Уже никто не мог взбежать по шести ступенькам трапа. Если бы два месяца назад кто-нибудь сказал Виктору, что он будет с таким трудом передвигать ноги, чтобы выбраться на палубу, я бы рассмеялся в ответ.
Раньше катер был для молодого матроса тесным маленьким мир-ком: раскинь руки - обнимешь. Рывок - и ты пробкой вылетаешь из кубрика на палубу. Р-раз! - и съезжаешь на руках обратно. Таким же манером можно попасть в машинное отделение к дяде Косте. Пятнадцать шагов, отделяющих корму от брашпиля, можно пройти с закрытыми глазами.
Теперь не то. Кому придет в .голову за здорово живешь проделать утомительный путь от кормы к носу? Машинный отсек - холодный, мертвый мир, его люк накрепко прихлопнут до отказа завинчены ржавеющие барашки люка. Кажется, что даже кубрик и рубка чертовски далеки друг от друга. Между ними - шесть ступенек, шесть крутых ступенек трапа. Почти отвесный подъем, отнимающий остаток сил. Нет, без особой нужды не полезешь наверх.
Час назад Виктор принял ночную вахту. Они уже пятьдесят дней в океане, но пока ему назначают двухчасовые вахты и только в тихую погоду. Иногда он стоит один, а иной раз - в паре с Равилем. Неторопливо перекладывая штурвал, Виктор думает о том, что, будь у него побольше сил, он бы теперь и в шторм справился с катером. Конечно, ему далеко до старпома, да и Саша опытнее его. Но в будущую навигацию ему определенно дадут самостоятельно вести катер в любую погоду. Он слыхал, как Петрович сказал Саше: «Витя становится дельным матросом!..»
Внешне Виктор изменился меньше других. Худобу скрывает ватник, стеганые брюки, сапоги, а лицо как было светлым, открытым, так и осталось - ни бороды, ни усов на нем не прибавилось. Только волосы отросли, ложатся на уши, топорщатся на затылке.
Со вчерашнего вечера они снова попали в теплынь. Покосившись на Петровича, Саша сказал, что это одно из разветвлений теплого течения Куро-Сио, а Виктор с горькой улыбкой пообещал выкупаться - будь что будет…
Ночь ясная, звездная, тихая. Черно-зеленый океан разделен, как пробором, лунной дорожкой. У катера появилась редкая за последние недели спутница - тень.
Через три дня-двадцать четвертого января - Виктору исполнится девятнадцать. В жарко натопленных комнатах родительского дома будет весело - ведь это и день рождения сестры Аллы: они близнецы. Соберется много парней и девчат. Виктору тоже поставят рюмку, нальют ее доверху домашней сливянкой и будут дружно ругать его, что не пишет. Он мысленно окидывает взглядом праздничный стол, и сильная резь пронзает отощавший желудок. Виктор оплевывает через зубы.
Взгляд Виктора убегает далеко по тусклому чекану лунной дорожки и натыкается на что-то темное, с голубовато-белой полосой вверху.
Неужели земля?!
Он гонит от себя эту мысль. Скорее всего - мираж, обман зрения. Такое уже случалось и с ним и с другими членами команды. Вот уже четыре дня, как во рту у них не было ничего, кроме кружки кипятка. Прополощут внутренности - и только. Виктор попробовал есть фальшфейер. Показалось сладко - ведь там селитра. Но сразу стошнило. Вчера старпом колдовал над солидолом, долго кипятил его в кружке, выпаривая, потом бросил все и ушел на вахту. Наверное, и солидол не годится.
Виктор отваживается еще раз взглянуть туда, где ему почудилась земля. Что за черт! Там по-прежнему какой-то сгусток темноты с неровно положенным поверху светлым, фосфоресцирующим мазком. Виктор пробует на глаз определить расстояние. Конечно, это мираж, говорит он себе, никакой земли нет и в помине, ну, а сколько все-таки миль до этого… миража?.. Семь, восемь?
А что, если отвернуться, десять раз повторить вслух курс катера, склонение компаса, имена всех членов команды, а потом снова взглянуть?
