Мы сбились с ног в поисках Нимеридис, но так и не нашли её. Ни в общежитии, ни в ближайших окрестностях. Адонис весь день напролёт планировал над ближайшим округом Орейвора, но не заметил ничего подозрительного.

Леан и Викс подняли на поиски Нимеридис всю Академию. Студенты прочесывали улочки, заходили в дома, исследовали заброшенные местечки. Но стоит ли говорить, что поиски успехом не увенчались?

К вечеру Леан и его бритоголовая подруга сообщили, что кто-то из уборщиц корабельного порта видел, как очень похожая девушка в одиночестве садилась на корабль. В их рапорте даже чемодан на колесах фигурировал. Половина Академии выдохнула с облегчением.

Только не я. И не Викс.

К практическому экзамену я готовилась добросовестно и обстоятельно, несмотря на то, что времени после всех этих приключений почти не осталось. Подготовка, как и поиск Ними, была чуть менее чем бесполезна. Занималась я под чутким руководством Эримана, что добровольно взялся ставить мне поток. Я с удивлением узнала, что тёмную энергию тоже можно использовать во благо, маскируя запретные умения под светлые. Только нужно затрачивать на это больше сил. Эриман делал так постоянно и, как казалось, без особых забот и усилий. Мне же пришлось туго. Ну, если честной быть, гонять бумажку по столу потоком ветра я с горем пополам научилась. Только какой от этого прок, если поступаю на лекаря?

Утешало одно: мои шансы были высоки. Очень высоки. По итогам промежуточной аттестации, после испытания по истории я числилась третьей. Сразу после Викса.

На экзамен я пришла с улыбкой, в белой блузке с воланами и строгом коричневом сарафане.

Эриман появился почти последним. В светлом костюме и темной рубашке. На шее был повязан серый галстук, что так оттенял его глаза. Волосы он загладил назад, точно как в тот день, когда мы столкнулись в уборной. Профессор был мрачен и скуп на слова. С остальными членами комиссии поздоровался кивком. И мне вдруг почудилось, что он сделал вид, будто меня не знает. Или просто не заметил.

Не мог — смотрел же в глаза. Но отвернулся.

А чего я хотела? Знала ведь, что так будет. Знала, и все равно пошла. И, если я поступлю, так будет теперь долго, невероятно долго. Сердце сжималось от этих мыслей. Щеки пылали, и воздуха в груди не хватало.

Председатель комиссии объявил начало экзамена, пожелав всем удачи. В зал медленно проплыл ректор, постукивая длинным хвостом по паркету. Стало страшно и горько одновременно. Сейчас всё решится. И я не знала, чего я теперь хотела на самом деле…

Двое абитуриентов провалились с треском. Не высекли ни одной магической искры. Следующая девушка показала несколько огненных боллов, и была отмечена похвальными речами комиссии. Еще двоих я почти не видела и не слышала, потому что волновалась: очередь неумолимо катилась ко мне. Дурное предчувствие навалилось со спины. Будто огромный пароход, что упал с высоты и вот-вот меня раздавит.

Сердце замерло, когда к комиссии, пошатываясь, вышел Викс. Выглядел друг отвратительно. Хуже, чем накануне: намного хуже. Отёкшие глаза выдавали долгую бессонную ночь. Рубашка, которую он обычно тщательно застёгивал под горло, небрежно открывала шею и торчащие ключицы. «Сейчас устроит себе провал», — подумала было я, но ошиблась. Сильно ошиблась.

Ректор водрузил на стол клетку, на дне которой беспомощно лежала большая белая крыса. Бока животного тяжело вздымались. Шкурку украшали жуткие царапины: видно, по случаю экзамена, с котом стравили. Я слышала, что на лекарском практикуют эксперименты над животными, но не думала, что всё так жестоко.

Викс, не раздумывая, вывернул руки вперёд ладонями и закрыл клетку растопыренными пальцами. Прошептал заклинание, глядя в потолок. А когда отнял руки, невредимое животное уже во всю носилось по клетке, волоча за собой голый розовый хвост.

Зал наполнили удивлённые возгласы: такие густые, что в них можно было захлебнуться.

