Продолжительным оказался путь из Белоруссии на Дон. Страну разъедала разруха. Поезда ходили без расписаний, не хватало топлива, паровозов, вагонов. Вдоль железных дорог рыскали кулацкие банды. Нередко доходило до стычек. Фронтовики крепко держались за оружие, понимая, что судьба России будет решаться в жестокой борьбе. Семен Михайлович не расставался с револьвером, шашкой и винтовкой, а на ночь под голову клал седло.
Положение в стране было сложным. На Украине царила Центральная рада — националистическая организация, поддерживаемая помещиками и кулаками. На Дону оформилось так называемое «войсковое правительство», развертывавшее борьбу против Советов. Сюда со всех сторон слетались царские генералы и офицеры, главари буржуазных партий, участники разгромленного корниловского мятежа.
Прибыв в Платовскую, Семен Михайлович узнал, что там недавно состоялась первая сходка сторонников Советской власти. Станичники, проведав о его знакомствах с большевиками, пришли к нему, чтобы вместе обсудить, с чего начать организацию Советской власти в Платовской.
— Начнем с создания станичного комитета, — посоветовал Семен Михайлович, — он подготовит общее собрание жителей станицы и прилегающих хуторов.
12 января 1918 года состоялось общестаничное собрание. Несмотря на сопротивление кулаков, в Платовской был создан один из первых в Сальском округе Совет. Семена Михайловича Буденного избрали заместителем председателя станичного Совета и направили на близлежащие хутора призывать людей на сторону Советской власти. Туда, где жило много калмыков, вместе Ь ним ездил и Ока Иванович Городовиков. Убедительное слово, сказанное по-калмыцки, горячо звучало на хуторских сходках.
Через месяц Семен Михайлович в числе шести делегатов от Платовской направился на окружной съезд Советов в станицу Великокняжескую. Съезд проходил бурно. Противники нового то и дело хватались за шашки и наганы. Но во всем Сальском округе была провозглашена Советская власть. В окружной Совет рабочих, крестьянских, казачьих и солдатских депутатов вошли двадцать девять человек. С. М. Буденного избрали членом президиума и заведующим окружным земельным отделом.
Политическая обстановка на юге накалялась. Походный атаман Войска Донского генерал Попов объединил отряды казаков и юнкеров; генералы Алексеев и Корнилов продолжали организовывать белое движение. Советской власти на юге угрожала опасность. По решению окружного Совета в станицах создавались краснопартизанские отряды. Но не хватало винтовок, шашек, патронов, коней, и С. М. Буденному поручили заняться вопросами экипировки красных казаков.
Беда пришла быстрее, чем ожидали. Вскоре в Великокняжескую, где тогда работал Семен Михайлович, ворвался отряд карателей. С. М. Буденный с большим трудом добрался до Платовской. Там он узнал, что и сюда движутся крупные отряды белоказаков. Скрепя сердце партизаны оставили свои позиции, белые заняли станицу. Начались аресты. Всем арестованным угрожала смертная казнь. Такая участь постигла бы и Семена Михайловича, если бы ему не удалось с только что прибывшим братом Денисом — солдатом 252-го пехотного полка — покинуть Платовскую и на конях уйти на хутор Козюрин.
По дороге к братьям Буденным присоединились пятеро верховых: Ф. М. Морозов, Н. К. Баранников, Ф. К. Новиков, Ф. Л. Прасолов, П. А. Батеенко. У каждого — винтовка и шашка. Казаки-фронтовики хорошо знали друг друга: один в бою стоил десятерых. И когда к ним в хуторе Тавричанском примкнули еще семнадцать всадников и командиром группы был избран Семен Михайлович, родился дерзкий план: ворваться в Платовскую, освободить арестованных.
В полночь смельчаки, обойдя заставы белых, скрытно проникли в станицу. Дул сильный ветер, моросил холодный дождь. Из станичного правления выводили на расстрел арестованных. Никем не замеченные, партизаны бесшумно убрали конвоиров и освободили свыше четырехсот заключенных, многие из которых тут же вступили в отряд. Над крышей станичного Совета снова взвился алый флаг. Семена Михайловича радовало, что рискованная операция увенчалась успехом. Вернулся в Платовскую и другой отряд партизан — Т. Н. Никифорова. Оба отряда объединились. Командиром реорганизованного Платовского отряда выбрали Т. Н. Никифорова, а С. М. Буденному поручили командовать кавалерийским эскадроном.
