— Я только что говорил с Мери Бет, — сказал Корд Эшлин. Он лежал на кровати в своей комнате в «Дубовой аллее». Хотя предпочел бы лежать рядом с Эшлин в просторной комнате на турбазе в Глетчере. — Бригада строителей хорошо поработала. Они заканчивают ремонт в южном крыле. Мне позвонил Бобби и сказал, что мебель и все остальное уже готово, и они ждут только окончания ремонта.
— Ты хотел сказать — Роберто, — смеясь, поправила его Эшлин.
— Для меня он все равно останется Бобби. — Корд сделал паузу. — Мне бы хотелось насовсем вернуться в Глетчер через пару недель. Я хочу, чтобы ты и дети поехали со мной. — Эшлин насторожилась. Чем настойчивей он становился, тем отчаянней она сопротивлялась. Но сейчас Корд уже сменил тему. — Ты сегодня сидишь с детьми вместо меня, и я даже не знаю, чем заняться. Как там мои юные подопечные?
— Твои подопечные — прекрасно. Их пригласили поиграть со Стеффи Диксон. Она живет на той стороне улицы и…
— Я знаю Стеффи. Мы встретились па днях. Ее кошка в прошлом месяце принесла шестерых котят, и Макси с Дэйзи очень хотят взять одного. А лучше двух. Предупреждаю, мне было поручено тебя уговорить.
— Я не могу позволить себе содержать еще и двух кошек, — привычно ответила Эшлин.
— Дорогая, мы можем позволить себе содержать всех шестерых, и еще нескольких, — быстро сказал Корд. Ее щеки порозовели. Корд не стеснялся говорить с ней о том, как сильно изменится ее финансовое положение после свадьбы. Если она, конечно, состоится. — Я думаю, что позволить девочкам ухаживать за котятами — хорошая мысль. Так они легче адаптируются к переезду в Монтану. Уверен, они скоро привыкнут к жизни на базе. Это настоящий рай для детей.
— Корд, я думаю, это…
— Конечно, если ты предпочитаешь дом в городе, я не против. Детям, наверное, больше понравится ходить в школу пешком, к тому же они смогут чаще видеться со своими друзьями. В Глетчере масса малышей. Девочки найдут много друзей. У нас есть время. Мы можем пока пожить на базе, а потом купить любой дом, какой нам понравится. Мы будем долго выбирать, можем даже построить его сами.
— У нас есть время? Корд, но ты давишь на меня, почти как торговец подержанными машинами! Он рассмеялся.
— Ты считаешь, что я собираюсь заключить сделку?
— Корд!
— Хорошо, я пока отступаю. Дорогая? — Его голос стал более глубоким. Эшлин в ответ поежилась. Он говорил, как тогда, когда они занимались любовью. Голос его был хриплым и тихим. Он шептал ей о таких вещах, которые она не могла вспоминать не краснея. — Я счастлив, что сегодня ты не пошла в офис, — продолжал Корд. — Честное слово, вчера на выпускном вечере Дэн Кларкстон перешел все границы. «Экстон ивнинг пост» собирается дать этот материал на первой странице и снабдить его фотографиями.
— Откуда ты знаешь?
— У нас свои люди везде. «Пост» также планирует опубликовать статью с глубоким анализом поведения Дэна. Они порассуждают о том, что он не может справиться со стрессами, которыми так богата жизнь политика. Торп, наверное, кусает локти, и я не хочу, чтобы ты находилась от него на расстоянии плевка.
Эшлин вздохнула. После того, что произошло на выпускном вечере, ей самой не очень хотелось находиться поблизости от Торпа, И все же она сама осуждала свое поведение.
— Я струсила и сказалась больной. А я не больна.
— Одна мысль о том, что мне придется каждый день видеть перед собой физиономию
Торпа, заставила бы меня заболеть. — Голос Корда потеплел. — Я думаю, дети тоже рады, что сегодня ты осталась дома.
— Да, конечно. — Она посмотрела на алмаз на своей руке. Его присутствие все еще непонятно тревожило ее, но она стала постепенно к нему привыкать. Когда она сняла кольцо перед сном, ей явно чего-то не хватало. — Но они расстроились, что ты не пришел. Они что-то говорили о печенье. Но ты ведь не собирался заниматься с ними готовкой?
— А вот и я! — Кендра ворвалась в квартиру. Ее голос звенел.