— Впечатляет! — высказалась ведущий профессор лекарского факультета так громко, что слышно было даже на задних рядах.

Викс, казалось, не обращал внимания ни на похвалу, ни на овации. Лишь стоял, чуть ссутулившись и потупившись, и смотрел в своё личное никуда.

— Пос-с-смотрим, — в руке лектора что-то блеснуло.

Окончания фразы я не расслышала.

Ректор резко дёрнулся, вскрикнул, будто от боли и расправил пальцы. Поперёк его серой ладони бежал глубокий диагональный порез. С громким стуком на стол бухнулся окровавленный нож, и ведущий профессор лекарей брезгливо отшатнулась.

Викс без промедления схватил ладонь дяди своею и накрыл второй. Прошептал заклинание, высекая из воздуха золотые искры, и ослабил хватку. Абитуриенты следили за ним, затаив дыхание.

Встав со стула, ректор продемонстрировал ладонь. Никаких следов пореза: лишь блеклая розовая полоса бежала от запястья к мизинцу.

На этот раз восхищённых вздохов не было. Зал сотрясли настоящие аплодисменты: отрывистые и оглушительные. Аплодировала и я: даже встала со своего места. Я искренне завидовала дару Викса и никогда этого не скрывала. Жаль, что другу не нужны были ни овации, ни чужое восхищение. Он получил свой табель из рук ректора и сразу покинул зал, угрюмо глядя в пол.

Дальше было страшнее. Следующей девушке, что появилась перед комиссией, наложили вето, несмотря на то, что она довольно неплохо исцелила крысу со сломанной лапкой. Животное после её лечения прихрамывало, но охотно брело по клетке. Только ректор оказался неумолим. Едва несчастная закончила демонстрировать способности, он грозно выкрикнул своё решение, подкрепив его формулировкой: «Не нравитесь вы мне».

— Арлинда Невелло! — изрёк ректор, едва несчастная покинула аудиторию. — Пос-смотрим на ваше умение.

Я с трудом оторвалась от лавки. В ушах гремел отвратительный вердикт, отпущенный предыдущей абитуриентке. С надеждой взглянула в глаза ректора, но тот на меня даже и не покосился. Видно, ниже его достоинства взглядами абитуриенток из провинции одаривать. Вот как задаст сейчас: объявит во всеуслышание, что не нравлюсь я ему! Это будет самый ужасный из возможных исходов. Хуже провала только вето.

Пронеслась в проходе между рядами и заняла место перед комиссией. Сейчас всё решится! Конечно, я уже смирилась с провалом, но ведь никто не мешает надеяться, что войду в тридцатку, несмотря на нулевой балл.

Прикрыв глаза, я призвала поток. Сразу же инвертировала его, как научил Эриман. Приятное покалывание разлилось по кончикам пальцев. Значит, я всё делаю верно. С благодарностью взглянула на своего мужчину. Эриман сидел, отвернувшись. Будто не знал меня. Словно никогда не целовал, не прижимал к себе, не ночевал со мной в одной комнате… И этот взор — отстранённый и пассивный — ранил куда сильнее, чем возможность опозориться.

Что-то громыхнуло по правую руку. Я оторвала задумчивый взгляд от лица Эримана. Ректор снова вытащил клетку с крысой. Судя по полосам на мохнатой шкурке, это была та самая крыса, которую исцелил Викс.

— Бедное животное, — высказалась я вслух. — С котом тебя стравили, перед кучей народу выставили…

Крыса бросила на меня красноглазый взор и потянула носиком.

— Ус-с-сыпите её, — приказал ректор, подвинув клетку чуть ближе.

Я вздрогнула. Этим я ещё не занималась. Да и не знала механизмов ментальных заклятий. Совсем. Так, стоп. Без паники, Арлинда. Что там вещал Викс, когда усыплял пьяницу?

— Сонна-лэйс, — произнесла я, деловито взмахнув рукой над клеткой.

И профессор, наконец, поднял взгляд на меня. Проследил за моими движениями и, нахмурив густые брови, снова отвернулся.

Сначала крыса перестала бегать, потом замерла и, казалось, сейчас уляжется спать, но… Она внезапно озверела и принялась мотаться по клетке, словно переела белены.

