Глава 1

О странном юморе судьбы, долгих раздумьях и душевных страданиях

Я лежала на покрывале, ранее расстеленном поверх мягкого ворса фиолетовой травы, и задумчиво смотрела в небо. Вернее, раздумывала я пару минут назад, а теперь, прислушиваясь к шепоту ветра, дожидалась появления незваных гостей. По бледно-голубому небу медленно плыли белоснежные хлопья облаков, лучи горячего солнца ласкали кожу – лицо и руки, оголенные до середины плеча. Последний день лета радовал ясностью и теплом, расцвечивая воздух яркими искрами. Фоар пасся неподалеку, устроившись на краю поляны возле какого-то пышного малиново-пурпурного куста, подозрительно похожего на ядовитый, благодаря кислотно-зеленым пятнам на листьях. Но, наверное, фоар разбирался в местной флоре и вряд ли был способен съесть отраву, так что я не беспокоилась.

      Когда ветер подсказал, что компания незнакомцев совсем близко, я решила для приличия принять хотя бы сидячее положение. Немного подумав, встала на ноги, свернула покрывало, убрала его в сумку, прикрепленную к боку фоара, и вернулась на прежнее место, на этот раз присев прямо на траву. Рядом с собой положила меч. Всё-таки было жалко портить покрывало, а во время предстоявшего сражения уследить за его чистотой и невредимостью было бы довольно трудно. Почему я решила, что будет именно сражение? Так нормальные люди с нормальными намерениями не подкрадываются в попытке окружить сразу с четырех сторон.

      В качестве приветствия в меня прилетел небольшой сгусток чего-то черного. Со спины! Какие неблагородные, беспринципные существа. Ветер, конечно, подсказал о приближении агрессивной магии, но чуть раньше отреагировал свет. К этому я не была готова. Пусть сила Хранителя являлась не Первозданным Светом, а лишь сильно разбавленным её подобием, она всё же почувствовала всплеск второго, противоположного элемента, ещё более разбавленного. Последователи Тьмы? Невероятно!

      Черный сгусток сгорел на полпути ко мне, а я решила-таки подняться на ноги, чтобы не опускаться до уровня незваных гостей и проявить хотя бы толику вежливости. Четыре человека вышли с разных сторон, и, сжимая круг, остановились на расстоянии около трех метров. Почувствовав себя немного неуютно в таком положении, я призвала свет и укуталась в небольшой золотистый кокон. Красиво это, наверное, выглядело со стороны. Невысокая девушка с пушистой копной длинных темных волос в ореоле яркого света. Как будто ангел, спустившийся с небес. Может, ребята впечатлятся и постыдятся своего бестактного нападения?

      Надо заметить, Последователи Тьмы были молоды. Я бы не дала им больше двадцати или, на крайний случай, двадцати трех лет. Черные штаны с золотистой тесьмой по краям штанин и черные рубашки на золотистых пуговицах вызывали желание постучаться о стену. Где же я видела такую ужасную манеру одеваться? Точно, у Последователей Света, а ещё у бывшего Хранителя Тьмы, которого однажды упокоил Тэан.

      - Сегодня ты умрешь, Хранительница Света! – воскликнул парень, на котором, покрутившись вокруг, я остановила осмотр. Симпатичный, светловолосый, с вызывающим взглядом и упрямым подбородком.

      Услышав его заявление, я не выдержала и расхохоталась. Кто-то надо мной издевается, что ли? Когда носила в себе Первозданную Тьму, за мной охотились Последователи Света, намереваясь убить и тем самым спасти Вселенную от гибели. Теперь, наделенную силой Хранителя Света, меня вновь пытаются убить, но на этот раз Последователи Тьмы. Вот что значит это страшное слово «Судьба»…

      Немного успокоившись под непонимающими, растерянными взглядами парней, притворно удивилась:

      - Умру?! Извините, но даже при всей своей богатой фантазии представить не могу, как это произойдет. Разве только… эстетический шок?

      - Это почему? – опешил парень.

      - Почему не могу умереть или почему наступит эстетический шок? – дотошно уточнила я.

      - Ты нас не боишься? – хлопая ресницами, спросил сосед того, который впал в ступор после моего заявления.

      - Блин, с вами так разговаривать неудобно, - сказала я, повернув голову почти на девяносто градусов. – А с чего бояться? Нет, ну что вы мне можете сделать? Давайте, запускайте своим жалким подобием тьмы, мне от этого ни холодно, ни жарко. – И вдруг оживилась: - Кстати, лучи света довольно теплые, но их, наверное, можно отрегулировать, чтобы защищали от летней жары. Хм, интересная идея… надо попробовать.

      - Ты нам зубы не заговаривай! – возмутился тот, который в моих мыслях числился под номером один. – Думаешь, мы такие наивные, из кольца тебя выпустим, чтобы тебе только удобней было?

      Я лишь вздохнула:

      - Вы точно Последователи Тьмы?

      - Да!

      - Откуда ж вы такие убогие взялись?

      - Почему это убогие?! – хором возмутились все четверо.

      - Так откуда вы взялись? – повторила я, начиная терять терпение, о чем наглядно продемонстрировал ярко вспыхнувший свет. Игра на публику действительно произвела эффект. Правда, немного не тот, на который я рассчитывала. То ли испугавшись, то ли решив перестраховаться, эти недоделанные Последователи Тьмы одновременно перешли в атаку. В меня полетели сразу четыре сгустка тьмы, но ни один меня не коснулся, бесследно исчезнув в свете. Если логически подумать, то, наверное, можно было бы догадаться, что сила Хранителя сильнее, чем у Последователей. Победить они могут, лишь застав меня врасплох, однако и в этом случае нужно было бросить кинжал или пустить стрелу, а не использовать тьму, ведь её мой свет прекрасно чувствовал. Впрочем, другое оружие тоже вряд ли могло им помочь, учитывая помощь ветра, но афишировать подобные способности перед Последователями Тьмы я пока не собиралась.

      Узрев бесполезность своих действий, ребята расстроились и поубавили пыл. Только один из них решил проявить смекалку, запустив очередной клубок в моего фоара, однако цели шар не достиг, сгорев в луче света. Разозлившись, я подскочила к парню и, схватив его за ворот рубашки, хорошенько встряхнула.

      - Если хоть кто-то попытается причинить вред фоару, от всех вас останутся только обуглившиеся трупы! Вы меня поняли?

      Мои пальцы, как и всё тело, до сих пор сияли светом, из-за чего рубашка Последователя Тьмы начала плавиться в моих руках и дымиться, издавая отвратительный запах. Парень испуганно закивал головой, пытаясь вырваться из хватки и в то же время не прикасаться ко мне, зато другие опомнились и, ловко обнажив мечи, бросились ко мне. Я расслабила пальцы, отпустив Последователя Тьмы на свободу, и выплеснула из себя свет, накрывая ослепительным золотистым свечением всю поляну. Это был просто свет, совершенно безобидный ровно до того момента, как я дам мысленную команду. Резкая вспышка заставила парней остановиться, дезориентировав на несколько секунд.

      - Ещё один шаг, и вы сгорите, - предупредила я, чуть ослабив интенсивность свечения. Свет больше не ослеплял, лишь слабым мерцанием давал о себе знать, да и сами Последователи Тьмы прекрасно чувствовали, что полностью оказались в моей власти. Окинув взглядом незадачливых противников, я отошла чуть в сторону, чтобы видеть всех четверых сразу, и холодным голосом, не терпящим возражений, скомандовала: - Сложите оружие.

      Переглянувшись между собой, Последователи Тьмы неохотно побросали на землю мечи и перевели на меня выжидающие взгляды.

      - Прекрасно, - кивнула я. – А теперь можем нормально поговорить. Присаживайтесь, разговор вряд ли будет коротким.

      Попытка убить фоара немного испортила настроение, но вся ситуация в целом всё же оказалась забавной, а потому я не удержалась от легкой усмешки, ещё больше насторожившей моих противников. До чего же происходящее напоминало то, что случилось почти год назад! Только в тот раз на нас с друзьями напали Последователи Света, и Стас предлагал обсудить наши проблемы, прежде чем переходить к сражению. Тогда именно предводитель Последователей предложил нам присаживаться, но мы, отнесшись к предложению с опаской, от него отказались. Растерянные ребята всё же опустились на траву.

      - Итак. Продолжим обсуждение, - невозмутимо заговорила я с таким видом, будто не было ни их атаки, ни моих угроз, будто не мерцал на всей поляне свет, удерживая моих пленников от необдуманных действий. – Откуда вы взялись? Насколько мне известно, ещё недавно не было никаких Последователей Тьмы.

      - Ты нас убьешь? – удрученно спросил светловолосый номер один.

      В этот момент мне захотелось врезать им с такой силой, чтобы все мозги отшибло! Глядишь, поумнели бы. Взяв себя в руки, я постаралась не раздражаться и с почти прежним спокойствием сказала:

      - Если будете хорошо себя вести, то не убью. Но в «хорошо себя вести» входят ответы на мои вопросы, причем с первого раза, я же свой повторила трижды!

      - Ну… наверное, ничего плохого не случится, если мы расскажем? – замялся парень, ища одобрения у своих напарников. Те возражать не рискнули, и он заговорил: - Нас нашел и обучил великий Вольхфар. Он называет себя аллиром, Повелителем Огня. Сказал, что когда-то существовали Последователи Тьмы и пора вернуть в миры этот орден, а нам суждено стать его первыми членами. Не четверым, на самом деле нас больше, только подобное задание получили мы одни.

      - А какое задание вы получили? Как оно конкретно звучало?

      - Убить Хранительницу Света.

      Что ж, выходит, это тот самый аллир, который пытался принести меня в жертву, но сбежал во время сражения с Альрайеном.

      - Он сказал, что ты угрожаешь его грандиозным планам. Вольхфар занят великим делом, он помогает Первозданной Тьме прийти в этот мир, а мы должны стать её верными воинами, её Последователями.

      Шикарно. Этот аллир ещё и лапши на уши ребятам навешал.

      - Как вы получили свои силы и кто вас тренировал?

      - Для получения силы Последователей Тьмы, как и Последователей Света, о чем тебе должно быть известно, тоже существует специальный ритуал. Его для нас провёл Вольхфар, он же обучал использованию этих сил и прочим умениям, подготавливая нас к великому служению.

      Я потрясенно смотрела на парня, не зная даже, что и сказать – настолько информация оказалась неожиданной и, к тому же, бредовой! Интересно, этот аллир совсем спятил? Надоело ему возиться с простыми людьми, так решил по-быстрому наклепать себе армию Последователей Тьмы?! Кстати, откуда он знает о том, как их «создать», тоже вопрос, но уже немного другой. А пока…

      - Ребята, вам не кажется, что Вольхфар немного не договаривает? Вот, например, он рассказывал, что будет, если Первозданная Тьма вдруг придет в этот мир?

      - Конечно, наступит новая эпоха, где он станет правителем, а мы – почетными воинами.

      Желание постучать головой о что-нибудь твердое усилилось. Нет, не своей, а головами этих болванов, которые верят любому бреду!

      - На самом деле, погрузившись во Тьму, мир преобразится до неузнаваемости. Вам надоел солнечный свет? Вы мечтаете жить там, где всегда клубится беспросветная тьма? Ах да, забыла упомянуть, в подобном мире вы вряд ли выживете. Ваши души, кстати говоря, тоже могут разрушиться в таких условиях.

      - Это неправда! – возмутился парень.

