Я вообще-то человек не агрессивный, меня не тронь и я никого не трону, хожу по своим делам, топчу Зону, где артефакт добуду, где поручение чьё-то выполню, так и живу, деваться-то куда? Впереди ЧАЭС, позади кордоны Объединенных войск, с блокпостами и патрулями. Назад ходу нет, никак! Вперед и самому особо лезть не охота, хватает Темной долины, армейских складов, да «Ростка» с Агропромом, даже на Янтарь стараюсь лишний раз не лезть. Зачем? Хабар там может и можно хороший добыть, только, как бы этот хабар жизни не стоил или того хуже! Зачем хабар мертвецу или зомби? Правильно — незачем! Вот и болтаюсь по близлежащей от бара «100 рентген» территории, я ж не жадный, много мне не нужно, так, пожевать бы чего, «прозрачного» накатить, в профилактических целях, да экипировочку подлатать, да патронов для своего «калаша» прикупить, куда же без этого-то?! И все было хорошо, до поры до времени, но ума не приложу, с чего вдруг все изменилось…

Возвращался я с «Агропрома», шел через Свалку, патроны были на исходе, почти все потратил, отбиваясь от бандитов, вот у Резака и хотел разжиться боекомплектом, чего-чего, а этого добра у него хоть отбавляй, он на месте сидя себе хабар добывает, паскуд мародеров отстреливая. Артефактов у него не много, но оружия и патронов, этого завсегда в избытке.

Вот, значит, вышел я к Свалке. Миновал опоры, крюком обогнул холм, тот, что весь в аномалиях, местность более-менее известная, выбросов давно не было, значит, и аномалий новых не должно было появиться, потому шел вполне уверенно, ходко. Где-то в отдалении, в направлении дороги на Агропром залились чьи-то автоматы, по звуку «калаши», наверное, мародеры кого подловили в засаде, а может и сами от кого отбиваются. Ребята из «Долга» иногда делают вылазки, гоняют босяков, пачками ложат, да все без толку, хрен его знает, откуда они берутся, но меньше их в Зоне не становится, такое впечатление складывается, что и они порождения Зоны, хотя, может так оно и есть, вряд ли, конечно, скорее причина не уменьшающегося ихнего поголовья, это слепая человеческая жажда наживы! И трусость! Самим-то стремно лезть в глубь зоны, вот и ошиваются на периферии, у кордонов да на Свалке, подлавливают измотанных ходками сталкеров и мочат их, а бывает же, что порой и порожняком идешь, так не за понюшку табака и жизни лишают… Суки!

Самому тяжко в Зоне. Я то и сам редко в одиночку хожу, но в этот раз, так получилось — напарник мой в «мясорубку» угодил, молодой совсем был, и в Зоне без году неделя. Жаль парня. Но видать судьбина такая у него. Не нужно было в этот раз со мной идти. Повелся на то, что с ветераном пойдет, думал от этого безопаснее будет. Хренушки там! И ветераны Зоне не указ, раз решила кого прибрать, так обязательно приберет! Она тут хозяйка, а мы все под Зоной ходим.

Так вот, дошел я до Резака. Все чин-чинарем, я ему бабки, он мне разгрузку патронами забил, о новостях свежих поведал. Что да как тут, на границе. Хотя, что тут может произойти? Тишь да гладь! Ну, постреливают изредка, мародеры подлянки строят, а так-то все спокойно. Перекурил я у них, у костра посидел, дал ногам отдохнуть, съел тушенки банку, но не век же сидеть. Пошел себе дальше. Путь не близок, не далек, а короче от сидения не становится.

Заморосил мелкий дождик. Оно и к лучшему, аномалии лучше видны будут, хотя какие тут аномалии, баловство одно, да и те все на своих местах, разве что указатели не стоят.

Вечерело, и я прибавил шагу, не очень хотелось и эту ночь под открытым небом ночевать, хоть до поста «Долга» добраться, а там можно было без опаски в вагончике отоспаться, благо и кровати там имеются, даже с матрацами!

Все бы ничего, да только удача моя видимо кончилась в этот вечер.

Прошел я депо, осталось в принципе лишь одно место стремное, на повороте в Темную долину, его бы проскочить тишком, и все, ты в дружеских объятиях «долговцев».

Прижавшись как можно ближе к холму, так что ДА трещал не умолкая, прокрался мимо развалин и, уже прибавив шагу, почти до баррикады из панелей добрался, как с блокпоста грянул выстрел!

Что за черт!

Я рухнул в бурьян, как подкошенный.

С какого это переляку «долговцы» по честному сталкеру палят?!

Очень хотелось это узнать, но желательно при жизни.

Не привлекая внимания, я стал отползать назад.

А за баррикадой какая-то суета поднялась. Никак готовилась поисковая партия. Эта мысль добавила мне прыти. Уже через пару минут, я, под прикрытием «КамАЗа», пригнувшись, уходил в сторону Темной долины.

Почему туда? Да потому что туда на ночь глядя, ни один нормальный человек не пойдет. Значит и меня там искать не будут!

Фонило страшно, но почти по наитию, я обходил аномалии, и вскоре был уже довольно далеко от блокпоста «Долга». К сожалению, это отнюдь не значило, что я в безопасности. Местность между Свалкой и Темной долиной буквально кишела всяким мелким зверьем, тушканчиками да слепыми собаками, они хоть и были мелкими, но в стае были страшнее кровососа! Следовало где-то укрыться, и как можно скорее, ночь не для людей в Зоне. Ночь в Зоне смертельно опасна!

Выбор был не велик — либо устроится на каком-то дереве, либо забраться на одну из смотровых вышек, коих в этой местности изрядное количество. Деревьев было, конечно же, больше, но на вышке было, определенно, удобнее, тем более что одна была, сравнительно недалеко, и можно было рискнуть добраться до нее.