Ведущая профессор нахмурила белые, будто снег, брови:

— Вы умеете что-то делать? Хоть что-нибудь?

— Пироги печь могу, — произнесла я машинально и тут же прикрыла рот ладонью.

— Но на лекаря-то пошли не просто так? — она заинтересованно подпёрла подбородок ладонью. — Значит, были какие-то предпосылки?

Я удручённо молчала, опустив глаза. Право, не рассказывать же им про Сарину?! Она — моя единственная предпосылка. И мой единственный стимул не сворачивать с пути.

— Пус-с-с-стая? — ректор с пренебрежением выплюнул раздвоенный язык.

— Пустая, — обида подступила к горлу.

— По баллам — третья, — откомментировала ведущий профессор лекарей.

— Ваш-ше упорс-с-ство зас-с-служивает уважения, — прошипел ректор. — Но давайте рационально мыс-с-слить. Я не с-собираюсь препятс-ствовать вам, эбрис-с-са, но подумайте. Вы вот с-сейчас по баллам пройдёте, но каково вам будет потом? С-с-среди урождённых, что ис-сцеляют одним прикосновением, как ваш-ш-ш друг?

Я опустила голову ещё ниже. Не глупая: знала, что тяжело придётся. И готова была мириться даже с низкими баллами по магическим специальностям. Но вот никак не предполагала, что это так обидно — получать упрёки за то, кем родилась. Знакомый обруч стиснул виски. Опустив взгляд, я заметила, что кончики пальцев начинают чернеть. Поспешно спрятала ладони в складках юбки и вдохнула поглубже. Спокойствие. Он сам сказал, что прохожу по баллам. Только что.

— Не мес-с-сто пус-с-стым на лекарс-с-ском, — ректор с сочувствием взглянул на меня. — Зря время потратиш-шь, ничего не обретёш-ш-шь…

— Это мой выбор, Ла'брисс Илмаун, — прохрипела я, заметив, как с подола скатилась фиолетовая искра.

— Ваш-ше право. Я лиш-шь предупредил, — он перевёл взгляд на ведущую профессоршу лекарей. — Ла'брисса Мелисент?

— Я довольна ею, — женщина удовлетворённо разглядывала мой табель. — Дар — это ещё не всё. Нужно уметь прикладывать усилия. Эбрисса Невелло может это делать.

— Да, — кивнул ещё один мужчина из комиссии.

— Поддерживаю, — заметила женщина в очках, что сидела рядом с ним.

— Ла'брисс Окард? — ректор перевёл взгляд на Эримана, что всё ещё смотрел куда-то вдаль.

Он медленно перевел на меня взгляд.

— Я бы взял… — замялся, глядя на мои припрятанные в складках юбки руки. В глазах читалась странная горечь, будто он залил в себя горькую микстуру. Перо в руке неожиданно хрустнуло и развалилось пополам, будто щепка. Эриман мотнул головой, чёрные волосы подпрыгнули и улеглись назад. А затем отчеканил: — Пустым стоит идти на более приземлённые профессии.

— Что… — прохрипела я, едва не вскочив со своего места.

Это он сказал? Или не он? Что это значит?!

— Вы в порядке, Ла'брисс Окард? — выкрикнула Ла'брисса Мелисент.

— На что вы намекаете? — Эриман прищурился.

— Вы только что сказали…

— Я накладываю вето! — ощерился Эриман и отбросил обломки пера на стол. — Следующий! — он отмахнулся от меня, как от надоедливой мошки. Тот, который ещё вчера целовал в губы и помогал с потоками просто предал меня в один миг. Разорвал тонкую нить, что связывала нас.

— Да что ты творишь?! — слёзы ручьём хлынули из глаз. Внутри всё превратилось в огромную глыбу льда. Хотелось разодрать кожу и вытащить наружу сердце, чтоб не ныло. Больнее мне было лишь в тот день, когда Сарина умерла.

Я едва удержалась, чтобы не вскочить с места. Уберегло лишь то, что я могла себя выдать. Чернота переползала на запястья, и складки ткани едва скрывали её.

— Вы считаете, — грозно проговорила Мелисент, — что какой-то стихийник вправе решать, кому учиться на моём факультете, а кому — нет?!

