Эриман

Гнетущий гул заложил уши. Я приоткрыл веки и перевернулся набок. Грудь взрывалась от ударов сердца. Только бы выдержать и не сорваться.

— Что ты наделала? Малыш, зачем?.. — упал от бессилия и упёрся взглядом в холодный щербатый потолок. — Почему, Арли?! По-че-му?! Не объяснив, не ответив. Зачем ты так со мной?

А перед глазами — её ласковая улыбка, худые плечи, налитая грудь и губы, что так хотелось целовать. Бесконечно. Себя изводя, но позволяя ей быть счастливой и нужной. Под пальцами ещё не остыли прикосновения. В паху — тяжесть от сладкой ночи. Последней?

Перевернувшись, встал на четвереньки. Дыхание стало вязким и горьким. Запахло паленой кожей. Глаза жгло, радужки, наверняка, налились кровью и огнем. Жар покатился к скулам, забирая дыхание. Превращая жар в лаву. Знал, что лицо стало чёрным. Пусть. Не мог поймать контроль, не мог простить её и себя. Не. Могу. Было больно от своей глупости. Я злился и зверел. Наивная и доверчивая. Кто сбил мою девочку с истинного пути? Что случилось?

Испугал? Обидел? Но чем же? Знал, что не бывает, чтобы такая внезапная любовь — и без преград. Быстро и навсегда. И так, чтобы обоюдно. Знал и всё равно влюбился. Без оглядки. А она… Не любила. Не. Любила. Иначе не ушла бы.

Рычал. Кричал. Выл.

Я стянул покрывало с кровати, пытаясь хоть как-то совладать с собой. Услышал запах вереска и завыл ещё сильней. Руки и плечи горели и плавились, но ещё сильнее горело сердце. Казалось, я просто вспыхну и стану пеплом. И. Не. Воскресну. Без неё меня нет.

Скорчился от боли. Выпила меня, наелась. И ушла. Бессовестно, не сказав ни слова. Викс подбил? Но заче-е-ем?

Лучше бы убила. Что ей стоило сделать ещё глоточек? Мне всё равно: сердце теперь — как жерло вулкана. Разве это жизнь?

Позвонки затрещали, и я знал, что если трансформируюсь, вернусь в облик человека нескоро. Мне было всё равно.

Пальцы скрючило, спину выгнуло. Я закричал на весь дом. Упал на руки, согнувшись пополам. Поклонился резной тумбе, уцепившись за ножки, чтобы собрать остатки воли. И ей бы поклонялся, если бы позволила. Но она просто ушла. Моя малышка. Моё вересковое горе. Ми-раж.

Потянул мебель на себя и швырнул в сторону. Разбил что-то. Всё равно. Снова скрутило, на этот раз сильнее прежнего. Я завалился от рывка и уставился в узкий лаз под кроватью. Чернь. Только чернь вокруг. Как и я сам. Даже Арлинда со своей тенью не была настолько темной. Для меня она была светом, настоящим лучом надежды.

Закрыл глаза и оттолкнул ногами кровать. Силы скапливались, делали меня мощнее и злее. Сорвались петли, и мне теперь себя не остановить. Тёмная сущность взяла верх.

Заскрипели доски, подорвались щепки, взмыли в воздух ошметки и пыль. Запах свежей древесины застрял в груди и вырвался из глотки с хрипом и жаром. Я желал огня. Хотел истребить всё, к чему она прикасалась. Чтобы не слышать этот запах.

Я не побегу за ней. Не посмею брать силой. Нет-нет-нет. Я, скорее, убью себя, чем сделаю ей больно.

Ушла, значит, не полюбила. А, может, поняла, что метка — это та самая иллюзия, которую нам не преодолеть. Нет нас и не было. Выдумка.

Заскользил взглядом по полу и увидел крошечную тетрадь. Пополз, с трудом переставляя уже не руки, а лапы с кожистыми прожилками. Ещё немного и процесс превращения будет завершён.

Та самая тетрадь, что стояла на полке в её комнате.

Я упал рядом и царапнул беспомощно по обложке. Новая волна трансформации была сильнее, и меня выбило на несколько мгновений из реальности. Приоткрыл глаза. Края тетради истлели от моего дыхания. Я приподнял голову и прочитал:

«Любимый мой. Хороший мой… Я не справилась…»

Рокот в груди не дал прочитать дальше. Меня откинуло к противоположной стене. Я безвольно брякнулся на пол и снова завыл. Ничего не оставалось. Пустота и мрак сковали всё тело, и я теперь себе не хозяин. Последнее усилие, и я рванулся, превозмогая боль и ломоту в костях и упал рядом с её посланием.