Но и в третий раз Виктор видит землю, даже чуть яснее и отчетливее, чем прежде.
Надо разбудить товарищей, нельзя полагаться только на себя.
Виктор оставляет штурвал и зовет старпома.. Можно поручиться, что Петрович не спит, в последнее время ему редко удается уснуть.
Старпом часто моргает, топчется в нерешительности на носу, трет покрасневшие веки.
Нет, он не видит никакой земли…
- Сашу буди,-говорит старпом.- И бинокль прихвати.
Виктор идет в кубрик, и та палубу торопливо, тяжело дыша, как после бега, выбирается Саша. Он приглядывается и, не колеблясь, говорит:
- Земля!..
Саша вынимает из кармана огрызок карандаша и смятые, припасенные для письма листки бумаги и набрасывает контур темнеющей на горизонте земли.
- Точно! - просиял Виктор.- Значит, не мираж. Земля-а-а! - закричал он что есть силы.
Теперь и старпом подтверждает: в бинокль видна заснеженная земля.
Вся команда выползает на палубу.
- Земля! Тепло! Чего еще надо?! - захлебывается словами Виктор.- Я говорил, купаться буду, вот и буду, скажи ты, Санек, правда, говорил?! Это, ребята, ко дню моего рождения подарок! Моя удача!.. Как высадимся, я бутылку коньяку куплю. Две! Живем, братцы!
Старпом встал за штурвал. Ночной океан покладист, тих, и надо сделать так, чтобы каждая секунда приближала их к земле. Только ‹бы не налетел северо-западный ветер, не то их опять унесет в океан и земля уйдет из-под самого носа.
- Чур! - говорит возбужденно Виктор.- Я швартуюсь!.. Вместе с Сашей,- добавляет он, трезво оценивая свои силы.
А Петрович с опаской думает о ветре, который в один миг может лишить их этой надежды. Как раз на рассвете чаще всего и задувает проклятый норд-вест…
Он подзывает механика и приказывает ему завести машину. Хорошо, что оставили на крайний случай немного горючего: если вблизи острова окажутся рифы, без машины, к нему не подойти.
Кок и Виктор сопровождают дядю Костю в машинный отсек, ему одному не отдраить барашки люка. Равиль и Саша запускают в лунное небо ракеты, размахивают факелами фальшфейеров. Каждому хочется действовать: в такую минуту не усидишь на месте. Все ждут, когда послышится знакомое фырчание мотора и катер мелко-мелко задрожит, стряхивая с себя сонную одурь.
Равиль впился взглядом в темнеющую на горизонте землю. Никто не упадет на нее, никто не обнимет холодные камни, а он обнимет… Пусть смеются над ним,- он во всю силу своих рук обнимет родную землю, гальку, песок, снег… Слезы туманят глава матроса.
- Камчатка? - опрашивает он сдавленно у Саши.
- Скорее всего, остров Медный. Это Командорские острова.
- Там что же, медные рудники?
- Нет, другое хозяйство,- улыбнулся Саша.- Морские котики, песцы…
- Но люди там есть? - тревожится Равиль.
- Люди везде есть. Наш радист Аполлинарий родом с острова Медного…
Равиль успокаивается.
Но сможет ли он вернуться на катер, после того как побывает на твердой земле? Трудно сказать… Виктор, тот сможет. Он чудак, и сейчас, в такую минуту, думает о том, дадут ли ему швартоваться…
Как долго молчит машина! Трое пошли туда, .а толку никакого.
Петрович что есть силы дует в -переговорную трубку. В машинном отделении никто не откликается, видно, выпал сигнальный свисток.
Но вот из машинного возвращается дядя Костя.
- С машиной все,- докладывает он невесело.- Стартер не берет.
Вытирая на ходу вымазанные в масле руки, механик задом сползает в кубрик. Виктор задраивает люк машинного. Теперь - накрепко! Стартер давал только пол-оборота, и как ни грели остывшую машину, она не хотела работать. Это омрачает радость, но земля все-таки близко, и они так или иначе постараются подойти к ней.