Она стукнула кулаком по столу, и дерево жалобно затрещало. Белые брови сошлись над переносицей.

Эриман хмыкнул и заулыбался.

— Да, считаю. И, более того, считаю, что она займет место талантливых лекарей с потоком, — с нажимом произнес последнее слово. — Эбрисс Лириней, помогите девушке выйти, — профессор махнул помощнику, что стоял в дверях.

Я не помню, как меня вывели. Не помню, что кричала комиссии, когда дверь закрывали за мной. Боль и разочарование заволокли голову настолько, что я ничего перед собой не видела. Ноги едва переступали с места на место. В ушах гремел самый дорогой голос, трансформируясь в гортанный вой кровожадного монстра: вето… Вето!

В коридоре я встала лицом к стене, спрятав чернеющие ладони под воланами блузки. Слёзы катились так, что попадали на белый шёлк наряда, оставляя прозрачные дорожки. Где-то под рёбрами ныло сердце, разорванное по живому надвое. Не будет больше горячих тяжёлых рук, пламенных объятий, в которых можно раствориться кубиком льда. Не будет шёлковых поцелуев, что будят странные ощущения… Не будет моего Эримана… моего ли? И учёбы в Академии тоже. Не. Будет.

Я проглотила горькие слёзы вместе с воспоминаниями и завыла. Боль вскрывала меня, выворачивая наизнанку. Он использовал меня! Просто использовал, как наивную деревенскую дурочку! Молодого тела захотел, грубиян проклятый. И хорошо, что я не позволила ему взять больше, чем поцелуи.

Хорошо было думать так. Удобно. Этот подход, конечно, не объяснял, почему он открыл мне свою тёмную сторону. Почему страстно целовал меня на празднике, не боясь, что нас заметят, и почему остался со мной в самую страшную ночь. Но разбираться в чувствах и мерзком поведении Эримана мне уже не хотелось.

Просто смирись, Арлинда. Он — предатель.

Он — любимый предатель. Самый любимый… Что ж: придётся придушить эту неправильную любовь в зачатке.

Я сжала зубы до мерзкого скрипа и шмыгнула носом. В голове не укладывалось, что Эриман умеет быть таким грубым и бесстрастным. Хотелось влететь в аудиторию с диким криком, вцепиться в его патлы кудрявые и бить головой о стол, пока мозги на место не вернутся. Только знала: не поможет. Он погубил мою мечту и унизил меня осознанно. Такое предательство не прощают.

Растёрла влагу по лицу. Дудки! Не увидит он моих слёз. Сегодня же уеду и не попрощаюсь. И пусть мать запрёт в четырёх стенах, пусть! Главное, что там не будет боли. И я больше не увижу эти хрустальные глаза.

Я двинулась по коридору к лестнице. Пойду-ка я к Виксу! Поплачу и попрощаюсь. Жаль, что не получится остаться с ним в Академии: ведь после того, что учудила Нимеридис, уже я должна смотреть за ним.

Возле купола в спину прилетел знакомый голос. От него кулаки сжались сами по себе, а зубы стиснулись так сильно, что эмаль захрустела.

— Арлинда!

Я медленно обернулась. Эриман шел ко мне уверенным шагом, озираясь. Подхватил меня под локоть и потащил в боковое крыло, прямо к своему кабинету.

— Поговорим, — прошептал он, словив мой гневный взгляд.

Ярость перехватила дыхание. Да как он смеет?! После того, что натворил?!

— Прочь пошёл, — зашипела я, толкая его в грудь.

От неожиданности Эриман ослабил хватку, и я, вывернув руку, рванула по коридору. Ноги примчали меня к винтовой лестнице в конце. Сбивая каблуки, вскарабкалась по ней.

— Уходи, — прокричала я сверху. — Я буду звать на помощь!

— Кричи, — проговорил спокойно Эриман и стал подниматься за мной. — Только сначала выслушай. У меня несколько минут для этого. Затем вернуться нужно на экзамен, иначе подозрений не избежать. Малыш, прошу… — он протянул крупную ладонь и вымученно растянул улыбку.