«Я не могу принять тебя таким, Эриман. Прости меня…»

И чернота поглотила меня полностью. Открыла рот и стиснула челюсти. Больше не было меня. Осталась только сущность, над которой я не был властен.

Мне больше нечего терять. Так пусть мир делает со мной что хочет. Я разбежался и прыгнул в окно.

Я не помнила ни дороги, ни названия городка, куда Викс меня повёз. В памяти отпечаталось лишь смутное мелькание одинаковых пейзажей за окнами повозки в редкие моменты, когда глаза становились сухими. К вечеру лес, по которому мы ехали, поредел, и сквозь прозрачную щётку деревьев показалась кромка воды. Ещё пару часов мы гнали вдоль берега и каменистых пляжей, минуя редкие деревушки. И лишь когда ночь застелила дорогу чёрным покрывалом, спрятав взлохмаченные кроны и моё распухшее от слёз лицо, впереди показались огни.

— Как ты, Арли? — друг прижал меня к себе сильней. Его плечо было той соломинкой, за которую я хваталась после расставания с Эриманом.

Кивнула, приподняв робко голову и снова уткнулась в изрядно мокрую рубашку Викса. За всю дорогу он ни разу не пожаловался и почти не говорил. Будто понимал, что каждое слово вонзает мне в сердце нож.

Когда я выбежала из особняка, Викс выслушал, пригладил мои волосы, стёр слёзы и сказал только одно: «Время сожжёт боль, превратит её в пепел».

Я рыдала так долго, что совсем сорвала голос. И говорить не могла, и глядеть в глаза другу — тоже. Ведь он предупреждал, что Эриман непростой человек. Но, видимо, Викс не знал всей правды.

Голос возничего изредка разрезал тишину. Лошади шли медленно: устали гнать вперед. Я лежала на плече Викса и считала фонари в боковом окне повозки. Один. Два. Десять. Пока они не расплывались перед глазами, и тогда я снова погружалась во тьму.

Я сомневалась, что после того, что сделала, Эри погонится за мной. Он говорил, что отпускает. Умолял сказать о причине ухода, и я пыталась это сделать. Но он будто не слышал и всё равно требовал. Зачем просил выпить его? О любви говорил зачем? Чтобы потом приковать меня к холодной бетонной стене и содрать кожу? А Нимеридис? Она тоже стала его жертвой?

Но этого не может быть! Пытаюсь его оправдать: в тот вечер он был всё время со мной. И тут прилетает ещё одна мысль. Какая я глупая! Эриман ведь уходил тогда: бросил меня прямо в толпе, не сказав и слова. Мог поймать Нимеридис, а потом вернуться.

Как же больно было понимать, что наши пути разошлись навсегда. Как же больно признавать, что не могу перестать любить его.

Сердце разрывалось, и в глубине души мне так хотелось увидеть в заднем стекле повозки фары магомобиля Эри, но… Это были просто нелепые мечты, которым никогда не суждено исполниться.

— Арли, мы почти приехали. Нужно хоть немного успокоиться, — тепло проговорил Викс и приподнял меня. — Чтобы не вызвать подозрений в гостинице, ты не должна плакать. Сможешь продержаться? Потом отдохнёшь, сходим куда-нибудь. Всё наладится, поверь мне. Не сейчас, но позже станет легче.

Подтверждая его слова, повозка остановилась. Нас тряхнуло и бросило друг на друга. Сквозь запылённое стекло внутрь заглянул азитовый фонарь, осветив гладкое лицо Викса. Вдалеке заржали кони.

Приехали. Теперь точно.

— Я постараюсь, — шмыгнула носом и поймала серьёзный взгляд друга.

Неожиданно стало стыдно. Викс сорвался из уютного общежития Академии следом за мной и, возможно, пропустит первые дни занятий. А где была я, когда он переживал то же самое?! Обнимала ли я его, когда Нимеридис исчезла?! Поддерживала ли? Нет, я предпочла скрыться сама! И нырнуть в сладкий омут любви, от которой так и не нашла спасения.

— Прости меня, — я выдохнула горячий воздух ему в плечо. — Я не такой преданный друг, как ты.

