Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
— Ой… — сказала Принцесса. — А где же принц?
— Далече, — отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
— Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
— Ща! — хмыкнул бородатый. — Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
— Складывай на телегу. Да поаккуратнее! — распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
— Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
— Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
— От же принесла нелегкая! — бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
— Так-так… Грабим, значит?
— И ничего не грабим. Это наша добыча.
— А я так не думаю, — отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
— Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
— Это наша добыча, — упрямо повторил бородатый.
— Закон, ваше высочество, говорит, — не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благоообразный всадник, — что всё, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
— Понял? А государство — это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
— Это…
— Заткнись! — резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
— Я вижу, ты понимаешь ситуацию, — кивнул принц. — Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
— ВАШУ добычу?! — взвыл мужик.
— Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
— Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, — казенным голосом объяснил секретарь. — А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии — суть бунтовщик и смутьян.
— Ясно тебе?
— Яс… но, — пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
— Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
— А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
— Это моя девка! — набычился бородатый.
— Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
— Какая принцесса?!
— Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
— Ах ты змея! — процедил он сквозь зубы. — Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
— Ва… ше высо…
— Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
— Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! — он направил на принцессу украшенный перстнями палец. — Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы — и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
* * *
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…
У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в тёмной-претёмной пещере. Вот такая у неё была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе — Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося — как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не всё, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу всё прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно — Принцесс пруд пруди, а Дракон — зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, гладить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели — подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
* * *
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях — которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.
— Что, умираешь? — спросил Рыцарь.
— Да, умираю, — ответил Дракон. — Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.
— Ну, давай.
— Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
— А потом?
— А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.
— Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?
— Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…
— Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел — это некоторое время побыть Драконом.
* * *
За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли — тем более, и повод был подходящий: день рождения вдовствующей королевы-матери одного из них. А поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.
Ну вот, сидят они, едят, пьют, веселятся, и вдруг вбегает запыхавшийся гонец — и прямо к хозяину замка, королю Гергу Тридесятому.
— Ваше Величество, — кричит. — Дракон!
— Какой дракон, где дракон?!
— У северной границы. Прилетел с Серых гор, разорил две деревни, народу пожрал без счета…
— Ну наконец-то! — просиял Георг Тридесятый. — Герольды, ко мне! Трубите по всему королевству, огласите мою королевскую волю: рыцарь, который сразит поганое чудовище, получит мою дочь в жены!
— Которую? — не без интереса поинтересовалась Старшая Принцесса.
— Эээ… ну, любую.
— Папа, это нечестно! Рыцарь наверняка выберет младшую!
— Ну, доченька, что я могу поделать? Надо же дать и ему какой-то шанс.
— Значит, я так и останусь старой девой! — Принцесса пнула ножку стола, отбила палец и заплакала от досады.
— Не огорчайся, золотко. Прилетит другой дракон, мы и тебя замуж выдадим.
Принцесса надулась. Она, разумеется, знала, что никакой рыцарь на белом коне не станет добровольно свататься к ней — долговязой прыщавой дылде. И никакой рыцарь сам сдуру не полезет драться с драконом. Но вот если объединить эти два стимула… да, тогда у нее есть шанс.
— Позвольте-позвольте! — вмешался дальний родственник, король Ричард Двунадесятый. — По какому это праву вы распоряжаетесь чужим драконом? Он ведь прилетел с Серых гор, если я не ослышался? А Серые горы — это наша суверенная территория, значит, и дракон наш! У меня тоже есть дочка на выданье.
— А у меня — три!
— Ну, это Ваши проблемы. А дракон — наш! И кто его убьет, женится на моей дочери.
— Папа, скажи ему… — толкнула Георга Тридесятого принцесса.
— Ваш дракон разоряет наши деревни! — грозно выпятил губу Георг Тридесятый. — Значит, рыцарь должен жениться на нашей дочери, для возмещения убытка…
— Да нет проблем! Возместить убыток? За две деревни? Я вам сейчас выпишу чек. Но на дракона вы никаких прав не имеете.
Тем временем король Стефан Третий Бородатый, пожевав губами и произведя в уме какой-то сложный расчет, хлопнул ладонью по столу:
— Принесите карту! Между Серыми горами и границей этого королевства находится моя территория. Пускай мне тоже заплатят.
— За что? — удивился Ричард Двунадесятый.
— За пересечение воздушного пространства над моей землей, вот за что! Или пусть рыцарь женится на моей племяннице. Я ее как дочь люблю!
Гонец подергал короля Георга за рукав, привлекая внимание.
— Говорят, у дракона в пещере спрятаны сокровища…
— Сокровища мне! — сразу вскинулся Ричард Двунадесятый. — Они на моей территории!
— Но наворовал он их наверняка в моей земле! — возразил Георг.
— Или в моей, — проворчал Стефан.
— Докажите!
— А еще, — продолжал гонец, — у него в плену томится прекрасная принцесса…
— Что?! — хором воскликнули три короля.
— У кого-нибудь дочь пропадала? — спросил Ричард.
