Прошло три месяца с тех пор, как Юлиан сбежал от Цветанки. Верный договору с демоном он упорно двигался на юго-запад, надеясь, что внутренний компас не подводит, и каждый шаг приближает его к Ночному королевству.

Сомнения отпали, когда он оказался в Эдайне. Оба королевства имели между собой общую границу — во всяком случае, так утверждали местные жители.

«Ну вот! — обрадовался Юлиан. — Всего-то дел — добраться до Ночного королевства, найти там храм Рогатой луны, и при этом не опоздать к празднику Кровавой жатвы, что бы ни значило это дурацкое название».

Правда, торговцы — самые осведомлённые люди в практической географии, малость подпортили ему настроение, сообщив, что нужно от края до края пересечь территорию Эдайна, чтобы добраться до границы Ночного королевства.

«Подумаешь, — быстро утешился он, — ещё какая-то пара тысяч километров и, считай, золотой ключик уже наш!» Гораздо больше его удручало другое обстоятельство. Несмотря на жесточайшую экономию, деньги, полученные от девушки, потихоньку таяли.

Чтобы оттянуть неприятный момент полного безденежья, Юлиан ночевал, где придётся. Это мог быть стог сена, дерево в лесу, заброшенная сараюшка, сеновал или другая хозяйственная постройка, куда ему удавалось забраться потихоньку от хозяев. Благо затянувшаяся тёплая осень ещё позволяла такие ночёвки на свежем воздухе, впрочем не доставляющие ему никакого удовольствия. Вот и сегодня, проснувшись, он почувствовал, что тело привычно ломит от лежания на жёсткой лесной подстилке.

Утренний философский настрой, ставший уже привычным, дал о себе знать и на этот раз. «Эх!.. Хорошо! Солнышко светит, птички поют. Да и травка не подвела, зеленеет зараза». Сонно зевая, Юлиан сел и с удовольствием потянулся, чувствуя, как возвращается жизнь к онемевшим конечностям. Зачесался живот, и он чертыхнулся, когда обнаружил на теле многочисленные растительные отпечатки, в основном от лапника, который служил ему лежаком.

«Блин! Конечно, апартаменты в лесной гостинице обширны, но набор удобств оставляет желать лучшего: ни тебе горячего завтрака, ни тёплой воды, чтобы помыться по-человечески. Интересно, почему всегда находятся дураки, которые бредят романтикой пеших путешествий? Вот лично я всё бы отдал за комфорт цивилизации», — грустно подумал он. Припомнив свои мечты о паланкине и прилагающихся к нему мускулистых носильщиках, он вздохнул. «Хорошо, что жёнушка хоть напоследок расщедрилась. Но кто же знал, что с женитьбой выйдет такой облом? Мало того, что не сумел объегорить сельскую девчонку, так ещё как последний дурак потратил на неё все свои деньги. Впрочем, чего жалеть? Легко пришли, легко ушли. Пусть хоть что-то останется на память цыплёнку, — Перед его внутренним взглядом промелькнуло восторженное личико, очарованное ярмарочными чудесами, и он тепло улыбнулся. — Надеюсь, с ней всё в порядке. Цветик — хорошая девчонка и заслуживает лучшей доли, чем быть обобранной до нитки первым же встречным авантюристом».

К удивлению Юлиана, девушка почему-то не забывалась и даже больше, когда его одолевали кошмары, она всегда приходила ему на помощь. И за это он был ей очень благодарен. В последнее время стоило только закрыть глаза и его осаждали разнообразные чудовища. Причём не сказать, чтобы они вели себя агрессивно. Скорей наоборот. Усевшись в отдалении, монстры с почтением взирали на Юлиана. Да и выглядели они не так уж страшно. Конечно, зрелище было не для слабонервных, но среди них встречались очень даже симпатичные — особенно те, что были в облике фантастических зверей. Но от всех чудовищ исходила такая сильная эманация потусторонней жути, что он не выдерживал и просыпался в холодном поту. К счастью для него, стоило девушке появиться, и они сразу же ретировались. Правда, иногда она опаздывала и тогда начиналась изматывающая игра в гляделки, во время которой у Юлиана возникало неотвязное ощущение, что чудовища чего-то ждут от него, вот только он никак не мог понять, чего именно.

Но именно сегодня она появилась вовремя и благодаря этому он хорошо выспался.

При воспоминании о девушке Юлиана кольнула совесть. «Может, не стоило оставлять её одну? Вдруг эта дурочка попала в беду?» — промелькнула у него беспокойная мысль. Поймав себя на том, что неотвязно думает о ней, он рассердился. «Да, что ей сделается? Конечно, Цветанка — сельский наивняк, но она же местная и при деньгах. К тому же не дура. В случае чего, вернётся домой, к папеньке под крыло».

