— Войдите! — грозно проговорил мужской голос изнутри.

Я приоткрыла дверь и зажмурилась от слепящего света из окна. Это крыло выходило на южную сторону, а светило как раз вошло в свою активность. Когда тьма перед глазами расступилась, я встретилась взглядом со взрослым парнем с огненно-рыжими волосами. Он был коротко острижен, на голову выше меня, но значительно ниже Викса. Кляксы веснушек украшали его нос и щеки. Чем-то привлекателен, но я пришла сюда не за этим.

— Могу чем-то помочь? — парень прищурился и сложил руки на груди.

И только теперь я заметила, что он обнажен до пояса.

— Нимеридис просила забрать её багаж, — проговорила я, машинально разглядывая веснушки на его плечах. — Мне нужен Леан.

— А ты кто такая? — подозрительно уточнил парень, рассматривая меня, точно как покупатели у мамы в магазине, когда выбирали рыб.

Я даже поежилась.

— Её соседка по комнате, — выдала уже уверенным тоном. Распрямилась перед ним, смекнув, что стратегия жертвы заведомо приведёт к поражению. — Она сама… — спохватилась, подумав о том, что Нимеридис, возможно, не хочет выставлять напоказ свои страхи, — не смогла прийти. Попросила меня.

Леан косо улыбнулся и присел на подоконник.

— А если я не верю? Чем докажешь?

— С чего бы мне иначе знать твоё имя? — пробурчала я. — И комнату…

Голос предательски дрожал и срывался. Не слишком убедительно получалось. А этот рыжий — тот ещё противоза. Сам на нага мерзкого похож: хвоста не хватает.

— Ну-ну, — парень усмехнулся. Точно наг, только с ногами!

Я отчаянно шевелила мозгами. Должен же быть выход! И тут вспомнились слова Нимеридис о турнире. И о порядках их земель.

— Четыре года назад ты победил в магическом турнире у вашего короля, — произнесла я уверенно.

Он приподнял бровь и, не ответив, прошел к шкафу. Выудил оттуда высокий чемодан на колесиках и подкатил его ко мне.

— А, сейчас! — в шкафу на стене нашелся пузатый пакет. Леан водрузил мне его в руки и кивнул на дверь. — Не смею задерживать, красотка.

Он слабо усмехнулся и потянулся к рубашке, что висела на стуле. Одевался, развернувшись ко мне спиной, а я не могла глаз оторвать. Ну, не приходилось мне видеть голые плечи и спину мужчины. Двигался он точно змей: так плавно и завораживающе, что я даже рот открыла.

— Что-то еще? — спросил он, полуобернувшись.

— Нет-нет, — произнесла я, будто извиняясь. — Спасибо.

Подкатила к себе чемодан. Баул на колесиках ехал на удивление легко.

— А ты тоже поступаешь? — спросил парень и, подойдя неожиданно быстро, встал за спиной. Плотная тень накрыла меня, и стало душно. Легкий запах сандала защекотал ноздри.

— Пытаюсь, — уточнила я. — Лекарем стать хочу. Но, если взвесить всё объективно, остаться здесь мне не светит.

Опустила голову. Стало стыдно за мою пустоту и бездарность: даже в носу защипало. Но особенно было обидно за умение, что нельзя демонстрировать ни при каких обстоятельствах. Мама четко дала понять, что девушку с даром такого рода из лекарей погонят в первую очередь.

— Почему? — Леан почти вытолкал меня в затемненный коридор, где его волосы приобрели цвет спелой вишни. — Идем. Помогу довезти. Боишься, что провалишь экзамены или причина в другом?

Замок щелкнул, и ключ быстро спрятался в кармане облегающих брюк. Я быстро отвернулась, чтобы не засматриваться на мужскую фигуру.

— Я пустая, — пояснила я. — Говорят, у таких шансов мало. Это правда?

Леан потащил чемодан. Мне в полумраке показалось, что он ехидно улыбается.

— Шансы у всех есть. Половина академии — пустышки. Так что, зря волнуешься. Однако поступить будет трудно, согласен. Особенно сдать теорию магии и заключительный практический экзамен, — рыжеволосый приоткрыл дверь на лестничную площадку и пропустил меня вперед. — Ты знаешь, что на последнем надо умение показать? Хоть мизерное. Без этого надо только все экзамены сдать лучше чем на отлично. Один провалишь и все — можно на итог не идти. Кстати, — он чуть наклонил голову, а я едва удержалась от соблазна пересчитать крупные веснушки на носу. — В конце принимать экзамен будут профессоры каждой кафедры и ректор.

Навстречу нам вышли две девушки крупных форм. Пришлось отойти в сторонку, и я приблизилась к Леану на опасное расстояние. Взглянула на него снизу и, покраснев, потупилась. Легкий древесный аромат кружил голову. Я притиснулась к стене, чтобы не упасть.

— Слышала, — ответила я, чувствуя, как голос начинает хрипеть. Он словно специально использовал возможности своего тела, дабы оказывать на меня влияние. Хитрец треклятый! — Я знаю пару базовых заклинаний, но не уверена, что смогу ими воспользоваться. Получается через раз, да и то на кошке. Даже… через два раза, а то и через три.