Услышав его, Корд кашлянул на другом конце линии.
— Ну ладно, ты пока свободна. Я знаю, тебе хочется услышать рассказ о грандиозной гулянке на выпускном вечере. И со всеми подробностями. Пока, дорогая, созвонимся. — Его голос снова приобрел интимные интонации.
Ее обуял дикий греховный порыв. Глубоко вздохнув, чтобы прийти себя, она обернулась к Кендре и улыбнулась ей.
Ее глаза округлились от удивления. На Кендре было надето короткое модное платье с завышенной талией, из синего шелка, подчеркивавшего синеву се глаз. Эшлин никогда раньше не видела этого платья, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, как дорого оно стоит. Цена была явно для них недоступна.
На полу у ног Кендры стояло несколько пакетов, набитых вещами. Эшлин смутилась и почти догадалась, что произошло.
— Кендра, что это значит? — все же спросила она.
— Угадай! — Кендра бросилась к сестре с объятиями. — Я замужем! — К счастью, дело происходило на кухне, и под рукой оказался стул, потому что колени Эшлин подогнулись. Она тяжело опустилась на сиденье. — Ты поняла? — Кендра помахала рукой перед ее лицом. На безымянном пальце красовалось широкое обручальное кольцо. Эшлин показалось, что ее ударило в грудь пушечное ядро, летевшее со скоростью света. Она не могла говорить, не могла дышать. Кендре, однако, не нужна была словесная поддержка. Она сама могла кого угодно поддержать. — Я теперь Кендра Уэй. Как тебе нравится мое новое имя, Эшлин? Миссис Уатт Уэй! И это я!
— Уатт Уэй. — Эшлин обрела голос, но боялась теперь потерять разум. — Ты вышла замуж за Уатта Уэя?
— Вчера вечером! — возбужденно воскликнула Кендра. — О, я так счастлива!
Она плюхнулась к Эшлин на колени, как тогда, когда была маленькой девочкой, как до сих пор плюхались Макси и Дэйзи, и обняла ее с неистовой силой.
На Эшлин напала оторопь. Она не могла двигаться. Просто смотрела, как Кендра вскочила на ноги и затем уселась на стол.
— Хочешь услышать историю с начала? — спросила Кендра и начала рассказывать, не дожидаясь ответа. — Уатт вчера от вез меня в округ Колумбия, чтобы отметить мой выпуск и нашу с ним любовь.
Она схватила стакан, потом поставила его обратно и стала болтать ногами.
— Вашу с ним любовь? — спросила она с сомнением в голосе. — Он так тебе сказал?
Перед ее мысленным взором возникла эта сцена. Взрослый опытный мужчина говорит слова любви молодой невинной девушке, чтобы заманить ее в большой город. Сцена вдруг исчезла. Эти клишированные истории никогда не кончались браком!
— Мы остановились в крутейшем отеле, он выглядел ну прямо как в кино, Эшлин. — Кендра счастливо вздохнула. — Там дорогущий ресторан, и бар, и дансинг, и посреди этого всего великолепия Уатт спросил, буду ли я его женой.
Эшлин вздрогнула.
— Кендра, ты еще так молода, так молода! Уатт Уэй…
— Он — лучшее, что со мной когда-либо случалось. — Кендра на миг помрачнела. — Я люблю его, он любит меня, мы вместе навсегда.
— Господи, Кендра! — Эшлин поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях. В голову пришла страшная мысль. — Ты беременна?
— Нет! Неужели ты думаешь, что пример Рейлин ничему меня не научил! Я давно уже решила, что заведу детей только после того, как у меня будет муж, который поможет мне их воспитывать. — Кендра нахмурилась, но ее настроение было слишком лучезарным, чтобы покинуть ее больше, чем на секунду или две. Улыбку невозможно было подавить. — Ну, муж у меня теперь есть, а вот с детьми придется подождать. Ничего, у нас еще много времени.
— Зачем ты вышла замуж сейчас? Почему не подождала немного? На это времени тоже бы хватило.
