Когда дверь за мной закрылась, тихо скрипнув, я не поспешила нырнуть в коридор, а припала к холодному дереву. Хорошо, что сейчас никто не видит. Можно выдохнуть и ссутулиться. Как же стыдно из-за нашей ночи! Как же страшно после снов и проявившихся меток!

— Мира… — послышался голос любимого из кабинета. Я задержала дыхание и вслушалась.

— Ты понимаешь, что девочка еще юна? — грозно сказала женщина. — Это опасно, Эри! Она не должна знать о…

— Прекрати, — цыкнул Эриман, и тяжёлые шаги застучали в моих висках, как удары молота.

Я припала к двери, не боясь быть замеченной. О чём это я не должна знать? Что он скрывает? Заходить и спрашивать, всё же, не решилась. Не просто так меня попросили выйти. Он так уверен в моей покорности, что даже не стесняется секретничать с Мирой сразу после моего ухода.

— Ты знаешь, что ей опасно здесь находиться, и всё равно удерживаешь, привязываешь. Сколько ты выдержишь? Нельзя, Эри! Избавься от неё! — Мирелла говорила приглушённо, но резко. Из-за этого я отчётливо слышала каждое слово. И смысл слов так больно ранил. Казалось, каждое входило в грудь острым клинком.

— Ну, что ты за человек? Сделай хоть что-то! — взмолился Эриман. — Ты говорила, что есть способ прекратить это. Обещала ведь найти выход. И сколько лет уже прошло? Сколько ещё мне прятаться? Я устал… Мира… Сделай хоть что-то. Подави сущность, убей её, если хочешь… — что-то грохнуло. Я в ужасе отстранилась от двери и побежала по коридору.

«Убей её», — гремел в голове голос любимого, разрывая виски.

«Избавься от неё!», — вторил ему голос Миреллы.

«Это опасно… Опасно… Опасно!» — подтверждало эхо.

Задыхаясь, я неслась по коридорам. Что это значит?! Неужели всё, что было между нами — фарс?! И, если Эриман был искренним, откуда столько недомолвок?!

Я бежала, скатывая ногами ковровые дорожки, и азиты зажигались передо мною, освещая путь. Дыхание студило и кололо горло. Нет, я не чувствовала обиду: лишь странное опасение. Не всё в особняке Эримана так просто. Вещи здесь не такие, какими кажутся на первый взгляд. И он не хочет говорить мне всё. Охотно делится с Мирой, но прячет свои скелеты в шкафу от меня! Словно я не могу принять его таким, какой он есть.

А я могу, и уже приняла. Я любила его тёмную сущность так же безумно, как его самого. Да будь у него хоть восемь сущностей — приняла бы! Единственное, что я не могла простить Эриману — его недоговорки. Каждая вколачивалась ржавым гвоздём в моё тело.

Пол под моими ногами стремительно уходил вниз. Коридор вился спиралью, окна сравнивались с полом. Несколько минут спустя я очутилась перед знакомой массивной дверью. Большой навесной замок, будучи разомкнутым, болтался на петле.

Я потянула дверь на себя и застыла. Четыре широкие ступеньки звали вниз. Комнату охраняла ещё одна преграда: клеть с чугунными поперечинами. На деревянных ногах прошла дальше и упёрлась носом в решетку. Здесь я нашла ещё один замок. Закрытый. Грязно-серый гранитный пол будто изорвали — раскололи и раскрошили. Азиты на стенах не загорелись, но свет из коридора показал пространство. Светильники торчали вверх чёрными колючками и, казалось, подпирали бурый потолок.

Стало тяжело дышать.

На стене напротив змеёй скручивалась толстенная цепь, а на ней… как повешенные котята, болтались кандалы. Чёрные и массивные.

Повернулась кругом. Ни одного окна. Только пустой каменный зал. И кандалы.

Кого заковывали в них? Непослушных жен, неверных невест или пойманных тёмных магов?

Я захлебнулась криком. Закрывала рот ладонями, кусала пальцы, но он всё равно рвался наружу вместе со слезами. Страх и отвращение обвивали и стискивали шею, как две змеи. Трясло, как в лихорадке. И больше всего хотелось дать дёру, но ноги вросли в пол, а тело окаменело. Ах, Эриман… До чего же темна твоя тёмная сторона!