      - Замолчи и слушай! – рявкнула я. – Тьма – это Первозданный элемент, чуждый мирам Вселенной. Почему его заперли в гетитовом сосуде? Да потому, что, вырвавшись на свободу, Тьма разрушит Вселенную! Превратит её во что-то другое, непонятное, где мы с вами жить не сможем. Ни мы, ни этот проклятый аллир, ни любое другое существо. А для чего нужны Последователи или, например, Хранители? Само по себе слово «хранитель» вам ни о чем не говорит? Мы все должны заботиться о том, чтобы Первозданные элементы оставались в сосудах и не попадали в другие миры! Даже ваша идиотская одежда, сочетая в себе черный и золотистый цвета, символизирует равновесие. Вот его мы и должны поддерживать, а не выпускать на свободу Первозданную Тьму, которая уничтожит всех нас.

      - Но Вольхфар сказал… - робко возразил светловолосый, однако опять был прерван моим немного нервным голосом:

      - Кто этот твой Вольхфар, и кто я? Как думаешь, кто лучше знает – Хранительница Света или какой-то чокнутый аллир, вбивший себе в голову, будто сможет совладать с Первозданным элементом?

      На это возражений не нашлось, и ребята ненадолго задумались. Решив, что самое время дать полезный совет, я добавила:

      - Знаете что? Я готова вас отпустить, если пообещаете больше не нападать. Уходите совсем от своего аллира или возвращайтесь к своим и перескажите им мои слова, а потом уходите уже вместе.

      - Но мы не можем предать своего учителя!

      - Дело ваше, - пожав плечами, сказала я. – Можете и дальше маяться этой фигней.

      А мысленно добавила: «Всё равно у него ничего не получится». Неудачную пародию на Последователей Тьмы я действительно собиралась отпустить. Что ещё с ними делать? Не убивать же, в самом деле? А так, глядишь, не зря столько времени на них потратила. С аллиром же придется разобраться. Конечно, легко всё оставить как есть, будучи уверенной в том, что его безумные мечты никогда не осуществятся, но пока он это поймет, весь народ ведь изведет, и кто знает, вдруг переключится на другой мир, решив, что уж там обязательно удастся вызвать Тьму? А потом ещё один мир и ещё… до Земли, опять же, не так далеко. Сначала даже мелькнула мысль, а не сдаться ли ребятам в плен, чтобы привели к своему обожаемому учителю, но быстро передумала, решив, что ещё рано. Вот найду будущих Хранителей, передам на руки Высшим, а потом можно и прикончить Повелителя Огня, чтобы не мучил население своими безумными планами и мозги молодежи не пудрил.

      - Так ты нас отпускаешь? – недоверчиво переспросили Последователи Тьмы.

      - Отпускаю. Только в спину ударить не пытайтесь – ничего у вас не выйдет. Кстати, неужели этот Вольхфар действительно решил, что вы сможете убить меня? Может, избавиться хотел от нерадивых учеников?

      - Что?! Да мы одни из самых лучших. И вообще, мы ведь почти застали тебя врасплох.

      - Да-да, застали. Идите уже, надоели.

      Долго упрашивать ребят не пришлось. Даже мечи свои забирать не стали – вскочили на ноги и бросились прочь с поляны, туда, где можно было спокойно вздохнуть, не чувствуя на себе лучей света. Я тоже засиживаться не стала. Поднялась с травы, отметив, что фиолетовый сок не оставляет следов, по крайней мере, на темной ткани штанов ничего такого обнаружить не удалось. Оседлав фоара, съевшего уже несколько пятнистых кустов, направила животное по тропинке, вперед к широкому тракту, на который выехала несколько часов назад.

      Нужно было хорошенько обдумать сведения, полученные от Последователей Тьмы, но мысли в который раз невольно начали возвращаться к событиям трехдневной давности.

      Тогда я брела по лесу в совершенно разбитом состоянии, размазывая по лицу бесконечный поток слёз. Тэан ушёл во Тьму, вместе с тем вырвав и забрав с собой кусок моей души. Хотелось лечь на месте и умереть, чтобы только не чувствовать эту невыносимую боль, безжалостно терзавшую меня изнутри. Даже дышать было больно, словно я лишилась чего-то настолько важного, без чего больше не могла жить и теперь медленно умирала, с каждым шагом, с каждым хриплым вздохом, с каждым ударом сердца, высыхая, растворяясь в этой нестерпимой боли. В голове крутилась единственная мысль: «Тэан ушёл, Тэан ушёл…» А мне хотелось уйти вместе с ним. Упасть на землю, вынуть кинжал, который не стала снимать на время свадьбы и, призывая Первозданную Тьму, вонзить клинок себе в сердце. Но я не сделала этого. Не страх потерять себя, свою личность и память о Тэане остановил меня, в тот момент я об этом даже не думала. Просто слабость. Обычная слабость, которая делает человека жалким, не способным на решительные поступки. Я не сумела убить себя. Оказалась слаба и труслива. Поэтому продолжала идти куда-то, не разбирая дороги, проклиная себя, Высших, этот мир и всё на свете. Целую Вселенную, в которой больше не было Тэана! Ведь теперь он заперт в обособленном мире, совершенно чуждом всему, к чему мы привыкли. Далеко, недостижимо.

      Я так и бродила по лесу, одной рукой держа кинжал, вторую прижимая к груди в бесполезной попытке заслонить дыру, с каждой секундой разраставшуюся всё шире, чтобы вскоре поглотить меня целиком. Бесцельные скитания прервал Альрайен, отыскав меня с помощью ветра. Удивительно, однако аллир ничего не сказал. Лишь накинул на озябшие плечи плотный плащ и повел обратно к деревне. Я не сопротивлялась, не вырывалась, не устраивала истерик. Зачем, когда внутри так пусто, когда душа разорвана в клочья, а самая важная её часть навсегда ушла вместе с Тэаном? Я двигалась как робот, бездумно переставляя ноги на автомате, покорно поворачивала туда, куда подталкивал Альрайен.

      Не знаю, чего он добивался и на что надеялся, но аллир всё же сумел привести меня в чувство. Первый поцелуй я не заметила, да и второй, кажется, тоже. Очнулась только в тот момент, когда он начал расстегивать мою рубашку. Ощущение было такое, будто на меня вдруг вылили ушат ледяной воды, пробуждая от туманного сна.

      Оказывается, мы стояли посреди его комнаты. Расстегнув несколько изумрудно-зеленых пуговиц и приспустив рубашку вниз, Альрайен целовал обнаженное плечо, одной рукой продолжая расстегивать очередную пуговицу, второй нежно скользил по спине, прижимая моё тело к себе. Сквозь равнодушную пустоту начали пробиваться эмоции. Страх, возмущение, ярость. Я вдруг отчетливо поняла, что не хочу этого. Да, Тэан ушёл, но Альрайен меня не получит. Я могла бы остановить свет, что взорвался во мне вместе с бурей эмоций. Однако не стала этого делать и выплеснула на волю ударную волну, отбросившую Альрайена к противоположной стене. Не ожидав подобного, он не успел смягчить полет ветром и со всей силы врезался в деревянные доски.

      - Алиса? Что ты делаешь? – потрясенно спросил Альрайен, забыв даже подняться на ноги.

      - Что я делаю? – переспросила я, с трудом сдерживаясь. Эмоции клокотали внутри, вспыхивали, перемешивались, сплетались между собой и диким ураганом рвались на свободу. Невозможно было понять, что я на самом деле чувствовала в тот момент. Ненависть к Альрайену? Ярость? Растерянность? Отчаяние? Боль, что продолжала разъедать мою душу? Я чувствовала это всё. Казалось, ещё немного, и я сойду с ума, не справившись с вихрем эмоций, что закручивался сильнее, туже, готовый разорвать тело на части, чтобы только вырваться оттуда, где ему было так тесно, так невыносимо. – Не смей прикасаться ко мне.

      Альрайен медленно поднялся и сделал уверенный, провоцирующий шаг в мою сторону.

      - Ты моя жена, - проговорил он, сорвав этими словами последние преграды, возводимые разумом на пути потока эмоций.

      Позже я не раз задумывалась над тем, почему Альрайен поступил именно так. Наплевал на мои чувства, решил воспользоваться ситуацией? Возможно, вот только я слишком хорошо его знала, чтобы поверить в подобные предположения. Нет. Он тоже меня прекрасно знал. Знал, что уговорами меня было не вернуть. Боль и пустота – два несовместимых чувства завладевали мной, подкрадываясь с разных сторон. Разве я могла услышать какие-то слова утешения, тем более от того, кто стал причиной всего случившегося? Конечно нет. Именно поэтому Альрайен перешел к действиям. Он знал, что я не буду безропотно терпеть, как он ко мне прикасается, знал, что очнусь, приду в себя, чтобы оттолкнуть и выплеснуть на него все накопившиеся эмоции. Он решил, что так будет лучше – вырвать меня из странного оцепенения, заставить как-то реагировать, чувствовать что-то ещё.

      Только на тот момент я этого не поняла. Не в состоянии была понять. И, наверное, Альрайен сам не ожидал подобного. Я никогда не чувствовала в себе такой силы. Свет переполнял каждую клеточку тела, каждый уголок истерзанной души, затоплял разум, собирая, унося с собой потоки боли, пустоты, ненависти и даже безумия. Прекрасный очищающий свет пронизывал меня насквозь, одаряя сознание удивительной ясностью и решимостью. И этой волной света я ударила. Альрайен ответил порывом ветра, превратившим воздух в осязаемый щит, но натиска такой силы он не выдержал. Может ли магия Хранителя сравниться с аллирской? Наверное, может. Но только не таким невероятным образом. Свет завладел ветром, обращая его в ослепительное сияние, он по-настоящему отобрал магию Альрайена! Теперь это был золотой ветер, и слушал он только меня. Ударной волной аллира отбросило обратно в стену и накрыло густым потоком, оставившим после себя золотые узоры оков.

      Ударившись головой о стену, или из-за того, что захлебнулся потоком света, но Альрайен потерял сознание. Некоторое время с изумлением я рассматривала его, лежащего на полу. Руки и ноги аллира были оплетены золотистыми браслетами, красивыми, узорчатыми, плотно прикованными к полу. Я даже коснулась этих удивительных браслетов. Они чуть покалывали кожу и явно не стали материальными, по-прежнему оставаясь магией света, однако это не мешало им удерживать Альрайена, как самые настоящие цепи.

      Долго я не стала раздумывать. Собрала свои вещи, попрощалась с Мартэном и ещё раз поблагодарила за помощь. Попросила пару дней попоить аллира чем-нибудь усыпляющим, на что, как ни удивительно, маг согласился. Наших фоаров держали в местной «конюшне». Отправляясь спасать меня, Тэан и Альрайен, видимо, привели животных в эту деревню, а сами воспользовались ветром в качестве средства передвижения. Кто ж знал, что обратно придется везти одного раненого?

      Своего фоара я нашла без труда, забросила на него сумки, оседлала и, выведя из загона, пустила в галоп. Хотелось скорей покинуть деревню, уехать как можно дальше, чтобы Альрайен, даже если быстро придет в себя, не смог бы меня отыскать. Конечно, с оковами из магии света ему придется повозиться, да и Мартэн обещал подержать аллира некоторое время в бессознательном состоянии, но что-то подгоняло меня вперед, заставляя выбрасывать в воздух ворох огоньков и мчаться по ночной дороге.

      В какой-то момент мрачное небо разразилось дождем. Пелена воды обрушивалась со всех сторон, застилая обзор, брызгами взлетая из-под лап фоара, перемешивая землю в скользкой грязи, но я не позволяла животному остановиться, продолжая его подгонять. Мысли в голове проносились с такой же скоростью, быстрей, быстрей…

      Почему Тэан ушёл? Как он посмел оставить меня одну? Неужели оказался слаб? Почему не стал сражаться за меня?! Ведь наверняка что-то ещё можно было сделать, исправить, изменить. Но он ушёл, не выслушав, не попытавшись. Как он мог?! Тэан всегда был сильным, не отступал от своего, всегда готов был бороться! Бороться за меня! Почему же теперь отступился? Конечно, как легко было уйти во Тьму, оставив все проблемы за спиной, как легко было сдаться. Ненавижу слабость!