— Мои все на месте, — огляделся Георг.
— У меня дочерей нет, только племянница, — почесал в затылке Стефан. — Еще тетка есть, троюродная, она тоже принцесса, но не могу сообразить, зачем бы она понадобилась дракону. Тем более старуха уже лет тридцать не выползала из своей башни.
— Самозванка, наверное… — предположил Ричард.
— Или иностранка.
— Неважно. Будь она хоть свинаркой, рыцарь все-равно женится на ней. Традиция!
Короли сразу утратили интерес к разговору.
— Так что, объявлять королевскую волю? — неуверенно переспросил герольд.
— Какую волю? А, ты об этом… Да ну его, этого дракона. Пусть кто хочет его убивает.
— То есть, я так и останусь старой девой! — заключила принцесса, в сердцах опять пнула ножку стола, отбила другой палец и расплакалась.
* * *
Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический звон.
— Ты что там делаешь? — с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика, возившегося возле основания драконьей шеи.
— Не видишь? Голову тебе рублю, — пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить удар за ударом по прочной чешуе.
— И как успехи? — поинтересовался Дракон.
— Не мешай! — злобно огрызнулся мужик.
— Ладно, — покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать.
Но звон меча отвлекал.
— Слушай, а зачем тебе моя голова? — спросил Дракон через полчаса.
— Да она мне нафиг не нужна, — ответил мужик.
— А рубишь зачем?
— Так надо.
— Аа… Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
— Тяжело, — признал мужик.
— Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
— Через час передохну, ближе к полудню.
— Это хорошо, — кивнул Дракон. — А то у меня уже шея затекла, лежать в одной позе. И в туалет хочется.
— Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова расположился на камнях.
— Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
— Эй, перестань, щекотно!
— Ну, извини.
Сменив ножовку обратно на меч, мужик снова принялся рубить.
— Так лучше?
— Ага, — зажмурился Дракон. — Даже приятно. Можешь немножко левее?
— Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и довольного мурлыканья Дракона.
— Прекрати! — наконец не выдержал мужик.
— Что?
— Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
— Почему? — обиженно спросил Дракон.
— Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда тебя убивают.
Дракон задумался.
— А меня убивают?
— Да.
— Ты?
— Да.
— Не верю! — Дракон зевнул. — Если бы ты меня столько времени убивал, то уже убил бы десять раз.
— А что же я, по-твоему, делаю? — разозлился мужик.
— Рубишь мне шею.
— Ну!
— Что?
— Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
— Ты не отрубишь мне шею, — уверенно заявил Дракон. — Сам видишь, ничего не получается.
— А если динамитом? — предложил мужик.
— Не советую, — покачал головой Дракон. — Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
— Ну, и что мне тогда делать? Если у меня работа такая — драконов рубить?
— Ну и руби, — пожал плечами Дракон. — Я что, возражаю? У нас любой труд почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
— Не в службу, а в дружбу — может, попробуешь поразить меня в сердце? — умильно попросил он. — Я постараюсь не мурлыкать!
* * *
Через болота, через холмы, через долины несся Иванушка на верном коне. А за ним, хлопая крыльями, гнался Змей-Горыныч и орал:
— Стой! Стой, кому говорю! Ты мне за всё заплатишь, молокосос… то есть этот, млекопитающий!
Бросил Иванушка назад полотенце — стала на том месте огненная река. А Горыныч только поднялся повыше и перепорхнул через огонь. Бросил Иванушка гребенку — вырос дремучий лес. А Горыныч сквозь него проломился, не сбавляя скорости, только сучки полетели. Бросил Иванушка зеркальце — появилось озеро. А Горыныч с разбега его перепрыгнул, даже хвоста не замочил.
Догнал Иванушку у самого дома.
— Ну что, удрал, да? Думаешь, самый умный? Слазь с коня.
Слез Иванушка с коня, голову повесил.
Змей Горыныч достал конторскую книгу и открыл на последней странице.
— Вот тут распишись. И вот тут. С тебя сорок восемь рублей шестнадцать копеек. Разбить на платежи?
— Не надо, — угрюмо буркнул Иванушка, отсчитывая деньги.
— Держи квитанцию, — Горыныч протянул Иванушке листок.
«Взято:
гребенка — 1 шт.
зеркальце — 1 шт.
полотенце расписное — 1 шт.
лошадь сивая/бурая/косматая (нужное подчеркнуть) — 1 шт.
Василиса Микулишна — 1 шт.
Состояние:
Прекрасное.
Получил:
И.Д. Царевич.
Сдал:
З. Горыныч
Число: _________
Подпись:______ _______»
— Вот так! — Змей Горыныч захлопнул гроссбух и наставительно поднял когтистый палец. — Главное — отчетность!
* * *
— Эй, ты, чудовище! Выходи!
Из пещеры высунулась заспанная голова Дракона и уставилась на человеческую фигурку.
— Чего орешь?
— Ты — Дракон, стерегущий Принцессу?