Неожиданно всё стало ясно. Разговор Миреллы и Эримана обрёл смысл. Эта комната — пристанище тайных желаний Эри… Тех, о которых я не ведаю; тех, что он боится мне показывать. Тех, что он страшится выпускать наружу. Когда тёмная сторона владеет им, он идёт сюда с очередной любовницей и…

Эриман, мой Эриман! Нежный, трогательный, страстный… Мужчина, что так заботливо оберегал меня от дождя. Тот, что учил меня танцевать и любить. Далеко ли были мы от этих четырёх ступенек?!

Крик прорвался наружу сдавленным стоном. На расколотых камнях пола цвели пятна засохшей крови.

Выбирались ли они отсюда?!

Завопив в голос, я сорвалась с места и бросилась бежать.

Не глядя, вырвалась в большой холл. Оглянулась в страхе, что за мной кто-то гонится, и налетела на… Эримана. Упала прямо в его объятия. Вцепилась в его белоснежную рубашку и непроизвольно оттолкнулась. Попалась!

— Что с тобой, Лин? Ты будто падшего увидела, — тепло проговорил он и прижал к себе. — Я пошёл на кухню, а тебя там нет. Заблудилась?

Закусила губу почти до крови. Вездесущие, как же страшно! Как страшно! Кислота подступила к горлу, и я закашлялась. Что делать? Рассказать всё? Представила, как выкладываю Эри, что меня волнует, и воображение нарисовало его ехидную улыбку. Но не добрую и тёплую, как раньше. «Теперь ты всё знаешь, Арлинда, — пропели фантазии знакомым голосом, и огненные блики почти легли на лицо. — И настал твой черёд!» Боги Вездесущие! Ведь так и будет! Его руки — более не ласковые — сомнут меня грубой хваткой, дробя кости, и поволокут в темницу. На четыре ступеньки вниз. Туда, где почили многие.

Ну уж нет!

— Заблудилась, — я мягко улыбнулась, и плечи затрясла дрожь. Притворялась я из рук вон плохо. — И мне нехорошо что-то. Можно, я не пойду к завтраку, а прилягу?

— Конечно, — Эриман свёл брови. — Я попрошу Амрес приготовить еду и всё сам принесу в спальню. Иди, малыш, отдыхай, — он потянулся ко мне и поцеловал в губы. — Не волнуйся, мы найдем ответы на все вопросы. Ты только не волнуйся, — и снова приник к губам.

Я возвращалась в спальню, едва переставляя ноги. Завалившись в комнату, затворила дверь и схватила дневник. Перо стремительно выводило кривые каракули, разобрать которые, кажется, могла только я. Писала сама себе, чтобы выговориться. Отдавала свою боль бумажным страничкам. Как и делала обычно.

«Любимый мой. Хороший мой… Я не справилась. Я не могу оправдать твои тёмные страсти. Не могу найти обоснование странным увлечениям. Я принесла бы себя в жертву ради тебя, и даже погибла бы от твоих рук, но не так. Не в кандалах жуткого подземелья. Я не хочу видеть, как тёмная сущность делает из тебя неуправляемого зверя. Не хочу, чтобы ты получал удовольствие, истязая меня и ведя к верной погибели. Не хочу, чтобы наше обоюдноострое лезвие затупилось с одной стороны. И не позволю нашей любви превратиться в насилие.

Я не могу принять тебя таким, Эриман. Прости меня».

Времени оставалось мало. Я сложила одежду и деньги в свой мешок так быстро, как могла. Успею ли убежать до того, как он вернётся?

Шаги, текущие по коридору, ответили: не успею.

Торопливо пихнув набитый мешок и дневник под кровать, я нырнула под одеяло.

Когда дверь скрипнула, я захлопнула веки и задержала дыхание.

Кроткие шаги остановились возле меня, и тёплое прикосновение скользнуло по щеке.

— Лин, — тихо спросил Эриман, — ты спишь? Заболела, малыш? — он присел на край кровати, отчего матрац прогнулся, и я тихо выдохнула. Но глаза не открыла. Страшно было.

— Ла'брисс, — в стороне елейным голосом заговорила Амрес. — Пусть поспит. Умаялась, видимо. Ей силы нужны. Можно пока поговорить с тобой? — совсем шепотом добавила женщина, и Эриман встал с кровати.