      Злость и обида закипали внутри, выливаясь наружу жгучими слезами, темная дорога расплывалась, золотистые огоньки размазывались в непонятные пятна.

      Свадьба, это всё проклятая свадьба. Я разрушила собственную жизнь. Что можно исправить? Да ничего. Конец. Как я смею что-то сейчас требовать от Тэана, обвинять его? Есть смысл бороться, когда есть возможность что-то изменить, но теперь… я замужем, черт возьми! Вот почему ушёл Тэан. Что он мог? Ничего, совсем ничего… Я единственная удерживала его в этом мире, ради меня он здесь находился, чтобы быть рядом. А теперь я вышла замуж за другого, наш союз благословили Высшие, и с этим уже ничего не поделать. Тэан ушел, потому что потерял меня безвозвратно. И какая разница, почему я так поступила, если результат один – его больше нет. Ушел, ушел…

      Всё было напрасно. Я отправлялась в этот мир только для того, чтобы Высшие не забрали Тэана. И что получилось? Я всё равно его потеряла, не уберегла. Вот кто оказался по-настоящему слабым. Я не справилась, подвела нас обоих. Осталась без Тэана. Потеряла того, ради кого соглашалась на эту сделку. Всё оказалось напрасно. Хватит. Пора возвращаться домой. Отыскать место, где можно будет открыть портал, и вернуться домой. Ведь больше нет смысла здесь оставаться, искать будущих Хранителей, выполнять условия Высших, если всё равно потеряла Тэана. И наплевать на сделку! Именно Высшие одобрили этот союз, тем самым освободив меня от обещания. Ничего я больше им не должна. Пошли они все к черту. Хотели вернуть Тэана во Тьму? Прекрасно. Пусть будущих Хранителей теперь спасает Альрайен.

      Твердо решив вернуться домой и наплевать на все интриги Высших, я наконец позволила фоару остановиться. Спешилась, сошла с дороги на обочину, где и устроилась на ночлег. Светом оказалось удобно сушить землю, а в сумках нашлась магическая палатка, принесенная ещё из аллирского мира.

      А во сне ко мне пришли Высшие. Сколько же красноречия им пришлось выжать из своих бестелесных фигур, чтобы только уговорить не бросать дело на полпути. Сначала я их посылала, не желая ничего слушать, но потом, надо признать, они меня заинтересовали. Сошлись на том, что я довожу дело до конца, а Высшие разрывают наш с аллиром союз, тем самым возвращая мне свободу. Что же по поводу моих обвинений, то Высшие старательно уходили от темы, если дело касалось Тэана, и настойчиво уверяли в том, что аллирская сила ветра лишней не будет, когда я вспоминала об их предательстве во время свадьбы. Да, они всё-таки выиграли. Получили то, чего хотели с самого начала – Тэан ушёл во Тьму. А я вынуждена найти будущих Хранителей, при этом Высшие всего лишь должны разорвать тот союз, который сами же скрепили. Ну что ж, по крайней мере, Альрайен тоже, как и я, окажется в проигрыше и меня не получит.

      На следующий день я уже не чувствовала себя такой разбитой. У меня появилась цель, а значит, необходимо было взять себя в руки. Город, где сейчас находились будущие Хранители, из разговора с Высшими стал мне известен. По дороге я активно тренировалась, растрачивая отдых на работу с магией, и даже во время езды на фоаре иногда продолжала тренировку. Свет и ветер. Умения управлять светом приходилось совершенствовать, чтобы больше не допустить ни единого промаха. Мне действительно удалось добиться некоторого успеха. За два дня я овладела и ветром. Он всегда находился рядом и ластился ко мне, как котенок, желая угодить, чем-то помочь, готовый в любое мгновение выполнить просьбу или приказ. Казалось, ветер только и ждал того, чтобы со мною заговорить, порадовать, принести пользу, и теперь, объединенный со мною посредством свадебного обряда, он наконец-то мог всё это сделать.

      Я пообещала себе тренироваться снова и снова, достигнуть такого мастерства, чтобы не совершать ошибок, не нуждаться в чьей-либо помощи, ни от кого не зависеть. Теперь у меня две силы – свет Хранителя и ветер аллира. Используем старые и новые возможности на полную.

      Встретив Последователей Тьмы, я была полна решимости и уверенности в собственных силах. Пусть душу продолжали рвать на части боль и пустота, это уже не имело никакого значения. Я чувствовала своё превосходство. Кого на меня натравили? Малолетних идиотов, возомнивших себя великими воинами? Неужели Повелитель Огня и в самом деле решил, что они сумеют меня победить? Вольхфар. Что ж, теперь мне есть что ему противопоставить, даже если не найду способ бороться с огнем с помощью света. Мы обязательно встретимся, можно не сомневаться, Высшие об этом позаботятся. 

      Я недобро усмехнулась. У Высших тоже не всё гладко. За прошедшие дни я много раздумывала над тем, откуда Повелитель Огня обладает столь удивительными знаниями. Как верно заметил Альрайен, этот аллир проводит такие ритуалы, на которые Первозданная Тьма действительно отзывается, ещё до того, как получит жертву. Вольхфар сумел открыть портал там, где этого не мог сделать больше никто. Ему было известно, как добраться до всей аллирской мощи, а ведь об этом знали только Высшие, да Альрайен, которому незадолго до того злополучного дня поведали они же. Напрашивается вопрос. Откуда у Вольхфара подобные знания, доступные одним только Высшим? Ответ до смешного прост. От Высших! Не от всех, конечно. Скорее всего, среди них затесался один предатель, который преследует свои собственные цели. Ведь не зря, заключая со мной сделку, Синий обмолвился о том, что теперь они никому не могут доверять. Значит, появился тот, кто идет против воли Высших. И почему бы этим кем-то не быть самому Высшему, одному из четырех? А Вольфхар… либо простая пешка, либо довольно значимая фигура, которой известно многое, но, опять же, не всё. Я непременно в этом разберусь. Не стоило Высшим со мной играть. Не стоило подталкивать Тэана во Тьму. Ведь даже сомнений не остается – они знали, к чему приведет наша с Альрайеном свадьба. Знали и благословили. Выходит, подобного результата и добивались.

 

Глава 2

О подрывной деятельности в стане врага

Бессмертная Душа, что никогда не рождалась, после своего создания существовавшая в нематериальном мире Первозданной Тьмы. Существовавшая целую Вечность. Трудно сказать, как давно взамен Хаоса была сотворена Вселенная. Бесконечность назад? Да, наверное, именно так. Вечность позади и такая же Вечность впереди, которой не видно конца и края – вот чем в действительности обладает Тэан вар Хашшен. Чуть больше полугода назад он обратился к Высшим с просьбой о человеческом воплощении. Для того чтобы пройти по дороге жизни вместе со мной. Но что это значило для него на самом деле? Что может значить человеческая жизнь для Души Тьмы, в запасе у которой Вечность? Да, Тэан отказался от Тьмы ради меня, но ведь совсем ненадолго, жизнь человека в его восприятии – лишь один краткий миг. Он ничем не жертвовал, не принимал сложный выбор, просто однажды решил, что стоит прожить со мной это мимолетное мгновение, почти незаметное на фоне целой Вечности. Так что для него значила человеческая жизнь рядом со мной? Новый опыт? Интересный эксперимент, который не требует ни капли усилий? А какие усилия, если для Тэана это равносильно тому, чтобы закрыть глаза и вновь их открыть, возвращаясь к привычной бесплотной бесконечности? Краткий миг, всего лишь краткий миг. Так какая разница, что всё это закончилось для меня намного раньше, а для него – только на ничтожную долю мгновения?

      Значила ли жизнь для него хоть что-то? Та самая жизнь, которую я пыталась спасти, ради которой лишилась свободы и вышла замуж за Альрайена. Глупый поступок, теперь я прекрасно понимала, насколько глупый! Ведь единственное, что удерживало Тэана – это возможность находиться рядом со мной. Я же разрушила данную возможность. Ему больше не было смысла оставаться здесь. Но на тот момент я не могла позволить ему умереть! Ведь Тэан стал человеком, настоящим, живым. Я слишком привыкла считать человеческую жизнь бесценной и поэтому забыла о том, что для самого Тэана она не значила ровным счетом ничего. Ни его собственная жизнь, ни кого бы то ни было другого. Вот только для него то время, которое ждет меня впереди, является кратким мигом, что пролетит совсем незаметно. А для меня это так долго. Жить дальше. Без него. Как будто целую Вечность. И я не знаю, сумею ли уйти в мир Первозданной Тьмы, когда всё это прекратится, но точно уверена в том, что должна избавиться от навязанных Альрайеном уз. Бессмертие мне не нужно. Не такое, не без Тэана.

      Подобные мысли и многие другие кружились в моей голове, на протяжении нескольких дней бросая из крайности в крайность. Неизменной оставалась лишь боль, что поселилась в душе, да глубокая тоска, превращавшая в блеклое отражение даже столь яркий мир. Прервав бесполезные размышления, которые только ухудшали и без того отвратительное состояние, я подняла взгляд на городские стены, вставшие на пути мрачной преградой. Тот самый город, где, как сообщили Высшие, я найду двух близнецов – будущих Хранителей Первозданных элементов. Надеюсь, вместе с ребятами нам удастся покинуть это место до того момента, как здесь окажется Альрайен. Не хотелось бы с ним встречаться. Самое главное – как можно скорее покинуть город, а потом Альрайен уже не сумеет найти меня, ведь я не собираюсь возвращаться той же дорогой, нет. Мы с близнецами отправимся к другой точке, из которой можно будет открыть портал. И пусть это новый, неизведанный путь. Зато мы пройдем его без аллира, которого я не желаю видеть вплоть до разрыва нашего союза.

      Если верить словам Высших, население данного города составляло около трех тысяч человек, что даже по меркам Средневековья свидетельствовало о его малой величине. И всё же мне нужны были определенные координаты, которые удалось получить этой ночью во время очередной встречи во сне. Кстати, я добилась-таки обещания от Высших не давать Альрайену никаких подсказок в поиске моей сбежавшей персоны.

      Итак, город. Ворота охраняли четыре стражника, облаченные в полный комплект брони. При этом каждый держал в руках мощный широкий меч. Двое стояли по обе стороны от ворот, со скучающим видом прислонившись к стене. Зато двое других скользили по округе внимательными, цепкими взглядами, словно в любой момент ожидая нападения. Поразительная картина завершалась небольшим почти прозрачным облачком из синеватых искорок над ладонью одного из стражей. Маг. Отметив довольно неплохое качество охраны, я поспешила опустить голову, чтобы спрятать возникшую на губах усмешку. Да, знаю, что именно на этот раз они охраняют. Главное, чтобы не сочли опасной и пропустили внутрь – лишний шум сейчас был бы очень некстати.

      - Кто такая и зачем тебе нужно в город? – спросил один из стражников, окинув меня равнодушным взглядом.

      Странно, впервые мне задают вопросы. Ах да, теперь со мною нет Красного Ворона. Черт! Я не думаю об этом, не думаю…

      - К бабушке в гости, - не моргнув и глазом, соврала я.

      - А меч зачем? – лениво поинтересовался стражник, к счастью, пока не проявляя никакого беспокойства.

      Изобразив глубокую печаль, я понурилась и с досадливым вздохом поведала свою душещипательную историю, придуманную прямо на ходу:

      - Ездила к двоюродному брату в военную академию, мечтала учиться вместе с ним, но ничего у меня не вышло. Теперь возвращаюсь домой к маме, а по дороге, раз уж всё равно мимо проезжаю, решила навестить бабушку.