Я попыталась улыбнуться. До чего пустой разговор получался! Неужели чужому парню интересно слушать про мои беды?

— Так на какой этаж говоришь вас поселили? — вдруг спросил Леан и, загадочно улыбаясь, отстранился. — Идем, или ты передохнуть хочешь?

— В-восьмой, — пробормотала я, сбиваясь.

Парень хмыкнул и пошёл вперёд, за что я была ему премного благодарна. Яркий свет квадратом лег на его спину, щупальца лучей опутали плечи и вплелись в рыжие волосы. Он словно сам со светила прилетел.

Фыркнув, отвела взор. Не иначе, как со мной неладное творится: пять минут назад ведь его с мерзким нагом сравнивала! С чего это во мне проснулся такой интерес к парням? Наверное, тоска по дому сказывается, вот и ищу, к кому прицепиться.

Оторвавшись от стены, я потрусила следом, будто хмельная.

Поднимались молча. Я старалась не смотреть на крепкую фигуру парня, но ловила себя на мысли, что он больно хорош собой. Особо привлекали взор крепкие руки с выраженными венами. Попыталась даже представить Викса, чтобы отвлечься. Вот же напасть! Одни мужчины на уме, а сейчас, между прочим, на собрание еще идти!

Колеса чемодана зашуршали по деревянному настилу холла. Около двери в мой коридор Леан остановился.

— Дальше, милая дева, я не пойду, — он взглянул на меня свысока, и мелкие морщинки украсили уголки его темных глаз. Таких черных, что мне показалось я сейчас сгину во мраке. — Могу узнать твое имя? — низким, хрипловатым голосом спросил он.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить.

— Арли? Ты, — из бокового крыла неожиданно вышел Викс, — готова?

— Я?! — метнулась от неожиданности к двери и налетела на неё спиной. Боль взобралась по плечам и спустилась стрелой промеж лопаток. В голове отчаянно зазвенело. — Ну, почти…

Я беспомощно переводила взгляд с Леана на Викса и обратно. Подумалось о том, что я могу просто оставить багаж Нимеридис в комнате и рвануть вслед за Виксом. Только вот от того, что оторочка платья по-прежнему хранила дорожную грязь, становилось тошно. Кто же в таком виде по собраниям ходит да в кулуарах красуется?

Леан заулыбался, завел руку за спину и, чуть поклонившись, сказал:

— До встречи, Арли!

И быстро ушел, хлопнув входной дверью.

Викс проводил парня тяжелым взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, уточнил:

— Так что? Через десять минут начало, — он вытянул из кармана небольшие круглые часы и распахнул позолоченную крышку. Цепочка, как крохотная змея, обвила его тонкие пальцы.

— Я успею переодеться? — подняла жалобный взгляд и стиснула ручку чемодана.

— Если не будешь крылышки совать в каучук, то возможно, — неожиданно съязвил Викс, хрустнув костяшкой пальца. — Пошевелись! Жду пять минут и ухожу.

Он говорил холодно и резко, будто его в один миг подменили.

Я скрылась в коридоре, волоча за собой чемодан и пакет Нимеридис. Колёсики пронзительно скрипели в мёртвой тишине. Визгливое эхо прыгало под потолком, а я ощущала, что растворяюсь в спёртом воздухе. И с чего бы Виксу злиться? Неужто ревнует? Да к кому?! К парню, которого вижу первый раз?!

Раздосадованно вкатила чемодан в комнату под благодарности Нимеридис. Положила пакет на кровать соседки, не произнося ни слова, и выудила из шкафа любимое платье. Голубое, с воланами и шнуровкой. Переминая в ладонях плотный лён, почти жалобно покосилась на соседку. Даже в своём лучшем платье я буду выглядеть не так роскошно, как она в своём простеньком наряде.

— Леан был груб с тобой? Ты выглядишь расстроенной, — заметила Нимеридис.

— Нет, вовсе нет, — я оторопела. Не хватало ещё опасениями делиться с нею. — Просто внезапно затосковала по дому.

Я стащила испачканное платье через голову и запихала в нижний ящик шкафа. В формуляре, что выдала комендант, было указано место, где можно постирать, погладить и даже за определенную плату доверить сие действо штатным прачкам Академии. Но это всё потом! Сейчас главное — не заставлять Викса ждать.

Натянула мятое платье, втягивая носом аромат вещевого мешка. Металлические наконечники шнурков мелодично звякнули о люверсы. Руки машинально пригладили оборки. Ткань плакала по утюгу. И жаль, что времени на марафет совсем не оставалось.

Нимеридис тоже засобиралась. Выложила затасканные блокноты на стол из портфеля и просеменила к двери.

— Арлинда, — начала говорить она, но ее речь оборвал стук в дверь.

— Ты скоро?! — надрывно спросил Викс, не входя.

— Уже иду! — выкрикнула я, и плафоны допотопного настенного светильника сердито звякнули.

Створки шифоньера схлопнулись, прищемив мою накидку. Ярко-вишневая пола вклинилась между дверцами, как высунутый язык. Во рту заиграл солоноватый привкус, и я едва не прикусила щёку. В панике метнулась к шкафу и заправила накидку обратно.