— Знаю, что значит быть ослеплённым чувствами. Не мучай себя. Я бы всё равно не позволил жалеть себя в тот момент, ты бы не смогла помочь. Мужчинам легче напиться, чем реветь. Или в драку полезть, — Викс пошевелил пальцами подбородок. — Очень успокаивает, знаешь. Кстати, я знаю куда свожу тебя, как только наберёшься сил, — он подмигнул мне и помог спуститься.

— Неправда, — проговорила я удручённо. — Мы одинаково чувствуем боль. И любим тоже одинаково. Викс хмыкнул.

— Арлюха, может, и одинаково любим, но реагируем на боль по-разному. Или хочешь сказать, мои способы забыться подойдут и тебе? — он хихикнул. — Согласен даже пореветь, если тебе поможет кулачный бой.

— Не хотела бы я с тобой драться, — я шмыгнула носом. Глаза щипало и драло от света азитов. — Всё равно проиграю.

Мы очутились перед двухэтажным стареньким зданием, промазанным глиной. Огромные арочные окна с деревянными рамами обвивал серо-зелёный плющ. Из распахнутых дубовых дверей тянуло выпечкой и мясом. В ночном воздухе звенело весёлое пьяное многоголосье.

— Споить меня решил? — я недоверчиво покосилась на друга. Тот улыбался.

— Ну-у-у, — он развёл руками. — Терять-то уже нечего.

И только поднимаясь по шаткой лестнице я заметила над дверью надпись: «Постоялый двор».

— А ты шутник, — растёрла по лицу невысохшие слёзы. Щёки отчаянно защипало. — Но сегодня я предпочла бы просто поплакать в подушку.

— Ещё чего!

Викс выпрямился и хитро заулыбался:

Я думаю, пара бокалов десертного вина тебе не помешает. Крепче спать будешь.

В ответ я лишь тихо застонала. Пара бокалов? Да о чём он? На Дне Города я уже доказала себе, что пить не умею. И вчера — тоже.

Подумать только! Ещё вчера утром я думала, что поступлю в Орейворскую Академию и буду учиться бок о бок с Виксом. Вчера же разбились мои мечты. Сутки назад кто-то напал на меня, когда я спала. И меньше суток прошло с того момента, как… Перехватило дыхание, когда я вспомнила нежные прикосновения Эримана, сладкую боль, что казалась поначалу непреодолимой, и… полёт! Маленькая смерть, которую он подарил мне. И смерть большая. Поутру. Когда я поняла, что ему не нужна моя любовь.

— Смелей, — подначивал Викс. — Я ведь заливать не буду, но отнести в номер смогу. Не оставлю тебя, не волнуйся.

Мы прошли к большому столику, стараясь не цеплять постояльцев. В углу играли музыканты, но не в полную силу, а будто развлекаясь.

Одна из худых официанток проскочила мимо и подтолкнула Викса. Он удержался на ногах, но задел локтем соседний стол.

— Простите, — проговорил он, оборачиваясь.

Я застыла от недоумения. На нас глядел румяный мужик из «Дворика». Вот же невезение!

— Мале-е-ец и его бледная подружка! — заржал пьяница. Дружки поддержали и застучали кружками по столу. Две девицы, что сидели с ними, высоко захихикали.

— Арли, не обращай внимания. Здесь он не посмеет приставать, — шепнул мне на ухо друг, уводя подальше. Вытянул стул, чтобы я могла сесть.

Вдохнув крепкий запах перегара, грязной одежды и пота я опустилась на стул. Пьяница и дружки не отводили от нас сальные взгляды. Под обстрелом чужих глаз становилось жарко. И жутко.

— Может, с нами сядешь, подружка? — хохотнул кто-то из пьяниц, заметив мой косой взор. Деревянная кружка хлопнула по столу. Пена рассерженно плеснула через обод. — Твоя фигурка хороша. С нами весело будет. Сразу плакать перестанешь и будешь просить ещё.

— Викс, Викс, — зашептала я. — Не нравится мне здесь.

— Просто не реагируй, — отрезал Викс и подозвал пробегающую мимо официантку с высокой грудью. — Бутылочку вина десятилетней выдержки и закуску на ваш выбор, — он говорил нарочито громко, привлекая к себе внимание. За соседним столиком притихли. — А им, — он ткнул пальцем в пьянчуг, — отрежьте четверть головки сыра и каждому по бокалу пива.