      - Ездила? – скептически переспросил охранник.

      - Ездила, - нагло повторила я, несмотря на то, что последний километр прошла пешком. Ещё раз несчастно вздохнув, добавила: – К сожалению, мой фоар был совсем старым и не выдержал такого долгого перехода, издохнув два дня назад прямо посреди дороги.

      - Ладно, проходи, - наконец позволил стражник, недобро усмехнувшись, и уже в спину почти беззвучно пробормотал: - Только твою бабушку, наверное, свои же соседи сдали…

      Едва удержалась, чтобы не обернуться и не запустить в противную рожу стражника лучом света. Не время, ещё не время. До чего же меня раздражали все эти сектанты вместе со своими наемниками и подкупленными представителями правопорядка! Он думал, что я ничего не услышу, но ветер донес тихие слова до моих ушей. Как трудно было ничем себя не выдать!

       Внутри город выглядел… угрюмо. Не привычные дороги, мощенные неровными каменными брусьями, не маленькие одноэтажные ййиаеа домики с темными провалами окон привлекли моё внимание, а местные жители. Не толпились люди у ворот, лишь временами появляясь на пустынных улицах небольшими компаниями с одинаково затравленными взглядами. Они старались не ходить поодиночке, сбиваясь в пугливые группы, что спешили куда-то, желая как можно скорее скрыться с глаз остальных. Атмосфера обреченности, насквозь пропитавшая воздух, тяжестью отдавалась в душе, унылые лица редких прохожих носили на себе отпечаток траура. Во взглядах, которые так старательно прятали местные жители, отчетливо читались страх, неприязнь, а порой мелькало что-то хищное. Ведь я, никому не известная проезжая девушка, вряд ли способная за себя постоять, вполне могла бы стать очередной жертвой служителей темного культа. Конечно, я ведь меч с собой носила просто так, для красоты!

      Хорошо хоть фоара додумалась оставить в лесу неподалеку от города, иначе б точно привлекала к себе слишком много нежелательного внимания. Пешком всё же было легче затеряться среди спутанных узких улочек, да и выбираться отсюда с двумя подростками на руках определенно лучше так, чем с фоаром, на котором втроем не уместиться.

      На этот раз сектанты превзошли самих себя. Накануне, испортив очередной сон своим присутствием, Высшие поведали о том, что здесь творилось. Если до сих пор служители культа Тьмы, как его называл Вольхфар, тайно отлавливали своих жертв, похищали людей, сжигали населенные пункты, то теперь они пошли иным путем. Взяли город в плен. Стражники, встреченные мною у ворот, должны были следить, чтобы местные жители не сумели отсюда сбежать, а также не пропускали тех, кто мог быть опасен – военных, представителей власти, в том числе Красных Воронов, и прочих. Внутри же происходило нечто отвратительное. Служители темного культа, не скрываясь, заняли замок, ранее принадлежавший городскому управителю. Более того, они во всеуслышание объявили о своем появлении, предложив местным жителям самим выбирать, кто будет принесен в жертву с очередным наступлением полуночи. Конечно, в первое время люди возмущались, но посредством грубой силы их быстро поставили на место. Теперь, не находя выхода из данной ситуации, смирившись со своей участью, горожане вынуждены каждый день отбирать по двенадцать человек, приводить их к воротам замка и отдавать сектантам, чтобы в полночь несчастные были принесены в жертву.

      Каждый день, каждая секунда, каждое мгновение наполнены ожиданием и мыслями о Первозданной Тьме, которой рано или поздно будут отданы они все. Завтра, через неделю, через месяц, но придет очередь каждого. Выбор не велик. Кто-то прячется в затхлых помещениях домов, боясь высунуться на улицу, чтобы только не привлекать чужого внимания. Кто-то сражается против соседей, кто-то – против членов своей семьи, пытаясь отсрочить приближение смерти. А кто-то выходит на охоту, чтобы заставить других стать очередной жертвой, но сохранить собственную жизнь ещё на некоторый срок. Однако все они обречены.

      Трудно сказать, какие чувства испытывала я, блуждая по улицам города. Жалость? Да, конечно, мне было жалко местных жителей, ведь никто не заслуживал подобной участи. Но, с другой стороны, их отчаяние и обреченность вызывали только раздражение. Три тысячи человек! Неужели они не нашли способа справиться с шайкой сумасшедших сектантов? Сдались, оставили попытки уничтожить своих мучителей или хотя бы даже сбежать. Ополчились друг против друга, ведь намного проще отдать соседей в руки сектантов, чем пойти против них и сразиться за свою свободу! Как можно добровольно отправлять кого-то на верную смерть, радуясь возможности прожить ещё один день? Горожане могли бы задавить сектантов числом, если б только объединились! Тогда можно было бы спасти детей и многих других. Но они сдались, просто сдались. Разве в таком случае не заслужили эти люди только презрения?

      И всё же подобные мысли, наверное, были несправедливы. Никому не хочется погибать ради других, идти в первых рядах, чтобы в сражении с сектантами освободить дорогу тем, кто пойдет последним. Я хотела бы помочь этим людям. Я долго пыталась придумать, что необходимо сделать, чтобы избавить город от гнета темного культа, и пришла к выводу, что в одиночку это невозможно даже с теми силами, которые есть в моем распоряжении. Слишком много сектантов, от них от всех не избавиться и не отбиться, можно только вывести вместе с собой нескольких человек за пределы города. Что ж, этим и займусь.

      На закате к замку, видимому из любой точки города, должны были привести очередную группу обреченных, чтобы те, дожидаясь полуночи в подвалах за решеткой, успели прочувствовать весь ужас своего положения. Ведь главное в приношении жертв Первозданной Тьме – это мысли о ней самих несчастных.

      Я бродила неподалеку от замка, дожидаясь знаменательного момента и планируя под шумок увести ребят из толпы, когда вдруг услышала за спиной подозрительный шорох. Резко развернулась, как раз вовремя, чтобы отразить удар кулака, мчавшегося к моему затылку, а теперь – прямо к лицу. Отклонилась, перехватила руку нападавшего. Используя инерцию, пропустила вперед и, оказавшись при этом сбоку от противника, заломила его руку, освободив лишь после характерного хруста. Парень завопил и повалился на землю, хватаясь за сломанную конечность. Да, жестоко, но церемониться с ним было некогда – я не сомневалась, что меня сочли подходящей жертвой для предстоявшего ритуала. Наткнувшись на неожиданное сопротивление, на меня разом ринулись три взрослых мужика. Им так просто руку уже не сломаешь.

      Можно было бы воспользоваться магией, но в таком случае пришлось бы всех убить, а заодно и случайных свидетелей. Ведь как знать, не доложат ли сектантам о появлении в городе человека, владеющего магией? Тем, кто отправлялся на поиск жертв, чтобы сдать их в руки врагов взамен на собственные жизни, доверить такую тайну я не могла. Выхватила из ножен меч, отбиваясь от длинных кинжалов, с которыми нападали местные, незаметно ветром подтолкнула противников в нужном направлении, лишая их равновесия. Необходимо было разделаться с ними как можно скорей, пока не подоспело подкрепление. Охваченные отчаянием люди вполне могли бы собраться целой толпой, чтобы отправить на смерть несговорчивую незнакомку. А ещё нужно было решить, нанести противникам серьезные раны или только отправить в беспамятство. Покалечить – значит сделать их следующими жертвами, ведь они уже не сумеют позаботиться о себе и станут легкой добычей для остальных «охотников». Если временно лишить сознания, то ничто не помешает им вскоре поднять тревогу, собрать побольше своих сторонников и отправиться на мои поиски. Я же уйти далеко не могла – приходилось крутиться возле замка, дожидаясь наступления заката. И это было моей ошибкой. Черт, как же сложно одной, даже спину никто не прикроет в городе озверевших людей!

      Я выбрала третий вариант. Раскидав противников, бросилась бежать прочь от замка. Сворачивая в конце улицы, коротко глянула через плечо, отметила, что они уже успели подняться, и все, кроме парня со сломанной рукой, ринулись за мной вдогонку. Что ж, придется немного побегать, а потом, оторвавшись от погони где-нибудь ближе к окраине, незаметно вернуться обратно к замку. Должна успеть.

      Через пару-тройку поворотов без особой радости отметила, что преследователи увеличились в количестве. Теперь за мной гнались около десяти человек, и ведь они, в отличие от меня, знали этот город и прекрасно ориентировались в хитросплетениях улочек! Слишком увлеченная бегом и попытками уйти от погони, я не увидела, как откуда-то сбоку из-за угла невзрачного домика в меня полетели два камня. Один из них угодил в правую голень и сбил с ног. Будь он чуть крупнее или брошен с большей силой, даже менее удачная встреча камня со мной могла бы привести к серьезному перелому. Почувствовав резкую боль, я не удержала равновесия и со всего маху рухнула на землю, обдирая ладони о неровную мостовую. Это спасло меня от второго камня, брошенного вслед за первым и целившегося прямо в висок.

      Посчитав, что теперь я стала легкой добычей, из-за того же угла выскочила девушка и бросилась ко мне. Я не стала проверять, что она собиралась сделать дальше. Сгруппировавшись во время падения, чуть прокатилась вперед, чтобы погасить инерцию, и, уже вновь вскакивая на ноги, выхватила из ножен меч. К тому моменту, когда девушка оказалась рядом, я безжалостно полоснула клинком по её плечу и продолжила бег. Расчет оказался верным – обычная девушка, не привыкшая к боли, после легкого, поверхностного ранения преследовать меня не решилась. Зато остальные за это время успели значительно приблизиться.

      Скрывшись за очередным поворотом, я нырнула в приоткрытую дверь заброшенного дома, бывших хозяев которого, наверное, не так давно принесли в жертву. Половину вещей уже растащили добрые соседи, остальное валялось в беспорядке, свидетельствуя о том, что хозяева были против общественного мнения и активно сопротивлялись. Однако это их не спасло.

      Стараясь не оглядываться по сторонам, быстро пересекла мрачную комнату и через узкое окно выбралась на улицу. Но я не стала спускаться на землю, чтобы продолжить бег, а, наоборот, с помощью ветра взлетела вверх и, оказавшись на крыше, поспешила лечь на спину. Тот же ветер подсказал, что мне действительно удалось обмануть преследователей. Свернув на эту улицу и не обнаружив здесь своей добычи, они решили проверить дом, крыша которого стала мне убежищем. Зашли внутрь, погремели мебелью, переворачивая всё вверх дном, и вышли оттуда ни с чем. Пока они обыскивали другие пустующие дома, я спокойно лежала прямо на крыше, подогревая себя с помощью света – получить воспаление легких из-за долгого соприкосновения с каменной поверхностью явно было бы сейчас лишним.

      Небольшая передышка позволила перевести дыхание и прийти в себя после короткого, но утомительного забега. Дождавшись, когда преследователи уйдут достаточно далеко, я поднялась и спрыгнула с крыши, силой ветра помогая себе приземлиться. Солнце, что неуклонно стремилось к линии горизонта, окрасило небо и сверкающий воздух в розовые тона, напоминая о том, что необходимо поторапливаться. Тяжело вздохнув, я пообещала себе долгий, прекрасный отдых, когда всё это закончится, и припустила в сторону замка.

      Обыкновенный ветер, не имевший ничего общего с магией, развевал одежду, промокшую от пота, и неприятно холодил кожу. Несмотря на краткую передышку, в боку вскоре опять начало болезненно покалывать, но медлить было нельзя. Промчавшись через несколько кварталов, я выскочила из боковой улочки на центральную и с разочарованием обнаружила разбредающихся в разные стороны людей. Не успела! Несчастных жертв, среди которых были также искомые мной близнецы, уже сдали на руки сектантам. Пришлось смешаться с толпой, чтобы обогнуть замок по периметру и, незаметно отделившись, скользнуть в заброшенный переулок.

