Ночь была свежей и холодной, полной звёзд и сияния ночных светил. Синий полумрак пах пожухшими листьями и стоптанной травой. Где-то вдалеке вода перешёптывалась с камышом. Скоро, совсем скоро мирные волны скуёт грубая наледь, оставив рыб и лягушек спать под холодной крышей.

Я тихо шла между деревьями. Лучи плели под ногами кружево, пробиваясь сквозь залысины крон. Буду ли я здесь, когда скупой южный снег укроет землю?

Неделя в особняке прошла незаметно. С отцом я почти не разговаривала. Да и ему не было до меня никакого дела. Должно быть, он начал думать, что я немая, как и остальные слуги. Благо, совсем не смотрел, как я работаю, зато к другим помощникам придирался сполна.

Моим единственным собеседником в этом закрытом мире был Джонатан. И я точно знала, что могу на него полагаться: ведь он передал письмо для Адониса. И ничего не сказал отцу и остальным. Ни слова. Одно смущало: о планах отца он ничего не ведал. Как и о пленных. Но, может, оно и к лучшему. Джонатан — ребёнок, и ему пока необходима личная сказка; даже если тёмный дар не даёт ему права на это.

Я пробиралась всё дальше, в самый глухой и запущенный уголок сада, куда редко заходили. Здесь, у высокого забора, кустарник тёрна разросся так, что невозможно было продраться сквозь ветви. За травой давно никто не ухаживал: сухие стебли доставали почти до пояса. Листья шуршали под сапогами.

Посмотрела в звёздное небо, и страх обнял за плечи. Получил ли Эриман моё послание? Понял ли? Хочет ли встречи? Вдруг он давно не верит мне и воспринял весточку, как издевательство? Вдруг считает, что я сбежала?!

Среди пожухлых вишнёвых и яблоневых листьев выделялся куст рябины. Ночного светило распыляло над ним золотую пыльцу, а кроваво-карминные ягоды горели и манили к себе.

Я шагнула ближе и спряталась под наклоненной кроной. Коснулась кончиками пальцев крохотных ягод. Холодные и гладкие на ощупь, будто капли моего детства, что утекло безвозвратно вдаль. Теперь ничего не будет, как прежде. Всё изменилось. И я изменилась.

Время шло. В саду было тихо, а Зриман всё не приходил и не приходил. Холод пробрался не только под одежду, но и в сердце. И чем сильнее деревенели пальцы, тем больше мне хотелось замёрзнуть и никогда не возвращаться к отцу. Застыть здесь, если любимый не придет.

Над головой что-то захлопало, а затем мягко ударилось о землю. Эри? Я вслушалась в звонкую тишину, разбавленную слабым шорохом сухой травы и треском веток под тяжестью ягод.

Темнота сгустилась, небо растянулось над головой темно-синим покрывалом, будто желая придавить меня. Я поёжилась и прижалась сильнее к трясущейся рябине.

Тихие шаги послышались со стороны сада. Я сильнее стиснула пальцы. Как же будет больно, если это не Эри. Боясь, что человек крадущийся тенью среди деревьев — не он, я зажмурила глаза и задержала дыхание.

Шаги приближались со спины: медленно, ровно и неумолимо. Будто один из папиных драконов сад обходит, ища нарушителей спокойствия. Я затаилась за рябиной, присев и прижавшись к земле. Кончики травинок щекотали лицо.

Зашуршало совсем рядом, и прямо передо мной выросла густая тень. Опустилась ниже, стараясь прижаться к земле.

Кто же это? Эри давно позвал бы меня! Неужели влипла?

Тёплая рука коснулась плеча, скользнула вверх по шее и сдёрнула тонкую шапочку, что подарила мне кухарка. В саду работать без головного убора было холодно последние дни. Я боялась поднять голову, так последние дни меня извели, что тряслась, будто в припадке.

Я знала, что это мой любимый, но боялась поднять глаза… Боялась, что отвергнет.

— Лин… — выдохнул Эри и прижал к себе. — Малыш, как же мне было плохо без тебя. Как же я долго тебя искал. Прости меня, что не пришёл раньше. Прости, что не смог найти…

Он бормотал что-то прямо в ухо и целовал. Шею, скулы, щёки. Провёл пальцем по губам и прильнул со стоном. Целовал не так, как всегда — нежно и ласково, а надрывно и упоительно, будто большими глотками после жажды. Он пил мою боль и страх. Я рыдала ему в губы, держала любимое лицо в потрескавшихся от работы ладонях, и мне казалось, что я снова сплю. Холод и жар смешались, воздух в груди закончился, и я обмякла на крупных плечах Эримана.