Он вскочил и, активно размахивая руками, занялся зарядкой. «Ну нет, мой мальчик! Даже не думай! ты сделал всё правильно. Куда уж тебе заботиться о спутнице! Не забывай, в средневековом мире женщина ждёт от мужчины защиты, материальной и физической, а ты чего? Да ничего! Нечто среднего рода — ни мужчина, ни женщина. Конечно, при случае можно кулаками помахать, но не факт, что удастся отбиться. Ведь практического опыта — кот наплакал. Последняя крупная драчка была перед встречей со Светозаром. Так отделали, что совершенно не хочется повторения, и страшно подумать, что будет, если дело дойдёт до холодного оружия. Ведь я в жизни не держал ничего острее кухонного ножа, ну и маникюрных ножниц в бытность Юлечкой, а для мужиков в этом мире орудовать мечом — привычное дело. Мигом порубят, как капусту. Да и в остальном полный лох. Всадник из меня тоже аховый, несмотря на уроки верховой езды. К сожалению, Юлька до дрожи боялась лошадей, и это вышло мне боком. Недавно сдуру спёр лошадь, но увы! Слава богу, страха перед животиной больше нет, но езда на местных мустангах, к тому же без седла, похоже, абсолютно не моё призвание. Блин! Как был богатенькой дурочкой, которая ничего не умеет, так ею и остался! Да и учиться некогда при такой спешке».

Пытаясь убедить себя, что он не в ответе за обманутую им девушку, Юлиан всё равно расстроился. Он знал, что Цветанке, оставшейся соломенной вдовой, придётся очень нелегко. Учебники утверждали, что в мире средневекового патриархата женщина кругом виновата — что бы с ней ни случилось — и его собственный опыт, приобретённый в скитаниях, подтверждал этот постулат историков.

«Хватит заниматься самоедством! Далась тебе эта дурочка! Лучше о себе побеспокойся. Денег кот наплакал, а когда они закончатся, что будешь делать?.. Да, ладно, что-нибудь придумаю». Но тревога почему-то не уходила и Юлиан, злясь на себя, начал рыться в вещевом мешке. Расчёска нигде не было и он, огорчённый потерей, запустил пальцы в сильно отросшие волосы. «— Вот гадство! Даже волосы нечем причесать и голова уже грязная, пора мыть. Слава богу, хоть вшей на постоялых дворах не нахватал».

С превеликой неохотой он побрёл к небольшой речке, которая шумела на каменных перекатах, как пригородная электричка, и этим навевала ему ностальгические воспоминания о Земле.

Продравшись сквозь прибрежные заросли, Юлиан хмуро посмотрел на тёмную заводь с цветущими кувшинками. Летом купаться здесь было бы одно удовольствие, но сейчас вода была ледяной, а лодочки желтых листьев, плавающие по поверхности, напоминали ему о том, что это ещё цветочки: не за горами уже осеннее ненастье с его затяжными дождями, холодом и слякотью.

Тем не менее юноша порадовался, что ему везёт с погодой, да и дорога всё время ведёт на юг. Раздевшись, он зябко поёжился и с разбегу бросился в воду. Он прошёлся брассом от одного конца заводи до другого и выскочил на берег, где, стуча зубами от холода, забегал кругами — чтобы согреться и быстрей обсохнуть, а затем стремглав понёсся к месту своей ночёвки.

— Блин, до чего уже достало мыться в ледяной воде! — пробормотал он, натягивая на себя одежду. — Видимо, я один такой дурак, что лезет мыться в первую попавшуюся лужу. Вон мои доисторические предки не заморачивались с гигиеной и ничего. Правда, умирали рано, зато какая у них была насыщенная жизнь! У костров плясали, мамонтов жрали, друг с другом воевали. С другой стороны, хочешь, чтобы пустили за стол в таверне, либо разоряйся на общественную купальню, либо из экономии мойся на природе.

Конечно, это больше была привычка к чистоте, чем какая-то особая неприязнь к неопрятным бродягам в королевстве Эдайн. Хотя в приличное заведение могли и не пустить, куда по старой привычке стремился Юлиан — причём не столько за едой, сколько послушать, что говорят о Ночном королевстве. В последнее время его беспокоили дичайшие слухи, которые ходили о его жителях. Это могли быть обычные выдумки — они всегда возникают, когда соседнее государство держит границы на замке, если бы не одно «но». Народная молва утверждала, что именно Эдайн держит соседей в изоляции — при помощи какого-то мифического барьера, установленного ведьмами — а всё потому, что жители Ночного королевства якобы имеют нездоровое пристрастие к питью свежей крови. В комарах такая привычка никого не удивляла, но двуногие кровопийцы почему-то всех пугали.

Раньше Юлиан не обращал внимания на весь этот бред, воспринимая его как сказки, порождённые буйной фантазией людей, имеющих сочинительскую жилку. Но только до тех пор, пока воочию не столкнулся с эдайновскими ведьмами, россказни о которых он тоже считал выдумкой. Вообще-то, его вера в материализм окружающего мира дала трещину после встречи со Светозаром, но окончательно её порушили именно они, ведьмы Эдайна. Вопреки его ожиданиям, это оказались не просто знахарки, хотя врачеванием они тоже занимались.