      Как бы сейчас пригодилась чья-нибудь помощь, пусть даже Альрайена! Хотя нет. Он же мой муж! Муж, черт возьми! По спине от этой мысли пробежали мурашки. Я передумала! Справлюсь сама.

      Поежившись от холода в прилипшей к взмокшему телу рубашке, я пригляделась к подходящему окну и, привычно используя ветер, подпрыгнула выше, чем мог бы обычный человек. На пару секунд зависла прямо перед окном, отметила, что в помещении никого нет, и, вытянув перед собой руки, плавно протиснулась внутрь, едва не застряв на уровне плеч, но благодаря удачному положению расслабленного тела и помощи ветра всё-таки сумела протолкнуться в комнату. Оставалось надеяться, что моих манипуляций с магией никто не заметил. Почему Высшие не додумались дать мне, например, невидимость? В данном случае она бы пригодилась намного больше, чем свет и ветер вместе взятые.

      Создав пару огоньков света, послушно устремившихся вперед меня, покинула комнату и вышла в коридор, пытаясь прикинуть, как теперь найти дорогу в подвал, где должны были запереть пленников до наступления полуночи. Да, спасатель из меня неважный. Как бы не получилось ещё хуже, чем у Тэана с Альрайеном…

      Коридоры замка были темны и пустынны. При свете магических огоньков удалось разглядеть только серые стены и такой же серый пол, выложенный неровными камнями. Периодически, на расстоянии около десяти метров друг от друга, на стенах встречались прикрепленные к ним незажженные факелы, а в полу – выбоины весьма сомнительного происхождения. Нет, правда, я даже представить себе не могла, откуда здесь могли появиться неглубокие выбоины с мелкой россыпью раскрошившегося камня. Может, это последствия какого-нибудь магического сражения? Ведь не всегда замок принадлежал сектантам, и городской управляющий вряд ли добровольно отдал его, а заодно и весь город в распоряжение сумасшедших единомышленников Вольхфара.

      Около часа, а может, и больше, я блуждала по тёмным коридорам, стараясь двигаться беззвучно и с опаской заглядывая за очередной поворот. За это время уже в третий раз вышла к какому-то полукруглому залу, совершенно пустому и удивительно мрачному на вид. Начиная подозревать, что каким-то образом хожу кругами, я невольно выругалась и поспешила пересечь зал. Как им удалось застать меня врасплох, напряженную до предела, я так и не поняла. Однако зал оказался не таким пустым, как мне показалось вначале. Что-то обжигающее и вместе с тем острое вдруг врезалось в поясницу, с силой подбросив меня в воздух. Вскрикнув от неожиданности и боли, я упала на пол, лишь чудом успев принять такое положение, чтобы смягчить удар при встрече с каменными плитами.

      Превозмогая боль, от которой на мгновение потемнело в глазах, я перекатилась на бок, чтобы разглядеть нападавшего. Около пяти человек ввалились в зал, рассредоточиваясь по ширине стены и одновременно запуская в меня разными заклинаниями, среди которых были и знакомые фиолетовые искры, и магическая сеть. Не раздумывая, отправила в них волну света, в одно мгновение сжегшую как заклинания, так и самих магов. Уже поднимаясь, почувствовала предостережение ветра. Со спины, проникнув в зал через тот коридор, в который я шла до нападения, в меня метнули кинжал. Резко разворачиваясь, взмахнула рукой и направила кинжал обратно к сектанту, его бросившему. Мужчина даже удивиться не успел, а короткий клинок уже с силой вонзился ему в основание шеи.

      Поморщившись при виде крови, хлынувшей из раны, я собиралась покинуть зал, но первый же шаг отозвался жгучей болью в пояснице, заставившей согнуться пополам. Чёрт, что ж так больно-то! С трудом подавив стон, я закусила губу и осторожно прикоснулась рукой к ране. Судя по ощущениям, половину поясницы покрывали многочисленные глубокие порезы, как будто я повалялась на осколках стекла, к тому же стоявших на ребрах. Попытка сделать второй шаг закончилась моим падением на пол. От невыносимой боли хотелось кричать и пальцами выколупывать каменные брусья из пола, чтобы только заглушить эти мучительные ощущения. Я пыталась подняться, но снова падала на пол, с каждым движением боль становилась только сильней, и в какой-то момент она полностью поглотила сознание, опрокинув его в темноту.

      Коварное оказалось заклинание.

      Очнулась я… прикованной к стене. Что, опять?! Опять из меня хотят жертву сделать?! Издевательство какое-то, честное слово.

      На этот раз помещение имело квадратную форму, но так же было испещрено зловещими символами цвета запекшейся крови. Повертев головой, лениво подивилась тому, как сектантам не надоело разрисовывать целую комнату столькими надписями и узорами. Этих отвратительных каракуль не было разве что на потолке, до которого не дотянулись их руки. Да и качество немного похуже, чем в предыдущем посещенном мною ритуальном зале. Наверное, над теми знаками трудился сам огненный аллир, или же слуги попались более старательные.

      Пытаясь не обращать внимания на боль в пояснице, не такую сильную, как вначале, но до сих пор излишне настойчивую, внимательно осмотрела обстановку. Слегка чадящие факелы освещали помещение. Помимо меня, ещё одиннадцать человек на равном удалении друг от друга были прикованы к стенам. Два близнеца оказались почти прямо напротив меня. Те самые подростки, которых я видела в навеянном Высшими сне. Как же хорошо, что мной решили заменить не кого-то из них! А то как бы я потом искала этот несчастный подвал, где обычно держат пленников?

      Служители темного культа завершили последние приготовления и начали медленно расходиться по своим местам рядом с пленниками. Хорошо хоть Вольхфара среди них не было, к сражению с аллиром я на данный момент явно не готова.

      Ну что же, раз не получилось спасти ребят незаметно, переходим к плану «Б» под названием «смерть сектантам»!

      Усмехнувшись, я расслабилась и выпустила на свободу свет, до краев затопляя им все помещение, сжигая врагов и не причиняя вреда пленникам. Когда золотистая волна схлынула, по залу прокатился изумленный рокот. Сектанты, что вполне ожидаемо, лежали на полу обуглившимися кучками, а пленники потрясенно взирали на меня. Всеобщий ступор, к сожалению, продлился недолго, и уже в следующее мгновение все наперебой начали требовать их освободить. Как же я от этого устала!

      - Ты маг? Ты ведь можешь нам помочь!

      - Меня, меня первую, пожалуйста! Кандалы до боли натерли руки! Скорее, я больше не могу!

      - Ты должна убить всех членов культа Тьмы! У тебя есть магия, значит, ты должна спасти город! – сыпалось со всех сторон, невероятно раздражая и мешая сосредоточиться.

      Хотелось прикрикнуть на них, чтобы наконец заткнулись и не мешали, но пока все возбужденно галдели, даже проще было освободиться, незаметно воспользовавшись ветром. Потому, закусив от усердия губу, я терпела этот шум и корпела над своими оковами, вместо отмычки орудуя дуновениями ветра. Я искренне надеялась, что никто не догадается, какую именно магию использую, иначе ведь придется убирать невольных свидетелей, чтобы, не дай бог, о моем владении ветром не узнал Вольхфар! Работа оказалась не из легких, но спустя какое-то время раздался долгожданный щелчок. Я чуть не упала, резко ощутив свободу в руках, но всё же сумела удержать равновесие. Немного размяв затекшие мышцы, принялась за оковы на ногах, при этом старательно игнорируя людской галдеж. Ещё немного, и я решу бросить их здесь, прямо на стене. Достали своими воплями и требованиями! Хм, что-то я слишком кровожадной стала после некоторых событий.

      Полностью освободившись от оков, я с наслаждением потянулась и задумчиво оглядела пленников.

      - Ну скорее, что ты медлишь! Освободи меня! – заорала какая-то девица, дернувшись в мою сторону.

      - Если вы все сейчас же не заткнетесь, я просто уйду отсюда, - холодно предупредила я, с трудом сдерживая раздражение. К тому же, спина начала саднить с новой силой.

      По-переменке наградив каждого мрачным, решительным взглядом, добилась полнейшей тишины и направилась к близнецам. Они, кстати говоря, вели себя довольно скромно и требований не предъявляли, в отличие от некоторых обнаглевших людей. Вынув из-за голенища сапога кинжал, принялась за их оковы. Интересно, а вот где теперь меч искать? Его-то сектанты забрали, похоже, ещё в тот момент, когда нашли меня, лежавшую без сознания на полу зала.

      Темноволосая девушка настороженно наблюдала за моими действиями, но, помня об угрозе, заговорить не решалась. Разбираясь с упрямыми металлическими креплениями, болтами и заклепками, я начинала сомневаться в правильности своего поступка. Наверное, стоило освободить всех остальных, только потом приниматься за близнецов и вместе с ними отсюда уходить. Теперь же придется как-то убеждать их дождаться меня, пока помогу другим. И в этом мой промах! С какой стати ребятам верить мне? Особенно, после того, как я на всех прикрикнула. Однако рассказывать правду сейчас не было времени, да и место со множеством свидетелей, которые вновь могли оказаться в руках сектантов, к подобным откровенностям не располагало. Как сложно всё делать в одиночку! Привыкла, расслабилась, зная, что всегда кто-то может помочь, поддержать, взять часть обязанностей на себя? Что ж, пора отвыкать и учиться всё делать самой.

      - Как тебя зовут? – спросила я, решив, что пора как-то налаживать отношения. А что обстановка жутковатая и ситуация стрессовая, так даже лучше!

      - Зачем тебе? – грубо отозвалась девушка, продолжая следить за мной с прежней настороженностью, как будто я не освободить её пыталась, а на кусочки порезать.

      Ох, черт, а что если эти двое даже из города уходить не захотят? Что я тогда делать буду?!

      - Как зачем? Чтобы обращаться к тебе по имени. Или мне стоит присвоить вам номерки?

      - А зачем обращаться? Ты нас всё равно больше не увидишь.

      - Я могу, конечно, освободить вас и бросить на произвол судьбы, - задумчиво сказала я, как будто действительно такой вариант существовал. – Но с тем же успехом я могла бы прямо сейчас уйти, никого от стены не отцепляя. Вас же всё равно схватят эти маньячные сектанты!

      - И что ты предлагаешь? – с ещё большей враждебностью спросила девушка.

      - Предлагаю свою помощь в том, чтобы выбраться из города, - сказала я, наконец избавив девушку от оков. Отерла со лба выступивший от усердия пот, повернулась ко второму близнецу. Оказывается, парень всё это время прислушивался к нашему разговору и, в отличие от сестры, смотрел на меня не враждебно, скорее, с любопытством. – А тебя как зовут?

      - Но зачем тебе всё это нужно? Зачем ты вообще нам помогаешь? – не унималась девушка.

      - Шей, - тем временем представился парень, слегка улыбнувшись.

      - Приятно познакомиться, - улыбнулась я в ответ, принимаясь за освобождение его правой руки. К сожалению, если и дальше буду работать в том же темпе, мы здесь провозимся до самого рассвета и наверняка дождемся появления остальных сектантов. – Меня зовут Алиса. А помогаю просто потому, что не хочу смерти всех этих людей, - пояснила я, неопределенно кивнув куда-то в сторону. И это было правдой. Не будь мне так нужны близнецы, всё равно бы освободила, как и остальных, не особо терпеливо дожидавшихся своей очереди.

      - Вивилла, - наконец представилась девушка.