Ах, какие новости! Сначала разодрал меня на части, как дикий зверь, а теперь хочет сказать своё жалкое «извини»?! Будто это что-то исправит! Словно моё сердце снова будет биться, надеяться, любить и верить в справедливость этого мира?! Да пошёл ты, Эриман Окард!

— Я ничего не хочу слышать! — взвизгнула я. — Ты растоптал меня перед сотней людей, в секунду отверг всё то, что было, растёр мою мечту в порошок, да ещё и объясниться пытаешься?! Что, засмеют, если с провинциальной дурочкой увидят, профессор?!

Он поник. А я продолжала, карабкаясь выше:

— Оторви крылья бабочке, а потом попробуй на место приладить. Вот, что ты сделал со мной!

— Я знаю, что сделал. И не жалею! — закричал он, ринувшись выше. Схватил меня за талию и притянул к себе. — И я не боюсь, что увидят с тобой. Я вот этого боюсь… — последние слова надломились и перешли в хрип. Он кивнул на мои почерневшие руки. — Неужели не видишь, что ты на грани срыва?

— И что?! — разъярилась я. — Я научилась бы контролировать себя! И я получила, получила свою мечту, но ты отобрал у меня её! Из рук вырвал!

Хотела ударить его кулаком в грудь, да не смогла. Прозрачная черная ладонь прошла насквозь и вылезла из его груди, волоча за собой змейки зелёных нитей. Пока ещё тонкие и слабые, но я уже пила его.

— Ты не понимаешь, — выдавил Эриман и немного качнулся. Потащил меня за собой, осторожно спускаясь по ступенькам. Почти затолкал в кабинет и, захлопнув дверь, навалился на стену и прикрыл глаза.

— Я всё понимаю, — обруч снова стиснул голову, а дыхание глыбой застряло под рёбрами, но мне уже было всё равно. Мы остались одни, и я имела полное право на месть. — Ты использовал меня. Хотел получить всё, но не получилось. И давно на молоденьких заглядываемся, профессор?

Чернота ползла к плечам, превращая мои руки в фиолетово-чёрные теневые щупальца. Лилово изумрудный дым пролился с пальцев и застелил пол. Ворох искр окутал лодыжки Эримана.

— Ненавижу, — голос трансформировался в грудной, глубокий, полный металлического звона. Я догадывалась, что мои глаза уже загорелись едким серебром. А когда прочитала во взгляде Эримана ужас, поняла — так оно и есть. — Пусть тебе будет так же больно!

Пёстрый дым поднимался всё выше, обволакивая нас неосязаемой паутиной. Я вогнала неосязаемую руку в грудь Эримана, утопая по локоть. И вытянула нить его жизни: мощную, ярко-зелёную. И поволокла её за собой, отступая к стене.

Он беспомощно отмахнулся, размазав в воздухе зеленые путы.

— Что ты… — воззрился в мое переносье. — Арли, остановись! — его голос ослаб, но Эриман держался на ногах. Прошептал что-то сухими губами, и меня оттянуло к противоположной стене. От неожиданности я выгнулась назад и прилично приложилась затылком о книжный шкаф.

Профессор ринулся ко мне.

— Ты в порядке? — потянулся к щеке, но я сбила его руку почти без усилий. — Арли, хватит! Нужно поговорить! Ты же не даешь! Перестань! Я же, — он тяжело выдохнул и уклонился от брошенной мною новой зеленой нити. Прытко пересек кабинет. Обернулся и, вскрикнув: «Рутинесс!», спрятался за столом. Я видела лишь краешек его темной макушки.

Меня пригвоздило к полу. Это разозлило еще больше! Пользуется тем, что больше умеет и знает! Ну, погоди! Я только дотянусь!

— Арлинда, тебе придется выслушать! — говорил профессор. — Я не мог тебя компрометировать. Тебя бы почистили, а знаний для того, чтобы изменять потоки у тебя не хватает. Ты бы сорвалась и разрушила свою жизнь. Прости, что пришлось… Я хотел, чтобы ты училась! Очень хотел. Даже несмотря на то, что пришлось бы разойтись.

Он осторожно выглянул из-за стола. Черные волосы разметались и прикрыли пол лица.