— Уатт не хотел медлить, и я тоже не хотела. Он позвонил по телефону в Виргинию и узнал, что там можно не ждать несколько дней разрешения и результатов анализа, а получить их через несколько часов. И это заведение открыто двадцать четыре часа в сутки! Мы поехали прямо туда и поженились. Посмотри на мое кольцо! — Кендра вытянула руку и снова с гордостью продемонстрировала свое широкое кольцо, золотой лентой обвивавшее палец. — У нас не было колец, и Уатт воспользовался старым школьным кольцом своего отца, которое он носит, не снимая, а это он купил мне утром. — Кендра мечтательно смотрела на широкую полоску золота. — После того, как мы поженились, мы поехали обратно в отель, и там…
— Кендра, ты уверена, что ваш брак действителен? — прервала ее Эшлин, не дожидаясь рассказа о дальнейших событиях. Она знала, что произошло в отеле после предположительно свершившегося брака. — Это выглядит весьма сомнительно. Круглосуточная контора по регистрации браков, церемония, совершенная в спешке…
— Ты думаешь, Уатт просто разыграл меня, чтобы заманить в постель? Я сейчас покажу тебе свидетельство о браке! — Она подбежала к своим туго набитым сумкам и достала из одной свидетельство. — Гляди, по закону штата Виргиния мы официально женаты. — Кендра продемонстрировала Эшлин заверенное свидетельство о браке, указав пальцем нужную строку. Документ был действителен. Беспокойство Эшлин немного улеглось. Ее младшая сестра была замужем! Кендра встала на колени около сумок. — Эшлин, представь, отель, в котором мы остановились, находился на главной улице, и утром мы пошли по магазинам. Уатт купил мне это кольцо и платье, которое на мне, и еще вот это… — Она начала распаковывать сумки, показывая Эшлин новые платья и белье, купленные ей Уаттом.
Эшлин почувствовала тошноту. Уатт Уэй был богат. Он купил Кендру так же легко, как Корд покупал кукол для Макси и Дэйзи.
— Я привезла тебе подарок, Эшлин. — Кендра вынула из сумки лифчик небесно-голубого цвета и вручила его сестре. — Цвет как раз для тебя. У Корда глаза на лоб полезут, когда он тебя в этом увидит. — Эшлин залилась краской. Она никогда не говорила с Кендрой о сексе, если только это не было связано с неудачами Рейлин. А теперь малютка Кендра была замужем. Она занималась сексом с Уаттом Уэем! Она покупала белье для себя, чтобы провоцировать его, и для Эшлин, чтобы та провоцировала Корда! Как они до этого дошли? Она знала, как это случилось. Ее охватило чувство вины. Да, это она была виновата в их моральном падении. Если бы она не поддалась искушению, если бы она не спала с Кордом, у нее бы хватило сил не допустить того, чтобы Кендра отдалась Уатту. Вместо этого она сама толкнула сестру на скользкую дорожку. Кендра старательно не замечала того, что ее сестра огорчена. — Я купила эти наборы для Макси и Дэйзи. Разве они не чудесны? А где дети?
— Играют у Стеффи Диксон, — сказала Эшлин отрешенно. Как ей вырвать сестру из цепких лап Уатта Уэя? Она не чувствовала такой паники и отчаянья с того дня, когда Рейлин во второй раз сказала ей, что беременна. Эшлин молча смотрела на яркое, красивое лицо своей сестры. Кендра Уэй. — А где он сейчас?
Она не могла заставить себя произнести имени своего зятя.
— Уатт? Дома. Я хотела сама тебе все рассказать, и он подбросил меня сюда. — Лицо Кендры вдруг стало озабоченным. — Я заглянула в офис. Девушка, которая временно тебя заменяет, сказала мне, что ты больна. О Эшлин, прости меня! Я должна была сразу об этом спросить. Ты действительно больна или просто сачкуешь?
— Я больна от того, что ты мне сказала, — выразительно ответила Эшлин.
Кендра только рассмеялась в ответ.
— Я что-то не помню, чтобы ты раньше симулировала. Вы с Кордом, наверное, неплохо провели время прошлой ночью?
— Я сказалась больной не из-за этого.
Лицо Эшлин побагровело, и она удалилась из кухни. В комнате она уставилась на диван, на котором они с Кордом действительно «неплохо провели время» после того, как убедились, что дети спят. Эшлин подумала с горечью, что она дурная женщина. Теперь это проявилось со всей очевидностью, но, что гораздо хуже, из-за нее и сестра сошла с пути истинного.
Кендра появилась в гостиной.