Впервые представительницу этого славного племени Юлиан повстречал на третий день своего путешествия по Эдайну и, нужно признать, она произвела на него неизгладимое впечатление.

В поисках пропитания он забрёл на городской базар, зная, что там всегда можно чем-нибудь поживиться. Но в этот раз ему не повезло, и он после безрезультатных хождений между торговыми рядами — никто не хотел давать ему работу даже за еду — уже собрался уходить. Как вдруг девчонка, находящаяся поблизости, сбросила на землю огромный заплечный мешок и, уперев руки в боки, бойко объявила, что она ведьма-практикантка.

На вид девчонке было лет шестнадцать. Сероглазая и рыжеволосая она была прехорошенькой. Юлиана позабавило то, что традиционные полосатые чулки и огромная островерхая шляпа прилагались к короткой чёрной юбчонке и куцей кофточке такого же цвета. Зарывшись в свой мешок, нахалка без всякого смущения продемонстрировала окружающим нарядные кружевные панталончики, находящиеся под пышной нижней юбкой.

К складному столику «ведьмы-практикантки» с множеством разноцветных зелий сразу же потянулись клиенты, а следом за ними двинулся и заинтересовавшийся Юлиан. Попутно он стащил яблоко у зазевавшейся зеленщицы и, хрустя сочной мякотью, встал в первых рядах собравшихся зевак.

Юная ведьма не обманула ожидания зрителей и устроила отменное представление. Она взялась за омоложение толстой рябой тётки, которая решилась на этот эксперимент исключительно из-за того, что её муженёк сбежал к молодой соседке. Уж очень ей хотелось доказать своему благоверному паразиту, что он не прав, оставив такое сокровище.

Тётка взгромоздилась на хрупкий складной стульчик, и «ведьма-практикантка» приступила к делу. Зелья, слитые в одну посудину, полыхнули и, задымившись, обдали окружающих жутко вонючим запахом. Девчонка по-кошачьи чихнула и, заслышав льстивый хор мужских голосов с пожеланиями здравия, набрала в грудь побольше воздуха. Догадавшись, что за этим последует, Юлиан предусмотрительно зажал уши, а остальной народ шарахнулся, когда она издала пронзительный крик, имитирующий вопль баньши. Пока окружающие приходили в себя после её хулиганской выходки и снова подтягивались к месту действия, «ведьма-практикантка» довольно ухмыльнулась и, подмигнув Юлиану, снова занялась делом. Она забормотала колдовские наговоры (после общения со Светозаром некоторые фразы показались ему частично знакомыми), и по жидкости в посудине побежали разноцветные всполохи.

Тётка малость обалдела от происходящего, но не утеряла мужества и стойко выдержала все колдовские манипуляции. При этом она не теряла бдительности и сразу же почувствовала неладное, когда «ведьма-практикантка» засуетилась, пробуя всё новые вариации зелий и наговоров.

Увы, несмотря на все усилия девчонки, процесс омоложения дал сбой. А когда лицо тётки приобрело стойкий лягушачий оттенок, превратив её в воплощение Шрека, она сочла за благо слинять. Обернувшись кошкой, «ведьма-практикантка» молнией шмыгнула под крыльцо ближайшего дома. Видя такое дело, тётка взъярилась, и было отчего, — ведь на всех не наберешься любителей батрахологии (а попросту лягушек), царевны они в своём болоте или нет.

Бросившись животом на землю, обманутая клиентка попыталась извлечь из-под крыльца ощерившуюся рыжую кошку. Но куда там! Невзирая на оглушительные вопли тётки, мурлыка ни в какую не желала принимать рекламацию и платить неустойку за незадачливую ведьму, тем более своей шкуркой. Забившись в убежище, она разъярённо шипела и, сверкая серыми глазищами, отбивалась как могла.

В результате победа осталась за кошкой. Нещадно оцарапанная тётка не выдержала и отступилась. Благо, зелёный окрас сам по себе начал сходить с её лица.

Юлиан хохотал вместе с остальными зрителями, убеждённый, что видит талантливо разыгранный фарс с сеансом внушения, как у Вольфа Мессинга. Но впоследствии он засомневался, что это была всего лишь галлюцинация. Слишком уж кошка, рыжая и сероглазая, походила на шкодливую ведьмочку.

Впоследствии он узнал, что ведьмы Эдайна это жрицы Сьёфнейг или Всеобщей матери, которая олицетворяла собой древний культ, зародившийся в незапамятные времена. Они имели собственную организацию, с которой считался сам король. В общем-то, обители Ведьминских кругов по своему устройству мало чем отличались от христианских монастырей. Да и в народе жрицы Сьёфнейг выполняли те же функции, что и прочие служители культов, разве что более эффективно.

Как бы то ни было, а жители Эдайна свято верили, что ведьмы это самые настоящие колдуньи. По слухам, они умели влиять даже на погоду — мол, вызвать дождь или засуху для них плёвое дело. Что уж говорить о такой мелочи как превращение в кошку. Для ведьмы это считалось само собой разумеющимся умением.