— Арли, неужели ты думаешь, что я пошел бы против твоей воли? — он взглянул хрустальными глазами, в них поблескивали алые огни. — Я же прикипел к тебе. Разве не видно?

— Ничего слышать не хочу, — прошипела я. Путы, наконец, ослабли, и я ринулась к шкафу. Попыталась ухватить пару толстых томов, но руки прошли сквозь них. Попробовала подцепить корешки подбородком, что пока не трансформировался до конца, но лишь раскидала тома по полу.

Ах, знаний у меня не хватает?! Да я тебя! Твоим же умением!

Вспомнила, чему он учил меня накануне. Как гоняла бумажку по столу, используя свой поток, тёмный! Может, получится? Сосредоточившись, послала поток в другую сторону, против сейзы. Чернота начала сползать с плеч, как облегающее платье. Вот тебе на: берёшь другое — теряешь самое важное.

— Велмисс нэйхэ! — воскликнула я, вытянув руки.

Два толстых тома сорвались с полки, раскидывая шелестящие страницы веером. Описав дугу в воздухе, книги стукнулись о стену за спиной профессора.

Эриман восторженно усмехнулся:

— О! Мои уроки не прошли даром! — он поднялся и шустро передвинулся в другую сторону кабинета, где снова выкрикнул связывающее заклинание. — Арли, не чуди! Просто нужно поговорить, и попытаться меня услышать! — распахнул дверцу шкафа и прикрылся ею. Хотя ноги и макушка нелепо выглядывали.

— Не оправдывайся! — выкрикнула я в ярости. — Я уже всё поняла!

Следующую пару книг мне удалось ухватить уже своими руками. С каким же удовольствием я кинула их через кабинет! Книги раскрылись в воздухе и, хлопая обложками, как птицы — крыльями, влетели в дверцу шкафа. Эриман, удивлённо охнув, покрепче затворил дверь.

Вытесанная из камня, гротескно вытянутая обнажённая женщина, что случайно попалась мне под руку, полетела в окно. Стекло громко затрещало, рассеивая паутину зигзагов. Осколки грузно рухнули на подоконник, рассыпаясь на десятки бриллиантов.

— И что мне делать теперь?! — кричала я сквозь слёзы, чувствуя, как подступает вторая волна темноты. — Всю жизнь в четырёх стенах в Мелике сидеть?! Без образования и навыков?! Пирожками торговать или телом собственным?! Я учиться хочу, дурья твоя башка! Учиться! И работу хорошую получить! А ты мне все возможности обрубил одним словом! Жизнь сломал!

— Нет же!

— Ты ещё отрицаешь?

Эриман смело вышел из укрытия. Опустил голову и покачал ею.

— Не отрицаю, но ты ведь тоже обо мне не подумала! Так ведь, Лин? Тебе плевать что со мной будет эти шесть лет? — он говорил и шёл ко мне. Пригнулся от очередной брошенной книги, но следующая ударилась точно о его лоб и разрубила бровь. Профессор лишь отмахнулся и, не боясь, приблизился.

— Скажи, малыш, тебе все равно, что будет с нами?

Встал напротив меня и посмотрел исподлобья.

— Как бы я жил дальше, если бы тебя почистили? Как бы дышал, если бы знал, что мог помешать? А теперь делай, что хочешь. Я не знаю, как ещё перед тобой покаяться.

— Ах, ну только не заливай, что просто влюбился, — я хохотнула. — Это заставляет меня думать о тебе ещё хуже. Ты пожертвовал моей мечтой во имя своего эгоизма!

— То есть, мои чувства для тебя пустой звук? — он нахмурил брови. Глубокие складки перечертили высокий лоб.

— А мои мечты для тебя — нечто, чем можно пренебрегать?!

Он протянул ладонь, но, заметив, что я отдёрнулась, сжал пальцы.

— Я не хотел так. Ты знаешь это, — тихо проговорил Эриман и потер подбородок. — Я защитить тебя пытался. Не видел другого выхода. Ты знаешь, что случается с тёмными, когда их раскрывают власти? Знаешь, что Нимеридис тоже была одной из нас? Что с ней случилось…

— Нимеридис домой уехала, — проговорила я, замечая, как голос начинает дрожать, а согласные — двоиться.