Он помял кулаки и бросил на меня раздражённый взгляд. Только теперь я понимала, как долго он сдерживал напряжение. И если я сейчас ничего не сделаю, он просто бросится в толпу и позволит себя побить. Или побьёт кого-то. Представила на миг, как там Эриман. Почему-то перед глазами прорисовалась разбитая в щепки мебель, битые стекла и он: окровавленный и загнанный в угол. Я вздрогнула, пытаясь прогнать нелепое видение.

А если Ла’брисс Окард тоже пойдёт заливать горе и подерётся с кем-то? Сорвётся. Станет на глазах у всех тёмным, и его посадят. А затем — лишат всего. Силы, статуса, работы. Что тогда?

Пьяная компашка притихла. Изредка краснолицие мужики всё же поглядывали на нас, но едва я поднимала голову, отворачивались. Нет, не заслуживаю я такого друга, как Викс! Выручает, прячет и даже бежит со мной в неизвестность. А что я? Даже его слёзы вытереть не могу…

Отчаяние давило изнутри. Могу ли я рассказать ему о том, что видела в особняке Эримана? А о нападении странного типа среди ночи?!

Официантка скользнула мимо, протащив за собой цветочно-древесный шлейф. Поставила на наш стол фигурную тёмную бутыль и два высоких бокала. Следом появились два чугунных горшочка, укутанных сверху сырной корочкой.

— За счёт заведения, — сухо прокомментировала официантка. — Позже подам блины.

— У нас есть деньги, — возразила я.

— Ничего не знаю, — а эта девушка не слишком-то вежлива! — Это приказ хозяйки.

Она указала тощей рукой на лестницу в конце зала, где, грузно привалившись к перилам, стояла огромная женщина в ярком платье. Громко хохоча, женщина беседовала с другой официанткой.

— Арли, — пригубив вино, позвал Викс. — Почему ты сбежала? Ты, словно чудовище увидела.

Багровая жидкость выплеснулась в стакан, дробя мутный свет. Пролилась на стол и тонким ручейком скатилась на подол. Я глубоко вдохнула. Как подобрать нужные слова, чтобы не выдать Эримана? Как не обидеть Викса ложью?

Поднесла бокал к губам и глотнула жидкий закат. Обжигающая смелость пролилась в грудь и развязала язык.

— У тебя или твоих знакомых парней есть какие-то странные увлечения? — решилась я. — Когда вы… М-м-м… С девушками?

— Не понимаю, — Викс расковырял сырную корку одного горшочка и уставился на меня. — Он что, издевался над тобой? — тише спросил он. — Ты говорила, что тебе нельзя с ним оставаться, но почему?

— Нет, ты что, — я закусила губу. Терпкий вкус вина стоял в горле. — Но я нашла у него в особняке… Э- э-э… Некоторые вещи. Боюсь, он бывает… жесток со своими женщинами.

Жесток?! О, Вездесущие! Да он кожу с них спускает, наверняка! Каким словом называется такая разновидность любви?!

Каким термином обозначить любовь к тому, кто представляет для тебя опасность?

— Но я не замечала такого, — проговорила тише. — Не успела.

— И что ты нашла? — насторожился Викс.

Я открыла было рот, собираясь рассказать всё, но вовремя сомкнула губы и замотала головой. Я не могу вываливать грязное бельё Эри на всеобщее обозрение. Даже если разговариваю с моим лучшим другом.

— Целая комната, — выдавила я в конце концов.

И снова заплакала.

— Арлинда! — строго сказал Викс, да так повысил голос, что соседи обернулись. Парень повернул к ним голову и заулыбался. Весельчаки подняли кружки и заулюлюкали. Друг отмахнулся и снова взглянул на меня. В его тёмных глазах читался неподдельный гнев. — Целая комната чего? — наклонившись, тише уточнил он.

Я снова замотала головой, пытаясь спрятать подальше воспоминания. Кандалы. Цепи. Решётка. Разбитый пол. И кровь… Кровь… Кровь!

Викс потянулся и стиснул мою руку.

— Говори, — с нажимом произнёс он. — Или я сейчас же связываюсь с дядей и Эримана схватят. Что? Он? Сделал?

— Ничего, — оборвала я резко. — Он ничего не сделал мне!

— Ты говоришь о жестокости, а потом на попятную. Арли, ты уж определись. Знаю, что больно, но нельзя, чтобы твоя любовь была причиной трагедии. Не причинил зла тебе — причинит другому, или другой девушке. Что? Ты? Видела?! Отвечай! — Викс даже подпрыгнул на стуле.