Уже было действительно темно, и риск не заметить аномалию возрос в несколько раз.

Но вскоре я уже устраивался за баррикадой из мешков, на одной из вышек. На ступеньках, на пролет ниже я разложил пустые жестянки от патронов, которые нашел тут же, эта, своего рода, сигнализация, обезопасит меня от нежданных гостей. Собаки и тушканчики не имеют привычки залазить на вышки, но у зомби и кровососов на это ума вполне может хватить.

Теперь, устроившись в относительной безопасности, можно было подумать и о том, что же произошло у блокпоста «Долга».

Первым делом, следовало заглянуть в ПДА. До этого он был просто выключен, как и должно быть в Зоне, лишний раздражитель тут может стоить жизни. Это новички, в первый раз увидав наладонник, носятся с ним как дурень с писанкой, пока не поймут, что он не решает их проблем, а только добавляет их.

Лучше б я его не включал. Приятного я там узнал немного, а если конкретнее, то вообще ничего хорошего я из новостей, пришедших на ПДА, не узнал, по крайней мере, для себя…

Уж не знаю, с каких таких радостей, но «долговцы» вдруг решили, что я замочил кого-то из них. Абсурд! Я пока в своем уме, а ссорится с одной из мощнейших группировок Зоны равносильно самоубийству! Даже хуже!

Абсурд абсурдом, но если мне не удастся их переубедить, я больше не жилец! Ребята в «Долге» крепкие, и если кого из них убили, остальные будут землю рыть, но убийцу найдут, дабы его шкуру натянуть на свои боевые барабаны!

Хорошая идея! Просто отличная! Осталось только придумать, как ее воплотить в жизнь…

Варианта было два. Первый, пойти к «долговцам» и объяснить им, что если кто и убил кого-то из них, то это был не я! Собственно, ничего сложного, за исключением того, что, завидев меня, они откроют огонь на поражение, мало интересуясь тем, что я хочу им сказать. Вариант второй, был менее самоубийственен — следовало найти того, кто убил «долговца», и предоставить его на суд общественности. Осталось самая малость, на площади Зоны, совсем не маленькой, напичканной аномалиями, жаждущими моей крови «долговцами», не менее кровожадными «монолитовцами», «свободовцами», мародерами и монстрами, найти того, кто прикрылся моим именем и совершил такое роковое для меня убийство! Н-да, задачка не из легких…

С такими невнятными мыслями я и уснул…

Как и обычно, проснулся рано, с первыми лучами восходящего солнца. Дождь ночью прекратился, тучи рассеялись, лишь в вышине тут и там висели легкие перистые облака.

Особо не высовываясь, осмотрел местность в бинокль. Было довольно пустынно, лишь вдалеке пробежала небольшая стая слепых собак. Ни зомби, ни крупных хищников-мутантов видно не было. Кровососы днем обычно сидели по подвалам, а химеры тут не водились. Так же тут редки были кабаны и псевдогиганты, те в основном почему-то обитали в районе армейских складов, и дальше, по дороге к Припяти, реже на Агропроме.

Когда с разведкой было покончено пришло время завтраку. Нужно было что-то срочно «кинуть в топку», потому как, скорее всего, отсюда вскорости придется сваливать и достаточно проворно.

Расправившись с банкой тушенки, я, наконец, решил выйти на связь. Скорее всего, после разговора мне придется спешно отсюда убираться. Вполне возможно, что «долговцы» смогут запеленговать мой ПДА, для этого у них достаточно технических возможностей. А рисковать и недооценивать противника я не привык. Поговорить решил с барменом из бара «100 рентген», уж он-то точно в курсе дела, да и база «Долга» находится рядом, так что возможно он владеет информацией из первых рук.

Бармена все звали — Бармен. Вообще имена тут редко фигурировали, да и мало кому были интересны. Все мы тут временно, вне зависимости от поставленных перед собой целей, потому и не интересовали друг друга, в Зоне более чем где-либо жизнь человеческая стоила не больше копейки, что собственно можно было наблюдать на моем примере.

Я вызвал Бармена в приватный чат.

«Привет», — набрал я на клавиатуре ПДА.

«Ну, привет, Зига», — тут же оттарабанил Бармен, словно только и ждал моего приветствия.

«Ты в курсе?»

«Еще бы, тут вся база на ушах…»

«Конкретнее…»

«Тебя ищут! Ты зачем Бугая завалил?»

«Я его в глаза ни разу не видел!»

«Тебя видел Хмурый. Он все и рассказал тут…»

Хмурый. Его я знал, как и он меня. Когда-то, когда он не был еще «долговцем» мы сделали несколько ходок на пару. Уж меня-то он, наверное, спутать ни с кем не мог. Что же это за хрень такая происходит?!

«Что он сказал?»

«Что видал, как ты застрелил Бугая».

«Я его не убивал!»

«Мне похер!» — Честно признался Бармен. В принципе, его не за что было осуждать, он просто обязан был соблюдать нейтралитет. Так или иначе, ему приходилось общаться с разными людьми, от мародеров до научников и военных. Его никто не трогал. Но и ему все были, если не безразличны, то, по крайней мере, малозначимы.

«Я его не убивал…» — повторил я.

«„Долговцы“ думают иначе… Им нет резона не верить Хмурому…»

«Это понятно… Где это хоть произошло?»

«Хмурый говорит, в районе Радара».

«Так я же был на Агропроме! Это же совершенно в другой стороне!»

«При встрече расскажешь это Хмурому…» — шутник, мать его… — «Кто тебя там видел?»