Всю ночь шли к острову. Шли галсами. Саша умело управлял парусом. Изменчивые, слабые порывы восточного и южного ветра позволили немного приблизиться к скалистому берегу.
Когда рассвело, в полукабельтове показался риф-гладкий, плавно очерченный бугор. Катер медленно приближался к рифу, словно целясь в него форштевнем. Кок первым обратил внимание на то, что легкая волна не разбивается о подножие камня, он будто колышется, тихо, почти неприметно колышется в спокойном океане.
- Это кит! - крикнул Саша, когда их_ разделяло уже не больше ста метров.
- Кашалот,- уточнил кок.
Катер шел прежним курсом, и Виктор, забравшись на рубку, увидел мощный хвостовой плавник кашалота.
- Эх, завести бы ему под хвост буксир,- громко прошептал он, точно боясь спугнуть добычу,- и захлестнуть! Вот мяса-то!
- Попробуй, заведи,- сказал выглянувший из рубки Петрович.- Костей не соберем. Забирай левее! - приказал он стоявшему на шкотах Саше.
Кашалот не подавал признаков жизни. Виктор слез на палубу, с грохотом обрушив пожарное ведро, и кинулся к старпому.
- Петрович! - взмолился он.- А если кашалот мертвый? Пойми, сколько добра: станем к нему на прикол и заживем, а?.. На комбинате не поверят - без гарпунов, без пушки кита взяли.
- Не поверят, слушать некого будет. Мы его обойдем, Витя, присмотримся…
Катер отвернул на запад. Туша кита темнела теперь с правого борта.
А если гарпуном убили, а взять не смогли? Или касатки затравили? - упорствовал Виктор.
- У касаток аппетит похлеще твоего,- заметил кок,- эти агрессоры до костей обгладывают, а он, видишь, целехонький… Эй, курибан! - закричал кок, сделав такое движение, будто бросает киту конец для швартовки.- Крепи конец, курибан!
И, словно обидевшись на кличку «курибан» - так на Курилах полунасмешливо, на японский лад, именовали береговых матросов,- кашалот с силой пушечного выстрела ударил хвостовым плавником по воде и проплыл мимо, едва не опрокинув катер.
- Да-а, серьезное хозяйство! - пробормотал Виктор, припав к леерной стойке.- Китобойца бы сюда!
Кашалот медленно уходил на юг.
- Эй, не уходи!-закричал Виктор.- Я коньяком угощаю.
Виктор не умел подолгу огорчаться, да и стоило ли падать духом, когда рядом с ними земля и, конечно же, человеческое жилье, еда и - кто знает? - может быть, и обещанный команде коньяк. Хватит с них, хлебнули они горя!
Но вскоре стало очевидным, что это не Камчатка и даже не Командоры, а маленький гористый островок. Он лежал перед ними весь как на ладони. Пологая западная часть острова оканчивалась рифами, между которыми сердито пенились буруны.
К десяти часам утра катер находился в какой-нибудь сотне метров от острова. Он представлял собой пустынную каменистую сопку, и надо было позаботиться о том, чтобы не разбить «Жучок» о подводные камни и рифы, тесно обступившие остров.
В этот день, осторожно лавируя, они подошли к острову на расстояние сорока метров. Отчетливо виден был берег: серая галька лежбище морского зверя, гнездовья птиц, белеющий среди скал плавник, .несколько разбитых ящиков и бочек.
- Котики! - изумленно воскликнул Коля Воронков, когда с катера стали хорошо видны распластанные на камнях бурые и сероватые туши. - Куда нас к черту занесло?!
В океане, среди морской капусты, изредка мелькали изящные, острые головы самок. Они держались вертикально, словно стоя, но, заметив людей, прыгали вперед, красиво изогнув блестевшее от воды тело, ныряли и снова появлялись, испуганно озираясь, в двадцати- тридцати метрах от прежнего места.
С берега доносился гомон котикового лежбища: зычный рык самцов-секачей, рокот самок, не то блеяние, не то стрекотание детенышей. Ярмарочный, неутихающий переклик.