— Ну, допустим. А ты кто такой и чего тебе надо?
— А я как раз за Принцессой приехал. Отдавай по-хорошему! Я Принц.
— Ха! — скривился Дракон. — Тоже мне, Принц… Знаем мы этих Принцев. Чем докажешь?
— Тебе недостаточно моего слова? — оскорбился Принц.
— Подумаешь, слово. Говорить я и сам умею. А у тебя документ есть, что ты именно Принц? А то, знаешь ли, сюда кто только ни приходит. Я, говорит, герцог, или рыцарь, или вообще король. А на самом деле — какой-нибудь дворовый замухрышка младший баронский сын!
— У меня документы есть.
— Да? — оживился Дракон. — А ну, покажи.
Принц достал длинный свиток, обвешанный печатями, и Дракон углубился в его изучение. Перечитал текст, пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме, понюхал сургуч печатей.
— Да, точно, Принц. Наследник королевства.
— Из древнего благородного рода, — добавил Принц.
— Да, это важно, — кивнул Дракон. — Ну, раз такое дело…
Он без церемоний ухватил Принца за шкирку и поволок вглубь пещеры. Принц висел как груша, только зажмуривался на поворотах.
В самом дальнем зале Дракон опустил Принца на пол и лапой указал на возвышение, где на куче атласных подушек восседала насупленная Прекрасная Принцесса, ухоженная, расчесанная и вся в розовых бантиках.
— Посмотри, Жужу, кого я тебе привел, — проворковал Дракон Принцессе. — Молодой симпатичный Принц, породистый, с родословной. Под стать тебе. Ну, плодитесь и размножайтесь.
— Первый ребенок — мне, — уточнил Принц.
— Это уж как водится! — заверил Дракон.
* * *
Рыцарь пригнулся, и струя пламени прошелестела у него над головой. Свистнул меч, дракон уклонился. Снова пламя, перекат, удар с бедра, дракон прикрылся бронированным плечом. Рыцарь поднырнул под драконье крыло, перепрыгнул через хлестнувший в пустоту хвост, снова перекат, уход от тяжелой когтистой лапы, удар.
Драконья голова отлетела в сторону и с глухим стуком бухнулась о землю.
Рыцарь вытер меч и обернулся к наблюдавшему за боем сморщенному карлику:
— Ну как?
— Неплохо… очень неплохо, — задумчиво протянул карлик и дернул ушами. — Колени, конечно, напряжены, и отскок слабоват… но в целом — вполне терпимо. Давайте зачетку, молодой человек.
— Зачёт? — восторженно прошептал рыцарь.
— Зачёт, — кивнул карлик и размашисто расписался в пергаменте.
— А мне? — тоскливо спросил дракон, прилаживая голову на место.
— А тебе, — нахмурился карлик, — готовиться к пересдаче. Двоечник!
* * *
— Встань в позицию номер шесть, — скомандовал Дракон. — Урок двадцать третий. Сегодня я научу тебя трем непревзойденным ударам трех величайших героев этого века.
Дракон взял рыцаря за локоть и повернул руку с мечом в нужное положение.
— Этот удар зовется «прыжок кошки». Левую ногу чуть согни в колене, вот так. Корпус вперед и вправо, как будто ты собираешься упасть на эту сторону. Отлично. Дальше — те же приемы, что и в «танце пьяной пчелы», но под конец делаешь вот такой выпад… и сразу — вот такой!
Дракон показал, куда и как должен быть направлен меч.
— Повтори. Молодец. Этим приемом бесподобно владел орк Шмыгыр. Он был, бесспорно, великий воин, и сразил таким образом без счёта разных чудовищ. В том числе и драконов. Я был последним, кого он пытался сразить. Ну, нападай на меня!
Рыцарь напал — и был тут же прижат когтистой лапой к полу пещеры.
— Шмыгыр проиграл тот бой. Потому что не знал второго приёма. Встань в восьмую позицию, я тебя научу «укусу шакала».
Он подробно показал рыцарю новый приём и несколько раз заставил отрепетировать.
— Теперь ты знаешь, как уйти от моего контрудара после «прыжка кошки», если он не достиг цели. Ну, пробуй!
Рыцарь попробовал — и был сбит с ног ударом хвоста.
— Вот так примерно погиб Торандир, второй великий герой смешаных кровей. Он в совершенстве владел «укусом шакала», но его подвела самоуверенность. Потому что я тоже владел кое-какими приемами, против которых он оказался бессилен. Смотри, что я делаю хвостом и правой задней лапой.
Дракон показал и рыцарь понимающе кивнул.
— Этот удар считается неотразимым. Но на самом деле и против него есть защита. Мне ее показал еще один великий герой — не знаю, как его зовут, он не представился.
Дракон развернулся и показал рубец на боку.
— Вот сюда угодил его меч. Я не должен был выжить. Но меня спасло чудо — тот поразительный факт, что третий герой не имел понятия о «прыжке кошки» и не сумел добить меня в таком положении. Сейчас я покажу тебе, что он сделал и что должен был сделать.