«Васек, парниша, что со мной ходил…» — я понимал, как все глупо складывается…

«Где он?»

«Попал в „мясорубку“…»

«Тады — „ой“!» — фразой из старого анекдота ответил Бармен, и мне трудно было с ним не согласиться. Получалось что на данный момент ситуация такая: мое слово, против слова Хмурого. А ему и я бы поверил — мужик начисто лишен воображения! Закавыка только в том, что меня там не было! И Бугая я не убивал! Осталось совсем немного — убедить в этом ребят из «Долга»…

«Ладно, я побежал…»

«Удачи, она тебе пригодится… Даже я уже знаю, что ты где-то в Темной долине. Жди гостей…»

Черт! Не думал, что так скоро меня вычислят! Нужно было уходить!

Я выключил ПДА. Еще раз осмотрелся с высоты вышки. Местность была безлюдна, что радовало, не видно было и монстров. Хоть в чем-то везло.

Спуск на грешную землю много времени не занял. А вот путь к Радару был не близок — дня два придется топать, но выбора не оставалось. Нужно было идти. Не хотелось соваться в глубь Зоны, но мне просто не оставляли выбора! Более того идти нужно будет по не самым удобным местам. Утешало одно, что и «долговцам» будет не сладко, им-то придется вторгнуться на территорию «Свободы», а у них война! Впрочем и я там не был желанным гостем… Как бы наши тайные тропинки не пересеклись раньше, чем я смогу доказать свою невиновность…

Путь был долгий, но осилит дорогу идущий! Я конечно делал большой крюк, но иначе не получалось, проторенные тропы были потенциально опасны! Хоть и стало известно мое местоположение, тем не менее, не весь же «Долг» за мной пойдет, а «долговцы» не только на базе отсиживаются, имеют они такую дурацкую привычку по Зоне шляться по своим делам «долговским» как ни как, а мир от Зоны стерегут, воюют, против нее, значит! Идеалисты, мать их… Тут же, на тропах нехоженых, случайно встретить «долговцев» маловероятно, посему я их и выбрал.

Погода особой ясностью не радовала — было По-обыкновению пасмурно, время от времени мелкой моросью с неба сыпало, в общем, обычная погода, редко в Зоне она бывает лучше, ну, и на том спасибо, бывало и хуже.

Шел я, экономя силы, не торопясь, торопливость в Зоне редко к добру приводит, но и особо не задерживаясь. Зверье меня не беспокоило, хоть и попадалось на пути, вдалеке, правда, то стая собак слепых, то семейство кабанов с выводком, а так-то спокойно все. От покинутых сел держался я в стороне, все больше заросшими бурьяном полями шел да разросшимися посадками, даже, тут и там, попадающиеся фермы и станы обходил стороной, кто его знает, что или кого я там мог встретить, если не засаду «долговскую», так просто сталкера, оно-то может и безопасно, но стоит кому-то на глаза попасться и слух пойдет, а оно мне надо?

Так и продвигался вглубь Зоны. С каждым километром идти становилось все опаснее. Если на периферии, в районе той же Свалки, последствия выбросов не так заметны, то тут, на Милитари и ближе к Радару, всяческая аномальная активность была и выше и непредсказуемой. И так-то на карте были обозначены не все аномалии, так и достоверностью эти данные отнюдь не отличались. Активность порождений Зоны как живой, так и неживой здесь была значительнее выше. Аномалии носили временный характер, то проявляясь после выброса, то пропадая со временем, редкие из них были на одном и том же месте дольше двух выбросов. И мутантов здесь было не в пример больше, чем на границе, и все, твари, одна другой хуже! Оно конечно, мне было не привыкать, но и радости особой как-то не приносило, и без того забот полон рот, но, ничего не попишешь — мне просто необходимо было пробраться на Радар!

Уже смеркалось, когда я вышел к северной границе района Милитари. В бинокль даже базу «Свободы» видно было, но, понятное дело, ближе подходить я к ней не стал. «Свободовцы» народ чудной, чтобы не сказать больше, и сталкеров вольных недолюбливают, палить начинают и имени не спрося. Так что я посчитал за лучшее держаться от них вдалеке, нашел «КамАЗ»-будку, забрался в него, дверь за собой закрыл, да на ночлег там и пристроился — ночью спать нужно!

День завтра обещал быть суматошный. Я уже был недалеко от Радара, и, возможно, близок был и к разгадке убийства, в котором меня обвиняли.

Мелкая морось дождя шелестела по ветхой крыше фургона, убаюкивала. Завернувшись в спальник, я смотрел в борт будки, невольно задумавшись о своей столь невеселой судьбине… Казалось, я всю жизнь прожил тут, в Зоне, среди монстров, аномалий и других, таких же, как я бродяг, но ведь это было не так! У меня же была жизнь до Зоны! Были родители, было жилье, была работа, были друзья и подруги… Все это было — я точно знаю! А вот помню уже смутно, хотя, сколько я тут, не долго ведь, года три-четыре, наверное… Трудно сказать точнее, здесь и лето-то от зимы не очень отличается, трудно ориентироваться, порою день как год тянется, а порой неделя мигом пролетает, словно и не было ее… и не аномалии это временные, как некоторые утверждают, нет, это просто жизнь здесь такая! В Зоне каждый день последним быть может, вот и тянется, словно сама жизнь, а на Кордоне, в относительной безопасности, скукотища, отсыпаешься там, за все ночи недоспанные, за всю нервотрепку, за всю усталость… Отсыпаешься и ешь! Ешь от пуза, до «невмоготу»! Пока есть такая возможность! Ведь завтра, в Зоне, и вяленому собачьему хвосту рад будешь, так порой прижмет, да и хвост не всегда в рюкзаке есть… Хотя, если разобраться, ну кому это все нужно?! Ежедневный смертельный риск, в погоне за чем?! За артефактами? Так и хватает выручки за них только чтобы боезапас пополнить, одежку подлатать, да на Кордоне расслабиться… и все! Все! Никаких сказочных богатств! Никакого Исполнителя желаний! Никакого просвета! Нету тут этого! Нету, и не будет никогда!