Всю весну 1918 года на Ставропольщине и в Сальских степях красные партизаны боролись с белогвардейскими казачьими формированиями. Отряд провел несколько удачных боев. Его успеху во многом способствовали смелые, энергичные действия эскадрона Семена Михайловича Буденного. Эскадрон пополнялся казаками, возвращавшимися из действующей армии после подписания мирного договора с Германией в Бресте, а также добровольцами из местных жителей и вскоре превратился в кавалерийский дивизион. Командиром дивизиона единогласно избрали С. М. Буденного.
В конце мая 1918 года Донская казачья армия Краснова, созданная и вооруженная с помощью кайзеровских захватчиков, повела наступление против краснопартизанских отрядов. Кавдивизиону на подступах к Платовской вновь пришлось драться с численно превосходящими силами противника, вторично освобождать станицу от белоказаков. Однако успех был кратковременным. Вернись белые в Платовскую — и семье Буденных несдобровать. Отец, мать и сестры Семена Михайловича покинули дом. Меланья Никитична хотела увести с собой и младшего сына Леонида, но тот раздобыл винтовку, несколько обойм патронов и упросил командиров взять его в красный отряд. Теперь четыре брата Буденных сражались за Советскую власть!
Краснопартизанские отряды, действовавшие на Дону, стремились к станции Куберле, под защиту бронепоездов, построенных рабочими Донбасса. Там разрозненные партизанские силы объединились в крупный отряд. Кавалерийский дивизион пополнился конницей. Командиром переформированного дивизиона был назначен бывший вахмистр Борис Думенко, а его заместителем — Семен Буденный.
Вскоре под нажимом противника партизанам пришлось отойти в район Зимовников, где был сформирован 1-й Социалистический кавалерийский полк, ядро которого составила группа революционных казаков, еще в феврале принявшая первый бой с белыми в станице Платовской. Командовать полком поручили также Б. М. Думенко, заместителем командира был С. М. Буденный.
В ту тревожную пору все сторонники Советской власти вместе с семьями уходили на север, к Царицыну. На Волге формировались новые красноармейские части; в Царицыне были рабочие, а также арсенал оружия, боеприпасы. При движении к Царицыну у С. М. Буденного произошла встреча с И. В. Сталиным, возглавлявшим тогда Реввоенсовет Северо-Кавказского военного округа. Случилось это в июле 1918 года на станции Ремонтная.
Командирам частей, прибывшим сюда на совещание, пришлись по душе всадники, приехавшие с передовой, их хорошая строевая выправка и ладные кони. Приехавший вместе с И. В. Сталиным военный специалист, бывший генерал царской армии Снесарев, проверяя знания С. М. Буденного, задал ему несколько вопросов. Он остался доволен ответами и характеризовал конника как толкового командира. И. В. Сталина заинтересовало социальное происхождение С. М. Буденного, его участие в революции. Краткая беседа произвела на обоих хорошее впечатление. И. В. Сталин, имевший дело со многими командирами, выделил из их среды С. М. Буденного — человека самобытного, мужественного, преданного делу революции.
Вскоре Семен Михайлович встретился также с бывшим луганским слесарем Климентом Ефремовичем Ворошиловым, командующим одной из групп войск Царицынского фронта. Встреча положила начало длительному и крепкому боевому содружеству. Конники слышали о К. Е. Ворошилове как о человеке исключительной храбрости, обладающем незаурядным военным талантом. Всех восхищало мужество, с каким он провел свои войска по территории, занятой противником — от Луганска до Царицына, семьсот огненных верст. В суждениях К. Е. Ворошилова, в его умении обращаться с людьми Семен Михайлович увидел многое, год назад подмеченное им у М. В. Фрунзе. Да это и понятно: М. В. Фрунзе и К. Е. Ворошилов еще до революции участвовали в партийных съездах, встречались с В. И. Лениным, оба руководили крупными партийными организациями в рабочих центрах России. Воспользовавшись представившимся случаем, командование полка собрало бойцов на митинг. Страстная речь К. Е. Ворошилова произвела на всех очень большое впечатление.
В середине сентября 1918 года 1-й Социалистический кавполк, входивший в 1-ю Донскую советскую стрелковую дивизию, развернулся в кавалерийскую бригаду. Командиром бригады был назначен Б. М. Думенко, а его помощником — С. М. Буденный. Когда части нашей 10-й армии, оборонявшей Царицын, перешли в контрнаступление, бригада нанесла стремительный удар белым под Абганеровом и Гнилоаксайской. С. М. Буденного за эту операцию Реввоенсовет 10-й армии в числе других командиров представил к награждению орденом Красного Знамени и вручил почетное боевое оружие — шашку, откованную из Златоустовской стали.