Дракон поставил рыцаря в третью позицию и полчаса натаскивал в овладении новыми приемами и их комбинациями.
— Ну вот. Отдохни. Когда ты освоишь сегодняшний урок как следует, у тебя появится небольшой шанс сразить дракона в честной схватке.
— Учитель, — нерешительно подал голос запыхавшийся рыцарь. — Благодарю Вас за науку, но зачем Вы это делаете? Почему сразу не съедите меня? Ведь наши народы — древние непримиримые враги, а Вы тренируете меня себе на погибель! Вы же дракон, вы должны уничтожать героев!
— А толку-то, — невесело пожал плечами Дракон. — Сколько нас осталось, драконов? Я да еще трое-четверо в горах. А героев и вовсе ни одного. Ты вот что, герой?
— Да ну, где мне… — смутился рыцарь.
— Нет больше героев, — подытожил дракон. — Я их всех истребил. А какие люди были! Как они владели своим искусством! Какое наслаждение было меряться с ними силой! И где всё это теперь? Забыто. Только я один и помню кое-что. А те, что в горах… сосунки они еще совсем.
Дракон тряхнул крыльями и потянулся.
— Ну, отдохнул? Продолжаем занятия. Урок двадцать четвертый.
— Учитель..?
— Что?
— Но ведь когда я всё выучу — я Вас убью?
— Непременно.
— Но как же тогда..? Что мне тогда делать?
— Тогда сообразишь что делать, — усмехнулся Дракон. — Найдешь себе учеников… где-нибудь в горах, выучишь всему, что знаешь. Не дашь пропасть великому искусству.
— Я понял… Учитель.
— Ну вот и хорошо. Итак, смотри на меня и запоминай, что я делаю. Урок двадцать четвертый. Основные уловки горных драконов, пять различных ударов хвостом…
* * *
— Ай!! Все, сдаюсь, пусти!!! Больно же! Ты мне хвост сломаешь!!
— Сдаешься?? — уточнил рыцарь.
Рыцарь выпустил лапу дракона из болевого захвата и дракон сел, потирая шею.
— Я сразил тебя в честном поединке, — заявил рыцарь.
— Но не честным приемом!! — проворчал дракон.
— Без разницы. Главное, что сразил. Где мой приз?
— Щас вынесу.
Дракон поднялся и, прихрамывая, пошел в пещеру. Через некоторое врямя он появился снова, ведя за руку принцессу.
— На. Вот твой выигрыш.
— Ты что, смеешься??? — завопил рыцарь. — Что мне делать с этой бабой??? Я же тамплиер, служитель церкви!! Где Святой Грааль??
— А я почем знаю?
— А кто должен знать?
Дракон пожал плечами и охнул, когда левое плечо отозвалось болью.
— Парень, это уже твои проблемы. Берешь ее?
— Тьфу на тебя!
Рыцарь грязно выругался, собрал свое оружие, сел на коня и уехал.
— А если бы он пришел за мной? — спросила принцесса.
— Ну, тогда я бы вынес ему грааль, — хмыкнул дракон.
* * *
— Это что? — попятился Дракон.
— Девушка, — угодливо улыбнулся бургомистр. — Как просили.
— Вот это — девушка?
— Безусловно! — Бургомистр протянул Дракону бланк с печатью, — медицински освидетельствована.
— Хм…
Дракон недоверчиво покачал рептильей головой. Все драконьи легенды в один голос утверждали, что самая вкусная еда — это девушки, но по тем же легендам выходило, что это блюдо радует глаз. А то, что привел бургомистр, глаза не радовало. Даже наоборот.
— А вы уверены, что она — самая прекрасная девушка города? — переспросил Дракон.
— Она — самая опытная девушка, — уклончиво ответил бургомистр. — У неё большой стаж.
— А это хорошо?
— Еще бы! Вот вино, например, чем старше, тем ценнее.
— Так то вино…
Девушка застенчиво улыбнулась Дракону, обнажив голые розовые десны с одним-единственным зубом. Дракон передернулся.
— Я, конечно, знаю, что некоторые деликатесы бывают невзрачными с виду. Но это… Вы вообще уверены, что это можно есть?
— Не хотите — не надо! — бургомистр состроил оскорбленную рожу. — Мы к Вам со всей душой, а Вы…
Дракон виновато опустил голову. Действительно, нехорошо получается. Может, всё-таки пересилить себя и откусить хоть кусочек, на пробу?.. Он искоса глянул на скрюченную как креветка девушку, и тут же поспешно отвел глаза. Нет, это уже слишком. Такого ему не осилить.
— Знаете, что-то у меня аппетита нет, — честно признался Дракон. — Может, обойдемся без девушек?
— Желание клиента — закон, — пожал плечами бургомистр и хлопнул в ладоши. — Эй, там, унесите главное блюдо. Подавайте холодный десерт.
* * *
— Эй, ты, поганое чудовище! Выходи, дело есть.
— Не выйду.