Неужели он что-то знает?! А вдруг, и со мной сейчас так же поступит?! Кто озаботится исчезновением абитуриентки, что экзамены завалила? Даже Викс носа не подточит…

— Доказать обратное не могу, но… — он шагнул ещё ближе. — Ты слышала, что в течение нескольких лет в Академии пропало больше двадцати магов? И все они были тёмными, я уверен.

Я мотнула головой. Тело будто окаменело. Я не знала, кому и во что верить. И могу ли доверять ему сейчас.

— Я смогла бы защитить себя. Смогла бы быть незаметной. И лекарем тоже сумела бы стать.

— Ка-а-ак? — воскликнул Эриман и вскинул руки. — Посмотри! Ты сейчас больше похожа на тёмную тучу с молниями, чем на светлого лекаря. Иди ко мне, малыш. Давай спокойно поговорим, не нужно этого, — он окинул взглядом мои почерневшие руки и плечи. — Легко оступиться — тяжелее признать, что шагнул в пропасть. Арлинда, ты очень важна для меня, — ласково проговорил он и попытался обнять.

— Я сумела бы, — посмотрела на него исподлобья. — Я научилась бы инвертировать потоки. Или вообще не использовала бы их. Разве зря говорят, что дар — это только половина успеха? Вторая половина — это усердие. Я умею работать над собой.

— И сумеешь! Я даже не сомневаюсь, — он стиснул мои потемневшие плечи, что почти захватила тёмная сущность. — Мы наладим твой поток. Я научу тебя всему, что знаю, и ты поступишь в следующем году! Да разве это преграда? Главное, чтобы сейчас ты не выдала себя и… тебя не забрали. — Эриман притянул меня к себе и заговорил слабо и глухо: — Да, я эгоист. Отчасти. Я не мог потерять тебя сейчас. Не. Мог.

Мои потемневшие руки прошли сквозь его тело, а зеленые змеи вонзились в широкую грудь и упоительно потянули жизненные силы профессора. Эриман стал оседать, а затем и вовсе упал на колени, уронив голову на грудь. Веки закрылись, пушистые ресницы задрожали, чёрные волосы, будто лоскуты ткани, рухнули на лицо.

— Мне нечего терять в своей жизни, — тихо пробормотал он и тяжело приподнял голову. Глаза помутнели, а щёки приобрели серо-зеленый оттенок. — Кроме тебя.

Я предусмотрительно отошла на пару шагов. Тонкие зелёные нити натянулись и оборвались, слившись с воздухом.

— Прости, — прошептала я. — Нечаянно тебя ослабила. Не хотела ведь. Тёмная сущность любит жизненную силу цеплять без моего согласия.

Эриман дышал тяжело и не вставал.

— Мне лучше так, чем ты будешь вечно меня ненавидеть, — горько произнёс он.

— Я умереть хочу сейчас, — прошептала я. — Лишь бы не было больно. Больно от крушения надежд. Больно от того, что тебя мучаю. И ещё больнее потому, что иначе не могу. Я хочу просто быть, как все. Аты не дал мне…

Эриман приподнялся, едва удержал равновесие и, ухватившись за столешницу, выровнялся.

— Прости меня… — тихо сказал он. — Глянул на меня и закричал: — Прости, Арли! Мне самому себя убить хочется, — зацепил пальцами подставку со стола и швырнул её в стену. Перья и наконечники рассыпались с треском и упали на пол. — Ненавижу себя за это. Думал, искал выход и надеялся, что ты справишься. Но когда чернота разрослась так, что не заметили только очкастые члены комиссии, я понял, что тянуть нельзя. Будто ножом себя резал, когда наложил вето, а потом не смог усидеть. За тобой побежал. Уволят теперь за произвол, — он глянул на меня воспалёнными глазами.

— Плевать! Мне нужно было знать, что с тобой всё в порядке.

Я неловко подалась навстречу. Чернота почти сползла с ладоней и теперь дрожала только на кончиках пальцев. Осторожно обняла профессора, пытаясь удержать его тяжёлое тело. Мне хотелось верить ему. И я верила.