Равиль и Виктор, как зачарованные, следили за валкой, утиной походкой котиков на берегу, за их красивым щучьим взлетом над волной. Перед ними мясо, много неповоротливого живого мяса!.. Молодые матросы не понимали тревоги старпома.
А котики и впрямь встревожили его. Петрович знал, что с наступлением холодов котики неизменно уходят из северных районов на юг, мигрируют в теплые воды, на новые океанские пастбища. Только с мая они возвращаются на Командоры, сперва могучие секачи-самцы, затем щенные самки и резвые холостяки.
Трудно предположить, что катер снесло так далеко на юг, туда, где обычно зимуют котики. Все говорило против этого: и записи в судовом журнале, и направление ветров и, наконец, обледенение, случившееся неделю назад и немыслимое в южных широтах. Все это факты.
Но и котики были реальностью, а не игрой воображения.
Петровичу пришли на ум рассказы радиста Аполлинария об Алеутских островах. Порой, длинными зимними вечерами, устроившись у открытой печи в коридоре общежития, «старички» с «Ж-257» - Петрович, дядя Костя и Коля Воронков - с интересом слушали старого алеута. Он уверял, что в Алеутской гряде, где-то между островами Атту, Агатту и Кыска, есть омываемый теплым течением островок, с которого, случается, и зимой не уходит котиковое стадо. Будто отец Аполлинария, которого как-то среди зимы унесло на байдаре за Агатту, видел котиков собственными глазами. А японцы со шхуны, задержанной у острова Беринга зимой 1916 года со свежезасоленными шкурками морских котиков, показали, что забой был произведен тайком на одном из островков Алеутской гряды. Правда, тот же Аполлинарий клялся, что на острове Беринга, у северо-западного мыса, лежит полузасыпанная песком челюсть морской коровы, что стоит только порыться в песке бухты Командора, чтобы тотчас же найти разноцветные бусы, из тех, что Витус Беринг захватил на пакетбот для размена с туземными племе-нами, что нет на земле места краше острова Медного, и, осторожности ради, они привыкли не принимать его рассказы на веру.
Но теперь котики были у них перед глазами, порывы ветра доносили с береговой полосы на катер острый запах лежбища.
- Худо дело, Санек,- сказал старпом.- Похоже, что тут нас искать не станут. Не положено.
- Ясно,- хмуро подтверждает Саша.- Это чужой остров…
- А что, если подводное землетрясение было и остров вытолкнуло со дна, а? Новый остров где-нибудь недалеко от Камчатки? Здесь, говорят, и такое случается.
Петрович смотрит на замшелые валуны, на скалы, словно закапанные известью в местах гнездовий топорков и ар, не верит собственным словам и все же надеется, что вдруг Саша, начитанный, культурный парень, согласится с ним.
- Новый остров! - Саша горько усмехается.- Ему и лет не сочтешь!.. На нем, Петрович, Ной потоп пересиживал. Похоже, Алеутские острова…
- Выходит, на чужой двор попали? А? - задумчиво произносит старпом.- Увидят, уши надерут.
- Факт.
- А за что? - разозлился старпом.- Что мы - виноваты в чем? Зло какое сделали?
- Мы у них во всем виноваты.- Саша помолчал.- На Тайване до сих пор мучаются моряки - и наши и поляки…
- Ребят подготовить надо,- встревоженно отозвался старпом.- Если возьмут на буксир, одну линию пнуть… Лишние документы вон, оставить паспорта, собрать их в одно место надо будет - пустим на дно. И судовой журнал тоже подготовить. Такелажную скобу привяжешь к журналу, что ли. Раз - и за борт. Словом, в полной боевой! Ни хрена они нам не сделают!-закончил он неожиданно.
Петрович вдруг уставился на буро-зеленые заросли, испятнавшие океан вокруг острова.
- А что, Санек, эту штуковину нельзя жевать?..