Конечно же, обычные люди относились к ведьмам с опаской и тем не менее частенько обращались к ним за помощью — как лечебной, так и по хозяйству, особенно если нужно было изгнать крыс из амбаров или насекомых, ополчившихся на поля. Однажды Юлиан сам видел такого Крысолова в юбке. Цепочка грызунов послушно следовала за темноволосой изящной девушкой, которая шагала так легко, что казалось будто она парит над землёй.

Внешность была ещё одним отличительным признаком эдайновских ведьм. Несмотря на разнообразную цветовую палитру, присущая им тонкая красота и воздушность свидетельствовали о том, что необычные способности возникают не на пустом месте, а передаются от матери к дочери. Юлиан решил, что эдайновские ведьмы живут наподобие амазонок и признают только дочерей. Народ шептался, что рождающихся мальчиков они превращают в козлов или убивают на шабашах, принося их в жертву своей богине.

«Если существуют самые настоящие колдуньи, то почему не быть вампирам?» — пришёл Юлиан к закономерному выводу. Озабоченный перспективой встречи с кровососущим населением Ночного королевства, он позабыл о девушке, как вдруг лесную тишину нарушил отчаянный женский крик. Он перестал рыться в сумке и, выпрямившись, насторожённо прислушался.

Крик донёсся со стороны дороги, и это наводило на определённые подозрения. «Блин! Пора делать ноги! Похоже, поблизости ошивается банда соловьев-разбойников, — подумал юноша и, заслышав новый зов о помощи, без промедления покидал в заплечный мешок оставшиеся вещи. — Спасибо, что предупредила, дорогуша! Прости, но поблизости нет ни дураков, ни рыцарей. Как-нибудь выпутывайся сама, лично мне неприятности ни к чему».

Совесть его не мучила. Перед тем как устроиться на ночёвку в лесу, Юлиан зашёл в трактир при постоялом дворе и там как раз обсуждали разбойников, которые с недавних пор завелись в округе. Завсегдатаи склонялись к мысли, что это пришлый люд: местные не рисковали заниматься разбоем вблизи ведовской обители. Как бы то ни было, разбойники женщин не трогали. Конечно, грабили и насиловали, но не убивали, даже если они упорно сопротивлялись, — если верить россказням жертв нападения.

«И чего ты так надрываешься, дорогуша? — насмешливо подумал юноша, уже наслышанный о вольных нравах эдайнских женщин. — Подумаешь, ребята малость развлекутся. Главное при этом не нервничать и вовремя расслабиться». Уверенный, что разбойники напали на крестьянку, идущую по своим делам, он уже нырнул в густой подлесок, обходя опасный участок дороги, как вдруг услышал своё имя.

Словно громом поражённый Юлиан застыл на месте — это был голос Цветанки, он не сомневался в этом. «Не может быть!.. Да откуда она здесь взялась? — мысленно воскликнул он и, уже зная ответ, страдальчески возвёл очи горе. — Вот дурища! Всё-таки выследила!» Несмотря на злость, ноги сами понесли его к дороге. «Кретинка безмозглая! Дура деревенская! Надо бы тебя проучить и оставить банде на растерзание. Впредь была бы наука! Знала бы, как таскаться за мужьями-авантюристами и портить им жизнь!» — ругался он на ходу.

Когда дорога была уже совсем близко, Юлиан упал на землю и осторожно выглянул из придорожных кустов. Это действительно была Цветанка, а рядом с ней стояли четыре здоровенных мужика зверообразного вида. Мерзко ухмыляясь, один из разбойников её держал, а другой тем временем неспешно обыскивал на предмет ценного имущества. Причём оба попутно лапали девушку, что очень не понравилось её законному мужу.

«Вот скоты! Оторвать бы им руки за такое дело! Это вам не распущенная эдайновская бабёнка, а настоящая мусульманка, воспитанная в скромности и целомудрии!» — поцедил Юлиан сквозь зубы, лихорадочно соображая, как выручить девушку из беды.

В общем-то, выбора не было. За неимением оружия единственное на что он мог рассчитывать это на фактор неожиданности.

Пока не иссякла решимость, юноша пулей вылетел на дорогу и что есть силы пнул по лодыжке бородатого мужика, державшего Цветанку.

Разбойник взвыл от боли, и пока тот баюкал родную конечность, он схватил девушку за руку и потащил её за собой.

— Не тормози! Иначе соловьи-разбойники догонят и от души навешают нам (…) да я это я! Хватит уже таращиться! — прикрикнул Юлиан на девушку. — Блин! Ещё успеешь налюбоваться! А сейчас будь добра шевели конечностями, — проворчал он и, не выдержав, улыбнулся. — Привет, цыплёнок! Давно не виделись.

— Да!.. Давно, муж мой, — ошарашенная девушка просияла и попыталась поклониться на бегу. — Я уж думала, что никогда тебя не увижу… Как ты здесь оказался?