Соседка, не спрашивая, отворила дверь.

— Мы идем, — ласково проговорила она.

А меня покоробило. Надо просто успокоиться и пойти на собрание. Первый день, а я веду себя, как строптивая девица. Как же хочется домой!

— Как ты, Нимеридис? Помощь нужна? — злобный тон вдруг сменился на мягкий. Викс бросил на меня напряженный взгляд и, подставив локоть девушке, повел ее в сторону лестницы. Уже в полумраке бросил через плечо: — Поторопись, Арли!

Я соображала куда дела ключ. Металась по комнате, пока совсем не сбилось дыхание. Нашла пропажу на столе под блокнотом Нимеридис и чуть не завыла от несправедливости. Вывалилась в холл, сжимая со всей силы холодный метал в ладони. Спрятала мой ключ, а сама увела моего Викса! О! Совсем двинулась? Не мой! Еще чего не хватало!

Я медленно выдохнула и нацелилась ключом в скважину. Пальцы, как назло, дрожали, как у того пьянчуги из таверны. Надо успокоиться и просто пойти вниз.

В голове зазвенело от жутковатой догадки. Мысли столкнулись и пошли трещинами. Я застыла, будто статуя, И пальцы растопырила, словно голые ветки кустарника в волчий сезон. Ключ звонко стукнулся о мрамор и отлетел к стенке.

Собрание — собранием, но я же не знаю, куда идти! Общежитие соединено с основным корпусом стеклянным ходом: видела его, пока мы с Виксом тащились от главных ворот. Только вот главный корпус в десяток раз больше! И как я найду кафедру, если даже в коридоре секции заплутать готова?!

С раздражением склонилась во мрак и принялась елозить рукой по холодному мрамору. Ключ обнаружился не сразу. Ругая Вездесущих, провернула его в замке. И лишь потом обнаружила, что безнадёжно отстала.

Голоса и ненавистное постукивание каблуков сплелись с тишиной. Я осталась одна.

Я убью тебя, Викс!

На лестничной площадке было слишком светло. Я прикрыла козырьком ладони глаза и поспешила вниз. Никого! Как назло! Ну, хоть бы кто-то тоже опаздывал! Как же? Все уже давно на собрании. Я раздосадованно застонала.

— Бросили друзья тебя? — преграждая мне путь, неизвестно откуда вышел Леан. Его рдяные волосы были аккуратно зачесаны назад. А светлая рубашка горела на фоне пятнистой кожи. Мелкие веснушки, будто хлопья, подпрыгнули и ожили от усмешки.

— Были ли друзья? — выдавила раздражённо, пережевывая, как просохшую корку, горькую правду.

И правда: были ли? Викс, кажется, просто возлагал надежды на наши несуществующие отношения. И отвернулся, едва увидел по-настоящему красивую девушку. О Нимеридис мне просто не хотелось думать хуже, чем я уже думала. Но горькие мысли рвали полотно иллюзий: она просто использовала меня, как рабочую силу!

И ключ припрятала специально. Да.

— Тебе стоит поторопиться, — Леан сложил руки на груди и махнул куда-то в сторону. — Если придешь позже начала, просто не зайдешь. Слишком много желающих, в дверях давка будет. Придется тебе дорогу показать. Сжалюсь, так и быть. Ты на какой факультет?

— Так на… — проглотила ответ. Мы говорили об этом не больше двадцати минут назад, а он уже забыл? — Лекарский…

— Да, точно. Ты же говорила. Старею, видимо, — хохотнул парень и, пожав плечом, пошел по ступенькам. Его лощеные туфли громко застучали по камню.

Я двинулась следом. Деваться было некуда. Интересно, помнит ли он, как зовут меня? И что видел меня несколькими минутами ранее…

— Откуда ты? — поинтересовался Леан, когда мы дошли до третьего этажа.

— Северный Ортогрон, — пробормотала в ответ с неохотой.

— Далеко-о-о от дома, — проговорил он задумчиво. — Да, тяжело будет пробиться в число учащихся. Ты точно ничего этакого не умеешь больше? Уверена, что пустая? — он прищурился и вгляделся в мое лицо. В черных глазах игрались солнечные зайчики.

Я вздрогнула. Но слова мамы помнила чётко: никому и никогда! Знает один — знает один. Знают два-знают двадцать два.

— Совсем пустая, — выговорила в ответ.

— Ну, тогда могу только пальцы за тебя скрестить во время экзаменов, — бодро высказался парень и показал свою руку. Веснушки были даже на ней. При свете дня они поблекли и походили на коричные кляксы, как на мамином белом переднике.

Мы вышли на улицу, и Леан махнул в сторону стеклянного перехода.

— Иди по нему, прямо-прямо. В холле главного здания должен быть вахтер. Уточни в каком зале твоя встреча. Там уже найдешь! Удачи! А мне пора, — он разворошил пятерней рыжую челку и заложил ее набок. — Увидимся, Арли.

Помнит! Надо же?!

Леан отошел в сторону, а потом добавил, блеснув ниткой белоснежных зубов:

— Глаза у тебя очень красивые. Никогда таких не встречал, — он подмигнул и быстро ушел по выложенной камнем дорожке.