      - Но мы зовем её Виль, - заметил Шей, хитро взглянув на сестру.

      - Но ты, Алиса, можешь обращаться ко мне именно «Вивилла», - раздраженно повторила девушка, окинув Шея испепеляющим взглядом. Увлеченная сражением с оковами, я не видела этого, однако прекрасно чувствовала. Что ж, по крайней мере, они назвали свои имена.

      В расчетах я немного ошиблась. Чем дальше, тем быстрее шло дело. Близнецы терпеливо дожидались меня, а временами даже пытались помогать, и пусть толку от них не было никакого, их желание взяться за дело меня порадовало. Некоторые освобожденные после короткой разминки в затекшем теле спешили покинуть зал в одиночку, другие дожидались то ли друзей, то ли просто какой-либо компании, чтобы не было так страшно выбираться из логова врага. Я никого не останавливала. Освободив очередного пленника, переходила к следующему. В конце концов, на то, чтобы позаботиться о себе, у них есть свои собственные мозги. Вот если б у меня спросили совета или попросили о помощи (именно попросили, а не потребовали, как пытались делать в самом начале), тогда я бы, конечно, не отказала и предложила пойти вместе. А так… не уговаривать же взрослых людей слушаться меня, в самом деле?

      Когда все пленники были освобождены, я повернулась к близнецам и, стараясь не проявлять усталости, завладевшей не только телом, но и сознанием, попросила показать место, где их держали до начала ритуала.

      - Зачем? Разве нам не пора уходить? – нахмурилась Вивилла, стараясь скрыть нервозность за напускной грубостью.

      - Пора. Но ведь там должен был остаться ещё один человек, я правильно думаю? Меня сектанты поймали позже и почему-то решили принести в жертву как можно скорей. Значит, другого человека, которого к замку привели изначально, должны были оставить взаперти до следующего раза. Его нужно освободить.

      - Я помню дорогу, могу отвести тебя, - предложил Шей.

      - Пойдем, - решительно кивнула я. Несмотря на своё недовольство, Вивилла отправилась вместе с нами, в чем я, честно говоря, даже не сомневалась.

      - И откуда такая самоотверженность, - только пробурчала девушка себе под нос.

      - Согласись, когда я освобождала тебя от оков, ты вряд ли была этим недовольна. Чем тот, другой человек, хуже?

      - Тем… тем, что за ним нужно спускаться в подвалы! – нашлась девушка, но больше возражать не стала и дальше шла молча.

      Когда мы оказались в подвальных помещениях, у самого входа на посту стражи я обнаружила свой меч. Он стоял, прислоненный к стене и никому не нужный. При виде него я настолько обрадовалась, что моя счастливая улыбка в первое мгновение даже отпугнула двух ошеломленных стражников. Ничего не замечая, я бросилась к своему мечу, а стражники, очухавшись, кинулись на меня, однако были остановлены безжалостным лучом света. У них же, с отвращением порывшись в карманах, я отыскала необходимые ключи, поэтому, когда Шей привел меня к камере с единственным пленником, мы почти не задержались и освободили его за пару секунд. Пожилой мужчина встретил нас изумленным взглядом, но, быстро сообразив, что к чему, последовал за нами без единого вопроса.

      Очередное препятствие встретилось на выходе из подвала. Мы продвигались по длинному мрачному коридору, освещенному редкими факелами, когда прямо навстречу нам вышли три сектанта, вслед за которыми двигались понурые пленники, те самые, которых я так долго и упрямо освобождала. И для чего старалась, спрашивается? Чтобы они снова оказались за решеткой? Разозлившись на глупость местных, которые все мои усилия свели к нулю, ударила в сектантов волной света. Золотистая магия затопила коридор, лизнула стены, разливаясь по пространству, и смела не успевшие даже оформиться атакующие заклинания. Настигнув служителей культа, свет принес им быструю смерть, но на этом не остановился. Пройдя сквозь испуганных пленников, он оказался за их спинами, поражая ещё двоих противников, замыкавших процессию. 

      На этот раз люди предпочли идти вместе со мной и, как выяснилось, не зря. По дороге пришлось разделаться ещё с парочкой сектантов-магов, на что я потратила всего пару секунд, почти не замедляя шага. Раз уж не получилось забрать с собой близнецов тихо, не выдавая себя, теперь приходилось торопиться. Повелитель Огня вскоре узнает о переполохе, устроенном в городе с помощью странной магии света. Уж он-то поймет, что здесь произошло, и вряд ли упустит возможность схватить Хранительницу Света, в который раз бесцеремонно вмешавшуюся в его дела.

 

Глава 3

О налаживании контактов и снова о сектантах (как же они надоели!)

Всё та же комната, успевшая порядком приесться мне, но отчего-то полюбившаяся Высшим, встретила свою невольную гостью знакомыми очертаниями. Сквозь огромные окна, оставлявшие от стен тонкую окантовку, вливался густой молочно-белый свет, что лишь усиливало ощущение нереальности, как происходящего, так и места, где я оказалась. Скрещенные в турецкой позе ноги утопали в пышном ворсе пестрого ковра, руки локтями упирались в колени и сложенными ладонями поддерживали опущенный на них подбородок. Почему-то Высшие всегда появлялись чуть позже, чем закидывали меня в этот сон, а потому я терпеливо их дожидалась, раздумывая над тем, что пришло время задать пару важных вопросов.

      Они появились смазанными огоньками, разрывая матово-белое пространство своим сиянием, и, закружившись вокруг меня, начали вытягиваться, приобретая человеческие очертания. Спустя пару мгновений передо мной стояло четыре силуэта разных цветов.

      - У тебя к нам есть какие-то вопросы, дитя? – пропустив нудные приветствия, проговорил Синий.

      - Так вы поэтому пришли? – удивилась я.

      - И да, и нет. Мы бы пришли в любом случае, но ты можешь задать свои вопросы, - милостиво разрешил мне Синий собеседник.

      - Что ж, вы правы, я хотела с вами поговорить, - согласилась я, окидывая всех четверых внимательным взглядом. – Вы уже знаете, что я побывала в захваченном городе и, к счастью, выбралась оттуда вместе с близнецами, почти при этом не пострадав. Но сделать всё тихо не получилось.

      - Если бы ты не отказывалась от помощи аллира… - не без намека заметил Золотистый, но был прерван на полуслове:

      - Я отказалась от неё только по той причине, что ты подтвердил наш союз! – вспылила я, но, постаравшись взять себя в руки, глубоко вздохнула и уже более спокойно заговорила: - Но сейчас речь не об этом. Я не собиралась ни в чем оправдываться, всего лишь констатировала факт. Итак, вскоре Вольхфар узнает о том, что я побывала в этом городе, и, конечно же, приложит все усилия, чтобы меня схватить. Да, теперь у меня есть сила ветра, чтобы сразиться с ним, но этого мало. Вольхфар знает непростительно много. Он знает то, что до некоторых пор было известно только вам, не так ли? – Приподняв бровь, ещё раз прошлась взглядом по всем четверым силуэтам. Конечно, я не озвучивала своих мыслей, но сказанного было достаточно, чтобы понять скрытый смысл произнесенных слов. Высшие догадались, что я знаю об их подозрениях касательно предателя в собственных рядах. Золотистый собирался что-то сказать, вспыхнув ярким, гневным светом, но Синий его остановил. Он лишь колыхнулся, однако этого хватило, чтобы Золотистый промолчал, позволяя мне продолжить. – В этот раз мне повезло, что Вольхфара не было в том городе, но наша встреча наверняка состоится. Я должна быть готова к этой встрече и хочу знать, каким образом помешать ему воспользоваться порталом. Кстати говоря… если аллир это может, то почему я, выполняя ваше задание, должна так мучиться в поисках какого-то определенного места? Не проще ли с вашей стороны открыть и мне этот секрет, раз всё равно он перестал быть таким уж секретом?

      - Если только ты готова убить двадцать человек и наполнить себя силой смерти для создания одного портала, тогда мы можем тебе рассказать, какой при этом ритуал необходим, - проговорил Золотистый, явно отыгрываясь за невысказанное обвинение.

      Дыхание перехватило, молочный свет, казалось, разом стал слишком густым и почти непрозрачным, туманом застилая глаза. Какое же чудовище этот аллир! Убивать, чтобы только получить силу и возможности, другим недоступные. Ничего, недолго ему осталось! Постаравшись успокоиться, я сделала несколько вдохов-выдохов, собираясь с мыслями, и бесцветным голосом уточнила:

      - Значит, чтобы один раз так переместиться, нужно перед этим убить двадцать человек?

      - Да, - невозмутимо подтвердил Синий, странно меня рассматривая. Пусть его лицо представляло собой лишь сияющее пятно, я отчетливо чувствовала его взгляд на себе. – Сила смерти, подкрепленная необходимым ритуалом, способна разрывать материю пространства. Ты готова воспользоваться данной возможностью?

      - Нет, - более резко, чем мне бы хотелось, ответила я. – Но помешать-то ему как-то можно? Помимо срыва самого ритуала.

      - Можно. Если ударить светом особым образом в портал, то он потухнет.

      - Особым образом – это как?

      - Так, как ты сделала это, избавляясь от Повелителя Ветра в день вашей свадьбы.

      - А подробнее нельзя?! – возмутилась я, начиная терять терпение из-за столь «понятных», а главное, «исчерпывающих» объяснений.

      - Нельзя, это тебе ничем не поможет. Вспомни свои ощущения и постарайся их повторить. На этот раз хватит небольшого шара, при соприкосновении с порталом он мгновенно разрушит его структуру. Ещё вопросы есть?

      Я отрицательно качнула головой, обдумывая сказанное. Да, я и сама заметила, что в тот раз использовала свет как-то иначе, по-особенному. Но что бы всё это могло значить?

      - В таком случае, мы хотим дать тебе совет, - перенимая инициативу у Синего, заговорил Золотистый. – Возвращайся назад той же дорогой, что и приехала в город. Не нужно искать новых путей.

      - Спасибо, конечно, за совет, но я, пожалуй, не буду отклоняться от своего решения, - холодно возразила я. Нет уж, они не смогут меня заставить идти навстречу Альрайену!

      - А ты уверена, что сама справишься с Повелителем Огня? – насмешливо, почти пренебрежительно поинтересовался Золотистый. И за что он так меня ненавидит? Ах да, ему ведь нужно скорей заполучить Хранителей сосудов, а я всё усложняю ещё с того момента, как отказалась от подобной должности.

      - Вам-то какое дело?

      - Мы слишком долго искали новых Хранителей и не позволим тебе испортить наш план.

      - Ваш план?! – окончательно разозлилась я. – Да как вы смеете в чем-то меня упрекать, если сделали всё возможное, чтобы вновь заточить Тэана во Тьму?!

      - Лучше бы ты не лезла, девочка, туда, где ничего не понимаешь, – с неожиданным шипением прозвучал голос Золотистого.

      На этом сон резко оборвался. Меня безжалостно дернуло куда-то прочь и спустя мгновение головокружительного полета выкинуло обратно в тело, как будто Высшие специально размахивались посильней, чтобы сотрясти всё моё существо.

      Я резко открыла глаза, перевернулась на бок с едва слышным стоном, постаралась успокоить бешено стучащее сердце и частное, но поверхностное дыхание, от которого уже начинала кружиться голова. Жесткое приземление в тело вызывало целую гамму неприятных эмоций, в центре которых пульсировала боль в пояснице. Эта боль никак не желала уходить, постепенно только усиливаясь, и к моменту пробуждения стала слишком настойчивой, чтобы не обращать на неё внимания. Но, может, всё дело в том, что, занятая побегом из города, я не давала себе толком отдохнуть, а когда отдых наконец состоялся, незаметно во сне перевернулась на спину?