Я хотела рассказать ему всё — ведь наши минуты были сочтены — но слова застряли в горле упругим комком и не шли наружу. Хотела поведать, как ждала его каждый день, как жаждала этих объятий и поцелуев, как мечтала просто обнять его, но звуки не собирались в слова, а слова — в фразы. Хотела показать, где отец прячет пленников, но не знала, как нам удастся проникнуть к задней части особняка незамеченными… А эмоции рвались и рвались наружу. Как птицы, запертые в клетке. А вместе с ними рвалось и моё сердце из плена рёбер.

— Мой отец — чудовище, — выдохнула я на надрыве в конце концов. — И я, получается, тоже чудовище. Наполовину.

Обхватила Эри руками, прижимаясь к его шёлковой рубашке. Боги Вездесущие, как же он похудел!

— Что? Он? Сделал? Арли? — глухо сказал Эриман, и мне стало страшно. Страшно от его тона и злобы. — Тебя кто-нибудь… — он осёкся. — Говори, говори мне всё. Не молчи, — он тискал плечи и скользил по моим рукам, а я не могла раскрыть рот и сказать хоть слово. Кажется, что его горячие пальцы пересчитали все косточки и изучили каждый изгиб. Когда Эри приподнял и притянул меня к себе за талию, мелкая дрожь разлетелась по телу, как искры костра. Жар заливал голову и погружал меня в негу, которой невозможно было противиться. Так хотелось остановить время и не думать о том, что случится завтра. О том, что послезавтра меня может не стать. И нас тоже.

Эри дышал густо, уткнувшись носом в мои короткие волосы. Теребил пальцами прядки и целовал их, будто намереваясь коснуться каждой волосинки.

— Ты замёрзла. Пойдём. Я отнесу тебя домой. Все закончилось, малыш… — он отстранился немного. В его глазах полыхал такой родной огонь, разбавленный глянцем слез. — И кто бы ни сделал это с тобой — с нами — он заплатит, — собрал мои руки в свои ладони и прошептал, склонив голову: — Я так люблю тебя, Арли. Скажи мне всё. Я вынесу, выдержу… Только скажи правду.

— Любимый мой, — выдохнула я, уткнувшись ему в грудь. — Не могу я сейчас с тобой бежать. Ведь, проведав об этом, он пленников перепрячет. Или, того хуже — убьёт. Нимеридис, Леан и… остальные все — у него в подземелье. У них.

Взглянула в удивлённое лицо Эримана, подсвеченное мутноватой синевой, и прижалась к нему снова. Пыталась укрыться от бесконечной беды, что оказалась сильнее меня. От себя самой. От страшного будущего…

Будет ли оно?

— У них целое тайное общество, — пояснила я. — Они хотят открыть какой-то источник, используя тёмных магов, как резервуары, и обрекая их на смерть.

— Я тебя не оставлю здесь! Низшие твари! — он выругался и зарычал в моё плечо. — Они хотят повторить лавину, Арли. Я не стану тобой рисковать. Не отпущу. Слышишь? Мы поможем остальным, придумаем что-то.

— Нам не справиться вдвоём, — я закрыла ладонью его губы. — Нужно собрать людей, чтобы биться. Я знаю, где они, но сейчас нам туда путь заказан, у отца хорошая охрана. Что, если мы начнём завтра ночью? Ты соберёшь, кого сумеешь, и мы обезвредим охрану и освободим магов, стараясь не привлекать внимания.

— Не могу, — проговорил Эриман. — Я не переживу ночь без тебя, — он взглянул в глаза и легко коснулся губ. Выдохнул тяжело и прошептал: — Сколько пленников, Лин? Сколько их там?

— Не знаю, — простонала ему в губы. — Много. Несколько десятков. Эри, у меня в голове не укладывается, что мой отец мог так поступить! Не зря, наверное, мама мне врала, что он умер…

— Много у него охраны? Кто есть ещё в особняке? Сколько темниц и как расположены? — Эри сыпал вопросами и продолжал гладить меня по плечам и спине, притягивая к себе плотней. — Я думал, что умер. Дышал, но мне казалось, что задохнулся. Одна мысль, что ты жива, придавала сил. Арли, мы выберемся. Расскажи всё, что может нам помочь.

— Я видела пять драконов, — я закусила губу. Вглядывалась в его лицо, стараясь запечатлеть в памяти любимые черты. — Все безголосые. Все мужчины, белые, но клейма клана нет ни у одного. Видимо, отверженные. А в темнице несколько отдельных коридоров, в каждом — по пять клеток. В одной клетке — один маг. Нам нужен будет хоть кто-то, кто сможет двери открыть…

— А темниц сколько? — уточнил Эри, сжав губы и прищурившись.