— Выходи, добром прошу!
— Да-а, добром? А что мне будет, если я выйду?
— Ну, я тебя тогда убью.
— Фигу. Никуда я не пойду. Тебе надо — сам лезь ко мне.
Рыцарь заглянул в пещеру.
— Я туда не полезу, там темно.
— Точно, темно. А еще мокрицы по стенам бегают.
Рыцарь поспешно отшатнулся от входа.
— Это нечестно! — плаксиво пожаловался он. — Я не могу работать в такой обстановке! Нет этого в правилах, чтобы чудовища в норе отсиживались! Да еще с мокрицами.
— Так ты что, отказываешься драться?
— Конечно! Я что, дурак, лезть в темноту? Я же там ничего не увижу! Лучше ты ко мне вылазь.
— Ага, размечтался! Чтобы ты мне копьем в живот стал тыкать? А я, между прочим, щекотки боюсь.
Рыцарь потоптался у входа.
— Так ты что, сдаешься?
— Я? С какой стати? Это ты ко мне лезть не хочешь. Вот сам и сдавайся.
— А почему я? Это ты от боя отказываешься.
— Не отказываюсь. Но только на своей территории.
— Увиливаешь. Значит, сдаешься.
— А ты трусишь. Значит, сдаешься.
Рыцарь уныло посмотрел на небо. Солнце уже садилось.
— Может, ничья?
— Хм…
— Я заплачу. Скажем, 10 золотых?
— 200.
— Да это же грабеж! 50.
— Сто.
— Восемьдесят.
— Восемьдесят пять.
— Договорились.
— Оставь там, у входа. Под камушком.
— Ну ладно… Вот, я кладу. Слышишь? И камешком прикрываю. Хочешь пересчитать?
— Нет. Потом пересчитаю. Вали отсюда.
Рыцарь быстро вскочил на коня и поскакал в сторону города. Бургомистр обещал 1000 золотых за победу над чудовищем. Интересно, заплатит ли он 500 за ничью?..
* * *
«… на холме, мимо которого мы проходили, сидела еще одна странная компания. Автор, высокий тощий тип в берете, с отрешенным видом курил и глядел в пространство. Перед ним полукругом расположились Принцесса, Рыцарь и Дракон.
— А если так, — с надеждой произнесла Принцесса, — вы с Драконом будете лучшими друзьями, а я приду и освобожу…
— Кого?
— Ну, кого-нибудь из вас. Случайно.
— А другому морду набьешь? — спросил Дракон.
— Ну да…
— Старо, — махнул лапой Дракон.
— Ну, тогда мы с Рыцарем будем убегать от тебя, а ты…
— Было.
— Я могу убегать один, — предложил Рыцарь. — А ты будешь у Принцессы домашним животным.
— Я уже был у неё домашним животным! — злобно рявкнул Дракон. — Шестьсот восемьдесят два раза! А сколько раз ты от меня убегал?
— Нуу… примерно столько же.
— А если я буду домашним животным у Рыцаря? — робко пискнула Принцесса. Дракон и Рыцарь повернули к ней головы и на секунду задумались.
— Кажется, я где-то такое читал… — произнес Рыцарь неуверенно.
— Балда! — хмыкнул Дракон. — Там было наоборот, ты у неё был домашним животным.
Рыцарь вздохнул.
— Ну и что же нам тогда делать?
— В общем, так! — решительно провозгласил Автор и затушил окурок. — Дракон будет стеречь Принцессу, а Рыцарь — её спасать.
— Боян… — скривилась Принцесса.
— Не „боян“, а „классический сюжет“! — сурово поправил её Автор. — Ну, что скажете?
— Как будто у нас выбор есть… — проворчал Дракон, ухватил насупившуюся Принцессу поперек талии и поволок в своё логово…»
* * *
Дракон уносился к далеким горам, сжимая в когтях законную добычу. За ним, спотыкаясь и путаясь в длинной юбке, бежала по лугу Прекрасная Принцесса.
— Как ты мог?! — кричала она. — Как ты только посмел предпочесть мне — мне! эту… эту овцу!
Дракон не отвечал, он торопился в родное логово. Принцесса безнадежно отставала. Овца уже перестала трепыхаться и висела безвольной тушкой.
Наконец у Принцессы подвернулся каблук и она упала в траву. Обхватив голову руками, Принцесса горько зарыдала.
— Кому я теперь нужна, такая… Какому Рыцарю? Если мной даже дракон пренебрег! О, я несчастная!
Через восемь часов Принцесса поднялась на ноги, всхлипнула — и изменившимся лицом побежала топиться пруду.
* * *
Рыцарь подъехал к пещере и протрубил в рог. Из пещеры высунулся Дракон.
— Чего надо?
— Я по поводу выкупа за девушку.
— А, уже всё уладили? Ну, что там решили старейшины?
— Вот, — рыцарь достал из седельной сумки свиток, развернул и стал читать:
«Золота — три тысячи монет, драгоценностей: рубинов 10 штук, изумрудов — 12 штук, крупных жемчужин — 70 штук…»
— Короче, подтвердили мою заявку или нет?