      Ветер настойчиво шептал на ухо и, судя по всему, пытался дозваться до меня уже некоторое время. Вивилла подкрадывалась к моему фоару, тихим голосом инструктируя Шея:

      - Складывай одеяла, только осторожно, чтобы не разбудить Алису. Надеюсь, она не против того, что мы позаимствуем её вещи.

      Чертовы Высшие! Я из-за них чуть не пропустила побег будущих Хранителей!

      - А ты что собираешься забрать? – неодобрительно качнув головой, пробубнил Шей, но всё же взялся за одеяла, на которых они с сестрой спали.

      - Немного продовольствия и, если получится, денег.

      - Зря ты так…

      - Твой брат прав, Вивилла. Тебе не стоило этого делать, - сказала я, поднимаясь на ноги. Поясница отозвалась болью, но я упрямо её проигнорировала.

      Вивилла вздрогнула и перевела на меня испуганный взгляд, напоминая застуканного на месте преступления мелкого воришку. Если подумать, то именно воришкой она сейчас и собиралась стать, а может, уже была таковой? Чем Высшие думали? Точно не мозгами, ибо они у этих странных существ явно отсутствовали! Сделать Хранительницей Первозданного элемента девушку, которая без зазрения совести готова присвоить себе всё, что плохо лежит? Не бред ли? Хранительница – клептоманка! Какая прелесть.

      Подобные мысли ещё больше меня разозлили, что, видимо, отчетливо отразилось на моём лице. Вивилла попятилась назад, напряженно наблюдая за мной, как за диким зверем, который готовится к прыжку, но, вдруг опомнившись, развернулась и бросилась в глубь леса. Я по привычке сделала шаг вперед, однако в этот момент на периферии зрения что-то мелькнуло. Вовремя уклонившись, скользнула вбок и сильным ударом выбила камень из рук воинственного Шея. События произошли намного быстрее, чем я поверила в то, что этот парень напал на меня. Да ещё как. Хотел опустить камень мне на голову. Совсем спятил.

      - Ты сдурел?! – заорала я, с трудом сдерживая ярость. – Убить вздумал?!

      - Нет! Нет, я не хотел тебя убить… - испуганно залепетал парень, пятясь назад. – Я просто испугался за Виль, у тебя был такой вид… а мы… мы ведь хотели бежать… ты, наверное, разозлилась… я не хотел причинить тебе вреда… моя сестра…

      На этом его невнятное бормотание удивленно оборвалось, потому что совсем рядом с нашей поляной послышались ругательства Вивиллы.

      - Проклятье! Да чтоб ты провалилась! Как ты смогла? Что это такое?! – вопила девушка, которую прямо по земле волок поток воздуха. На подобное управление ветром ушло довольно много сил, но оно того стоило. Гоняться по лесу за беглянкой, особенно сейчас, когда так болела поясница, мне не хотелось.

      Вивилла цеплялась за ветки кустов, пыталась обхватить руками стволы деревьев, о которые периодически ударялась, правда, только по той причине, что слишком много вертелась – я не успевала уберечь её от некоторых встреч с деревьями, когда она начинала резко дергаться в сторону. Отчаявшись, девушка впивалась пальцами в длинную фиолетовую траву, клочьями, вместе с корнями вырывая её из земли, но продвижение не замедлялось. Тугие потоки воздуха, обхватив лодыжки девушки, равнодушно втащили её на поляну и только в паре метров от меня развязались, ускользнув на свободу вместе с обычным ветром.

      - На самом деле, я многое могу вам рассказать, что наверняка вас заинтересует, - сказала я, отстраненно наблюдая за недовольной Вивиллой. Обнаружив, что её больше никуда не тащат, девушка поспешила подняться, одаривая меня убийственным взглядом. Зря, меня этим не проймешь. Камень, который пытался использовать её братишка, мог бы оказаться намного действенней. – Так что вы рано собрались покинуть моё общество. Предлагаю спокойно поговорить, но лучше не пытайтесь убежать. Вы, конечно, не пленники, но мне безумно хочется хоть с кем-нибудь поговорить. А сбежать у вас не получится, пока я не выговорюсь.

      После того, как покинули город, у нас не было времени нормально всё обсудить. Уходили из города мы быстро, хоть и не без шума. Я бы даже сказала, излишне громко. Когда сектанты решили остановить непокорных пленников, без страха вышагивающих по ночным улицам по направлению к воротам, я не стала церемониться с врагами. Возмущенных подобным произволом служителей темного культа было ещё много, а потому вспышка света вышла огромной, озарив собой весь город, словно взорванное солнце. После этого я уже мало внимания обращала на своих спутников, кроме тех двоих, которые были действительно важны. Некоторые люди разбрелись по домам, другие следовали за мной до самых ворот, где уверенно прошли мимо в одно мгновение убитых стражей. Куда спасенные люди направлялись, меня тоже особо не волновало. Почему-то после устроенной световой атаки казалось, что сектанты потеряли свою власть над городом, но рассказывать об этом я не собиралась, особенно близнецам. Устало предложив им пока не разделяться и пообещав с утра сытно накормить, дождалась такого же усталого согласия и, в полуживом состоянии добравшись до поляны с фоаром, вскоре провалилась в сон. Даже не заметила, как расстелила своё одеяло и как поделилась остальными, заранее приготовленными, со своими новыми попутчиками.

      Теперь же солнце высоко стояло над горизонтом. Поскольку легли мы только под утро, проспали почти до самого полудня. Что ж, пора рассказать ребятам правду. Настороженно наблюдая за моими действиями, они расселись на траву, нисколько не помогая в приготовлении еды. Хворост я набрала сама, неподалеку от поляны, используя тот же ветер. Время, выделенное для сна, помогло не сильно, я чувствовала себя выжатой как лимон и тратила свои силы уже на пределе, но отлучаться от близнецов не хотелось, как и отправлять в лес кого-то из них. Оставалось надеяться, что не потеряю сознание из-за переутомления в самый неподходящий момент.

      Пока готовился поздний завтрак или, скорее, уже обед, я неуверенно начала разговор, мысленно сокрушаясь из-за отсутствия психологического образования:

      - Вы знаете, кем были те люди, которые пытались принести вас в жертву?

      - Служители культа Тьмы, - неприязненно передернув плечами, сказала Вивилла. Похоже, она была старшей из близнецов. Теперь, при свете дня, я с интересом её рассматривала. Каштановые волосы, немного светлее моих, на солнце отливали золотисто-рыжим и чуть вьющимися волнами спускались ниже плеч, длиной, наверное, прикрывая лопатки, однако не достигая талии. Светлая кожа, но не бледная, резковатые черты лица, острые скулы, карие глаза, яркие губы. Фигурка тонкая, худая и хрупкая. Казалось, от любого толчка девушка может сломаться пополам и, коснувшись при падении земли, разбиться на осколки, как фарфоровая кукла. Однако всю хрупкость компенсировал упрямый взгляд, полный недоверия и желания спорить, сопротивляться. Даже если ты ещё ничего не сказал, всё равно эти глаза горели духом противоречия. – Они собирались принести нас в жертву, чтобы вызвать в мир Тьму.

      - Правильно, Тьму, - кивнула я. – А знаете ли вы, что это такое?

      - Откуда нам знать?! – возмутилась девушка.

      Я лишь усмехнулась. Враждебность Вивиллы почему-то начала меня забавлять.

      - Тогда слушайте…

      Я не была таким хорошим рассказчиком, как Дербиан – Повелитель Ночи, однажды поведавший мне и моим друзьям о сущности Первозданных элементов, но постаралась сделать рассказ интересным. Я говорила о Высших, единственных обитателях Хаоса, говорила о том, что однажды они выделили из Хаоса Первозданный Свет и Первозданную Тьму, создали Вселенную на их основе, а затем заперли Первозданные элементы, чтобы они не смогли разрушить новоявленное творение.

      - Вселенная и все её миры вторичны, - пояснила я. – Поэтому, вырвавшись на свободу, любой Первозданный элемент разрушит существующую структуру и превратит её в нечто непонятное, где мы жить не сможем, где опасности подвергнутся даже наши души, не говоря о физических телах. С самого начала времен Высшие выбирают Хранителей для Первозданных элементов. Хранители оберегают священные сосуды, где эти элементы находятся и должны находиться всегда, ведь если они вырвутся на свободу, то, как уже было сказано, уничтожат все существующие миры.

      Немного помолчала, собираясь с мыслями. А правильно ли я сделала, начав рассказывать о Первозданных элементах и Хранителях? Я ведь совершенно ничего не знала об этих подростках. Что будет, если продолжить говорить о том, насколько почетна их будущая должность, насколько они станут могущественны? Показать свою силу и сказать, что они смогут так же? А вдруг подобное их ни капли не заинтересует? Может, стоило подойти к ребятам с другой стороны? Узнать о том, почему они, не задумываясь, покинули родной город? Предложить лучшую жизнь в другом мире или даже просто пообещать экскурсию по удивительному Аль’ерхану? Ведь всё, что от меня требовалось, это привести ребят в мир аллиров. Не обязательно даже рассказывать им правду, пусть Высшие сами уговаривают их стать Хранителями, тем более что лично я в этой должности не вижу ничего привлекательного. Какой же из меня агитатор? С другой стороны, начинать знакомство со лжи… я так не могу и не хочу.

      - Как вы понимаете, должность Хранителей очень важна…

      - К чему весь этот разговор? – не вытерпела Вивилла.

      - К тому, что вы можете стать этими Хранителями, - невозмутимо ответила я, разглядывая близнецов. Они походили друг на друга и в то же время были совершенно разными. У Шея черты лица такие же резкие, но если у сестры они смотрелись вызывающе, то у него напоминали о том, что из этого парня когда-нибудь вырастет настоящий мужчина. Карие глаза смотрели спокойно и рассудительно, короткие каштановые волосы в легком беспорядке отливали медью. Фигура худощавая, но не такая хрупкая, как у сестры. После моих слов Шей чуть приоткрыл в удивлении рот, забавно выпучив темные внимательные глаза.

      - Ты издеваешься?! – возмущенно воскликнула Вивилла, от переизбытка эмоций вскакивая на ноги.

      - Нисколько, - возразила я, отметив, что поздний завтрак наконец-то готов. Многого предложить ребятам я не могла, но после заточения у сектантов они наверняка порадуются и простому супу с овощами. Разливая горячее варево на три порции, добавила, старательно копируя тот невозмутимый тон Альрайена, который всегда меня раздражал: – Ты не прыгай, а то пролью, и останемся мы без обеда.

      Слишком растерянная, чтобы спорить, Вивилла плюхнулась обратно на своё место и послушно приняла от меня чашку с супом.

      - Так это правда? Ты не шутишь? – спросил Шей, взяв свою порцию и поблагодарив за неё.

      - Увы, сейчас мне не до шуток, - вздохнула я и решила перевести тему, делая рискованный шаг: - Вы так легко согласились покинуть вместе со мной тот город. Почему?

      Если удастся выяснить, что прежняя жизнь близнецов не устраивала, или, по крайней мере, после того, как их кто-то отдал на растерзание сектантам, они захотят что-либо изменить, у меня будет больше шансов уговорить ребят отправиться в Аль’ерхан. Не стать Хранителями, нет! Просто взглянуть на другой мир, отвлечься от всего, что их до сих пор окружало, подумать. А потом… если ребята сами начнут задавать вопросы о Хранителях, то можно счесть это небольшой победой.

      - А что там было делать? – резко ответила Вивилла, не скрывая своей ненависти. – Нас отдали служителям культа как откуп!