Я вздохнул. Как часто меня, да что меня, всех тут в Зоне, посещают вот такие же мысли? И что? Что с этого? А ничего! Как ходили в Зону, так и продолжают ходить! Как попадали в аномалии, так и продолжают попадать! Как тащили хабар ради патронов и пропоя, так и тащат! Как было все, так и есть! И так и будет! Ничего ведь не меняется… Люди только меняются… Одни гибнут, приходят новые, но и это ничего не меняет, Зона остается Зоной, кто бы в нее не пришел! Приходят с надеждой, живут в надежде, погибают безнадежно…

Где-то на просторе Зоны и моя смерть меня ждет, совсем не вдруг подумалось мне. Я точно знаю! Не знаю какая, то ли скорая пуля «долговца», то ли незамеченная «электра», то ли уродливая морда кровососа… кто ее знает, какая она? Сейчас никто, но придет время, и я узнаю!

На душе стало паскудно так, что хоть волком вой! Я сильнее зажмурил глаза и еще плотнее закутался в спальник. Спать! Нужно спать! Смерть всех нас ждет, но в наших руках отсрочить ее как можно на дольше!

С такими мыслями, да под шелест дождя я и заснул…

В Зоне утро редко радует солнцем, здесь словно бы воцарилась вечная осень. Даже трава и листва на деревьях, кажется, растет и опадает круглогодично. Очень редко солнечно и тепло или снежно и действительно морозно. Чаще пасмурно, ветрено и неуютно.

Это утро было приятным исключением.

Проснулся я довольно поздно. Обычно еще засветло я уже на ногах, но не сегодня. Открыв глаза, я так и застыл, словно завороженный. Сквозь узкую щель между прикрытыми створками дверей фургона пробивался яркий солнечный луч. Он светил мне прямо в глаза, я невольно зажмурился, но не отвернулся. Я лежал завернутый во влажный спальник и, прищурившись, смотрел, как в солнечном луче плывут пылинки. Этот луч, словно заворожил меня, обездвижил, парализовал! Я словно бы вернулся в детство! Когда-то, давно, словно бы в другой жизни, я, пацаном еще, так же лежал в родительском доме, и смотрел на плывущие в солнечном луче пылинки…

Где-то далеко, возвращая меня к действительности, застрекотала автоматная очередь. Одна, потом другая, потом третья… Они слились в какую-то какофоничную симфонию и вдруг резко оборвались.

— Отбились… — Прокомментировал я далекие стихшие очереди.

Я вновь был в Зоне. А примерно километрах в четырех-пяти были люди, и вряд ли они питали ко мне дружеские чувства, как, впрочем, и вся Зона. Нужно было подниматься и идти дальше. Где-то позади, приближаясь с каждым шагом, за мною следовала погоня, а впереди поджидала, возможно, разгадка несовершенного «мною» убийства.

Упаковав спальник и наскоро перекусив колбасой и хлебом, и запив импровизированный завтрак водой из фляги, я, наконец, был готов к дальнейшему пути. Выглянув, осторожно, из едва приоткрытой двери фургона, я осмотрел окружающий меня пейзаж. Солнце, выбравшись из-за холма, уже спряталось за тучу, растеряв весь свой блеск и великолепие, и местность вновь погрузилось в предгрозовую тень. Воздух пах озоном. Да, несомненно, быть грозе! Путь мне это навряд ли облегчит, но и преследователям легче от этого не будет.

Не обнаружив опасности, я распахнул заскрипевшую дверь фургона и, перехватив удобнее АКМ, спрыгнул на растрескавшийся асфальт дороги, тут же переместившись за колесо «КамАЗа», уходя с возможной линии огня. Все было тихо, только вороны, кем-то потревоженные, шумели в той стороне, откуда я вчера пришел. Еще раз огляделся. В пределах видимости не видно было никакого движения, только за спиной трещали «электры» разряжаясь в наэлектризованном предгрозовом воздухе. Это было хорошим знаком, не разрядка «электр», хотя это тоже, а то, что никого не было видно, ни людей ни животных. Зона во многом парадоксальна, в частности и в том, что местная фауна, словно бы уверенная в своем превосходстве, бродила, совершенно не скрываясь, ну, может за исключением кровососа, который по природе своей мимикрировал под окружающую среду, что зачастую принимали за невидимость. А рядовые обитатели Зоны вели себя совершенно открыто, что было на руку и сталкерам и другим обитателям аномальной территории, которые, столь же открыто, охотились на себе подобных.

Бочком-бочком, а потом и вовсе не скрываясь, я зашагал по дороге в сторону Радара. Пока не начался дождь, нужно было уйти как можно дальше, тем более что в последующем, мне опять придется углубиться в холмы и поля, это было чревато получением дозы облучения, но все равно лучше, чем прорываться через блокпост «Свободы» и встревать в их междоусобицу с бойцами «Монолита», мне и своих проблем хватало, чтобы еще и чужие на себя взваливать.

Уже перебираясь через колючку, позади себя я услышал крики и отчаянную автоматную стрельбу, на слух различались сухой, словно простуженный кашель натовских штурмовых винтовок, которыми почти поголовно были вооружены бойцы «Свободы» и сочный, заливистый лай отечественных автоматов. Судя по интенсивности перестрелки, на бойцов «Свободы» нарвалась идущая по моим следам поисковая партия «Долга». Пару раз ухнули гранаты, на минуту все стихло, но уже в следующее мгновение, перестрелка возобновилась.