Я лишь проводила его взглядом. Вот его гибкая фигура нырнула между облаками кустарника и попала в поток света. Рыжие волосы заискрились настоящим огнём. Вот он свернул к корпусу и растаял в тени навесных балконов и крон. Интересно, все победители магических турниров такие странные?

Отставив пустые мысли, я рванула к переходу. Пронеслась по мощёной дорожке, едва не сбив с ног полную даму с корзиной белья. Прорезалась сквозь кустарник, цепляя юбкой листья и колючки, и вторглась через боковой ход в стеклянную громадину. И тут же едва не завизжала от восторга.

Прозрачный потолок делил небо на ровные лоскуты. Лучи светила дробились на стекле, превращаясь в радужные блики. Деревья, россыпь цветов, каменная кладка стен за стеклянной преградой казались меньше и ярче. Я словно попала в параллельное измерение, где царствует вечное детство и беспечная радость, где нет проблем и боли.

В конце прозрачного коридора было несколько ступенек. Я засмотрелась в расчерченное на квадраты небо так, что не заметила их и налетела на молодую темнокожую женщину. Она одарила меня сердитым взглядом и поспешила на выход.

Я обернулась, намереваясь извиниться. Нога неожиданно встретила пустоту и, соскользнув, я полетела вперед. Волосы дернулись и опутали лицо, а я не успела даже взмолиться Вездесущим, как ловко была подхвачена крепкой рукой.

— Вы не оригинальны, — заговорил с усмешкой низкий мужской голос.

Сквозь решето волос я не смогла разглядеть спасителя. С трудом выровнялась, все еще путаясь в юбке и непроизвольно вцепившись в чужую рубашку. Мужская рука крепко держала меня за плечо, и, казалось, прожигала ткань платья и опаляла кожу: такой она была горячей.

— Здесь все спотыкаются. Это вы еще легко отделались, — засмеялся мужчина и я, наконец, выпуталась из своих каштановых патл. Несколько волосинок прилипли к губам.

— Мне-то не смешно, — проговорила я обиженно. И добавила: так, на всякий случай. — Извините…

Голову неожиданно вскружил запах лугового разнотравья и пепла костров. Взгляд растерянно вперился в голубую ткань чужой рубашки. Шёлк был отглажен так бережно, что, казалось, коснёшься его — стеклом рассыплется. Под отложным воротником незнакомца виднелся узел старомодного галстука. Смущаясь и надеясь, что не покраснела, подняла голову, пытаясь рассмотреть спасителя.

— Меня можно уже отпустить, — небрежно проговорил он и убрал руку с плеча, отчего мне показалось, что в этом затемненном уголке, слишком холодно.

Я цеплялась за него мертвой хваткой и мяла рубашку на его груди. Непроизвольно, потому что не могла себя контролировать, и непозволительно по этикету. Я расцепила пальцы и смущенно подалась назад, но уперлась пяткой в ступеньку. Еще бы чуть-чуть — и шлепнулась бы назад, усевшись прямо на пол.

— Тише, тише, — хохотнул он и снова удержал меня: на этот раз бесцеремонно потянув за талию.

Черные волосы волнистой копной прикрывали половину мужского лица. Смеющегося, но будто грубо вытесанного из гранита. Широкие скулы и мягкий изгиб губ заворожили меня и приклеили к полу. Дыхание застыло на вдохе. Я не могла выдавить и слова. Хватала губами воздух, как рыба на суше, и только глазела на сероглазого молодого мужчину. Но старше меня, возможно, вдвое. Он что-то говорил, а я плыла и шаталась. Викс бы точно сонных мух вспомнил сейчас. С чего бы меня так повело? Не иначе, магия!

— Извините, — повторила я. — Мне неловко, что задержала вас…

Проглотила слова и подумала о том, что звучат они как-то нахально и панибратски. И ладно, если этот мужчина просто библиотекарь или работник архива. А что, если он — какая-нибудь шишка с лекарского факультета? Вдруг он экзамены у меня принимать будет?!

От последней мысли меня повело ещё сильнее. Чтобы не свалиться навзничь, снова вцепилась в рубашку незнакомца. Когда до слуха донёсся его смешок, жар нахлынул на лицо, опаляя кожу. Дыхание сорвалось с губ громким сипом. Идиотка. Вот идиотка!

— Простите! — выкрикнула я горячо и разжала пальцы. Волна жара закружила мир перед глазами, затуманила смеющееся лицо мужчины розоватым маревом. — Я просто… Я нечаянно, Вездесущие скажут!

— Советуете почтового голубя Вездесущим послать, чтобы узнать это? — он шагнул в сторону и, подперев мощным плечом стену, сложил руки и ноги крест-накрест. На лице плавала милосердная улыбка. — Вы куда-то спешили, девушка. Не на собрание ли?

Он выдернул руку и посмотрел на наручные часы. Наручные! Да о таких у нас только легенды ходят! Смеясь, и будто издеваясь, изрек:

— А, хотя, можно уже не спешить. Оно уже минут десять как идет.

Я подхватила юбку и, не прощаясь, ринулась вперед.