— Эшлин, по-моему, ты не в восторге, — заметила она. — Я знала, что ты удивишься, но надеялась, что будешь рада за меня. Уатт богат, щедр и добр, к тому же мы любим друг друга. Чего еще желать?
— Я бы сказала, что его щедрость несколько эгоистична, — упрямо сказала Эшлин. — Он покупает тебе одежду, способную подогреть сексуальные чувства, для своего собственного…
— Это несправедливо! — воскликнула Кендра. — Я сама выбрала то, что мне хотелось. Если бы мне хотелось купить себе какую-нибудь допотопную вязаную кофту или платье, которое впору носить старушенции, он бы не возражал. Он действительно щедр, Эшлин. И предупредителен. Когда мы ехали, я заметила указатель на Чилтон и вспомнила, что Этан не заплатил обещанной награды за информацию о Макси. Я рассказала Уатту, как мы огорчились тогда и что ты постеснялась сказать об этом Корду. Уатт тут же договорился по телефону о передаче приюту от имени Макси десяти тысяч долларов. Он не хотел даже, чтобы его собственное имя упоминалось! Он сделал это ради нас всех, ради Макси, ради приюта! Он сказал: «Да не оскудеет рука дающего». — Она вдруг замешкалась. — А, кстати, что такое «рука дающего»?
При этом известии Эшлин почувствовала себя побежденной.
— Ты рассказала ему об обещанной награде, а он просто взял и заплатил? Кендра кивнула.
— Уатту я могу рассказать все что угодно. Тебе надо попробовать быть более открытой с Кордом. Ну конечно, не всегда легко говорить определенные вещи, но секреты между влюбленными…
Внезапно раздался стук в дверь.
— Эшлин, сейчас же откройте, — раздался из-за двери сердитый голос. — Я знаю, что вы дома и не больны.
Ручка двери трещала, ее безжалостно дергали, поворачивая в разные стороны.
Эшлин и Кендра обменялись взглядами.
— Это Торп, — шепнула Эшлин.
— Я хорошо понимаю, почему вы утром позвонили и сказали, что больны. Это из-за чертова выпускного вечера и очередного провала Кларкстона! Сейчас же впустите меня, мне надо с вами поговорить!
— Не открывай! — завопила Кендра, пытаясь удержать Эшлин, шагнувшую к двери. — А вдруг у него пистолет?
Этан услышал это через дверь.
— Нет у меня пистолета, ты, идиотка ненормальная! — взревел он. Снова послышались глухие удары в дверь и возня с ручкой. — Эшлин, сейчас же откройте!
— А что, иначе он поднатужится и сломает дверь? — нервно захихикала Кендра.
— Пожалуй, что да, — прошептала Эшлин.
Она достаточно хорошо знала своего босса и понимала, что так просто он не уйдет. Она решила спасти своих соседей от грозившего светопреставления и открыла дверь. Этан оттолкнул ее и вошел в квартиру.
— Смотри, видишь, никакого пистолета, — бросил он Кендре. — Ишь, боевиков насмотрелась по телевизору! — добавил он неодобрительно, потом развернулся и посмотрел на Эшлин. — Если вы боялись прийти на работу, зная, что я взбешен, вы были правы.
Он сжимал и разжимал пальцы. Эшлин вспомнила, как он схватил Холли за горло, и поежилась.
— Вы не можете винить Эшлин в том, что произошло. Кларкстон не умеет держать себя в руках, но она-то здесь при чем? — вставила Кендра. Она была явно испугана. — Это не ее вина.
— Но она помолвлена с Кордом Уэем, а он приходится братом этой ведьме Холли, а Холли к этому причастна. — Этан бросил на Кендру холодный взгляд и снова обернулся к Эшлин. — Да, я понимаю, Холли должна была мне отомстить, но на этот раз она зашла слишком далеко!
— Холли? — Кендра, казалось, смутилась. — Холли Уэй?
— Мастерица на грязные шутки, — шипел Этан. — Королева хитрости! Вы знаете, откуда я еду?
— Прямиком из психушки? — высказала догадку Кендра. — Жаль, что вы так и не долечились.
— Будьте любезны, отошлите это отродье куда-нибудь подальше! Нам надо поговорить, — потребовал Этан. — Это чрезвычайно важно.
Эшлин указала Кендре на дверь, и та выплыла из комнаты, весьма собой довольная.