— Не знаю, — выдохнула я. — Не видела ничего, кроме нашего крыла. У отца много сообщников, и среди них есть наги.

— Наги? Кто именно?

— Женщина. Она на празднике была… Ещё за Нимеридис побежала. И потом я видела её в гостинице, когда от тебя удрала. Словно она за мной следила. И по саду ползает постоянно, за ним…

— Имя, Арли. Я на празднике видел только тебя и рыжего паршивца, который полез целовать…

Я прервала его речь, коснувшись губами губ. Пила его долго и неистово, моего самого родного и самого горячего. Как же я скучала в заточении по его губам! А когда оторвалась, словно отрезала от себя частицу наживую.

— Её зовут Джин, — сказала я шёпотом. — И, похоже, у них что-то есть с отцом… А ещё, — я выдохнула, собираясь с силами, и обняла любимого за шею. — Эри, у меня есть брат. Совсем ребёнок. И я не оставлю его здесь, в лапах этого монстра. Не хочу, чтобы он стал таким же.

— Джин Левиа? Не может быть! — Эри прижался спиной к рябине и потащил меня за собой.

Тонкие ветви укрывали нас, а алые ягоды мерцали, как бусы и приковывали взгляд.

— Этого просто не может быть, — добавил Эриман шепотом, вдыхая запах моих волос.

Наверняка сейчас я крепко пропахла горелой травой и перегнившими листьями, которое убирала несколько дней из сада. Потянулась и сорвала над кудрявой головой Эримана плотную кисть рябины. Он перехватил её и съел несколько ягод. Затем сел на сваленные в кучу листья и усадил меня на руки.

— Джонатан. Так твоего брата зовут? — дожёвывая, пробормотал Эри.

— Откуда ты знаешь? — обомлев, я откинулась на плечо Эри. Кончики его кудрявых волос защекотали виски. Его улыбка пахла пеплом и луговыми травами. Тонкий аромат любимого вклинивался в промозглую, землистую глубину лисьего сезона и заставлял моё сердце колотиться сильнее.

— Так ведь Амрес его мама, — горько сказал Эри, снова прижав к себе. Будто боялся, что я исчезну. — Как же хочется есть… Только сейчас начал чувствовать.

Он молчал какое-то время и водил пальцем по моему лбу, виску, спускаясь к подбородку и поднимаясь к губам.

— Твой отец не женился на Амрес Каседи, но ребенка завел. Теперь я понимаю, почему не женился — ведь уже был женат, на твоей маме. А потом к нему стала эта Джин ходить, с хвостом. Я её по городскому совету знаю — неприятная женщина. Сначала Амрес считала её коллегой, но однажды застала их… Хотела сбежать, но папочка твой забрал ребенка и долго шантажировал, а потом и вовсе пропал. Я тогда следил за ним. Наши чувствующие признали в нём тёмного и хотели защитить, но не успели… Тогда я и познакомился с Амрес и пообещал ей помочь найти сына. С тех пор она у меня и служила. Первый год на неё страшно было смотреть, а затем она будто смирилась, хотя иногда злилась. Я позволял ей на мне зло срывать, ведь помочь не мог. Руки опускались столько раз, что я устал ей давать пустые обещания.

— Ничего себе, новости…

Какое-то время я молчала, переваривая информацию и пытаясь уложить её в голове. Вдыхала запах Эримана, пока не поняла, что он дожёвывает уже третью кисть рябины, морщась и кривясь, как маленький ребёнок.

— Хочешь, я тебе пирожков с кухни принесу? — я приподнялась. — Ты, кажется, как и я: ничего не ел эти два месяца.

Тише… — неожиданно напрягся он, прикрыв ладонью мне рот. От него пахло горько-кислой ягодой.

В кустах зашелестело. Эриман подскочил и, увлекая меня за собой, ринулся вглубь сада.

Мы пронеслись под дырявым навесом крон и привалились к вековому дубу. Трава и горы листьев у его корней скрыли нас с головой. Отсюда шелест казался не таким угрожающим.

— Да что… — выдавила я, но Эриман дерзко закрыл мне рот поцелуем. Жадно впился в губы, передавая горьковатый вкус рябины. И тело неожиданно и непредсказуемо отозвалось на его ласку. Сейчас, когда опасность притаилась за спиной и могла настигнуть в любую секунду, мне больше всего хотелось его любви и его тела.