— Полностью, — кивнул рыцарь и протянул свиток Дракону.
Тот подмахнул его не глядя и выволок из пещеры мешок.
— Нате. Это ваше.
— А это — Ваше! — рыцарь стащил с седла увесистый тюк и плюхнул его перед Драконом.
Тот распустил веревочку, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.
— Да, всё как договаривались. С вами приятно иметь дело.
— С Вами тоже.
Рыцарь и Дракон учтиво поклонились друг другу, рыцарь закинул мешок на лошадь и ускакал. Дракон развязал тюк и помог девушке выбраться.
— Спасибо, — прошептала девушка.
— Не за что. Пойдем, покажу, где ты будешь жить. И не дрожи так, бояться больше нечего. Уж я-то точно не Инквизиция.
* * *
Принц толкнул дверь и вошел в таверну.
— Чего желаете-с? — тут же подскочил к нему улыбчивый толстяк в переднике, почуявший возможную наживу.
— Есть. — Коротко обронил принц. — Пить. Потом спать.
— Девочек? — с надеждой спросил толстяк.
— Нет.
— Как Вам будет благоугодно. Значит, еда?.. Могу порекомендовать луковый суп и жареную свинину с горошком.
— Идёт.
— А пить что будете? Вино, эль…
— Эль.
— Сию минуту.
Толстяк поспешил на кухню, а принц прошел в дальний угол и сел за столик лицом к двери. За его спиной на деревянной сцене немузыкально пела размалеванная девица, редкие посетители не обращали на нее внимания. Принц их вполне понимал.
— Ваш заказ, — симпатичная официантка поставила перед принцем кружку с элем. — Суп сейчас будет.
— Спасибо, — буркнул принц и уткнулся носом в эль.
Официантка отошла, покачивая бедрами; принц искоса глянул ей вслед, и тут же отвел глаза.
Через короткое время появился и луковый суп. Его принес сам хозяин, протер столик передником и аккуратно поставил миску перед гостем.
— Приятного аппетита, — угодливо улыбнулся он.
— Спасибо.
— Не возражаете, если я тут присяду?
— Не возражаю.
Толстяк тут же уселся напротив принца и стал смотреть, как он ест.
— Прошу прощения, что сую нос не в свои дела, но Вы ведь, если я не ошибаюсь, знатный господин?
— Угу.
— И надолго Вы к нам?
— Нет. Только переночевать.
— Я это к тому, что комнаты у нас, конечно, отличные, но, возможно, на Ваш взыскательный вкус…
— Неважно. Давайте любую.
— Вот и хорошо, — просиял толстяк. — Я вам дам самую лучшую. Просторная, и воздух свежий. И кровать большая. Если захотите позвать к себе в номер…
— Не захочу, — отрезал принц.
— Воля Ваша, — поджал губы трактирщик. — Мясо скоро будет, желаете пока еще эля?
— Да.
Толстяк подал знак одной из официанток, и на столе возникла новая кружка.
— А скажите, любезный, — обратился принц к трактирщику. — Вы ведь тут наверняка в курсе всех дел?
— Разумеется, — расплылся в улыбке толстяк.
— Тогда у меня к Вам вопрос.
— Я весь внимание.
— Где здесь находится логово ближайшего дракона?
Брови трактирщика поползли вверх.
— Простите, кого? Дракона?
— Да.
— Честно говоря, не знаю, — толстяк поскреб шею. — Последнего дракона отравил мой прадед, лет сто назад, перед тем, как открыть эту самую таверну. С тех пор… нет, не знаю. А зачем Вам дракон?
— Ведьма сказала, что он украл мою возлюбленную, — сумрачно ответил принц.
— Вот как? — вежливо переспросил толстяк.
— Да. Когда она пропала, я обратился к ведьме, и та сказала, что моя невеста жива. «Иди прямо на восток, — сказала она, — пока не дойдешь до большого города с белыми стенами. Там, возле этого города, у дракона, ты найдешь свою любимую…»
— Так и сказала? — трактирщик мелко захихикал. — Ну бабка, ну юмористка! У дракона, ну надо же!
— Не вижу ничего смешного, — сухо произнес принц.
— Конечно, сударь. Извините. Просто если вам вдруг захочется…
— Ваш заказ, — раздалось над ухом у принца, и на стол грохнулось блюдо с мясом и горошком. Жирная подлива плеснула принцу на колени, он быстро вскочил, но официантка уже умчалась, стуча каблуками.
— Ох, простите, сударь, простите! — причитал толстый трактирщик, неловко обтирая платком штаны принца. — Как это неприятно. Уверяю Вас, ни у кого и в мыслях…
— Кто была эта девушка? — перебил принц.
— Которая? А, эта… Не волнуйтесь, она будет примерно наказана.
— Я спрашиваю, кто она?