— То же самое я хотел спросить у тебя!

Юлиан свёл брови к переносице, решив без промедления расставить все точки над «i», но ему помешали разбойники. Опомнившись, они с рёвом пустились в погоню. Встревоженный он оглянулся и с новой силой потащил Цветанку за собой.

— Давай оставим разговоры на потом, а сейчас бежим!.. Быстрей! Что ты тащишься как улитка?!

— Не бойся, я не отстану! Не для того я столько тебя искала!

Заслышав слёзы в голосе девушки, Юлиан обернулся.

— Не реви! Хорошо? — попросил он. — Иначе, как пить дать, отстанешь.

Цветанка с готовностью кивнула, но надолго её не хватило. Видя, что ей не угнаться за легконогим юношей, она остановилась и, задыхаясь, прокричала:

— Юлиан, беги! Я слышала, женщин разбойники не трогают, а тебя они могут убить!

— Ну, нет! Бежим вместе! Мало ли что этим гадам взбредёт в голову!

Он покрепче перехватил руку девушки и снова потащил её за собой, и той не оставалось ничего иного, кроме как повиноваться.

Молодые люди то и дело оглядывались на бегу, но увы! Привычные к бродяжничеству разбойники не отставали и даже больше, расстояние между ними и беглецами неуклонно сокращалось. Будь Юлиан один, он легко ушёл бы от погони, но только не вместе с девушкой, хотя она старалась изо всех сил и даже не замечала, что от его хватки у неё уже посинели пальцы на руке. Конечно, Цветанка была по-крестьянски выносливой, но бегать она не привыкла, вдобавок ей мешала длинная юбка из плотного полотна, которая путалась в ногах.

— Всё! — выдохнула она, остановившись. — Пусти! Я больше не могу!

Судя по запалённому дыханию это действительно было так. Тогда Юлиан подхватил девушку на руки и велел ей заткнуться, когда она запротестовала.

Казалось, спасение было уже совсем близко — перед беглецами замаячил лес, где юноша надеялся укрыться, как вдруг в его предплечье вонзился острый нож.

Сгоряча Юлиан не почувствовал боли, но рука сразу же онемела. «Блин! Кажется, хана!» — мелькнула у него обескураживающая мысль, и в довершение несчастья он споткнулся. Раненая рука больше не повиновалось ему, из-за чего он не смог удержать девушку и, падая, она сбила его с ног. При попытке подняться у него сразу же вызвездило перед глазами, и в ярости он стукнул по земле здоровой рукой.

— Цветанка, хоть ты спасайся!.. Не стой, дурища! Беги!

— Нет! — выкрикнула девушка и, схватив палку, заслонила его собой. — Не подходите, гады! — она замахнулась на подоспевших разбойников и гневно взвизгнула, когда один из них выкрутил ей руку вместе с палкой.

Бородатый мужик с двумя недостающими зубами на верхней челюсти мерзко ухмыльнулся и начал подступать к Юлиану, при этом многозначительно поигрывая ножом.

— Дяденьки, будьте добреньки, не троньте моего мужа! — взмолилась остервенело брыкающаяся Цветанка, под довольное ржание разбойников.

— Не беспокойся, красавица, мы его не тронем. Правда, парни? — процедил щербатый разбойник. — Твой муженёк слишком молод и красив, чтобы портить такой ценный товар. Мы только кое-что ему отрежем, перед тем как продать работорговцам. Поверь, при его внешности это лишнее, зато он будет пользоваться большим спросом в халифате Тавис. Ихние богатеи любят услаждать свой слух нежными мальчишескими голосами.

Разбойник наклонился над Юлианом и тот, выдернув нож из своего предплечья, воткнул ему в живот.

— Обваляешься, козёл! Не сказать, что слишком дорожу своим хозяйством, но пока оно в моём распоряжении, никакой гад его не отрежет, — злобно прошипел юноша и, побелев как полотно, закрыл глаза. Из-за резкого движения из его руки с новой силой хлынула кровь.

— А-а! — завопила обезумевшая девушка, с недюжинной силой вырываясь из рук пожилого разбойника. — Дяденька, миленький! Вы же хотели сохранить ему жизнь! Пожалуйста, перевяжите рану, не дайте Юлиану умереть! Я всё отдам! Честное слово! Я дочь Ивина Медуницы, торговца из Ладуни, у меня есть деньги!

Удивительно, но её слова возымели действие. Один из разбойников наморщил лоб.

— Да, что-то я слышал о таком… ё!.. Не тот ли это Ивин, о котором ходили слухи, что он женат на ночной охотнице?! — воскликнул он и обменялся многозначительными взглядами со своими товарищами.

Разбойник аккуратно поставил девушку на ноги и вежливо пробормотал:

— Звиняйте, барышня, вышла небольшая ошибочка. Будьте добреньки, не серчайте на старину Хрома. Хорошо? Мы ж не со зла. С кем не бывает? Ну, малёк перепили и решили малость пошутковать. Правда, парни? — в подтверждение его подельники закивали головами. — Так мы пойдём, милостивая госпожа? Здравия вам и вашему достопочтенному мужу.