— Я только что от Дэна, — сказал Этан. Его холодные серые глаза смотрели пронзительно. — Там действительно что-то вроде психушки! Я недавно рассказывал вам, что кампания повлияла на Дэна не в лучшую сторону. А из-за этой чертовой какофонии он совсем слетел с катушек. После того позора, что он пережил на выпускном вечере, он пришел домой и закатил своей гадюке-жене неописуемый скандал. Они утихомирились только сегодня к утру. В результате Синди решила снова выйти на работу и отказывается теперь появляться на публике.
— Может быть, это поможет спасти их брак. — Эшлин пыталась казаться оптимистичной.
— Синди пригрозила, что выгонит Дэна из дому. — В смехе Этана слышалась издевка. — Поможет ли это спасти их брак? Дэн оказался абсолютно бесхребетным слизняком! Он понятия не имеет о том, как надо обращаться с женщиной. Знаете, что он сделал после того, как Синди начала ему угрожать?
Эшлин пробрала дрожь. Она покачала головой.
— Он заперся в подвале! — заорал Этан. Он был вне себя от ярости. — Взял гитару и стал распевать песни протеста, но изобрел свои версии текста, типа «Дэн победит» . Он горланил эту песню снова и снова.
— О Боже… — прошептала Эшлин.
— Но это еще не самое худшее, нет! — продолжал бушевать Этан. — Два репортера не преминули сунуть туда свой нос. Они приехали расспросить Дэна о происшествии на выпускном вечере, а это проклятое чудовище Скотти впустил их в дом! Они появились в самый разгар скандала и стали свидетелями и угроз Синди, и перемещения Дэна в подвал, и его сногсшибательных песнопений! Я пытался их выставить. Завязалась драка, я обоих послал в нокаут, и тут идиотка-нянька вызвала полицейских! Я, конечно, успел уйти до их приезда и пришел прямо сюда к вам. Вы сейчас же отправитесь со мной в «Дубовую аллею», Эшлин. Я должен увидеться с Холли, но, черт побери, я не смогу преодолеть их систему безопасности. Вы в качестве невесты Корда будете допущены на священные земли усадьбы, а я поеду в машине с вами. Пора прекратить это безумие, — добавил он патетически.
— Дэн победит? — Кендра вернулась обратно, весело смеясь. Она и не притворялась, что ничего не слышала. — Теперь ему действительно конец. Классно!
Эшлин смотрела на широкое золотое кольцо на пальце сестры. Ей вдруг пришло в голову, что Кендра была женой политического противника Кларкстона. А судя по игривому настроению Кендры, она скоро начнет хвастаться этим перед Этаном!
Эшлин бросила на Этана нервный взгляд. Он расхаживал по комнате мелкими шажками, как разъяренный зверь по клетке. Как один из тигров-людоедов, на которых им так и не удалось посмотреть в зоопарке. Сейчас его гнев был обращен против Холли, но когда он узнает, что Уатт женился на Кендре Монро, которой еще не было двадцати…
Он использует эту информацию в качестве оружия в борьбе с Уаттом. Попутно попадет и Кендре. Может быть, даже очень. Кендра была так молода, красива, она вся светилась счастьем. Эшлин всю жизнь была защитницей своей младшей сестры. Она и теперь не собирается расставаться со своей ролью. Она должна увести Этана отсюда до того, как он узнает о свадьбе Кендры.
Этан, кажется, хотел отправиться в «Дубовую аллею» к Холли? Хорошо, она отвезет его туда. Насколько она знала Холли, та не спасует перед Торпом.
— Поехали в «Дубовую аллею», — сказала Эшлин. — Но имейте в виду: я не собираюсь входить в дом.
Она глянула на свои белые шорты из грубой ткани и голубой топ — одежду Рейлин. Она сохранила ее из сентиментальности и практических соображений одновременно. Одежда была ей велика и не обтягивала фигуру. Она не выглядела в ней чувственно-красивой, как Рейлин, но вещи были удобные и почти новые. Волосы на затылке она стянула в высокий «конский хвостик».
— Понимаете, я одета совсем неподходящим образом для визита, — сказала она.
Этан окинул ее оценивающим взглядом.
— Вы можете подождать в машине, пока я буду в доме. Главное, чтобы нас пропустили в ворота, а там все будет нормально.