Соседняя компания притихла.

— Весьма необычные игрушки для выражения любви и привязанности, — буркнула я. — После которых можно и к Вездесущим ненароком отправиться. Не хотела бы я, чтоб на мне такие испытывали.

— Ас чего ты решила, что это тебе предназначалось? Конкретней. Ты говоришь слишком туманно. Сексуальные фантазии у взрослого мужчины могут быть довольно разнообразные, и я тебя предупреждал, что Окард всегда был странным. Дед рассказывал. Сам-то я видел профессора пару раз.

Викс немного расслабился и принялся жевать мясо из горшочка.

— Ешь. Что-то мне кажется ты слишком драматизируешь, — он облизал губы и запил еду остатками вина. — А то что ты это умеешь, мы знаем. Вспомним дневничок, — парень лукаво подмигнул мне и достал ещё один кусок мяса, который тут же отправил в рот.

— Ты что, дневник читал?! — дыхание перехватило от ярости.

— Глупая! Причём здесь это?! Я о твоей реакции на ситуацию. Ты чуть что — пож-а-а-ар! — он усмехнулся. — Укушенная мухой Арлюха! Всё-ё-о-о. Хватит капризничать. Ешь и пей! Нужно выспаться, а утром подумаем, что делать дальше.

— Я видела кровь, — прошептала я. — Много крови. Слишком много, чтобы не поднимать панику.

— Где? — Виск перестал есть.

— В этой комнате, — слёзы снова набежали на глаза. — Там целая темница с цепями, кандалами, решетками. Пыточная камера. Я очень не хотела там очутиться, и мне пришлось предать свою любовь. Умоляю, не говори никому.

— Он сказал, что это за комната? Эриман сказал?

— Да ты что?! Разве я буду его спрашивать?! — вскрикнула так, что пьянчуги снова обернулись на нас. — Чтоб он сразу меня туда заточил?! И кожу спускал по миллиметру?! Чтоб я смотрела, как мой любимый мужчина превращается в маньяка кровожадного?

Виск сначала смотрел на меня ошарашенно. После чего выпрямился, почесал подбородок и, запустив пятерню в короткие смоляные волосы, потрепал чёлку. А затем раскатисто рассмеялся.

— Прямо вот такие, — он расставил руки в стороны, — огромные. Может, у него собака была злая? — Викс отсмеялся и, наклонившись, тихо спросил: — Ты думаешь, что говоришь? Ты сейчас ведущего профессора в убийстве обвинила, Арли! А я ведь обязан буду дяде сообщить об этом, чтобы избежать новых преступлений. Последние несколько лет много студентов пропало в академии. Потому, прежде чем обвинять человека в таких вещах, нужно убедиться. А сейчас твои слова выглядят смешно, — Викс покраснел. — Если я узнаю, что Окард причастен к исчезновению Ними, — он сжал кулак и брякнул об стол.

— Не причастен, — я выдохнула. — Он рассказывал про исчезновения. Я не могу сказать всего сейчас, но поверь — Эриман сам хочет остановить этот произвол.

Вездесущие, что я говорю?! Разобралась ли я в происходящем, убегая от любимого? Не может, не может он быть причастен к исчезновению Нимеридис! Она тёмная. Как и он. Как и я…

— Тогда к чему этот побег? Паника? Слёзы и трагедия? Почему не села и не поговорила с ним? — Викс злился и краснел. Выпил ещё бокал вина.

— Страшно же! — слова крошились на буквы. Я начинала осознавать, какую глупость совершила. Ранила любимого, ни в чём не разобравшись. И даже не попыталась ничего объяснить.

— Дядю-у-а мой, — Викс тяжело выдохнул, — очень опытный и, поверь, разглядел бы змею-у-у, если бы пригрел её на груди. Как ни опасался я, но не вижу Окарда таким уж чудищем, как ты описала. Это какая-то глупость. Ты, Ари-илюха, всегда такха-ая-а-а испульсивна-а-ая, — язык парня заплетался, и Викс осоловело глядел в моё декольте. Не думаю, что он что-то видел там, но уставился и не отводил глаз. Будто в никуда смотрел.