— Не нравится мне её цвет лица. Вызови лекаря, — он приложил ладонь к моему лбу. — Илмауна. Возьми магомобиль, чтобы быстрее. Викс молодой, но лекарь от природы. Да и друг Арлинды. Я ему доверяю.

— Но…

Эриман шикнул:

— Потом всё обсудим. Сейчас иди! — рваным шепотом отрезал он.

Викс! Я не знала, плакать или радоваться. Викс мог помочь мне бежать. Но если Эриман что-то заподозрит и впутает его во всё это — несдобровать нам обоим.

Осмелев, я приоткрыла один глаз. Потом — другой. Эриман сидел на краю кровати, ссутулившись, и подпирал кучерявую голову рками. И как же хотелось прижаться к нему всем телом! Неужели это обман? Неужели Эри способен на зверства?

— Что не так? — прошептал Эриман в воздух. Потёр плечо и обернулся. Грустный взгляд растаял в тёплой улыбке. — Малыш, как ты?

Он потянулся и скользнул пальцем по контуру моих губ.

— Всё в порядке, Эри, — здравый смысл приказывал отстраниться, но я принимала его ласку с благодарностью. Не верилось, что придётся оторвать себя от него. Но я должна, иначе мне не спастись. — Мне уже лучше.

— Что произошло? Ты в коридоре была белее потолка. Болит что-то?

— Голова немного кружится, — я потёрла виски. И не соврала: должно быть, внутри скопилось слишком много мыслей. — И тревога какая-то подступает.

— Ты из-за метки? — он наклонился и коснулся теплыми губами моей щеки. — Не волнуйся. Мы найдём выход. Справимся. А иначе я не буду Эриманом Окардом, — он усмехнулся и погладил по волосам. — Только не волнуйся и не пугай меня.

Я замотала головой. Слова застыли во рту льдинками. «Я всё видела, — хотелось сказать ему, да только знала, что это будет конец. — Видела место, где погибали твои женщины!»

Фрукты? — он потянулся к тумбочке и подал мне румяный абрикос. — Есть ещё запеканка с ягодами и травяной чай.

Я снова мотнула головой. Паника нарастала. Мне так хотелось доверять Эриману, но я не могла не верить своим глазам и ушам. Всё сложилось в цельную картину. Его первоначальная навязчивость, его поцелуи. Вето. И переезд с запретом на выход. Всё было спланировано заранее! Эриман просто загнал в ловушку новую жертву!

— Побыть с тобой? — мягко просил он, наклонив голову.

Я прикрыла глаза. Только бы ни о чём не догадался!

— Как хочешь сам, — прошептала я едва слышно.

Ладонь скользнула по щеке и замерла на плече, слегка стиснув. Я шикнула от боли, Эриман отдернулся.

— Извини, — сказал тихо. Поднял горький взгляд и проговорил: — Ты отдалилась. Я чувствую. Не знаю почему, но отдалилась. Ты что-то увидела? Почему дрожишь и не хочешь говорить? Что изменилось за эти несколько минут? Малыш… Я, — он замялся. — Просто знай, что я люблю тебя.

Он поднялся и, ссутулившись, пошел к двери.

— Эри, — позвала я. — Не уходи, прошу! Я очень люблю тебя, что бы ни случилось, и…

Я напряжённо сглотнула. Я не врала. Но и не хотела погибнуть в муках, видя, как любимый становится кровожадным демоном.

— И всегда буду любить, — добавила сипло, и по щекам покатились слёзы.

Он молча подошёл к кровати и прилёг рядом. Прижал меня к плечу и погладил по волосам.

— Ничего не случится. Просто верь мне. Со мной тебе ничего не угрожает. Я не позволю каким-то фанатикам разлучить нас, не отдам тебя властям, никому не позволю тебя обидеть. Никому, слышишь? Мы всё преодолеем, малыш. Только верь, — поцеловал в висок и потянул носом, вдыхая мой запах.

— Как только тебе станет легче, покажу одно место. Я был там задолго до нашей встречи, но влюбился в него с первого взгляда. Точно как в тебя, — наши пальцы переплелись.