— Ты отравила меня, и я теперь навек болен тобой, — он стиснул моё плечо. Показалось, что я гляжу не в его глаза, а в зеркало — такие они были глянцевые и блестящие. — Глупо это всё и слишком быстро. Так стремительно, что я едва стою на ногах. Но неважно, что будет со мной, я только тебя спасти пытался. Очень боюсь, Лин. До ужаса боюсь тебя потерять. Стоит подумать, что ты исчезнешь, как Ними — сердце перестаёт биться. Гляну на Викса, и тошно становится, что изменить ничего не могу. Я не знаю, кто это делает. Два года с Адонисом ищем, и нет результата. Не месяца, года! Мы скрывали всех тёмных, кого могли отследить, покровительствовали, помогали переводить поток в нужное русло, но потом они всё равно исчезали. Будто пепел на ветру. Один рывок — и нет никого. Я согласен спать на коврике у твоей двери, но только чтобы знать, что ты будешь цела и невредима.

Эриман договорил и медленно осел на пол возле стола, потянув меня за собой. Прислонился спиной к деревянной поверхности и откинул назад голову. Сквозь прикрытые ресницы блестели слёзы: редкие, но такие… важные для меня.

Я придвинулась до неприличия близко и осторожно коснулась его ресниц, собирая слёзы. Крепко сжала его ладонь в своей, пытаясь передать силу, которой я его лишила. Чувствовала, что вот-вот заплачу вместе с ним и всё крепче сжимала пальцы, проминая кожу. Его запах изменился: в горький аромат пепла вмешалась пронзительная, колючая свежесть северных ветров. Родных ветров, что несут заморозки и метели.

Я вспомнила дом. Холодные вечера, падающие листья, цветущие яблони, сосульки на крышах… Интересно, видел ли Эриман настоящий волчий сезон? Со снегом и безумной пургой… Тот, что приходит в Мелику после того, как листья опадут и сгниют. Тот, что заметает крыши домов, почти сравнивая из с землёй и превращает дороги в непролазные завалы. Сезон, когда азитов не хватает, чтобы обогреть жилище и приходится спать под двумя пуховыми одеялами?!

— Давай, поможем друг другу? — прошептала я, обхватив его щёки ладонями.

— Арлинда, — прохрипел Эри и приподнял голову. — Мне кажется я люблю тебя… Необъяснимо, невыносимо, невероятно…

«Я тоже! Я тоже люблю тебя!» — закричала душа, прорвавшись дрожью на губы. Вскипела, забурлила, застучала кровью в висках, распустилась подснежниками из-под жёсткого наста. Задрожала на кончиках пальцев и кожу мурашками покрыла. «Я тоже!» — хотелось крикнуть ей в унисон, но что-то держало. Одно дело, когда он спал у меня под боком. Совсем другое — когда сидел рядом и ловил каждое моё слово.

Вместо ответа я приблизилась и прижалась губами к его рту. Целовала страстно и глубоко, как не подобает юной девушке. Так, что плечи сводило, и тепло в животе разливалось.

— Малыш, — отстранившись, Эри притянул меня к плечу. — Мне нужно вернуться. Не хочу, но должен. Хотя ты меня прилично надкусила, ноги до сих пор ватные. Твоя особенность прекрасна! Но и опасна. Я понял: лучше тебя не злить, — засмеялся он мне в волосы.

Я кивнула. Осторожно коснулась поцелуем раны на его лбу и обвела взглядом бардак в кабинете.

— Долго ж тут придётся убираться.

— Пусть. Наши уборщицы убирают, не пачкая рук, так что не беспокойся. Скажу, что экспериментировал с новым заклинанием, — Эри поцеловал меня в висок и прикоснулся к губам. — Собирай вещи, я тебя заберу сегодня. Сразу после экзамена зайду. Будешь ждать?

— Куда заберёшь? — я оробела.

— Запру в клетку и буду проводить опыты, — выдал Эриман серьёзно, но сдерживая улыбку. — Малыш, — он выдохнул на мою ладонь и прикоснулся легким поцелуем. — Я не отпущу тебя сейчас домой. Побудь ещё в Орейворе, прошу. Хочу показать тебе свой дом, если не будешь кусаться, конечно. И пить меня, как сок на завтрак, — он косо улыбнулся, а в глазах заиграли слабые огоньки.