Шорох приближался, а я целовала Эримана, растворяясь в его объятиях. И никак не могла поверить в то, что происходящее реально. Вот он, мой любимый: со мной. И никакие невзгоды не страшат меня больше.

Дерзкие руки скользнули по бедру и подтянули вверх подол сарафана. Шорох затих, а затем ушёл куда-то в сторону. Снова дикая собака забрела, наверное.

— Я не могу тебя отпустить, Арли. Как подумаю, что кто-то мог тебя касаться. Скажи мне честно… Малыш… Я убью каждого, переломаю пальцы, на куски порву, — он скользил ладонью по бедру, второй удерживая мои руки над головой. — Ты моя, никому не отдам. Никогда, — выдавил и рывком подтянул к себе.

Прикасался так пылко и неистово, что я думала закричу от нахлынувших эмоций. Каждое движение обжигало, будто углём рисовал по коже, каждое касание — лёгкое и настойчивое — вызывало в моем теле сладкие спазмы. Я тянулась к нему, постанывая. Я хотела больше его поцелуев, больше его тепла. Задирала его рубашку и перекатывала под пальцами упругие мышцы. Как же он страдал без меня, что стал похож на мальчишку с такой худобой?

Его гладкая кожа становилась горячее, а на щеках проступала сажа. Дрожащими пальцами я расстегнула верхние пуговицы на его рубашке. Сбивалась и почти кричала каждый раз, когда он меня касался. Целовала жадно и неистово, покусывала шею и плечи, а на зубах скрипел пепел. Нотки наших запахов перемешались в холодном воздухе: пепел-вереск, вереск-пепел…

— Нет, любимый… — выдохнула Эри в губы. — Никто не касался меня, кроме тебя… Никогда… И не коснётся…

Скользнула ладонью по его груди, спустившись на живот. Следом за пальцами покатились фиолетовые искры. Я рисовала на его коже узоры, вытягивая зелёные нити, глотала горячий пепел, обжигая язык… Дрожала и трепетала, выгибаясь ему навстречу. Без стыда и страха, без сожалений.

— Я люблю тебя, — прошептал Эриман, стискивая под блузой грудь. — Я так тебя люблю. Безумно. Навечно, — прислонив меня дереву, навалился и выдавил из меня хриплый вздох.

Тепло и жар катились по венам, распаляя мою страсть. Мой голод по нему. Мою жажду. Мне нужны были эти прикосновения, минуты, подаренные судьбой, потому что я не представляла, как отпускать его сейчас. Как идти в свою комнату и спать в холодной постели? Как ждать рассвета в надежде, что новый день принесет хоть капельку счастья? Как?

— Не уходи, Эри, — шептала я, собирая искры с его кожи. — Не уходи, прошу…

Дрожащими пальцами расстегнула ремень и стянула с него брюки. И закусила до крови губы, когда стало горячо и тесно. В эту ночь всё было иначе. Я позволяла ему быть страстным и неистовым и отвечала тем же. Тянула из него силы, делая его мощнее, царапала его спину, кусала горячие губы. И уже не боялась, что нас найдут или услышат. Я с удовольствием умерла бы в его объятиях сейчас. Эти мгновения обжигающей страсти того стоили.

— Я люблю тебя, — простонала ему в ухо. — Ты мой единственный, Эри…

Он зарычал. Так громко, что птицы в ветвях всполошились. Нашла его губы и сдерживала его и свой крик. Но как же хотелось отпустить себя. Остатки рассудка таяли с каждым движением, с каждым прикосновением. Со вздохом и жаром, что расплывался от живота к сердцу.

Мы долго лежали на смятых нашей любовью листьях, кутаясь в мой плащ. Эриман гладил меня по плечу и горячо дышал мне в волосы.

— Я ревную тебя, малыш. Ревную к прошлому, которое стёрто годами. К тем, кто был до меня, к тем, кто прикасался к тебе… кто целовал и дышал тебе в губы. Я ревную к настоящему. Ко взглядам и неловким прикосновениям твоих друзей и ухажёров. Ревную к будущему. К тому, где меня может не быть рядом, — он замолчал. Долго смотрел мне в глаза, а затем засмеялся: — Я даже к себе ревную! Так сильно, так неправильно, что мне кажется это когда-нибудь разорвёт меня изнутри.