Я не стал выяснять, кто в ней одержал верх. Преодолев ограждение из колючей проволоки, я углубился в зараженные, полные неожиданных аномалий поля. За спиной, постепенно затихая, все еще слышался бой. Над головой, среди громоздящихся туч блеснуло ярко-белым. Над головой раскатисто загромыхал гром. С неба, на так и не высохшую почву, упали первые крупные капли дождя.

Дождь лил, не переставая уже почти пол дня. Я, конечно же, вымок до нитки, на ботинках налипло грязи, но я упорно продвигался к намеченной цели. Дорогу я выбрал не самую безопасную, обходя пикеты «монолитовцев», вдоль Рыжего леса, напрямую к бывшей радиолокационной военной базе, которая теперь именовалась просто — Радар! Однажды наткнулся на пару кабанов, хорошо, что вовремя их заметил и успел застрелить их до того как они добрались до меня. В другом месте подстрелил псевдогиганта, этот птенец-переросток явно хотел мною закусить, но я оказался и быстрее и ловчее, да и вооружен серьезно, правда, потратил я на него целый рожок, но тут уж не до жиру, быть бы живу. А так особых коллизий по пути не случилось. Главное, что не наткнулся на самых опасных хищников Зоны, на людей. «Монолитовцы», эти пришибленные на всю голову сектанты, уже на подходах к Радару устраивали засады, не подпуская к Припяти и ЧАЭС ни вольных сталкеров, ни представителей других группировок.

Рыжей лес остался за спиной. Впереди поляна с рухнувшим когда-то на нее вертолетом. Ограничивал поляну, как я знал по слухам, сетчатый забор, перебраться через который будет не трудно. Дождь ограничивал видимость, но даже с такого расстояния и невооруженным взглядом было видно движение людей на перекрестке, от которого дорога шла уже к Припяти. Но туда мне и не нужно было, мне нужно было налево, к Радару.

Подбираться ближе не осмотревшись, было опасно, «монолитовцы» вопросов не задают, для них каждый чужак — потенциальный враг. Я достал бинокль. Определенно активность была повышена. «Монолитовцы» в боевых тройках так и шныряли в поле зрения, и это не считая дальнего блокпоста на дороге к Припяти.

«Конечно, а чего же я ждал, на Радаре погиб „долговец“! И ежу понятно, что „Долг“ не применёт воспользоваться этим поводом, чтобы атаковать базу „Монолита“, и совсем не важно, кто на самом деле убил Бугая!»

Внезапно в голове, словно что-то щелкнуло, весь мир вдруг потерял четкость, а потом, когда четкость предметов вернулась, они были уже монохроматичными, словно мое зрение внезапно сделалось черно-белым.

Означало это лишь одно, я практически был на территории Радара, так себя проявляет, время от времени спонтанно запускающийся, «выжигатель» — установка из лаборатории, которая и находится на заброшенной армейской радарной станции. Зачем она была создана, так и осталось неизвестным, наряду и с другими загадками Зоны. Однажды сталкер по прозвищу Меченный отключил ее, и на какое-то время открылась дорога на Припять и к ЧАЭС, но после очередного Выброса она опять заработала, только уже менее интенсивно и неустойчиво. С чем это связано, тоже осталось неизвестным, как и то, откуда она теперь черпает энергию, ведь пульт установки так и остался отключенным. Но, на то это и Зона, что вопросов всегда больше, чем ответов.

Излучение «выжигателя» хоть и ослабло, но все равно все еще оставалось опасным. После каждого очередного включения установки, зомбированных сталкеров в Зоне прибавлялось, и, казалось, им не просто выжигало мозг, а загружалась какая-то программа — зомби двигались из глубины Зоны, к ее окраинам нападая на все живое.

Я решил переждать опасное время, мне совсем не улыбалось стать еще одной жертвой «выжигателя»! Попятившись, я забрался в кустарник. Передышка была к месту, и, достав из рюкзака саморазогревающуюся банку тушенки, я перекусил.

Смеркалось. Дождь наконец-то закончился. Я сидел среди пожухлой листвы кустарника, наблюдал в бинокль за перекрестком и размышлял.

По сути, я уже на Радаре, не на самой базе, но на территории, ее окружающую, так принято ее называть. Бугая, кто-то похожий на меня, убил на Радаре, но это еще не значит, что все произошло именно на территории радарной станции, вероятнее всего, как раз-то, что случилось вне ее, там, где концентрация бойцов «Монолита» не столь велика, ведь даже тут, на перекрестки их изрядное количество. Из всего этого следовало, что проникать на базу «Монолита» мне, скорее всего, не придется, это приносило некоторое облегчение, но невольно вставал вопрос — где же произошло убийство?

Что же мне оставалось делать? Выбор был невелик — либо искать место убийства самостоятельно, и на месте разбираться уже во всем, либо спросить у людей сведущих, где именно все произошло, для этого и нужно-то, только ПДА включить и спросить в приватном чате, единственно подвергшись опасности быть запеленгованным бойцами «Долга», которые, несомненно, уже где-то поблизости.

Дилемма, однако… И самое противное то, что оба варианта одинаково небезопасны, как, впрочем, и вся моя затея.

Приняв решение, я достал из кармана ПДА. Включил. В ящике лежало три сообщения, все от приятелей с предупреждением о намереньях «Долга». Приятно было, что кому-то моя судьба не безразлична, но в плане пользы, сообщения были совершенно на данный момент бесполезные. Обзор новостей тоже ничего не прояснил, в принципе повторялось все одно и то же, о конкретном месте происшествия, толком ничего не говорилось, просто упоминалась территория Радара. Выбора не было, я вошел в чат.