Грудь сдавило жалким стоном. Что выбрать? Остаться рядом и позволить себе доверять ему после всего, что увидела, или бежать и порвать его и свое сердце? Что лучше: умереть от рук любимого или выжить, но навсегда остаться пустым сосудом? Потому что без него не представляю жизни. Как быть?

В дверь тихо постучали, и в проёме появилась светлая голова Амрес.

— Эбрисс Илмаун приехал. Ему можно войти?

— Да, — Эриман повернулся. Бегло поцеловал меня в губы и замер. Долго смотрел в глаза, будто понимал что-то. Будто прощался. А мне хотелось кричать, отчего я непроизвольно кусала губы. — Я оставлю тебя ненадолго. Не буду мешать.

Тёплая рука очертила изгиб плеча и опустилась до кисти. Эриман склонился и поцеловал мою раскрытую ладонь, а затем быстро встал и ушел.

И я знала: это — его последнее прикосновение. Больше такого не будет. Останутся лишь одинокие дни и горькие вечера, полные терпких воспоминаний и боли. И пустота, которую я никогда не смогу заполнить.

Я должна решиться! Ради тех, кому я дорога! Ради мамы, ради Викса. И ради Сарины, которая тоже хотела бы, чтоб я выжила.

Прости меня, Эриман.

Но смогу ли я себя простить?

Дверь скрипнула, и в комнате появился разрумяненный Викс.

— Арлюха, ты что, болеть удумала? — он шагнул ближе и долго смотрел в мои глаза. Опустил взгляд ниже, будто пронзая меня насквозь, и покачал головой. — Не поспешила ли ты, подруга?

Он понял. А я ведь знала, что лекари чувствуют такие вещи. Я теперь для него раскрытая, но порванная книга. Знать бы, где швы наложить, и я бы сделала это. Но ни на что не променяла бы нашу с Эри ночь любви, несмотря на то, что он — чудовище. А я разве не монстр? Ведь сама его чуть не погубила в кабинете. Чем он хуже?

— Хватит молчать, — прошептал Викс, присаживаясь на край кровати. Матрац жалобно скрипнул. — Мухи здесь не летают, и ты, красотка, не больна. Говори правду, а то твой пульс скоро взорвет сердце. Успокойся, Арли. Что-то случилось? — он немного наклонился. Я заметила, как исхудало и побледнело его лицо. Румянец разливался неровными пятами, но мертвенно-белая кожа просматривалась отчётливо. Не спал снова. Мешки под глазами, и капилляры в глазах полопались.

Парень неожиданно приподнял брови.

— Ты узнала что-то о Ними? — выдохнул он жалобно.

Помотала головой и сглотнула вязкую слюну. В голову, как пауки, ползли страшные догадки и домыслы. А что, если Ними погибла в этом подземелье?! Вдруг у Эри есть сообщники?! Я быстро прогнала эти мысли, но страх успел сморозить кровь в сосудах.

— Я должна бежать, — прошептала, глядя ему в глаза. — Здесь опасно для меня. Помоги мне, пожалуйста.

Викс схватил мою ладонь.

— Он что-то сделал? Говори, Арли! Ты должна мне сказать, я смогу защитить.

— Ничего, — сказала я. — Потом объясню всё. Мне нельзя оставаться здесь. И с Эри — тоже нельзя.

— И? Окард не отпустит тебя добровольно, — ещё тише проговорил Викс. — Какой план, Арлюха?

— Скажи, что меня надо отвезти в лазарет, — прошептала я ещё тише.

— Он поедет с нами, не отпустит тебя одну. У него же глаза горят, когда на тебя смотрит. Мы не уйдем так. Не годится, — покачал головой Викс и запустил пальцы в короткие тёмные волосы. — Я скажу, что мне нужно съездить к брату, чтобы посоветоваться о твоей болезни, а сам буду ждать тебя в подлеске на повозке. Умеешь пользоваться сном? Жаль, нет времени учить. Сейчас. И ничего другого не взял.

Парень полез в карман и вытащил крохотную перламутровую стеклянную бусину.

— Сработает на несколько минут: ты успеешь выбежать из особняка. Придётся быть очень быстрой. На улице я перехвачу тебя. Справишься?

Он прочитал короткий ключ. Золотистая птичка выпорхнула из его рта, покрутилась и юркнула в бусину. Та в ответ зазвенела и затряслась.