На примерах боев в Сальских степях и под Царицыном С. М. Буденный и другие командиры-конники все больше убеждались в необходимости создания крупных кавалерийских соединений. Но были и противники этого, причем занимавшие весьма высокие посты. На фронт приехал Троцкий, бывший тогда председателем Реввоенсовета республики. После смотра, устроенного кавбригаде, С. М. Буденный высказал ему свои соображения о формировании крупных кавалерийских соединений.
— У противника много конницы, — сказал он. — Это дает возможность белым широко маневрировать силами и зачастую упреждать наши действия… Нам нужно как можно быстрее создать массовую конницу…
— Вы не понимаете природы кавалерии, — надменно заявил Троцкий. — Это аристократический род войск, которым командовали князья, графы и бароны. И незачем нам с мужицким лаптем соваться в калашный ряд…
Странно было слышать такое утверждение Семену Михайловичу — коннику, уже полтора десятка лет не покидавшему седла. «Да, в царской армии кавалерийскими частями командовали дворяне. Но ведь полки и дивизии — и драгунские, и уланские, и кирасирские, и казачьи — состояли из мужицких сынов. Они-то и есть решающая сила в бою. Так неужели из их среды не могут выдвинуться талантливые командиры?» — думал он.
Успешная операция под Гнилоаксайской, решающая роль конницы в уже прошедших боях еще больше утвердили мнение, сложившееся у С. М. Буденного. Воспользовавшись кратковременной передышкой в боях, он доложил Реввоенсовету 10-й армии свои соображения об организации кавалерийской дивизии. 28 ноября 1918 года приказом по армии кавбригада была реорганизована в Сводную кавалерийскую дивизию. Начдивом назначили Б. М. Думенко, но он вскоре заболел тифом, и обязанности начдива пришлось исполнять С. М. Буденному. Дивизия состояла из двух бригад, командирами которых были О. И. Городовиков и С. К. Тимошенко.
Приближался новый, 1919 год. Положение на фронтах продолжало оставаться тяжелым. Войска контрреволюции наступали на молодую Советскую республику. Одним из решающих участков борьбы являлся Южный фронт. Задачи действовавших здесь войск состояли в том, чтобы разгромить банды Краснова и Деникина. По решению Центрального Комитета партии на Южный фронт было направлено более двух с половиной тысяч коммунистов, переброшено несколько дивизий. В начале января 1919 года части центрального участка Южного фронта перешли в наступление. Но в то же время положение 10-й армии ухудшилось: захватив Дубовку и отрезав от общего фронта армии камышинский боевой участок, белоказаки вплотную подошли к Царицыну. В этот критический момент командование решило использовать такой сильный резерв, как Сводная кавдивизия. Одна кавгруппа из этой дивизии под командованием О. И. Городовикова была направлена на левый фланг, а другой — под руководством С. М. Буденного — предстояло действиями на правом фланге восстановить положение, соединив камышинский боевой участок с общим фронтом обороны. Новый командарм-10 А. И. Егоров предложил осуществить переброску этой кавгруппы по железной дороге, но С. М. Буденный убедил, что надо следовать в назначенный район походным порядком, под покровом темноты, — это и безопаснее, и быстрее.
— Действуйте. Полагаюсь на ваш опыт, — согласился А. И. Егоров.
В назначенный район конники пришли раньше срока. В стремительном рейде они навязали белым первый бой в районе Дубовки, в неожиданной лихой атаке разгромили четыре кавалерийских и два пехотных полка противника, захватили трофеи.
С. М. Буденного по-прежнему не оставляла мысль о необходимости действий против белых крупными кавалерийскими соединениями. Еще и еще раз обращался он по этому поводу к командованию 10-й армии. И вот наконец пришел приказ об образовании из его кавгруппы и присоединившейся к ней в ходе боев Доно-Ставропольской кавбригады Особой кавалерийской дивизии. На укрепление ее из Царицына прибыл бронеотряд. Во вновь созданной дивизии был организован политотдел.
Сил прибавилось. Буденный все время искал встреч с противником. Разведка доложила: в районе Прямой Балки расположились пять полков красновской конницы и полк пехоты. По-зимнему быстро темнело. В степи мела морозная пурга. Семен Михайлович вызвал командиров:
— Грешно не воспользоваться непогодой и ночной теменью. Беляки наверняка не ждут нас…
23 января в три часа ночи дивизия выступила на Прямую Балку. Ледяной ветер затруднял движение, разыгравшийся буран слепил глаза. Двадцатиградусный мороз загнал белых в хаты. Красные конники окружили село, взяли на прицел все дороги из Прямой Балки. По сигналу атаки эскадроны, сопровождаемые автоброневиками и пулеметными тачанками, ринулись вперед. На улицах Прямой Балки завязался рукопашный бой. Внезапный удар сокрушил противника. Нескольким группам белых удалось бежать в сторону Давыдовки. Преследуя их, буденновцы ворвались в село, захватили обозы, боеприпасы, лошадей.