Сашу словно током ударило. Все так обрадовались земле, что и не подумали о морской капусте. Если это действительно морская капуста, то она годится в пищу. Саша в детстве любил обыкновенную огородную капусту, и однажды мать подшутила над ним, заставив проглотить кусочек жестковатой, приправленной острым соусом морской капусты…
Кок даже за голову схватился. Капуста! Когда еще они попадут на берег, а тут такое сокровище!
- Красота! - засуетился кок.- Я ее в китайских ресторанах едал. Деликатес! Всех на санаторное питание поставлю…
Он закинул за борт веревку с несколькими узлами на конце, но капуста не давалась, ускользала. Механику удалось зацепить кончик длинного стебля, плотного, с бахромчатыми отрепьями, он рванул его и тут же отправил в рот.
- Стой! - закричал кок.- Помрешь, Костя. Ее стушить надо, сырую нельзя…
Механик изготовил крюк из металлической трубки, и команда захватывала им сразу по нескольку многометровых стеблей капусты. Ее вытаскивали на палубу, блестящую, будто лакированную, но вода убегала, и капуста, сваленная в кучу, тускнела на глазах. Когда набралось около двадцати килограммов, кок спустился в кубрик готовить новое блюдо.
И только Виктор, несмотря на мучительный голод, оставался безучастен к капусте. Он мужественно перенес удар, когда стало ясно, что обнаруженная им земля - завалящий островок длиной в два-три километра. Вероятно, и северный берег острова так же безлюден, угрюм и дик… Виктор предчувствовал это, и все же, мысленно пронизывая взглядом толщу острова, он хотел видеть и видел, видел, черт побери, домишки, бревенчатый причал, склады, сараи…
Об этом никому не расскажешь, даже Саше или своему подвахтенному Равилю. Как объяснить им, что он видит поселок, который невозможно увидеть отсюда? А вдруг там и впрямь есть промысловый ухож, юрташка с запасом соли, топлива и юколы для промысловых людей?
Если бы ему разрешили, он вплавь добрался бы до берега и все разведал… Склонившись, Виктор кладет ладонь на только что выловленный капустный стебель. Он не холодный, значит, вода тут согрета теплым течением. Берег близко. Правда, по пути рифы, буруны, но у иного рифа можно и передохнуть.
Сумерки опустились на океан, смягчили очертания гористого островка, а затем и вовсе поглотили его. Виктор не уходил с палубы, он прислушивался к шуму воды на рифах и все ждал, ждал, не мигнет ли где-нибудь на береговой крутизне желанный огонек…
Вареная капуста показалась изголодавшейся команде вкусной. Она чуть кислила, так. что можно было есть без соли. Знай проглатывай теплую, приятно тяжелящую кашицу».
С миской дымящейся капусты в руках кок выбрался на палубу и явился к Петровичу в. рубку.
- Возьми, Петрович! - он протянул миску старпому.- Согрей кишку.
Старпом невольно принюхался к йодистому запашку, и руки его уже готовы были оторваться от штурвала.
- Анархия! - крикнул он вдруг, отводя глаза от миски.- Совсем распустились!.. Может, с ложки кормить меня станешь?!
Коля повернулся по-военному, щелкнул каблуками и едва не вывернул капусту на палубу. Прикрыв плечом дверь рубки, он с наигранной свирепостью посмотрел на Виктора.
- Тебя сколько звать? - Он ткнул миску матросу.- Хожу вот, ищу тебя!..
- Я мяса хочу, Коля,- печально сказал Виктор.- Видал, сколько мяса на берегу?
Капуста тяжело легла в отощавшие желудки. Одолевал сон, а еще сильнее хотелось курить. Даже у Саши, уже отвыкшего от курева, заныло под ложечкой. Откуда-то появилось несколько пересохших лавровых листиков. Кок снова пустил в ход каликановскую трубку.
- Небось «Казбек» закурил бы? - спросил механик у Саши.
Саша упрямо мотнул головой, хотя от одного только слова «Казбек» чуть закружилась голова. С дяди Кости станется спрятать в какой-нибудь потайной уголок пачку папирос.