— Выкрикни «сонна-лейс» и ударь о пол. Бусина должна разбиться у профессора под ногами. Кидай со всей силы, — Викс положил артефакт в мою ладонь и сжал пальцы. — Мы выберемся, Арли. Не бойся. Если что-то пойдет не так, я вернусь за тобой позже, но тогда попрошу помощи у дяди. Он хоть и покровительствует Эриману, но не позволит держать тебя силой.

Викс встал, поцеловал меня в щёку и повторил шёпотом:

— Сонна-лейс. Не забудешь?

— Спасибо тебе, — я кивнула. — Скоро увидимся. Иначе просто не может быть.

Когда Викс вышел из комнаты, мне стало одиноко и холодно, и я натянула одеяло до самого подбородка. А когда я выбегу из комнаты и особняка, холод станет вечной мерзлотой, а боль одиночества — той разновидностью дискомфорта, к которой придётся привыкнуть. Никогда в жизни я не подпущу к себе другого мужчину!

В коридоре послышались знакомые шаги. Сейчас всё решится!

Дверь тихо приоткрылась. Корявая тень заплыла в комнату, за ней появился сгорбленный Эриман. Встревоженный, с тяжёлым пытливым взглядом. Чёрные волосы спутались и занавесили часть лица, будто нарисованного грифелем.

— Арлинда, ты что-то скрываешь, — он ступил вперед, напряженно сжав кулаки. — Я поранил тебя? Что болит? Скажи мне, не мучай же!

Надо решаться. Сердце заколотилось, как барабан, а пульс застучал в висках. Если не сейчас, то когда?!

Вездесущие, как же больно.

— Ничего не болит, — произнесла я. Лгала. Болело сердце, саднили губы, разрывалась на клочки душа. — Я здорова.

Я откинула краешек одеяла и опустила на пол ноги. Обутые.

Эриман приподнял брови.

— Что ты…

— Отпусти меня, Эри, — я почти плакала. Подцепила ногой мешок с вещами и вытащила его из-под кровати. Взвалила на плечо, прогнувшись под его тяжестью. Только бы не упасть! — Вездесущими молю. Отпусти по-доброму.

Он отстранился, как от кипящей воды.

— Что ты такое говоришь?

— Дай мне уйти, — прошептала я. Ужас карабкался по спине мурашками. — Просто уйти на свободу.

— Но почему?

— Ты во мне ошибся, — выдохнула я.

Эриман помотал головой. В хрустальных глазах вспыхнул огонь. Стиснул кулаки так сильно, что побелели косточки.

— Я же не держу. Только ответь, почему? — сказал надсадно, словно боясь тронуть накалившееся стекло. Вот-вот разлетится.

Попятилась. Как, Вездесущие?! Как сказать ему о том, что видела, не навлекая подозрений?

— Я не позволю истязать себя, — отступила к двери, держа наготове бусину.

Эриман потянулся, растопырив пальцы, но тут же отстранился.

— Прости, что не оправдал твоих надежд, — выдавил сквозь зубы и стиснул губы. — Могла бы сразу сказать. Зачем строить комедию с болезнью? Хочешь уйти? Иди!

— Спасибо, — слёзы защекотали уголки глаз и заскользили по щекам горячими дорожками. — Насколько бы ни были темны ваши помыслы, Ла'брисс, просто знайте: я всегда вас буду любить. Даже на смертном одре. Даже перед лицом Вездесущих.

— Да что же это? Ты издеваешься?! Говоришь, что любишь, но стоишь на пороге? Или я сошел с ума и ничего не понимаю, или ты запуталась. Лин, объясни мне! Я ведь всегда был искренним. Чем? Я? Тебя? Обидел?!

Он говорил, чеканя, и шёл ко мне. В глазах полыхало пламя. Тёмные росчерки украсили широкие скулы и побежали по шее к массивным плечам.

— Ничем, — я растёрла слёзы по лицу. — Моменты с тобой — самое лучшее, что у меня было. Но я не та, кого ты искал.

— Та! — Эри закричал. Голос хрипел. — Прекрати, Арли. Умоляю. Ты плачешь, а у меня в сердце камень растет. Просто скажи, что я сделал? Ты из-за метки расстроилась? Не из-за неё я люблю. Не она причина наших отношений. Не она!