Ошарашенная девушка ничего не понимающим взглядом смотрела на то, как здоровенные мужики, глупо ухмыляясь, сначала осторожно попятились, а затем дали дёру, оставив на произвол судьбы своего товарища, скорчившегося на земле.

Сгоряча Цветанка бросилась следом за разбойниками.

— Эй, дяденьки, вы куда? А деньги? А раненый?.. Вернитесь! Одной мне не справиться с двоими! — завопила она, размахивая руками.

Какое там! Увидев, что девушка гонится за ними, разбойники припустили с такой скоростью, что только пятки засверкали.

— Ай да ну вас к шайтану! Какие-то зайцы, а не разбойники! — в сердцах воскликнула Цветанка и бросилась к Юлиану.

Увидев, в каком он состоянии, девушка сама побелела как полотно. От огромной кровопотери он уже стоял на грани между жизнью и смертью. Знаменуя о скором конце, черты прекрасного лица заострились и обрели неземное выражение, превращая юношу в небожителя, недоступного для простых человеческих чувств.

Как могла Цветанка перевязала рану на предплечье, которая уже не так бурно кровоточила и, опустившись рядом, растерянно посмотрела на своё недавно обретённое сокровище. Судя по всему, муж снова готовился сбежать, причём туда, откуда нет возврата.

— О, Великий и Милостивый Аллах! Услышь мою молитву, подскажи, что мне делать? — взмолилась она, ломая руки.

И тут неожиданно перед глазами девушки замелькали картинки из детства, показывающих, как Миланика лечит её многочисленных братьев и сестёр. Не раздумывая, она положила ладонь на лоб Юлиана и слова наговора сами собой всплыли в её памяти:

К концу простенького речитатива лицо юноши порозовело, и он начал ровней дышать. Страшно обрадованная Цветанка затараторила все наговоры, что слышала от матери.

На последнем стишке тёмно-рыжие ресницы заметно дрогнули и, Юлиан, слегка улыбнувшись, открыл глаза.

— Цыплёнок, что за ахинею ты бормочешь? И это вместо того, чтобы рыдать над раненым бойцом, грудью вставшим на твою защиту? Чем заниматься всякой ерундой, лучше принеси мне попить, а то я просто умираю от жажды. Родник недалеко, вон за тем камнем, похожим на медведя.

— О Аллах!.. Спасибо тебе, Всемогущий!

Счастливая Цветанка подхватилась с места и вскоре вернулась с полным ковшом ледяной воды. Живительная влага, чистая как слеза ребёнка, довершила начатое чудо. Жадными глотками Юлиан в два счёта опустошил ковш и ему сразу же стало лучше. Но радоваться было ещё рано. При помощи девушки он поднялся на ноги и… с трудом удержался в сознании — ранение дало о себе знать сильнейшим головокружением и острой дёргающей болью в предплечье.

— Давай-ка, Цветик, попробуем добраться до цивилизации, — чуть слышно пробормотал он. — Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Только сначала, будь добра, подбери моё барахло и где-нибудь припрячь. Хорошо? Мы с тобой не настолько богаты, чтобы разбрасываться нужными вещами. А я тем временем пока постараюсь немного прийти в себя. Нет! Садиться я не буду. Помоги мне добрать до дерева, я постою, пока ты занимаешься делом.

Цветанка не стала спорить и заодно собрала свои пожитки, разбросанные на дороге. Сделав, как просил Юлиан, она подставила ему плечо, и они с грехом пополам отправились в путь.

Постоялый двор оказался совсем недалеко от того места где они находились.

Всю дорогу Юлиан старался бодриться и не слишком опираться на девушку, но его запал быстро закончился. Под конец пути он находился уже в полуобморочном состоянии. Тем не менее он нашёл в себе силы дойти самостоятельно.

На пороге аккуратного двухэтажного дома с открытой террасой, увитой цветущими розами, их уже поджидала хозяйка постоялого двора. Это была красивая блондинка лет под тридцать, назвавшаяся Руникой. Поняв, что юноша ранен, она разохалась и бросилась им навстречу.

Помощь пришлась как нельзя кстати, Цветанка уже еле передвигала ноги, сгибаясь под тяжестью своего рослого спутника.

Как только выяснилось, что один из разбойников тоже ранен и валяется у дороги, хозяйка постоялого двора тут же послала за ним работника. С извиняющейся улыбкой она сказала, что за выдачу бандитов, живыми или мёртвыми, власти дают очень хорошие деньги. Девушке не было до этого никакого дела, но она согласно кивнула, при этом мечтая только об одном: поскорей добраться до места.

Взобравшись по лестнице на второй этаж, они втащили чуть живого юношу в отведённую хозяйкой комнату и уложили его на кровать.