После стеклянного светлого коридора здесь было довольно мрачно. Широкий холл с выложенной мозаикой плиткой, что узором сплеталась в огромный синий цветок по центру. По обе стороны возвышались белые колоны. Они, будто кошачьи лапы, подпирали свод потолка, переходящего в купол. Здесь не было стекла над головой, а вместо него выделялся яркий, притягивающий взгляд рисунок.

Разглядывать его не было времени, потому я поспешила дальше, но так и не нашла ничего похожего на пост вахтера. Покружилась вокруг себя, чувствуя, что если еще раз обернусь, меня скрутит от тошноты. Встала посреди зала, выравнивая равновесие, и раздосадованно топнула ногой. Почему нет опознавательных знаков? Надписей?

— И здесь вы тоже не оригинальны, — послышался за спиной мягкий голос черноволосого.

Хотелось зарычать. Куда же тут идти? В три стороны уходили темные коридоры, ни в один из них не было желания нырять. В четвертой — ступеньки и стеклянный купол коридора, из которого я пришла. В какую сторону идти? В какую из трех?

Захотелось взвыть волком, упасть на каменный пол — прямо в середину цветка, как бабочка — и вопить в потолок, пока не сорвётся голос. Всё сегодня оборачивалось против меня. Словно кто-то специально украл моё везение, оставив наедине с гнетущей пустотой.

Представив, как повеселится черноволосый, увидев меня плачущей, я пресекла губительное желание и метнулась в один из мрачных коридоров. Шаги шуршали в тишине, нагнетая страх и панику. Стремительно двинулась вдоль дверей со странными надписями. Исследовательская лаборатория. Курс подчинения огня. Курс защиты от стихийных нападений. Хмм.

В конце коридора забрезжил свет, и я увидела убегающую под потолок винтовую лестницу, оплетённую розово-фиолетовым плющом. Вот незадача, кажется, здесь — логово стихийников! Наверное, всё это крыло им принадлежит, все десять этажей. Остановившись, хлопнула себя по бёдрам. Оборки платья взметнулись в воздух, как крылья бабочки. Забрела на чужой факультет!

Стоп. Может быть, найдётся здесь кто-то, кто может путь показать?

Я прошла через навесную арку из битого стекла. Словно олицетворяя мои догадки, цветная мозаика изображала символы четырёх стихий. Ленивые лучи, сочащиеся с лестничной клетки, проходили через арку и обретали цвет. За нею, у самой лестницы, я обнаружила двустворчатую дверь тёмного дерева. Свет из единственного окна чуть поодаль вычерчивал на ней замысловатые рельефы. «Приёмная» — гласила большая надпись над дверьми. Чуть ниже поблескивала ещё одна: «Эриман Окард, ведущий профессор факультета стихийной магии».

Дыхание перехватило. Я замялась, топчась у двери. Кажется, сунуться в приёмную — мой единственный шанс. Ведущие профессора во время вступительных всегда на месте: принимать экзамены у адептов — их святая обязанность. Слышала даже, что любой из них может наложить вето на поступление во время магического испытания… Надо будет у Викса спросить, правда ли это.

Закусила губу и занесла кулак над дверью. Право, не съест же меня этот Эриман Окард.

— Вам нужен профессор? — спросил все тот же черноволосый, неожиданно вынырнув из-за спины. Как он так тихо подкрался? Преследует?

Его густые черные брови взметнулись вверх, а на щеки просыпались морщинки от открытой улыбки. Он почесал большой ладонью короткую бороду, больше похожую на недельную щетину. Провел пальцами по жидким усам и кивнул на дверь.

— Стихийница? — перевел испытывающий взгляд серых глаз на меня, а я стушевалась и не решилась стучать. Так и опустила руку. Замотала головой. Время шло, а зал собрания я так и не нашла. О, ну за что мне эти напасти?!

— Лекарь, — выдавила я обречённо и опустила глаза в пол. — И я не знаю, куда идти.

— Заня-а-атно. Но тогда вам не сюда, это точно. Из центрального холла прямо по коридору найдёте курс врачевателей, а абитуриенты сейчас в зале на втором этаже. В том же крыле. Помочь найти?

Он шагнул ближе, и меня поглотила его густая тень. Высокий, как исполин, и широкоплечий, как столетний дуб. И мы в тёмном коридоре, а вокруг — никого, даже залетной уборщицы. Мамочка! Он же меня одной рукой сцапает и сломает. Отчего я подумала, что этот великан тут работает? Может, он маньяк? А вдруг моё катастрофическое везение закончится слишком плачевно? Вон как сально ухмыляется, зубки скалит. Бежать надо!

— Н-не надо, — выдохнула я, заикаясь, и попятилась. Лишь потом сообразила, что двигаюсь не к центральному холлу, путь к которому загораживало массивное тело незнакомца, а к лестнице. — Я сама найти попытаюсь. Вроде бы, не слепа, не глуха… И ноги ходят…

Замялась, приметив, как на губах мужчины расплывается усмешка. Жар снова нахлынул на лицо удушливой волной. И с чего бы ему так на меня таращиться, да ещё в пустом коридоре?! Глаза мои б его не видели!