Эриман приблизился и качнулся, будто в голове помутилось. Тёмные полоски, как змеи, ползли по его рукам, а белая рубашка растворялась в воздухе частицами пепла. Они наполняли воздух запахом гари и осенних пожарищ на пшеничных полях.

Ещё шаг, и сможет меня поймать.

— Ты именно та, которую я искал, — просипел он напряжённо. Взгляд исподлобья, и уже не Эриман смотрел на меня, а тёмное существо. Голос переломился и стал грубым, раскатистым. — Искал так долго, что мне кажется — целую вечность. Ты наживую по сердцу режешь своим поступком. Я же люблю тебя, Арли. Люблю невыносимо, — он опустил голову и плечи. Последние куски рубашки, как лепестки, упали на деревянный пол. — Если опротивел, так и скажи. Не нужно лить патоку о любви, хватая дорожные вещи. Не нужно врать мне в глаза. Лучше уж правду, чем вот так — вязнуть в горькой сладости и захлебнуться от счастья, которого не было на самом деле.

Он замолчал. Задышал тяжело. Грудь опускалась и поднималась, и мне казалось, что изо рта у него идет пар. А у меня ноги не двигались и руки не слушались. Как заставить себя сделать последний рывок?

— Я отвезу тебя, куда нужно, — сказал безжизненным голосом. Взгляд кроваво-красный, а внутри плясал гнев и злость. Томилась магма. — Только ответь. Почему? — передвинул ногу и собрался шагнуть…

Боль струилась по венам. Преломляла мир перед глазами. Хотелось выть. Но ещё сильнее — упасть в его объятия и снова ему отдаться. Такому, какой он есть. И больше никогда не уходить.

— Потому что слишком сильно люблю тебя, Эриман, — я вытянула руку, в которой сжимала бусину, и бросила её ему под ноги. — Сонна лэйс!

Стекло хрустнуло, и лёгкая розовая дымка выплеснулась наружу.

Эриман опустил взгляд, а затем, качая головой, отошел в сторону.

— Что происходит? — вбежала Амрес и сразу же рухнула, как подкошенная, некрасиво задрав ноги.

Профессор же коварно ухмыльнулся. Трещинки чешуек расписали его тело чёрным ажуром.

— Решила усыпить тёмного? Сама понимаешь, что делаешь? Викса проделки? Прибью Илмауна! — прорычал Эри и ринулся ко мне.

Я пятились к порогу, выставив руки вперёд и рыдая в голос. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы это прекратилось. Но знала: не пройдёт. Ни сейчас, ни когда я покину особняк. Эриман Окард пустил корни в моём сердце и останется там навеки. Честный и чуткий, несдержанный и страстный. Моя стена. Мой исполин.

— Прости меня, — бормотала я, словно воздавая молитву Вездесущим. — Прости, Эри. Каким бы жестоким ты ни был, я не смогу тебя разлюбить. Но и не могу позволить нашей любви погрязнуть в крови и муках.

Кончики пальцев стремительно чернели. Скверна расползалась, как плесень.

— Лин, ну же! Выпей меня, не оставляй ни капли! Зачем мне жить, если ты уйдёшь, не сказав, почему? — он бросился вперед и скользнул горячими пальцами по моим плечам. Прижал к себе, но тень тут же просочилась сквозь него, и я отступила. Эриман выгнулся. Зеленые щупальца вонзились в его грудь, отчего он упал на колени.

— Пей сколько хочешь. Только до дна, прошу тебя… — он захрипел и стал крениться, как сломанное дерево.

Руки свело судорогой. В горле заклокотало отчаяние. Эриман, сильный и мощный, теперь казался выжатым и беспомощным. Мой Эри. Мой любимый мужчина…

Что я творю?!

Вскрикнув, я взмахнула руками. Зелёные нити рассеялись в воздухе и втянулись в кончики пальцев. Эриман распластался по полу и недвижимо вытаращился в потолок.

— Прости меня, — сорвалось с губ. — Прости, любимый.

Слова звучали жалко. А таких, что передали бы мою боль в красках, не существовало вовсе. Болело тело, болела душа. Будто кусок мяса вырвали наживую, да калёным железом прижгли.

Подарив Эриману прощальный взгляд сквозь пелену слёз, я ринулась вниз. На свободу.

Но я знала, что свободы не будет. Эриман Окард сковал меня навеки.