В Прямой Балке и Давыдовке было порублено до тысячи беляков, взято много пленных, в том числе восемьсот бывших офицеров, действовавших как рядовые. Радовали и добрые трофеи — тринадцать орудий да три десятка пулеметов.
Через два дня, продолжая преследовать противника, части дивизии, соединившись с камышинским боевым участком, выполнили задачу, поставленную Реввоенсоветом армии. С. М. Буденный был ранен, но остался в строю.
А рейд красных конников продолжался. Описав по тылам врага дугу протяженностью около четырехсот верст, они теперь ударили на Гумрак и, взаимодействуя с другими частями 10-й армии, взяли в клещи крупную группировку красновцев. Разыгрался встречный бой. Несколько тысяч всадников поскакали навстречу друг другу. Эскадроны врезались в эскадроны. Началась сабельная рубка. Красные конники теснили белоказаков к железной дороге, откуда два советских бронепоезда били картечью, вели пулеметный огонь.
Принимая участие в завязавшейся сече, Семен Михайлович ни на минуту не прекращал управления частями. К нему то и дело на взмыленных конях подскакивали связные. Его беспокоило, как бы экипажи бронепоездов случайно не накрыли огнем своих конников. Он решил пробиться с ординарцем к бронепоездам. Пролетая бешеным аллюром сквозь ряды рубящихся, увидел, как белоказаки наседают на командира полка Д. И. Рябышева. Рискуя жизнью, С. М. Буденный бросился на выручку боевому товарищу, отбил занесенные над его головой вражьи шашки.
Совместным ударом конников и пехоты, поддержанной огнем бронепоездов, группировка красновцев была разгромлена. С. М. Буденный доложил по телефону командарму-10:
— Рейдовая операция Особой кавалерийской дивизии завершена.
Успехи Особой кавалерийской дивизии были высоко оценены. Ее наградили Почетным революционным знаменем, а ряд бойцов и командиров, в том числе и С. М. Буденного, — орденами Красного Знамени. Но к этой большой радости в душе Семена Михайловича примешалась горькая, как полынь, печаль: от Оки Городовикова он узнал о смерти своего отца Михаила Ивановича.
Всю весну 1919 года продолжались бои с белыми, отходившими под натиском 10-й армии на реку Маныч. Особой кавалерийской дивизии в эти горячие дни довелось бить многие части белых генералов. В конце марта 1919 года она была переименована в 4-ю кавдивизию. В состав ее вошли три бригады. Кроме того, в подчинении начдива находились казачий полк и два резервных дивизиона — кавалерийский и артиллерийский. Руководство 10-й армии поручало дивизии выполнение наиболее сложных задач. С. М. Буденный, хорошо знавший возможности своих бойцов и командиров, как правило, в самой острой обстановке всегда находил нужные решения и добивался успеха.
По данным разведки и из оперативных фронтовых сводок он знал, что белые подтягивают конные корпуса Кавказской армии барона Врангеля. Этим крупным силам, словно грозовая туча нависающим над фронтом, надо было противопоставить не менее крупные силы. Но где их взять?
В начале мая, после боев под станицей Великокняжеской, в районе, где располагались части 4-й кавдивизии, появилась 1-я Ставропольская рабоче-крестьянская кавдивизия под командованием И. Р. Апанасенко, сформированная из партизанских отрядов, действовавших на Ставропольщине. С. М. Буденный доложил командарму А. И. Егорову выношенные в глубоких раздумьях соображения о создании Конного корпуса. Реввоенсовет принял решение о формировании такого соединения. 1-я Ставропольская рабоче-крестьянская кавалерийская дивизия была переименована в 6-ю кавдивизию, для усиления ей придавался кавалерийский полк. Устным распоряжением командарма обе кавдивизии — 4-я и 6-я — сводились в Конный корпус, командование им поручалось С. М. Буденному. Официальный приказ о сформировании Конного корпуса был отдан несколько позднее— во второй половине июня 1919 года. Так в молодой Красной Армии появилось первое крупное кавалерийское соединение. Впоследствии М. В. Фрунзе писал: «На подступах к красной крепости юго-востока России — Царицыну родились, выросли и закалились те бойцы и вожди, которые впоследствии составили ядро 1-й Конной армии. Здесь в жестоких схватках с сильнейшим врагом выработались те приемы и навыки, которые создали славу 1-й Конной армии— лучшей конницы в мире».