— Да так, приблудилась одна… Она вам нравится? Я могу предложить скидку…
— Я тебя не о том спрашиваю! — прошипел принц. — Кто она такая?
— Говорит, принцесса, — пожал плечами трактирщик. — Они все так говорят, хоть бы что-нибудь новенькое выдумали. А то одна и та же история, уже выслушивать надоело. Убежала, дескать, от отца-тирана, который хотел её против воли выдать замуж за какого-то… какого-то… простите, сударь, Вы не могли бы отпустить мой воротник, а то дышать трудно..?
Принц разжал руку, сел и залпом выпил остатки эля.
— Еще? — услужливо предложил трактирщик.
— Вина, — сказал принц и принялся за жаркое. — Покрепче. Кувшин.
— Один кувшин вина…
— Отнесите в номер.
— Будет исполнено.
Принц отодвинул пустую тарелку, встал и вытер губы.
— Так как, говорите, называется ваша забегаловка?
— «У дракона», — любезно осклабился трактирщик. — Это имя дал мой прадед, который…
— Подробности меня не интересуют, — перебил принц. — Я устал. Показывайте вашу замечательную комнату с большой кроватью.
— Ваша светлость желают..?
— Спать, — сухо отрезал принц.
* * *
Рыцарь подошел к пещере, окинул взглядом камень, закрывающий вход, и присел рядом, привалившись к теплой скале. Устроился поудобнее, закинул руки за голову и блаженно зажмурился.
— Эй, Дракон! — крикнул Рыцарь, не открывая глаз. — Ты дома?
— Дома, — отозвался из-за камня Дракон.
— Выйти еще не надумал?
— Не-а.
— Ну ладно, дело хозяйское. А то смотри, если вдруг надумаешь…
— Я тебе сообщу заранее.
— Угу.
Рыцарь поерзал, чтобы кираса не давила на плечо, и продолжил, не повышая голоса:
— В городе вчера праздник был. С карнавалом. Барды приезжали.
— Да? — заинтересовался Дракон. — И кто выступал?
— Какие-то Серебряные с Семи Островов. Василек тоже был. И эта, всё забываю её имя…
— Ласточка?
— Нет, другая. А, вспомнил, Стрекоза.
— Ну и как они?
— Нормально, — пожал плечами Рыцарь. Дракон не мог этого увидеть, но услышал скрежет доспехов и вздохнул.
— А новости какие-нибудь рассказывали?
— Угу. Ничего интересного.
— Ну ладно тогда, — снова вздохнул Дракон. — Пожрать-то принес?
— Принес. — Рыцарь пнул ногой дорожный мешок.
— Не отравлено?
— Нет. Жри себе на здоровье.
— Учти, я сперва дам принцессе попробовать.
— Знаю. Говорю же тебе, не отравлено.
— Да я так, на всякий случай. Просто чтобы ты знал.
— А поговорить с ней можно?
— С принцессой-то? Минуточку…
Дракон зашуршал в глубину пещеры, оттуда послышались приглушенные голоса, через минуту Дракон вернулся и сказал, извиняясь:
— Нельзя, она моется. Завтра поговорите.
— Ну тогда просто спроси её, она уже разузнала про то, что я спрашивал?
— Это про моё слабое место, что ли?
— Кхм… ну да.
— Она пыталась. Я не сказал.
Рыцарь философски пожал плечами, сорвал травинку и сунул в рот.
— Ну и ладно тогда. На чем мы в прошлый раз остановились?
— Конь бьет королевскую пешку на д5.
— Да, верно. Слон на а4.
— Ты мне жертвуешь ферзя?
— Понимай как знаешь.
— Я подумаю…
Дракон подумал, неуверенно двинул вперед ладью, Рыцарь пошел конем, противники разменяли ферзей и отложили окончание партии на завтра.
— Жрачку я оставляю тут, — сказал Рыцарь, поднимаясь на ноги. — Тебе что-нибудь еще нужно?
— Да. Захвати завтра, пожалуйста, немного писчей бумаги. И еще принцесса просила раздобыть ей флейту, хочет научиться играть.
— Я ей найду самоучитель, — пообещал Рыцарь. — И флейту куплю поприличнее.
— Это не очень дорого? — забеспокоился Дракон. — У меня тут есть кое-какие сбережения…
— Не надо, — отмахнулся Рыцарь. — Мне вполне прилично платят за то, чтобы я держал тебя в страхе. Ты ведь в страхе, правда же?
— Ага! — охотно согласился Дракон. — В ужасе просто. У меня даже хвост дрожит, если хочешь знать. Так и передай бургомистру.
— Я передам, — кивнул Рыцарь.
— Да, вот еще. Если Стрекоза не успела уехать, ты не мог бы пригласить её ко мне в гости? На денек-другой, не больше. Давно её не видел, да и принцессе было бы приятно, поболтали бы о своем, о девичьем. А может, и спели бы чего-нибудь…
— Я спрошу.
— Спасибо.
— Ну, до завтра тогда. И если надумаешь…
— В другой раз.
— ОК.