Сделала неловкий шаг назад. Ноги нащупали первую ступеньку лестницы, ладони — витиеватые перила, оплетённые плющом. Словно играя, мужчина тоже шагнул следом. Его хрустальные глаза смотрели на меня с живым любопытством.

— Я найду, — промямлила я едва слышно. Я чувствовала себя полудохлой мышью в лапах кота. — С-спасибо вам, помогли…

— А если я скажу, что знаю, как попасть в зал? Согласитесь? — он ехидно ухмыльнулся. — С вашим везением, боюсь, вы заблудитесь в стенах академии. Здесь только призраков не хватает, — серьёзно договорил мужчина, потирая крупный подбородок.

Он сделал ещё один шаг навстречу, и ужас парализовал меня. Тяжёлые оковы стиснули лодыжки, и ноги будто вросли в лестницу. Впору было улепётывать, да не получалось. Его взгляд обездвижил меня.

— А вы правда поможете? — вырвалось у меня, и жар спёк кожу ещё пуще.

— Нет, съем тебя на обед! — отрезал мужчина, резко перейдя на «ты».

Я попятилась, а он рассмеялся и тряхнул вороньими кудрями.

— Да шучу! Совсем с чувством юмора худо? Идём, — он схватил меня за кисть и силой потянул на себя. — Не бойся. Нам сюда, — показал направление и ещё раз засмеялся, прикрыв ладонью пухлые губы. — Откуда ты, дикарка?

Незнакомец крепко, но не больно вцепился в мой локоть и я поняла, что попалась. Кричать? Брыкаться? Кусаться? Ну, хоть бы кто-то вышел из-за угла!

И он вышел. Мелкий, лысоватый мужчина, с округлым пузиком.

— Доброго здоровья, милейший! — поприветствовал он кудрявого и, склонив голову, покосился на меня.

А мне словно песок в рот насыпали — все слова растерялись.

— Да вот, абитуриентку веду к актовому залу. Собрание началось уже? — спросил мой провожатый.

— Да какой там! Народу сто-о-олько. Толчея у входа, никак не успокоят молодежь. Вы там не пройдёте, это точно! Разве что…

Громадина цыкнул, а лысый понимающе кивнул. Быстро распрощавшись с коротышкой, мы пошли дальше.

— Почему вы меня так крепко держите? — взмолилась я, дёрнув локоть. — Не убегу ведь.

— Да кто вас знает молодых магов, — он отпустил меня и услужливо подставил руку. — Вы вечно летаете сломя голову, а потом расшибаете носы и ревёте, как белуги. Ты так и не сказала откуда ты?

— Северный Ортогрон, — произнесла я третий раз за день.

— Мрачное местечко, но красивое очень, — задумчиво протянул черноволосый.

Навстречу нам выплыла тучная уборщица. Швабра бегала перед ней сама по себе.

— Добрый день…

— И вам не хворать, — перебил её мужчина и резко завернул за угол, увлекая меня за собой.

Издали послышался гул голосов, будто в Академию прорвался рой шершней. Мы подошли к широкой лестнице, и у меня, как бешеное, заколотилось сердце.

Остановилась, пытаясь обуздать страх толпы, что подступил к горлу терпкой оскоминой. Я уже представляла множество чужих лиц. И все будут пялиться на меня в моём мятом платье, будто на прокажённую! Фу!

— Спасибо вам, господин, — проговорила я, опуская глаза. — Вы очень помогли мне.

— Ещё нет, — проворчал он, зыкрая в толпу. Затем обернулся и приложил палец к губам. — Ни слова, — шепнул мне в ухо.

И почему от горячего дыхания у меня подкосились ноги? Нет, это от страха. Точно от него! Какое там дыхание? Я судорожно сглотнула и осторожно кивнула.

Мы поднялись до середины лестницы. Толпа рассыпалась под стеной, возле окон; молодежь кучковалась и хохотала так, что мне хотелось закрыть уши. Неужели только мне так страшно?

Черноволосый неожиданно остановился и, обернувшись, ринулся к двери, что пряталась в углу. Неприметная, с облупленной краской. Пальцы кудрявого скрючились, как у старика, а на ладони образовался алый шарик. Он соскочил, как пушинка, и скользнул в замочную скважину. Щелкнул замок, и меня впихнули в узкое пространство с низким потолком. Чтобы поместиться, мужчина пригнул голову и навис надо мной.

— Наверх, — он сделал жест головой, а меня накрыло волной свежего запаха скошенной травы. — Там будет свободно. Ты будешь всё слышать, но не сможешь заявить о себе. Помни. Ни звука!

Горячие пальцы осторожно коснулись моего локтя и подтолкнули к лестнице, по которой мог пройти лишь один человек, и то моей комплекции. Громадине придётся бочком.

Сердце замерло от страха, и я на мгновение забыла, как дышать. Вот же незадача! Запихал меня куда-то, где никто не увидит и не услышит, и сам следом тащится. Чего ждать от этого странного типа?

Посмотрела на мужчину через плечо. Он пересчитывал ступеньки громадными шагами. И кто он здесь, интересно: преподаватель? Архивариус? Завхоз? На кого жаловаться, если что-то нехорошее случится? Тихонько хохотнула, изумляясь собственной глупости и опрометчивости. Сама же следом пошла, сама и в ловушку угодила… Ну, ничего: отбиться, если что, я смогу.