— Кендра, дети должны вернуться через час. Ты посидишь с ними? — спросила Эшлин.
— Конечно, — согласилась Кендра. — Я, наверное, сейчас же пойду к Диксонам, чтобы успеть посмотреть на котят.
— Ну и хорошо.
Эшлин почти вытолкала свою младшую сестру из дома.
Этан настоял, чтобы они поехали в его черном «ягуаре». Это было важно для воплощения его плана. Похоже, он имел большой опыт одурачивания охраны. Эшлин же не знала ничего. Она никогда не была в «Дубовой аллее».
— Вы говорите, что помолвлены с отпрыском Уэев и тем не менее никогда не были в усадьбе? — обиделся за нее Этан.
— Нет. — Она подумала, что Корду было так же неприятно представлять ее членам своей семьи, как ей — с ними встречаться. Эшлин посмотрела на кольцо на своем пальце. Она как будто медленно освобождалась от путаного сна.
— Вы что, никогда не встречались с его дедом, матерью и остальными монстрами? — поинтересовался Этан. — Они отказались бы вас принять?
— Корд еще не рассказал им обо мне, — призналась Эшлин. — Я сама этого не хотела.
— Я полагаю, он с радостью согласится. Черт, Эшлин, если он не может себя заставить даже упомянуть ваше имя, как он собирается объяснить им появление на свет Дэйзи?
Она сникла. Действительно, как? Она сняла кольцо и опустила его в карман шортов. Палец уже привык к тяжести кольца, и теперь ей его недоставало.
— Если Корд не хочет унижаться, очень хорошо, — пробормотала она. — Официально мы не помолвлены.
— Из того, что я только что услышал, можно заключить, что с настоящего момента ваша помолвка становится еще менее официальной, — раздраженно заметил Этан.
Усадьбу окружала высокая металлическая ограда. У ворот их остановили. Эшлин назвала свое имя металлической коробочке, которая внезапно поинтересовалась ее личностью. Затем они ждали, пока информация передавалась, видимо, в какой-нибудь командный пункт, находившийся, вероятно, внутри ограды.
К ее удивлению, им разрешили проехать внутрь. После того как ворота открылись, они поехали по дорожке к еще одному пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией — Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну — и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.
— Скажите ему свое имя, — подсказал ей Этан.
Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.
После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.
Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.
— Проще было преодолеть старый добрый «железный занавес», чем пробраться в усадьбу Уэев, — съязвил Этан. — Я ставлю их хваленой охране «двойку». Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы — Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. — Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. — Я терпеть не могу некомпетентность.
Эшлин подъехала к большому кирпичному дому и заглушила мотор.
— Ну, с Богом.
— Вы пойдете со мной, — сказал Этан приказным тоном. — Холли выйдет поздороваться с вами. Если ей скажут, что вместо вас приехал я, она выбросится из окна, только бы не встречаться со мной, — добавил он хмуро.
— Я не могу идти туда в таком виде! — Эшлин пришла в ужас. — Я сказала, что подожду вас в машине, и вы согласились!
— Короче, я передумал.
Торп открыл дверь и буквально вытащил Эшлин из машины.
— Нет, нет! — Она в ужасе смотрела на свои голые ноги и старенькие сандалии, тем временем Этан тащил ее за собой. Топ сполз с плеча и обнажил грудь. — Я… я выгляжу как героиня Абнер. Не могу же я…
— Не будьте смешной! — бросил Торп. — У вас ребенок от Корда. Ему придется жениться на вас или выплачивать девочке значительное пособие. Какое вам дело, понравится или нет его снобам-родственникам, как вы одеты? Плюньте на них! Они уже не смогут от вас отделаться.
Пока она бежала за ним, воздух разрывал ей легкие. Торп цинично и презрительно перечислил причины, по которым Корд решил на ней жениться. Чистая правда, не считая небольших неточностей. Но в качестве сестры той женщины, которая родила Корду ребенка, в качестве опекунши незаконнорожденного Уэя она, конечно, имела право потребовать от него денег, много денег, и потребовать так, чтобы это получило огласку.
Неужели он думал, что она так поступит? Было ли это настоящей причиной его решения жениться на женщине, которую, по его собственному признанию, он не любил? Все эти годы она опасалась, что Уэи заберут у нее ребенка, не догадываясь, что им еще более невыгоден весь этот скандал. Были две причины заподозрить ее в коварстве: она была Монро, и она работала на Этана Торпа.
