — в последнее время на него не надевали клобук — и зорко глянул по сторонам.

— Вот видишь?! Спи, Цветик! Наш страж не допустит, чтобы с нами случилось что-нибудь по-настоящему плохое.

С этими словами юноша смежил веки. На границе между сном и явью он инстинктивно потянулся к кинжалу. Потайной шип впился в его ладонь, и призрачная отрава снова разбежалась по его венам, даря ему чужие воспоминания. Во сне он был кем-то, кто мчался по полям в облике огромного белого волка, а рядом с ним бежала смеющаяся девушка в белом свадебном платье. Изловчившись, она водрузила венок из ромашек на его остроухую голову, и он перевернулся на спину, прося ласки. Тоненькие пальчики пощекотали его живот, такой мягкий и незащищённый, и он зажмурился от удовольствия. Вдруг волчьи лапы вытянулись и превратились в руки — совершенно чужие руки, но сам поцелуй был невыразимо сладок и обещал безоблачное счастье.

— Нет, не уходи! — Внезапно проснувшийся Юлиан смущённо отпрянул от девушки, ощутив, что с силой сжимает её в объятиях. — Прости, что разбудил, — пробормотал он и, видя, что она тревожно глядит на него, добавил: — Я не напугал тебя своими воплями?

— Нет-нет! — быстро проговорила девушка и, сев, коснулась его руки. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Можешь. Дай пить, а то я умираю от жажды.

— Сейчас! — она вскочила и бросилась к фляге с водой. — Вот, держи!

Юлиан криво усмехнулся, принимая кружку из её рук.

— Цветик, ты настоящее сокровище для мужика. О такой жене можно только мечтать, — проговорил он и, устыдившись грубости своего тона, мягко добавил: — Спасибо за воду.

— Не за что, — отозвалась девушка и, повернувшись к нему спиной, чуть слышно добавила: — Зачем мечтать о том, что рядом?

«Действительно дурак! И чего я мучаю себя и девчонку? — уныло подумал Юлиан. — Бежать! Нужно бежать!.. Если в ближайшее время мы не расстанемся, то последнему кретину ясно, чем дело кончится».

— Чтобы не будить тебя, я посплю отдельно, хорошо? — Он подхватил свой лежак и перебрался на другую сторону давно потухшего костра. — Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — эхом отозвалась девушка.

Плотно завернувшись в одеяло, она пригрелась и быстро уснула, но Юлиану так не повезло. Сон бежал от его глаз и он, подложив руки под голову, ещё долго глядел в бездонную звёздную тьму.

Думая о матери, он попытался представить себе её лицо и неожиданно обнаружил, что самая беззаботная часть его девичьей жизни похожа на кино: картинки прошлого были, а вот чувства сопричастности к ним почему-то не было. Дело выглядело так, будто эта часть воспоминаний принадлежала не ему, а кому-то другому — кому-то очень близкому, но всё же не ему. Зато тяжелейший шок от гибели матери; унизительная грязная работа, которой ему пришлось заниматься, чтобы выжить после её гибели; путешествия по мирам, полные неведомых опасностей, и жизнь уже полностью в мужской шкуре, — всё это находило в его душе живейший отклик и принадлежало только ему.

Подивившись фокусам сознания, юноша призадумался, кто же он теперь. Ему не составляло особого труда разыграть роль Юлечки Соколовской, но если он по-настоящему пытался представить себя ею, тут же возникал сильнейший внутренний дискомфорт. От правды было никуда не деться — он не хотел обратного превращения.

«Тогда не дури! — Юлиан усмехнулся. — Что изменится, если мы переспим наяву? Ведь во сне это уже столько раз происходило… Ну, чего ты медлишь? Ведь это именно то, чего ты хочешь. — Соблазн был велик и он, приподнявшись, глянул на спящую девушку, но затем снова лёг и, стиснув зубы, уставился на тонкий серп нарождающегося месяца. — Нет!.. Я должен ещё подумать! Будь это не цыплёнок, а кто-нибудь другой, мне было бы наплевать, но с Цветиком всё по-другому. Я хочу быть уверенным в себе, а это возможно только тогда, когда тело и душа полностью придут к согласию. Да, сейчас моя прежняя девчоночья жизнь кажется мне глупостью, и я не хочу даже вспоминать о ней, но вполне возможно, что это только гормоны и всё снова станет на свои места с возвращением к исходному полу… исходному полу?» Он мысленно зацепился за свои последние слова, и в его памяти промелькнуло какое-то смутное воспоминание. Не понимая, чем вызвано его беспокойство, он напрягся, и вдруг на него обрушилась лавина тревожных звуков и запахов.