Как только промокшая от крови повязка была поменяна на свежую, девушка отправилась за лекаркой. К счастью, поблизости оказалась обитель Ведьминских кругов, и ей не пришлось бегать по округе в поисках бродячей целительницы.

Выйдя к указанному хозяйкой ориентиру, Цветанка задрала голову и с опаской посмотрела на высокие сосны, шумящие на ветру. Лесная тропинка, ведущая к ведовской обители, пролегала через бор, который показался ей мрачным и тёмным.

Несмотря на страхи, по дороге ей никто не встретился: ни зверь, ни человек. В чистом лесу было на удивление спокойно и даже солнечно. Куда ни кинь взгляд, простирались огромные заросли черничника, соседствующие с мшистыми полянами, на которых то тут, то там выглядывали нарядные шляпки крепеньких сыроежек. С ощущением, что лес её принял и с ней не случится ничего плохого, девушка уже без оглядки зашагала по лесной тропинке, ровной как ковровая дорожка. Вскоре показалась стена, окружающая Ведовскую обитель и она, пройдя вдоль неё, оказалась у высоченных ворот.

Всё-таки Цветанке было немного страшно входить в обитель легендарных ведьм и она, собираясь с духом, остановилась у небольшой дверцы в воротах.

Не успела она постучать, как вышла высокая темноволосая девушка, которая по виду была её ровесницей или немного старше. Несмотря на простую крестьянскую одежду, с первого взгляда было ясно, кто она такая. «С такой красотой в поле не работают и навоз за коровами не чистят, — подумала Цветанка. — Да и материал у платья слишком дорогой, явно господский».

— Какая нужда привела тебя в нашу обитель? — спросила ведьма, глядя на оробевшую посетительницу ясными синими глазами.

Приветливое обращение подбодрило Цветанку, и она облегчённо перевела дух. «Слава Всемилостивейшему Аллаху! Кажется, никто не собирается сажать меня на лопату и отправлять в печь». Девушка низко поклонилась, но не успела она открыть рот, как дверца в воротах снова отворилась и оттуда выскочила девочка лет десяти.

Не обращая внимания на Цветанку, она обняла синеглазую ведьму и заглянула ей в лицо.

— Ма-а-м! Когда ты снова приедешь? — протянула она жалобным голоском.

— Аннет, кажется, я ещё никуда не уехала.

— Мамочка, а я уже соскучилась по тебе! Не уезжай или забери меня с собой! — взмолилась девочка, прижимаясь к синеглазой красавице-ведьме, и та в притворном удивлении приподняла брови.

— Да ты, моя милая, порядочная капризуля! Сама знаешь, что я не могу остаться, а ты должна учиться…

Глядя на милую семейную сценку, Цветанка запоздало удивилась. «Не зря говорят, что ведьмы выглядят моложе своего возраста», — подумала она, и у неё защемило сердечко при воспоминании о собственной матери. Миланика любила её, но старалась этого не показывать и ровно относилась ко всем детям. Но ведь сердце не обманешь. Ласковый взгляд, нежное прикосновение — этого было достаточно, чтобы девочка чувствовала себя защищённой, несмотря на все свои детские невзгоды.

Цветанка сморгнула набежавшие слёзы и заметила, что девочка тоже накуксилась, собираясь заплакать.

Поучительные нотации не возымели действия, и ведьма поставила сундучок на землю.

— Аннет, прекрати! — сказала она и подхватила дочь на руки. — Я тоже тебя люблю и не хочу с тобой расставаться, но у каждой из нас есть свои обязанности, которые мы никому не можем перепоручить, да и что сказал бы их велич… — она покосилась на Цветанку, — детка, не нужно огорчать papa. Как думаешь, что бы он сказал, увидев, что ты распускаешь нюни, как обычная дворовая девчонка?

— Что ему стыдно за меня, — девочка всхлипнула. — Мам, но ведь ты ему не скажешь?

— Нет, конечно! — ведьма поставила дочь на землю и подтолкнула её к воротам. — Аннет, ты же знаешь, долгие проводы — долгие слёзы. Беги внутрь, пока наставница тебя не хватилась.

Девочка послушалась и направилась было к воротам, а затем снова подбежала к матери.

— Ну, в чём дело? — нахмурилась она.

— Мам, наклонись!.. Забыла сказать, что я тебя люблю! — прошептала девочка и, развернувшись, убежала за ворота.

— Ах ты, глупенький зайчонок! Я тоже тебя люблю, — пробормотала растроганная ведьма и виновато глянула на Цветанку. — Извини, за задержку, дорогая. Как я понимаю, тебе нужна лечебная помощь. К счастью, всё нужное у меня с собой, и мы хоть сейчас можем пуститься в путь.

— Спасибо, госпожа! — Цветанка снова низко поклонилась. — Это вы извините, что я побеспокоила вас.

— Ничего страшного, детка. Как тебя зовут?

— Цветана, дочь Ивина Медуницы.

— Ну а ты можешь звать меня Аделией, — в свою очередь представилась ведьма.

— Рада знакомству, ханум Аделия, — уважительно отозвалась девушка и снова отвесила глубокий поклон.