Сколько продержится Корд, принеся свою свободу в жертву репутации семьи? Наверное, недолго.
Этан Торп все разложил по полочкам. Ее раздирали боль и злоба, переплетаясь настолько сильно, что она сама уже не могла отличить одно от другого.
Седовласый дворецкий в униформе открыл дверь в тот момент, когда они подошли к подъезду.
— Господи, старый верный слуга, как в викторианские времена! — пробормотал Этан. Она поняла по поведению Торпа, что аристократический и величественный вид слуги смутил даже его. Но только на одну минуту. — Мы хотим видеть Холли Уэй, — провозгласил Этан. — И… и Корда. Это его невеста.
Услышав это, дворецкий уже был не в состоянии сохранять вид презрительного и немного усталого превосходства. Он откровенно глазел на Эшлин. Прежде чем он успел сказать хоть слово, появился Корд.
— Со мной связалась охрана. Мне передали, что ты здесь.
При виде его сердце Эшлин упало. Костюм, рубашка, шелковый галстук — чистый, стопроцентный Уэй, человек первого сорта. И сейчас как никогда он казался ей недоступным. Она прикоснулась к карману шортов, нащупав кольцо. Она должна его вернуть. Оно не принадлежит ей, точно так же как не принадлежит ей и прекрасный принц надменной королевской семьи Уэев. Сказки и реальная жизнь — разные вещи. А в реальной жизни золушки никогда не выходят замуж за принцев.
— Это для меня сюрприз, Эшлин. Корд переводил взгляду нее на Торпа.
— И, как можно догадаться, сюрприз не из приятных, — вторил ему Этан. — Это не похоже на встречу с женщиной, на которой вы решили жениться, Корд.
— Сэр, это правда? — спросил изумленный дворецкий. — Вы решили жениться на… — Его недоверчивый взгляд переходил с конского хвостика на топ и крашеные ногти на ногах. — … На этой молодой леди?
— Нет, — быстро проговорила Эшлин. Корд прокашлялся.
— Да, Мэдисон, мы помолвлены. Корд и Эшлин молча смотрели друг на друга. Она первая отвела взгляд.
— Я хочу видеть Холли, — сказал Этан дворецкому. — Я собираюсь на ней жениться, хотя вас, возможно, об этом не сочли нужным проинформировать.
Если Торп хотел довести старика до полного отупения, то он преуспел.
— Я скажу ей, что вы здесь, — промолвил Мэдисон, совершенно одурев.
Он скрылся в доме, за ним по пятам следовал Этан. Эшлин почувствовала облегчение.
— Поскольку я больше не нужна, пойду подожду в машине.
Она стала спускаться по ступеням крыльца.
— Постой-ка. — Корд поймал ее за руку. — Что происходит, Эшлин?
— Убери свои руки. Меня сегодня уже достаточно лапали.
— Почему ты здесь с Торпом? — спросил Корд. Он обеспокоенно оглядывался на дверь. — Холли сейчас…
— Я думаю, ты хотел спросить, почему вообще я здесь появилась, — перебила его Эшлин. — Тебе не нужно волноваться. Я не останусь. Скажи Этану, чтобы вызвал себе такси. Я поеду домой на его машине.
— Сейчас не время лезть в бутылку, — резко сказал Корд, все еще держа ее руку и, по мнению Эшлин, слишком ее сжимая. Эшлин поморщилась. — Если я выгляжу… обеспокоенным, то это потому, что мы переживаем небольшой семейный кризис. Стаффорд здесь, и мать, и дедушка. Похоже, что Уатт прошлой ночью женился. Он позвонил и сообщил нам это известие, забыв, однако, упомянуть имя невесты. Он…
— Неужели весь мир сошел с ума? — Старый Дей-ланд Уэй появился на крыльце в сопровождении Камиллы и Стаффорда. Вид у всех был озабоченный. — Корд, кто этот человек, который только что ворвался в дом и требовал Холли? Мэдисон говорит, что это ее жених?
— Я не слишком хорошо его разглядел, но вроде он напоминает этого отпетого мошенника Этана Торпа, — прошипел Стаффорд сквозь сжатые зубы. — Наверное, я ошибся. Холли никогда бы не связалась с таким, как он.