Но нет, Саша не закурит, слово надо держать.
Дядя Костя и впрямь развязывает какую-то замасленную тряпицу. В ней окурки, не «Казбека», правда, а «Севера», но все же окурки. Попадается и «Беломор». Они пахнут настоящим табаком. Такую гильзу приятно подержать во рту, чуть прижать губами, вдохнуть табачный аромат. А стоит зажечь ее - и на третьей затяжке все перешибает запах горящей бумаги.
Коля Воронков тоже решил «перекантоваться» на «Казбек». От трубочного крошева его вдруг замутило - может быть, окурок поправит дело. Он долго выбирает окурок «пожирнее» и прячет его за ухо.
- Это Петровичу,- объясняет кок.- Для него это вроде лекарства.
Себе Коля берет первую попавшуюся гильзу. Курит озорно, сбивая воображаемый пепел и артистически морща переносье. Потом без стона валится на тюфяк и лежит, скорчившись, обхватив руками живот.
- Коля! - тормошит его Саша.-Чего ты, Коля?
Кок открывает бледное, перекошенное болью лицо, на лбу крупные капли пота.
- Отравился, что ли?- спрашивает Саша.
- У меня… своей кислоты… многовато,- тяжело дышит кок,- и капуста, видишь, не сладкая… Соды бы мне!..
Соды в аптечке нет, ее всю и перевел кок, которого постоянно мучила изжога.
- Вот поедет Витя на остров… за коньяком,- превозмогая боль, шутит кок,- пусть .там соды в аптеке прихватит… рублей на сто.
Кто его знает, когда еще другую аптеку найдем…
Все добродушно смеются. О чем печалиться сытым людям?
Виктор не раздевается, он все еще напряженно ждет какого-то чуда. Что-нибудь да случится, непременно случится. Не может быть, чтобы остров, до которого рукой подать, каждый выступ которого виден днем так же отчетливо, как морщины на лице старпома, чтобы этот остров исчез из глаз, как океанский мираж… «И соды раздобуду, и коньяка куплю»,- упрямо думает Виктор.
- Витя, ты купаться обещал? - поддевает его механик.
- А что? - упрямится Виктор.- Разрешил бы Петрович…
- Как же, жди, разрешит! - говорит Саша.- Тебе теперь и трех метров не проплыть.
Эх! Даже Саша не понимает его. Поручили бы ему добраться до острова, уж он доплыл бы, раз нужно.
Виктор поднимается на палубу к старпому.
Эта ночь не похожа на вчерашнюю. Луна показывается изредка, чтобы вахтенный мог удостовериться, что остров все еще рядом. Но тучи, бредущие с юга, закрывают луну, и океан темнеет. Ночью соседство рифов опасно. Петрович увел катер на расстояние полутора-двух кабельтовых от берега.
- Петрович, может, еще ракет попробовать? - спрашивает Виктор, заглядывая в рубку.
- Валяй! Пробуй! - говорит тот с сомнением.- Только парочку, не больше.
- Есть две ракеты! - обрадованно повторяет Виктор и спускается в капитанскую каюту, где сложены штурманские запасы.
После первой ракеты Виктор долго ждет ответного сигнала. Где-то у вершины острова ему почудился отблеск. Может, это снежный наст в узком распадке или на вершине горы отразил свет ракеты? Или на острове все-таки есть люди?
Виктор упрямо ждет, но проходят долгие минуты, и остров по-прежнему лежит темный и безгласный. Тогда он запускает вторую ракету и снова ждет, ждет чего-то, напряженно вглядываясь в темноту.
Голод вдруг одолевает его с небывалой силой, Зря он не съел третьей миски,.. Не плохая штука морская капуста… Виктор вспоминает кока, скрюченного на тюфяке… Лежит, как подросток, с худым затылком, только уши торчат, большие, словно выросли за время беды. «Как же быть Коле, если его корчит от капусты? Бедняга!» - сочувственно думает Виктор и спускается в кубрик. Может, он успеет перехватить еще немного капусты до своей вахты. Наварили столько, что сразу и не съесть…