— А я так же сильно ревную тебя, — я навалилась на Эри и взъерошила ладонью его волосы. — К твоему прошлому. К тем, что были задолго до меня, и к той, кому выпала честь оказаться первой. К Амрес, что живёт с тобой бок о бок. К этой клюшке белокурой, что на тебя набросилась на празднике. И даже к той девушке, — выдохнула, вспомнив прошлое, о котором давала знать лишь метка, — с которой ты танцевал в тот день, в Академии… За час до того, как Нэл… Мирелла рассказала о своих догадках, и мы ей поверили.

— Да я же танцевал и думал, как внимание твое привлечь! — рассмеялся Эри. Прости, что в этой жизни не дождался тебя. Считай, что я отплатил тебе за прошлую. Ведь я тоже был не первый, тогда… — он погладил мою щеку. В хрустальных глазах переливались искорки.

Я пригладила его кудри и пересчитала пальцами ресницы. Совсем как тогда, много-много лет назад, когда мы принадлежали друг другу в амбаре Академии. А пусть и не ведает, что никого, кроме него, не знала и не помню! Пусть это моей тайной останется.

И дальше так и будет. Не нужен мне никто больше.

— Мандрагора — это Пеан, — проговорила я в никуда. — Я видела его клеймо.

Эриман сначала шикнул, потом пробормотал:

— Не может быть…

— Может, — я нехотя кивнула. — Один из нас — предатель. Стал им, поневоле. Его невеста была заточена с нами, и, думаю, Леана шантажировали. Не удивлюсь, если частью его задания было разлучить нас.

— Вряд ли твой отец знал о нас, — хмыкнул Эри, целуя в губы. — Я так соскучился, что не могу тебя отпустить. Ты не замёрзла? — прижал меня к своему плечу и завернул сильнее в плащ.

— Мне с тобой всегда тепло, — провела ладонью по его шее, стряхивая остатки пепла. — И даже горячо. Слишком, чтобы отпускать тебя. Но… придётся, как бы больно ни было. Если мы рванём за пленниками сейчас, мы не справимся.

— Я заберу тебя завтра. Чего бы мне это ни стоило. Приведу полгорода, но спасу всех, — он потянулся и укусил легонько моё плечо. — Как же не хочется вставать… Ли-и-ин, будь осторожна. Я всё равно спать не смогу, но прошу тебя… Вездесущие, сохраните! — он уткнулся носом в ключицу и тяжело выдохнул.

— Любимый мой, — прижала Эри к себе, пытаясь впитать его без остатка. Его запах, блеск серых глаз, гладкость кожи, огонь прикосновений. — Прошу тебя, постарайся отдохнуть. Твои силы пригодятся, очень. И не забудь взять Викса с собой: он хорошо умеет усыплять.

— Не сорвётся он, когда узнает, что Нимеридис в темнице?

Сообщи ему об этом заранее и держи крепче. За пару-тройку часов остынет и всё взвесит. И решится. В этом я уверена.

— Тут бы самому сдержаться, — усмехнулся Эриман, заползая под плащ ладонью. Скользнул по талии вверх. — Сыграем свадьбу в конце месяца?

— А жёнам преподавателей можно учиться в Академии? — я усмехнулась и коснулась его губ лёгким поцелуем.

Он стиснул пальцы и коварно облизнулся.

— Конечно.

— Только я должна у мамы разрешение спросить, — выдохнула я.

— Я сам спрошу, — пальцы Эримана бродили по груди, а у меня всё меньше оставалось воздуха. Не думала, что буду так голодна… — Твоя мама гостит в особняке почти два месяца. Она знает, как ты важна для меня.

— Она, — я подскочила, — приехала?! И у тебя дома? И… обо всём знает? О нас? О том, что я тебя люблю? И ты ещё жив, Эриман?!

Эриман зарылся с головой под плащ и скользнул по разгоряченной коже языком.

— Как видишь. Не превратился в пепел ещё, — глухо ответил он, целуя и распаляя.

Неожиданно выбрался из-под ткани и, улыбаясь, потянулся к губам. Что творили его руки под блузой — не передать словами. Я просто перестала дышать.

Прошептал, обжигая горячим дыханием губы:

— С днем рождения, малыш…

— Спасибо, — выдохнула я со стоном. Он не забыл… С опозданием в целую треть сезона, но поздравил! — Ты всё помнишь. Надо же…

Волна острого удовольствия размазывала перед глазами звёзды. И с каждой секундой хотелось большего. Отбросив приличия, я обвила Эри ногами. Грубая ткань юбки скомкалась на животе. Целовала его губы, запоминая вкус; касалась, стараясь впечатать прикосновения в его кожу. Как метку — мою личную. Как клеймо драконьего клана — нашего будущего. Чтобы я осталась с ним навек. Чтобы не забывал…