— Холли никогда не говорила, что у нее есть жених, — сказала Камилла, нахмурившись. — Уатт тоже никогда не говорил, что у него есть невеста, зато теперь у него, кажется, уже есть жена!
— И это без всякой предварительной договоренности. — Дейланд вынул из кармана платок и отер лоб. Казалось, он только сейчас заметил Эшлин. Его проницательные темные глаза остановились на руке Корда, который все еще сжимал плечо Эшлин. — А это кто? — спросил он тоном хозяина.
— Я продаю подписку на журналы, — ответила Эшлин. — Но тут, похоже, никто не читает журналов. — Она дернула руку, освобождая ее из пальцев Корда. — Я ухожу, вам не придется выпроваживать меня силой.
— Мы не пускаем никаких продавцов на нашу территорию, — зарычал Стаффорд. — Я не знаю, как вам удалось пройти мимо охраны, но…
Эшлин попыталась совершить бросок к машине, но Корд оказался быстрее. Он поймал ее за руку и притянул к себе.
— Эшлин, прекрати! — велел он. — Она не та, за кого себя выдает, — обратился он к своей семье. — Мы помолвлены.
Три пары глаз уставились на нее. Уэи явно были в шоке. Как если бы она была мухой, которая случайно попала в их суп. Лицо Эшлин скривилось. Ее немало оскорбляли за эти годы в Уэйзборо. Она всегда болезненно переживала низкое общественное положение, но никогда ей не было так больно, как сейчас: они безошибочно узнали в ней Монро.
— Помолвлены? — спросила Камилла слабым голосом.
— Еще одна тайная помолвка? — взорвался Старый Дейланд. — Корд, Уатт и Холли — все трое помолвлены?
— Уатт зашел гораздо дальше, дедушка, — напомнил Стаффорд. — Если ему верить, он уже женат.
— Без нашего согласия! — взвыл Дейланд.
Холли и Этан вышли на крыльцо, присоединившись к остальным. Они стояли рядом, но не касались друг друга. Эшлин с любопытством разглядывала Холли. На ней было простое платье цвета меди, которое удивительно подходило к ее волосам и оттеняло кремовый цвет лица. Холли выглядела такой изысканной и элегантной. Эшлин снова почувствовала себя мнительной тринадцатилетней девочкой, наблюдавшей, как некоронованная принцесса молодежи Уэйзборо входит в магазин.
Правда, на этот раз Холли была с Этаном, который смотрел на нее своими холодными серыми глазами. Даже сейчас, когда ее собственное положение было сомнительным, Эшлин не хотела бы поменяться местами с Холли.
Внимание Стаффорда, Дейланда и Камиллы переключилось с Эшлин и Корда на Холли и Этана.
— Да это действительно Этан Торп! — выдохнул Стаффорд.
Это открытие явно пришлось ему не по душе.
— Да это действительно Стаффорд Уэй? — передразнил его Этан. Он окинул взглядом всю группу и остановился на Эшлин. — Ну наконец-то он набрался смелости и представил вас всему клану, Эшлин. Он уже рассказал о Дэйзи?
— Заткнитесь, Торп! — предупредил его Корд.
— Позвольте мне первым поздравить вас с внучкой, миссис Уэй, — светски улыбнулся Торп Камилле. — Дочь Корда — маленький ангелочек. Она хорошая и умненькая девочка. Думаю, через некоторое время вы просто влюбитесь в нее. Разве не умно было со стороны Эшлин продолжать традицию давать каждому новому поколению имена цветов — Камилла, Холли, Дэйзи . Это очаровательно.
— О чем он говорит, Корд? — спросила Камилла. Ее челюсти так свело, что она едва могла двигать губами.
— Садись в машину, Этан, — коротко скомандовала Холли. — Иначе я передумаю и снова не захочу с тобой разговаривать.
Этан пожал плечами и сказал:
— Как тебе будет угодно, милая.
Корд обеспокоенно перевел взгляд с Эшлин на свою сестру, удалявшуюся в компании Торпа.
— Холли, не ходи с ним, — крикнул он ей вслед. Холли молча шла дальше, Этан рядом.
— Это какой-то кошмар, — простонал Стаффорд. — Холли с нашим заклятым врагом. Уатт женился, Корд… — Он в ярости воззрился на своего брата. — Скажи мне, что Торп лгал. Скажи мне, что у тебя нет никакого ребенка.