Рыцарь забрался на коня и ускакал.
* * *
Очень легко быть в хороших отношениях с теми, до кого не можешь дотянуться.
Из пещеры доносился громкий рев, то и дело переходящий в пронзительный визг. Рыцарь остановился у входа и неуверенно позвал:
— Эй, дракон, ты здесь? Выходи!
— Щас, минутку, — отозвались из пещеры. Что-то громыхнуло, кто-то возмущенно взвыл, а затем показался сам дракон.
У рыцарского коня сдали нервы и он потерял сознание. Рыцарь попятился и сказал «Ой!» Горожане в один голос утверждали, что чудовище, похитившее принцессу, было десяти саженей в длину. А дракон оказался гораздо больше; он все лез и лез, и никак не кончался.
— Чего надо? — довольно нелюбезно спросил дракон.
— Я это… за принцессой… она у вас?
— За принцессой, значит? Угу. Подожди тут.
Дракон уполз в пещеру, и через минуту выволок оттуда принцессу.
— На, забирай.
— Она моя-а-а-а! — завыли в пещере. — Я её нашел!!!
— Молчи, змееныш! — грозно рявкнул дракон через плечо. — Говорил я тебе, чтобы не притаскивал в дом всякую живность? Вот видишь, у неё хозяин нашелся. А у тебя и так уже крокодильчиков целый аквариум, девать некуда.
Он обернулся к рыцарю и неловко пожал плечами:
— Ребенок, что с него возьмешь. То кошку на улице подберет, то овцу. Теперь вот принцессу приволок. А у меня на принцесс аллергия!
И он громко чихнул в асбестовый платок.
* * *
— Дяденька, — спросил восторженный мальчуган, — а Вы рыцарь?
— Рыцарь.
— Ой, правда? А Вы и с драконами дрались?
— Дрался.
— А расскажите, как это было?
— Ну как… Дракон украл принцессу, а я отправился её спасать. Ну и… подрались мы с драконом.
— И кто победил?
— Я, конечно.
— А принцесса?
— Что — принцесса?
— Вы её освободили?
— Нет, — неохотно признал рыцарь. — Не освободил. Дракон её не захотел отдавать.
— Как не захотел!? Вы же его победили!
— А вот так! Проиграть он проиграл, а принцессу зажилил. С-сволочь!..
* * *
Сидят в одном подземелье Рыцарь, Принцесса и Дракон.
— Тебя, Рыцарь, за что сюда посадили?
— За оскорбление Величества. А тебя, Принцесса?
— За своеволие и рукоприкладство. А тебя, Дракон, за что?
— Что значит «за что»? Это, вообще-то, моё подземелье!
* * *
— А-а-а! — закричал Дракон. — Нет, только не это!
— Что, опять? — воскликнул Рыцарь.
— Как мне это надоело, — простонала Принцесса. — Рыцари, Драконы…
— И Принцессы, — добавил Дракон с отвращением.
— Ну что, все собрались? — Сказочник радостно потер ручки. — Тогда начинаем. Итак, в некотором царстве, некотором государстве…
Дракон, Рыцарь и Принцесса переглянулись и зарыдали.
* * *
— Не успели, — обреченно выдохнул Рыцарь, глядя в небо.
— Догнал, — дрогнувшим голосом подтвердила Принцесса.
Дракон с шумом и лязгом опустился на дорогу прямо перед беглецами и склонил голову набок, разглядывая их по-птичьи, одним глазом.
— Шшшшш…
— Я отвлеку его внимание, — прошептал Рыцарь. — А ты беги.
— Без тебя, одна по горам, на ночь глядя? Ни за что!
— Тц-с-с! — произнес Дракон.
— Я не вернусь! — выкрикнула Принцесса, задрав голову к драконьей морде. — И не пытайся меня принудить!
— Пфф! — Дракон фыркнул и скинул со спины увесистый тючок. Потом напружинил лапы, подпрыгнул, хлопнул кожистыми крыльями — и улетел.
— Чего это он? — Рыцарь недоуменно уставился вслед Дракону, потом — на оставленный тюк.
Принцесса развязала бечевку и заглянула внутрь.
— Что там? — спросил Рыцарь.
— Смена белья, жареная курица в пакете, полотенце, зубная щетка и запасная корона, — перечислила Принцесса. — Ну, и так, кое-что по мелочи.
Она затянула бечевку и навьючила тюк на Рыцаря.
— Пойдем, что ли. В горах темнеет рано.
З.Ы.
Через четверть часа Дракон снова нагнал убегающих, сунул в руки Принцессе теплый шарфик и снова умчался, что-то сердито ворча под нос.
— Умри, гадина! — закричал рыцарь и взмахнул мечом.
— Сдохни, человечишко! — просвистел дракон и щелкнул хвостом.
Две армии, повинуясь сигналу, бросились в рукопашную.
Рыцарь и дракон в битве, разумеется, не участвовали, а стояли поодаль, на удобных наблюдательных позициях. Как и положено полководцам.