Над головой, в задымлённых лучах света, кружились пылинки. Пахло рассыревшим деревом и облупившейся краской. Ступила на лестницу, и деревянные ступеньки заскрипели под подошвами.

— Только здесь мышки водятся, — тихо проговорил мужчина. — Кричать не будешь?

— Я даже змей не боюсь, — тихонько произнесла в ответ. — Только нагов.

Он молчал какое-то время, а я слышала, как к нам приближается гул. Будто врастает в меня, проникает в клетки. А затем мужчина раскатисто рассмеялся, отчего я опешила и обернулась, случайно стукнув его локтем по груди.

— А меня? — он отдышался и неловко стукнулся головой о потолок. Волосы цвета угольной пыли упали на глаза и прикрыли дерзкий смеющийся взгляд. — Ой! — потёр темечко. — А меня почему испугалась? Стра-а-ашный?

Я пожала плечами, не зная, что и ответить. Не объяснять же незнакомому мужчине, что никто и никогда так навязчиво не преследовал меня. Даже сын Верховнослужителя, которому хватало малейшего намёка, чтобы ретироваться.

— Пеплом от вас пахнет, — произнесла, будто в оправдание. — Пеплом и разнотравьем. Словно костры жгут на полях Ортогрона в змеиный сезон. Вот и почудилось, что дома оказалась…

Мы очутились в небольшой комнатушке. В одной стене было вмонтировано тёмное стекло. Прямо под нами развернулся актовый зал. Абитуриенты семенили между рядами пышных кресел, выискивая свободные местечки. Собрание вот-вот должно было начаться.

— Поэтому и тревожно стало, — добавила я, поймав растерянный взгляд черноволосого. — Очень уж по дому тоскую.

— Тише, — шепнул он и, склонившись ближе, заговорил в ухо: — Теперь только так говори. Иначе нас выгонят, — он отстранился, размял немного спину и выглянул в почти заполненный зал. — Я сейчас вернусь. Не шуми здесь, — чтобы я услышала, вновь приблизился.

Я кивнула. И снова вздрогнула, когда он нечаянно зацепил меня ладонью. Странно всё это как-то: я ведь даже имени его не знаю. А уже лезу за ним в потайные места Академии.

— Кстати, а ты пахнешь вереском, — проговорил незнакомец. Его серебристые глаза задорно заблестели. Кудрявый мотнул головой и быстро удалился.

Монотонное гудение ведущей профессорши лекарского факультета быстро надоело мне. Да и ничего особо ценного она не говорила: разве что, замолвила пару слов о технике безопасности при проведении алхимических опытов. Заскучав, я начала искать в море голов чёрную макушку Викса. Прочесав три или четыре ряда, не обнаружила никого похожего и загрустила. Впуталась на свою голову в эту передрягу! Потеряла товарища: неизвестно, на день или навсегда… Пошла за незнакомцем в странное местечко, полное пыли и грызунов. Арлинда, хорошо ли ты материнские наставления слушала?! Мама ведь плохого не посоветует…

Тоска подкралась незаметно: на цыпочках, со спины. Обняла за плечи и принялась напевать в самые уши тоскливые песни о доме. Я даже слезу пустила, не сдержавшись. Всё здесь казалось чужим и лишённым всякого смысла.

Чернявый появился в проходе, как гора, и я поспешно отвернула лицо. Не хватает ещё более слабой показаться. Взрослая уже! Со всем справлюсь. И некстати вспомнилось исхудалое личико Сарины, когда она болела. Я должна поступить, чего бы мне это ни стоило!

Тихие шаги приблизилась, и тень нарисовала на моей руке длинную тёмную полосу. Я закусила губу, чтобы ко всему не задуматься о своей особенности и не сорваться, не дай Вездесущий! Чтобы не выдать себя, не привлечь к себе ещё больше опасностей и неприятностей.

Тихие слёзы поползли по щекам. Как пакостники, как непрошеные гости. Бесстыжие и неловкие.

— Я тут с утра голоден, — шепнул рядом незнакомец. — Будешь яблочный сок и штрудель с ягодами? В нашей столовой пекут. Очень вкусно, — бархатный голос успокаивал, но непозволительная близость мужчины меня немного пугала. Чего он пристал? Зачем преследует? И вообще: кто такой?

Я повела плечом, чтобы стряхнуть ощущение страха, и случайно засопела носом.

— Ревёшь, что ли? Дикарка, ты чего? — мужчина зацепил свободной рукой моё плечо и попытался заглянуть в глаза. Мягкие кудри защекотали щёки, а по телу побежала дрожь, будто бисер, что рукодельница просыпала на пол. Сложив руки на перила, я спрятала на них заплаканное лицо. Как же глупо!

Чужая ладонь снова коснулась плеча, и я больше не могла сдерживаться. Заслонила лицо руками, и боль прорвалась наружу сдавленным стоном. И хорошо, что он потерялся в хоре возмущённых голосов из зала: кто-то из абитуриентов вовремя спросил профессоршу, может ли его ручной волк жить с ним в комнате.