В ведьме, помимо ошеломляющей красоты, было нечто такое, что вызывало у неё невольное почтение. Возможно, такое действие оказывала её королевская осанка и надменность, то и дело проскальзывающая, если не во взгляде, то в повороте головы. А ещё были утончённо-изысканные манеры, о которых она, казалось, не забывала ни на мгновение. «Будто привыкла жить под постоянным прицелом недобрых глаз», — подумала Цветанка, которой такие взгляды тоже были не в новинку.

— О! Так ты из халифата Перси? — сказала ведьма и девушка растеряно моргнула.

— Да, госпожа, — созналась Цветанка, и они отправились в путь.

Спустя некоторое время Аделия покосилась на девушку, и та робко улыбнулась, перехватив её оценивающий взгляд. Ведьма была не менее проницательна, чем она. В свою очередь она тоже подметила, что одежда на девушке очень хорошего качества, да и внешне она держится с достоинством. Это говорило о том, что она выросла в достатке, и у неё не было нужды пресмыкаться из-за куска хлеба. Что касается робости и поклонов, то они говорили лишь о дани традициям, впитанным с молоком матери, но никак не об ощущении собственной приниженности.

Поскольку скромность не позволяла девушке начать разговор, Аделия взяла инициативу в свои руки.

— Не подскажешь, что тебя привело в наши края? — спросила она с улыбкой. — Ведь халифат Перси — неблизкий свет.

Цветанка потупилась и покраснела. Замешательство на её личике говорило само за себя, и ведьма спрятала понимающую улыбку.

— Извини! Кажется, я лезу не в своё дело. Хотя догадаться не сложно. Так уж издревле повелось, что большинство женщин перемещается по миру, следуя за мужчиной. Видимо, ты тоже не исключение.

— Да, ханум, — не стала отпираться Цветанка и поспешно добавила: — Нет, вы не думайте! Я не какая-нибудь легкомысленная искательница приключений!

— Правда? — Аделия смерила спутницу лукавым взглядом; её приятно удивил литературный оборот в её речи. За непритязательной внешностью крестьянки пряталась образованная девушка.

— Честное слово! Юлиан мой муж!

— Вот оно что! Значит, вы — супружеская пара, находящаяся в путешествии. Насколько я знаю, имя твоего мужа не характерно для ваших мест, — заметила Аделия. — Интересно, как вы познакомились. Может, расскажешь, чтобы веселей шагалось? — попросила она и её глаза загорелись девчоночьим воодушевлением. — Знаешь, я просто обожаю любовные истории! Это же такая романтика! Нечаянная встреча взглядами и ноги подкашиваются от слабости, а в мыслях только одно: «Это он!» Прелесть! Не говоря уж о первом поцелуе при свете луны, когда украдкой сбежишь из дома на свидание с милым сердцу рыцарем.

Просьба ведьмы снова вогнала Цветанку в краску.

— Что вы, ханум! — пролепетала девушка. — В нашей женитьбе не было ничего романтического, я же ярмарочная невеста, — грустно добавила она и её руки потянулись к шёлковому головному платку, повязанному так, как это было принято у замужних женщин Адиса.

В её движениях не было привычной ловкости и Аделия пришла к выводу, что замуж она вышла совсем недавно. Слово за слово она всё же вытянула из спутницы её историю.

Услышав слова, сказанные убегающими разбойниками, ведьма посерьёзнела и смерила девушку насторожённым взглядом. Готовая к схватке не на жизнь, а на смерть, она будто невзначай положила руку на грудь и амулет, отзываясь на её призыв, ощутимо нагрелся. Внутри невзрачного камешка вспыхнула разгорающаяся синяя искра.

«Слава богам, девочка человек!» — Аделия расслабилась, но её не сразу отпустило внутреннее напряжение. «Вероятней всего, слухи о вампирах — это очередная выдумка. И всё же не мешает проверить целостность барьера, — озабоченно подумала она. — Наверняка Эвальд будет против и заявит, что я паникёрша. Конечно, границу с Ночным королевством по-прежнему патрулируют, но, боюсь, без ведьм в их составе от этого мало проку… О, боги! Если магический барьер ослаб, и вампиры просачиваются во внешний мир, то это катастрофа! Никому не известно, насколько они сейчас расплодились. О чём только думали предки? Нужно было не огораживаться от опасных тварей, а сразу их уничтожить!..»

— Госпожа Аделия, что-то случилось?

Встревоженный голос девушки вывел её из невесёлых раздумий.

— Нет-нет, детка! Просто задумалась о неотложных делах.

— Похоже, они доставляют вам немало хлопот, — робко заметила Цветанка, гадающая чем вызвана внезапная отчуждённость ведьмы.

— И не говори, дорогая! За что ни возьмись, везде одна головная боль, — рассеяно отозвалась Аделия и, бросив взгляд на дорогу, добавила: — О, кажется, мы уже пришли! Сейчас за поворотом будет трактир Руники.