Вызвать вновь решил Бармена, если и знает кто подробности, то, скорее всего, это тот, кто находится в центре событий, а бармен бара «100 рентген» именно там и находился.

«Привет». — Начал я.

«И тебе не кашлять». — Тут же откликнулся Бармен.

«Ничем не порадуешь?» — Надежда, на то что «Долг» разберется сам, все еще теплилась.

«Нет, Зига, „долговцы“ по-прежнему хотят натянуть твою шкуру на прочность…» — Развеял мои надежды Бармен, что, впрочем, нисколько меня не удивило.

«Печально:(… Может прояснишь мне один вопрос?» — Подобрался я к интересующей меня теме.

«Давай, спрашивай, если смогу подсоблю. Сдается мне, что ты таки не виноват…»

«Хм… Ладно… Не подскажешь, где именно Бугая завалили?»

«Ну, если верить Хмурому, то это где-то в километре от того места, где ты сейчас находишься…» — Опа! Оказывается, меня уже вычислили, нужно было срочно заканчивать разговор и делать отсюда ноги!

«В каком хоть направлении?»

«В сторону Милитари, только не возле леса, а где-то на дороге».

Ситуация прояснилось, хоть стало понятно куда идти.

«Спасибо, Бармен, с меня магар!»

«Угу. Если выкрутишься… Давай, удачи!»

Я отрубил ПДА и тут же двинулся на восток, моя цель была где-то в той стороне.

Километр в условиях Зоны это не то, что километр вне ее. На этом километре тебя может подстерегать куча неожиданностей, и потому, шляться по Зоне ночью, настоятельно не рекомендуется. Но я пошел, меня подгонял страх быть застигнутым бойцами «Долга», которые без сомнения тоже уже знали, где я нахожусь. Прибора ночного виденья у меня не было, а фонарем пользоваться было крайне небезопасно, потому шел я исключительно осторожно, уповая только на везенье.

В идеале желательно бы где-то укрыться и дождаться утра, но единственным близким укрытием поблизости был разбитый вертолет. Уж очень явное убежище, которое погоня проверит обязательно! Выбора не оставалось, и я продолжал двигаться дальше, навострив не только уши, но и все остальные органы восприятия, казалось, что я даже кожей чувствовал вибрации от аномалий, ну, или, по крайней мере, мне так казалось.

Погони я за собой не слышал. Не то чтобы это было очень странно, но несколько смущало. Скорее всего «долговцы» решили где-то переждать ночь, а уже утром меня и накрыть. Мне же отсидеться где-либо не светило — меня окружала враждебная и опасная Зона, а укрытия видно не было. Посматривая время от времени на компас, я продолжал идти. Впереди было что-то несколько серее, чем окружающая меня ночь. Я остановился. Объект оставался неподвижен, присмотревшись, я обнаружил, что он имеет правильные формы, то ли постройка какая-то, то ли строительные блоки сложенные. Еще немного выждав, я все-таки решился приблизиться.

Мне повезло. Объект оказался действительно постройкой, узкая железная дверь заклиненная ржавчиной в полуоткрытом положении позволила мне протиснуться внутрь. Места было не много, но оно было защищено железобетонными стенами и перекрытием, что выгодно отличало его от оставшегося снаружи простора.

Я перевел дух. Определенно тут можно было переждать ночь. Я, набравшись решимости, осторожно включил фонарь, прикрывая его рукой. Но даже такого света мне хватило, чтобы рассмотреть кучу листьев в дальнем от двери углу. Сделав шаг, я осторожно поворошил их ногой. Ничего не произошло, просто шорох пожухлой листвы. Я потушил фонарь. Поставив рюкзак к стене, я опустился на листья, облегченно вытянув уставшие за день ноги. На ощупь достал из рюкзака галеты и запаянную в пластик колбасу. Ни о каком костре не могло быть и речи, потому, я разорвал зубами полиэтилен, освобождая колбасу из вакуумного заточения. Сухие галеты и сочная жирная колбаса, что еще нужно, чтобы скоротать вечер в Зоне. Не плохо было бы и пива выпить, но такой роскоши в моем рюкзаке не было, поэтому трапезу я запивал водой из фляги, что тоже было очень не плохо, случалось так, что и воды не было, что уж за пиво говорить.

Перекусив и сыто рыгнув, я, удобнее устроившись в своем углу, уснул.

Обычно в Зоне сны не снятся. Мозг, уставший за день от напряжения, просто погружается в темноту забытья, не беспокоя себя сновиденьями. Иногда сны могут присниться на базах, к примеру, возле того же бара «100 рентген», где в принципе ты более всего защищен от опасностей Зоны кордонами «Долга».

Но в эту ночь сон мне приснился, но сон очень необычный и, если быть откровенным, похожий больше на видение, чем на сон.

Я словно бы по-прежнему спал, и окружала меня темнота ночи, но тут, словно бы дохнуло на меня чем-то. Стало светлее, только не так, как обычно становится утром, нет, совсем по-другому, так, словно бы отступала тьма, а не появлялся свет, даже не знаю, как это описать. Света не прибавлялось, просто я начал различать предметы. Сперва те, что ближе — свои ноги, измазанные болотом ботинки, потом из темноты проступили стены, потом, они словно бы стали прозрачными. Я стал различать окружавшие мое укрытие кустарники, причем не только те, что передо мной, а просто я видел все, что меня окружает. С каждым мгновением радиус обзора увеличивался, и все окружающее виделось все отчетливее. Потом я увидел слепых собак. Они шли плотной стаей метрах в пятидесяти от моего укрытия, и шли вполне целенаправленно, как раз туда, куда и я направлялся совсем недавно. Следом за псами неуверенно ковыляли с десяток зомби и старых, в уже ветхих лохмотьях, и совсем свежих, некоторые даже с оружием. И они шли плотной группой, и чувствовалось, что действия их слаженны, как между собой, так и с собаками. Означать это могло только одно — где-то рядом контролер! И я был не далек от истины, вскоре я увидел и его — тощая, почти чахлая фигура, с безвольно болтающимися вдоль тела плетями рук, с большой лысой головой, на которой выделялись выпуклые большие глаза.