— Он приходил ко мне, — Викс икнул. — Твой проффэ-эссор. Перед праздником зашёл и попросил приехать на гулянье. Пригласительные дал: мне и Нимеридис. Сказал, что знает, как я для тебя важен. И что хотел бы узнать меня поближе. Он же ва-а-абще душка. Эт-т-т я злой и недовольный жизнью, а он — добрый и мягкий. Наводил я справки. Думаешь, что отпустил бы с ним, если бы не доверял?

Я старалась держать бесстрастную мину, но в сердце колотились сомнения. И какой части тирады Викса верить: то одно говорит, то другое. В одном он прав: я должна была обо всём расспросить, чего бы мне это ни стоило.

Викс сложил на столе тонкие руки и уронил на них голову. Я встрепенулась. Уснул? Этого ещё не хватало. Ну ладно, номер я снять сумею. Но что потом? Как я отнесу его на второй этаж? Неужто здесь оставить придётся?

Нет. Нет, нет и нет! Какой же я друг тогда?! Из кожи вон вылезу, пьяниц попрошу помочь за лишнюю бутыль хмельного, но до кровати лучшего друга дотащу. Ты можешь положиться на меня, Викс Илмаун!

— Викс, — потрепала пальцами волосы товарища. — Викс! Ты спишь?

Он тяжело поднял голову.

— А что, уже можно? — вяло проговорил и слабо улыбнулся. — Глупо, Арли, сбегать от любви. Я бы Нимеридис всё простил, будь она хоть монстром, хоть самым страшным тёмным магом. Да хоть огнедышащим драконом! Всё равно. Лишь видеть её и рядом быть. Пусть не любит, но знать, что с ней всё в порядке. А так…

Викс скривился и выпил залпом ещё полбокала вина.

— По-о-ожалуй, пора спа-а-ать, — он широко зевнул, показав зубы, а потом попытался встать. Стул завалился назад и зацепил соседскую компанию.

— Эй, друг! Помочь?

— Нэ-е-е, — закачался парень, — мы сами. Благодарштву-ую.

Махнул мне и поплёлся к бару.

Я аж руки вскинула от возмущения. Ишь что удумал! Друг то мой, оказывается, пить тоже не умеет, да и хмелеет похлеще меня.

— Викс, — дёрнула его за рубашку и потянула на себя. — Хватит с тебя!

— Да я не пить! — он отмахнулся. — Комнату надо взять.

Но я всё равно поплелась следом. Не могла я оставить его в такой момент.

— Ты же в тёмных не веришь?! — снова потянула его за рубашку. — С чего мысли такие?

Мы подошли к барной стойке, где толпились хмельные молодые ребята. Несколько девушек в разноцветных юбках выплясывали под бренчание гитар и привлекали внимание мужских глаз. Викс мазнул по одной из них взглядом и ухмыльнулся.

— Да, надо расслабиться. Или подраться, — он облокотился на столешницу и шлепнул по звонку. — Есть хозяйка? А-у-у… — друг качался и, казалось, его голова сейчас просто опустится, и он уснёт стоя.

— Да ты перебрал, голубчик, — к стойке подплыла, словно огромный корабль, та самая толстая хохотушка. На губах её играла усмешка. — Видно, хорошо тебя воспитали, раз пьянеешь с первого глотка. Случилось что?

— Он просто замёрз в пути, — пояснила я сбивчиво. А улыбка огромной дамы становилась всё шире и шире. — Согреться хотел, да не рассчитал.

— А сама-то, сама-то, — женщина захохотала. — Словно мёд на пасеке украсть пыталась! Это тоже от холода? Обморожение, среди змеиного сезона-то? Занятно. Вижу без объяснений: случилось что-то. Стихийники ледяные напали? Если я могу помочь, то всегда готова.

— Две комнаты нам дайте. Больше ничем вы нам не поможете, — пробурчал Викс, едва удерживая голову.

— А-а-а-а-а, — протянула женщина, хитро сощурив глаза. — Поссорились, значит! Ну, так бы и сказали. Дам-ка я вам одну комнату. Чтоб помирились.

— Вот упёртая баба. А давайте одну. На полу посплю, — брякнул Викс и вытащил кошель из кармана.

— Две, — протянула я, доставая из мешка свой кошелёк. — Не слушайте его.

— Я ж как лучше хотела, — хозяйка снова расхохоталась и сняла с панели два ключа.

— Нет! Одну, я сказал! — отрезал Викс и потащил ключ. Он сурово глянул на меня. — Я тебя, — икнул и чуть не свалился в проход, чудом удержавшись за спинку высокого стула, — не оставлю.