Ладонь соскользнула с плеча, и мне стало чуть легче. Ну, чернявый, сама вежливость: хоть бы вид сделал, что ему до меня дела нет! Было тоскливо и стыдно. Стыдно и тоскливо. Я чувствовала себя потерявшейся в коридорах жизни. И кто знает, в правильное ли ответвление я зашла.

Хотела выговорить извинения, но слёзы нахлынули новой волной, оглушив и украв дар речи. Тщетно я прятала лицо в ладонях: руки стали совсем мокрыми. Какой позор…

— Э-э-эй! — проговорил мягко незнакомец. — Малышка, нет повода лить слезы.

Тёплый воздух прошёлся по моей спине, а потом исчез. Скрипнула входная дверь, и всё стихло, кроме лёгкого шума толпы подо мной. Профессор как раз рассказывала о том, что нужно брать с собой на практический экзамен, а я не могла сосредоточиться.

Поднимать голову не посмела, но меня до ужаса тревожило, куда чернявый делся. Я не слышала его шагов, не чувствовала присутствия. Ушёл? Проверять не хотелось. Сжавшись в комочек, про себя поблагодарила судьбу, что осталась в одиночестве. Никаких старых друзей, новых соседок, необычных знакомых… и темноволосых мужчин. Одна. Только я и мои слезы. Как дома, когда мама уходила на работу, а я вволю могла предаться грусти.

Без Сарины тяжело было идти дальше: учиться в школе, смотреть на мир и не видеть в нем мрака. Да и верить в счастье тоже было тяжело. Да и зачем?

— Все хорошо, — горячие ладони легли на плечи, и я дернулась от неожиданности.

Чернявый приподнял меня и потянул к себе.

— Экзамены ведь не монстры принимают. Перестань, — зашептал кудрявый в ухо и погладил широкой ладонью по спине. По-отцовски. И не отпускал, пока я не затихла. Но относиться к человеку, имени которого я так и не узнала, как к родителю, совершенно не получалось. Нелепо, но тягостные мысли выдавливало ощущение его тепла. Оно заставляло меня дрожать, как от сезонной лихорадки. И сердце стучало не в груди, а падало куда-то в живот и плясало там, как ненормальное. Сбивая дыхание, срывая запреты, растирая в прах разницу в возрасте и в статусе. Даже имена не были важны теперь. Мама бы меня уже убила за такие объятия! Но никто же не узнает, значит, можно немного рискнуть и пренебречь наставлениями.

Когда последние слезинки растаяли, и взору открылась деревянная стена каморки с облупившейся краской, я обнаружила, что сама обнимаю незнакомца. Я цепляла его идеально разглаженную рубашку пальцами, совсем как половиной часа раньше, в коридоре. Мысленно упрекнув себя за опрометчивость, я разжала пальцы и отстранилась. Знала, что мужчина с детским любопытством разглядывает моё лицо, пытаясь заглянуть в глаза, но не могла отважиться и поднять взор. Пойти в незнакомое место смогла, посмотреть в глаза — нет…

Было стыдно. За слабость. За слёзы, что так долго копились внутри, и лишь сейчас, в такой неподходящий момент, прорвались наружу. За то, что обнимала незнакомца. И за странное, необъяснимое тепло, которое ощущала, прижимаясь к нему.

Зыркнула через плечо сквозь стеклянную преграду. Абитуриенты, собираясь в кучки, покидали зал. Мне показалось, что я вычленила в толпе лицо Викса. А, может, и не показалось.

— Спасибо, — прошептала я, отводя взор, и мой голос вмешался в пугающий гвалт. — Мне пора.

И великан не ответил, не окликнул, не остановил.

В дверях я всё же обернулась. Кто он? Как его зовут? Вернуться и спросить? Нет. Стыдно же. Вцепилась в косяк, чтобы ринуться вниз и убежать, но задержалась, чтобы запомнить, отпечатать мужчину в памяти. Не имя, так образ. Хотя я была уверена, что такую личность не смогу забыть даже если захочу. А тем более после… Ну, почему я такая нелепая и несуразная? Как можно было раскиснуть при незнакомце?

Он облокотился на перила и уставился затемнённое стекло. Курчавые смолистые волосы свесились на уши и щёки и скрыли его взгляд. Он кусал нижнюю губу и сдавливал дерево пальцами. И не шевелился. Как исполин, что много веков назад окаменел.

Когда я вышла на площадку, и дверь захлопнулась за спиной, слёзы снова пошли горлом. То ли от стыда, то ли от осознания, каким тяжёлым станет мой путь. А, может, виной всему — лицо Сарины, выплывшее из бурных потоков памяти. Чёткое и реалистичное, будто виделись только вчера.

Я навалилась на дверь спиной. Захотелось выспаться. И вымыться. Прошлому — прошлое, мёртвым — сон. Выгнать бы ещё из памяти сегодняшний конфуз… Получится ли?

Шмыгнула носом. Получится! Почему нет? Я вряд ли увижу этого мужчину снова. Он не носит белую накидку — значит, не лекарь. И уж точно не ведущий профессор иного направления: слишком молод, да ерунды в голове многовато.

А если увижу?!