Это был контролер! Я знал точно, потому что мне доводилось их видеть в достаточной близи.

Было это давно. В отличие от бытующего мнения, контролеры не могут управлять людьми, только существами с низким уровнем интеллекта слепыми псами, к примеру, или зомби, даже кабаны или псевдоплоти, уже не поддаются телепатическому управлению. Максимально, что может сделать контролер существам с достаточно развитой нервной системой, так это выжечь мозг, что он зачастую и проделывает. Мне в тот раз повезло. Попал я в переделку, еле ноги унес от мародеров и укрылся в заброшенной деревне, даже не в деревне, так хутор, несколько домов с проваленными крышами, да сараи в еще худшем состоянии. И вот, значит, спрятался я, выглядываю на всякий случай, не вычислили ли они меня, но все чисто. Я и расслабился. Но тут чувствую, какое-то головокружение. Сперва, на усталость и голод списал, но мне становилось все хуже, и в голове гул какой-то появился. Тут-то я неладное и заподозрил. Достал бинокль, осмотрелся. Раз, другой. Чисто вроде бы. И только на третий раз движение какое-то подозрительное заметил. Ну, я, не будь дураком, с подствольника туда и саданул! И в голове враз прояснилось.

Подошел я к кустам тем развороченным, а там контролер, да не один, с выродком своим. Старший-то наповал, а младший, видать сын его, или что, раза в два меньше ростом, так тот жив еще был. Лежал осколками весь посеченный, только глазами на меня зыркал, совсем плох был… Не поднялась рука, добить. Потом пожалел. Я позже там был. Кости большие, от старшего валялись, а вот от меньшего я так и не нашел, как там не искал. Видать выжил. Живучие они все-таки твари.

Но это давно было, а тут сон. И прошел, вроде бы, контролер мимо меня, даже в сторону мою не посмотрел, и вслед за своей свитой. А картинка тут же гаснуть начала. Сначала поле зрения меньше становилось, потом потускнела, а потом и вовсе погасло все, и вновь меня окутала тьма.

Вот такой мне сон приснился. А утром я от стрельбы проснулся.

Стреляли сравнительно недалеко. Я, даже не позавтракав, выбрался из своего укрытия, забросил рюкзак на спину и пошел на звуки боя, потому как был он как раз там, куда и я шел.

Еще издали я заметил блокпост «монолитовцев». Несколько бойцов, укрывшись за железобетонными баррикадами, отбивались от наседавших на них слепых псов и зомби. Я, когда их увидел, так сразу и сон вспомнил. Хотя понял я, что никакой это не сон был! Это я все наяву видел! Просто мой отключившийся мозг подпал под влияние контролера, и я стал еще одной частью его сети, его организма, его роя. Но ненадолго, он словно бы и не заметил меня, или его просто не заинтересовало пустое неподвижное сознание. Не знаю.

Но знал я одно — зомби и псы, это цветочки, а вот спрятавшийся контролер, это куда серьезнее!

Я затаился, и, достав бинокль, принялся осматривать местность возле блокпоста. Контролер должен быть где-то рядом. Зомби и псы — это лишь отвлекающий маневр, чтобы хозяин смог подобраться поближе и нанести ментальный удар!

Потратил я несколько минут, прежде чем увидел крадущуюся вдоль отвесной стены оврага фигуру. Желтая кожа контролера идеально сливалась с глиняной, испещренной трещинами поверхностью.

Расстояние для точного выстрела было слишком велико. Мой «калаш» хорош был для боя на средней дистанции, но для точного выстрела не подходил. Только внимание бы привлек. Следовало подобраться поближе.

Стараясь не привлекать к себе внимание, я поднялся и двинулся вниз по пологому склону. Тут-то пуля меня и настигла.

Увлекшись выслеживанием контролера, я совершенно забыл о нависшей надо мной опасности. «Долговцы», видимо, шли по моему следу, пользуясь тем, что я передвигался достаточно медленно, а о существовании контролера они и не догадывались, расценив нападение на блокпост «монолитовцев» как рутинное, им самим приходилось такие отбивать, и не раз!

Не знаю, куда была нацелена пуля, но попала она мне в левое плечо, развернув и бросив меня на землю. Я покатился по склону, а следом за мной бежала очередь из фонтанчиков земли, взбитых пулями моих преследователей. Я изо всех сил вцепился в автомат — не хватало еще остаться в такой ситуации безоружным, когда с одной стороны охотники за моим скальпом, а с другой голодный контролер. Скатывание мое, закончилось падением в небольшую промоину. Высота была невелика, но основной удар пришелся на левое плечо, что мне принесло мало радости. В глазах потемнело, дыхание перехватило, а слух поймал свист пролетевших над головой пуль. Сверху, со стороны преследователей, меня теперь видно не было, невысокий овражек прикрывал надежно. Зато теперь я намного приблизился к контролеру, правда, вышло это совсем не скрытно.