— Тогда я на полу буду спать, — буркнула я, метнувшись к лестнице.

— Ишь, разобиделась! — вклинилась хозяйка таверны, что уже начинала меня порядком раздражать.

— Не расшалитесь там! Стены непрочные, обрушиться могут.

— Это мы ещё посмотрим, — засмеялся Викс, с трудом переставляя ноги по ступенькам. Шатался и промазывал, даже припал на колено в одном месте, и мне показалось, что рухнет назад.

И тут я поняла, что тоже не оставлю его одного! Обхватила плечи Викса, подталкивая вперёд, и кое- как провела на второй этаж.

Коридор встретил нас обшарпанными стенами и затёртыми деревянными перекрытиями. У самого потолка полыхали дешёвые азитовые свечи. Потолок пестрел ржавыми пятнами. Между облущенными кусками побелки просматривались крестообразные планки. Домик был готов рухнуть на наши головы в любой момент. Сложиться, как карточный, погребая нас под обломками.

— Здесь, — я указала на старую дверь.

Викс уткнулся мне в шею и сказал заплетающимся языком:

— Знаю, почему Окард так голову потерял. Ты же пахнешь сладко. Мамка шампунь с мёдом прикупила?

Затем отстранился и попытался выровняться. Распахнул дверь. Как бравый солдат зашагал в комнату, смешно поднимая ноги. Я лишь фыркнула вслед. Правильно бабка моя покойная говорила: все мужики одинаковы! Могут делать вид, что любят до гроба, а едва кто рядом сладко запахнет — бегут нюхать.

— А ты, — парень вдруг повернулся и, не удержав равновесие, рухнул около кровати. Засмеялся, хрюкая. — Ценить надо любовь, а ты размениваешься… на страхи. А е-е-если ты ошиблась, Ар-и-и-и? Не подумала?

Я швырнула мешок с одеждой в угол. Подбежала к упавшему Виксу, помогла ему подняться и бережно усадила на кровать. Да, я осознала свои ошибки и хотела их исправить, но каждое новое упоминание о них воскрешало былую боль. Я не могла позволить себе раскиснуть сейчас.

— Надеюсь, в душ с тобой идти не надо? — грозно проговорила я. — Справишься сам?

— Вот с Ними я бы согласился искупаться. А с тобой — нет, ещё приставать начнешь, — хихикнул Викс, расстёгивая рубашку. — Меня же потом громадина Эри живьём съест. И так мне теперь достанется за твою выходку, — он отбросил рубашку в сторону и в брюках поковылял в ванную. — Не подглядывай, смотри мне!

Налетел плечом на косяк и, шикнув, пошёл дальше.

— Хорошо уметь лечить синяки. Плохо, когда нет умения лечить душевные болезни. А как хотелось бы! — ворчал из-за двери Викс. — Где тут у них нормальные краны? Что за древние системы водоподачи?

— Бегу подглядывать, — прокричала я демонстративно, едва услышала плеск воды. Викс что-то пробормотал в ответ, но я не разобрала его пьяную тираду. Настроения на достойные шутки не хватало. Да и смеяться не хотелось вовсе.

И не захочется. Ни сегодня, ни завтра, ни через год.

До тех пор, пока не объясняюсь с любимым. Ведь я не дала ему даже возможности высказаться!

Засопела носом, пытаясь удержать печаль внутри. Боги Вездесущие! Такая безмозглая эгоистка, как я, не заслуживает прощения! А волшебной любви, что была у нас — и подавно.

Сдавшись, я повалилась ничком на кровать. Глаза встретили рваную дыру в потолке, похожую на оскаленную пасть дракона. Жёлтые дождевые потеки чешуйками бежали по контуру.

Закусила кожу на запястье, чтобы сдержать слёзы. Не вышло. Горячие дорожки побежали к вискам и намочили волосы.

Эриман. Мой Эриман… Могла ли я подумать, что всё у нас сложится так, когда столкнулась с тобой в коридоре Академии? Знала бы — скрывалась бы получше, да бегала бы побыстрее. Смотрела бы пометки на незнакомых дверях. И не забывала бы важные вещи где не следует.

Укусила руку сильнее. Горячая кровь пролилась в рот и остыла в горле металлом. Ложь. Я повторила бы всю нашу сюиту от первой до последней ноты! Разве что, последний аккорд сыграла бы иначе.