Плечо болело, но я старался отрешиться от этой боли. Встав на одно колено, я вскинул автомат к плечу и замер. На месте контролера теперь стоял человек — видавший виды сталкерский комбинезон, высокие ботинки, черная бандана и… лицо знакомое! В голове зашумело, и я узнал это лицо! Это было мое лицо! Такое, каким оно было пару лет назад! Я опешил и задержал палец на спусковом крючке. Этого просто не могло быть! Мысли стали путаться. Думать становилось все тяжелее, но, собирая обрывки мыслей в кучу, я все-таки сообразил — никакой это не человек, это контролер! Он лишь проецирует мой образ мне же в мозг, заменяя действительную картинку! Он так маскируется!

Палец, казалось, сам собой потянул за спуск. В плечо ударила отдача. Автомат загрохотал непрерывной очередью, опорожняя магазин. Пули били не прицельно, впиваясь в отвесную стену обрыва, обваливали пласты глины.

Сверху тоже затараторили сухие выстрелы, заглушенные ПБСами, это открыли огонь вооруженные «Валами» «долговцы», ведь и они, скорее всего, увидели то, что и я, а именно «меня», «дичь», за которой они и охотились.

Я бессильно привалился к рыхлой стене овражка, заменяя пустой магазин, снаряженным. А сам напряженно думал, что же дальше делать? За спиной погоня «Долга», впереди контролер со своей сворой, а дальше блокпост «Монолита». И хоть загадка вроде бы и разгадана, вряд ли я успею кому-нибудь ее поведать.

Давление на мозг ослабло. Я взглянул в сторону, где еще недавно видел своего двойника. В бурой траве лежало желтое тело контролера, все еще вздрагивающее то ли в агонии, то ли от попадающих в него пуль. Перекрестный огонь «долговцев» и «монолитовцев» выкашивал поголовье зомби и слепых псов. Лишившись руководства, монстры стали менее опасны и вскоре все лежали на земле без признаков жизни.

Я, держа автомат наготове, затаившись, ждал в своем укрытии. Чего ждал? Сказать было сложно… Сбежать я уже не мог, а в спасение верилось с трудом.

— Зига! — Послышалось сверху. — Ты там живой?

Голос был незнакомый, впрочем, какая теперь-то разница.

— Не дождетесь! — Самонадеянно отозвался я.

Наверху сдержанно рассмеялись.

— Оптимист!

На некоторое время переговоры со мной прекратились, но сверху слышны были голоса, «долговцы» что-то обсуждали. Наконец тот же голос продолжил.

— Зига!

— Чего?

— А что это было?

— А ты что, сам не видел? Это контролер был! Под меня косил! — У меня невольно вновь родилась надежда.

— Чет я такого никогда раньше не слышал… — В голосе собеседника чувствовалось сомнение.

— И я не слышал… А много ты чего про контролеров знаешь? — Это было резонно, до сих пор о контролерах было не много информации, мало кто выживал после встречи с ними, а кто и выживал, зачастую самого контролера и не видели.

— Не много…

— Я тоже…

— А почему ты? В смысле, почему он в тебя превращался?

— Так пойди у него и спроси, чего ж ты у меня-то спрашиваешь?!

Одно предположение у меня, конечно же, было, но это всего лишь догадки и не более.

— И что же нам теперь делать? — Задал резонный вопрос «долговец».

Хороший вопрос. Я даже знал на него несколько ответов, в разной степени подходящих для меня, ну, и совсем для меня не подходящих.

— Тебе голова тоже дадена. Видел ты то же, что и я. Когда Бугая завалили, я был на Агропроме, так что Хмурый не меня тогда углядел, а нашего покойного друга. Ну, я так думаю… Да и какой резон мне было Бугая валить? Я его и не знал даже…

«Долговцы» опять о чем-то зашептались между собой. Пауза затягивалась.

— Зига! — Опять подал голос тот же «долговец».

— Чего вам еще?

— Воронин снял с тебя обвинения, мы ему все объяснили. Выходи. Только без шуточек!

Ну, слава Богу! Я облегченно перевел дыхание и ослабил пальцы на оружии.

— С вами шутить — себе дороже… — Уже беззлобно пробормотал себе под нос я.

Когда нервное напряжение отпустило, сразу же стала заметнее боль в простреленном плече.

Приподнявшись, я посмотрел в сторону блокпоста «Монолита». Оттуда прокричали:

— Уходите, мы вас не тронем!

— Еще бы, — услышал я голос кого-то из бойцов «Долга» — мы сами кого хош тронем…

Опираясь на автомат, я выбрался из овражка и поковылял к «долговцам» засевшим в кустарнике. Их было пятеро, хорошо экипированных, хорошо вооруженных крепких бойцов.

— Ну, привет «проблема»! — поздоровался за всех со мной невысокий крепыш, судя по голосу, с ним я и общался.

— Привет и вам, охотнички. — Злости на них не было. В Зоне всякое бывает, а они просто приказ выполняли, да за товарища своего отомстить хотели, их можно понять.

Следовало уходить. Подкрепление «монолитовцев» столь щепетильным не будет, а нас только шестеро, то, что я с «долговцами» обратно пойду, и ежу было понятно, с превышающими силами, да на их территории нам не справиться! Бойцы быстро обработали мне рану, и собрались в дорогу, но я не смог удержаться и все-таки сходил взглянуть на труп контролера.

Да, он был именно таким, каким я его видел в видении — худым, с длинными руками, с покатой головой, на которой уже подернулись матовой пленкой пересыхающие большие глаза… И еще, все его тело было в застарелых шрамах, словно посеченное осколками. Все-таки выжил он тогда, надо же… И меня запомнил. Крепко я ему в память запал видать.

Я бросил на него последний взгляд и, развернувшись, трусцой побежал к ожидавшим меня «долговцам».

Нас ждал долгий и опасный путь, в конце которого, если повезет, получится и отдохнуть…

02.03.2009 г.