      - Мы жили с дядей и тетей, - более спокойно пояснил Шей. – Порой, конечно, чувствовали себя обузой, но нам никогда не говорили этого в лицо. Голодом нас не морили, за проступки сильно не ругали, правда, и внимания уделяли мало, но жаловаться было не на что. До того самого момента, как нас с удивительным равнодушием отдали группе людей, которые каждый день искали новых жертв.

      - Служители культа Тьмы всё больше расползаются по этому миру, - осторожно заметила я. – Захватывают города, приносят людей в жертву. Куда вы собираетесь пойти?

      Близнецы растерянно переглянулись между собой. Судя по этим взглядам, они даже не задумывались над тем, что же теперь делать дальше. И, похоже, других родственников у них не было. Не дожидаясь признания, заставившего бы ребят испытать ещё большую неловкость, а может, и унижение, я поспешила предложить:

      - Если хотите, можете отправиться вместе со мной в Аль’ерхан – мир, чем-то похожий на ваш, но намного лучше. По крайней мере, там нет сумасшедших фанатиков, желающих погрузить всё во Тьму, да и условия другие. Там чище, свежее…

      - И что мы там будем делать? – скептически спросила Вивилла.

      - А что захотите! – оптимистично заявила я. – Стать Хранителями вас никто не заставит, но, если пожелаете, можете на это согласиться, ведь именно там хранятся сосуды с Первозданными элементами. В Аль’ерхане очень много различных мест, удивительно не похожих друг на друга. Где жить, сможете выбрать по своему вкусу. А ещё у меня есть знакомый аллир, который своими землями прекрасно управляет, поэтому они у него процветают и люди всегда довольны. Могу замолвить за вас словечко, всё равно встречи с ним не избежать. – Воспоминание об Альрайене оказалось неожиданным, но больше всего меня потрясла мысль о том, что и словечко я вряд ли обязана молвить. В конце концов, я теперь жена главы клана. Пожалуй, прежде чем Высшие разорвут наш союз, надо будет устроить судьбу ребят на тот случай, если они откажутся становиться Хранителями. Альрайен вряд ли посмеет отказать мне в такой малости.

      - А тебе-то зачем это? – с подозрением спросила Вивилла.

      - Ну… во-первых, бросить вас посреди леса мне просто совесть не позволяет. А во-вторых… - чуть помедлив, всё-таки призналась, осторожно подбирая слова: - Я дала обещание Высшим, что помогу вам выбраться из этого города и попробую привести вас в Аль’ерхан.

      - Ты разговаривала с Высшими? – изумился Шей. Наверное, узнай эти ребята о существовании Высших намного раньше и если б успели прочувствовать, что собой представляют создатели Вселенной, то пришли бы в больший шок. Но так даже лучше.

      - Только попробуешь привести? – переспросила Вивилла.

      - Попробую, потому что не собираюсь вас заставлять, - сказала я, мысленно в очередной раз вздыхая. Как же тяжело с ними разговаривать. Одно неверное слово, и на каждую ночь придется их связывать ветром. Так никаких сил не хватит. – Но, поверьте, тот мир намного лучше этого. Впрочем, если захотите, в любой момент можете вернуться обратно. И я действительно разговаривала с Высшими, они очень о вас беспокоятся.

      - Да ну, - хмыкнула Вивилла.

      - Именно так, - пожав плечами, подтвердила я. – Они ведь надеются, что вы станете Хранителями, а найти подходящих на эту должность людей очень сложно.

      Пока ребята обдумывали мои слова, я без удовольствия доела остывший суп. Незаметно бросая на близнецов взгляды, отмечала их заинтересованные лица, почти беззвучный шепот, активные жестикуляции. Всё их обсуждение сводилось к тому, что не стоит доверять первой попавшейся девушке, на что сразу шли возражения, главным аргументом которых являлся тот факт, что я таки помогла ребятам, и, несмотря на таинственные мотивы, вывела из города, полного сектантов. С невозмутимым видом собрав посуду из-под супа, принялась складывать вещи и готовиться к продолжению пути. Ветер исправно доносил до меня шепот ребят. Пусть они мне не доверяли, но оставаться без каких бы то ни было вещей в лесу им явно не хотелось. Да и не в лесу тоже. Куда они пойдут? А где гарантия, что при этом не окажутся в плену у тех же служителей темного культа? Правильно, деваться некуда, остается принять моё предложение. Прийти к окончательному решению им помогла мысль, что в любом случае будет интересно увидеть другой мир.

      В мелкую деревушку нас привела необходимость. Прожившие все свои пятнадцать лет в городе, ни разу никуда не выезжая и далеко за его стены не высовываясь, ребята с трудом преодолевали дорогу, задерживая наше продвижение настолько, что я начинала всерьез беспокоиться, как бы не застрять в этом мире навечно. Наличие одного фоара помогало только тем, что тяжелые сумки с вещами не приходилось таскать на своих плечах. Пожалуй, в управлении ветром я освоилась не настолько, чтобы постоянно сохранять концентрацию для облегчения ноши. Устав и от пешего хода, и от периодического нытья близнецов, я вынуждена была рискнуть и посетить деревеньку. Быть может, там удастся приобрести ещё парочку фоаров для моих спутников – благо, денег Высшие дали достаточно и определенную часть я прихватила с собой, оставив Альрайену самую малость. А что? Не ему заботиться о ребятах, обойдется.

      Заходить в деревеньку было не то чтобы страшно, однако напряжение не покидало меня ни на секунду. После длительных раздумий решено было взять близнецов с собой. Существовал, конечно, вариант оставить их в лесу дожидаться вестей от меня, но на больших расстояниях ветер ничем помочь не мог, а потому я пришла к выводу, что проще их защитить, если они будут под боком. Даже если в деревне вовсю орудуют сектанты. В голове мелькнула подлая мысль, что вдвоем с Альрайеном можно было бы избежать многих проблем, но я быстро прогнала эту предательницу, в очередной раз убедив себя, что сумею справиться без чьей-либо помощи.

      На первый взгляд, в деревеньке всё было спокойно. Поначалу жители поглядывали на нас с опаской, но, поняв, что под слоем пыли и грязи скрываются два подростка и девушка, не намного их старше, быстро успокоились. Упитанная женщина лет сорока встретила нас приветливой улыбкой и предложила остановиться у неё. Вымотанные дорогой и истосковавшиеся по ванне, мы не стали отказываться. А ведь прошло всего два дня. Что же будет дальше, если не найдем подходящих фоаров?

      Заняв две соседние комнаты на втором этаже, мы по-переменке искупались в местном жалком подобии ванны. Внимательно прислушиваясь к ветру, который должен был стеречь близнецов, я отправилась отмываться последней. Здесь не было слуг, поэтому пришлось всё делать самой. Сходить с ведрами к колодцу, набрать воды, наполнить ею широкую бадью. Сначала я пыталась нести ведра руками, но потом, не выдержав обострившейся боли в пояснице, плюнула на это дело и воспользовалась ветром, впервые ощутив странную нагрузку на разум. Так не выматывали никакие физические упражнения. Стоило подхватить ведра с помощью ветра, как перед глазами резко поплыло, закружилась голова. Неведомая сила вдруг вцепилась в сознание, разрывая его на кусочки. С одной стороны, я была здесь, на улице неподалеку от колодца, с другой стороны, я отчетливо присутствовала в доме, где Вивилла и Шей собрались за кухонным столом, дожидаясь ужина. Эта двойственность тянула меня в разные стороны, голова раскачивалась, забирая опору из-под ног. Всё перемешалось, вокруг потемнело.

      Очнулась я стоя на коленях посреди дороги. Надо мной склонился мужчина и, кажется, что-то сказал. Заметив, что в моих глазах появилось подобие осмысленности, он подхватил меня под мышки, поставил на ноги и только после этого повторил:

      - Девушка, Вам плохо? Я могу помочь?

      Тело дрожало от перенапряжения, по лбу щекотно и противно стекали струйки пота, но я неуверенно кивнула. Правда, не уточнила при этом, на какой вопрос отвечала. Хмыкнув, мужчина окинул меня взглядом и, сделав какие-то выводы, поднял с земли ведра, вода в которых чудом не расплескалась при моем падении.

      - Показывайте, куда их нужно нести.

      Слегка пошатываясь, я направилась к дому. Что же это такое было? Переборщила с использованием ветра? Уперлась в тот самый потолок, который искусственно построили Высшие? Странно, в таком случае, мне казалось, просто ничего не должно было получиться, как будто и нет подобной магии. Как, например, не могу слиться с ураганом из ветра – эта возможность осталась за пределами данного мира. Но в чем тогда дело? Переусердствовала? Может, мой разум не привык к таким нагрузкам и не справился с тем, чтобы и следить за ребятами, и поднимать ведра здесь, рядом со мной? В следующий раз нужно быть осторожней.

      Поблагодарив человека за помощь, я рассталась с ним на пороге дома и дальше ведра несла уже сама. Пожалев поясницу, с осторожностью использовала ветер, при этом не стараясь проследить ещё и за ребятами. Всё ли у них в порядке, я проверила потом, когда наполнила бадью водой. В тесной будке, заменившей ванную комнату, помимо бадьи, стояла тумба с некоторыми необходимыми для купания принадлежностями, такими как мыло и чистые полотенца, а также уместился стул, на который можно было повесить одежду. Несмотря на убогость обстановки, здесь оказалось довольно уютно. Будка не выглядела разваливающейся, деревянные стены темно-коричневого цвета были покрыты чем-то наподобие лака, делавшего их удивительно гладкими. Если б не столь ненавистная мне бадья и скромные размеры помещения, можно было бы представить, что находишься в маленькой, непритязательной бане. Даже зеркало обнаружилось на одной из стен, чем я собиралась воспользоваться.

      Раздевшись, оставила вещи на стуле и встала спиной к зеркалу, повернув при этом голову так, чтобы взглянуть на своё отражение. До сих пор, стараясь особо не тревожить поясницу, я толком не представляла, в каком она состоянии и что с ней творится, и сейчас узнавать это было немного страшно. Посмотрев через плечо и опустив глаза вниз, я с трудом сдержала потрясенный вскрик. Какая же я дура – не нашла времени, чтобы обработать рану! Думала, поболит, да само пройдет, и упрямо не обращала внимания на не спешившую прекращаться боль. От увиденного задрожали ноги. Пришлось схватиться за край бадьи, чтобы только не упасть на пол.

      Рана и не думала заживать. Да, она покрылась коростами жуткого фиолетово-бурого цвета, но по краям множества глубоких порезов, в беспорядке покрывавших поясницу, отчетливо виднелся скопившийся гной. Однако это было не самым страшным. Между порезами протянулись какие-то тонкие синие полосы, похожие на выступившие вены или вьющиеся стебли неведомых растений. Неровные полосы распространялись в разные стороны от центра, куда угодило заклинание, и уже выходили за края раны, местами почти достигая талии. Неужели эти странные штуки разрастались, повреждая всё большую площадь моего тела?!

      Хотелось кричать и биться в истерике от страха, но я сдерживалась. Забралась в бадью, погрузила дрожащее тело вглубь. Чуть не вскрикнула, когда рана встретилась с нагретой с помощью света водой, но в очередной раз справилась с порывом, только тихо простонала, закусив губу. Что же делать? Судя по всему, состояние раны с каждым днем ухудшается, и без целительного вмешательства на выздоровление рассчитывать бесполезно. Нужно поспрашивать в деревне, вдруг найдется лекарь или, ещё лучше, маг-целитель? Да, так и сделаю. Сама обработать этот кошмар я вряд ли осмелюсь.

      После купания, наполненного не ожидаемым блаженством, а страданиями, я вернулась в дом и съела остывший ужин. Добрая хозяйка сообщила о том, что близнецы уже спят в своих комнатах, и, отметив мой измученный вид, посоветовала тоже отдохнуть. Правда, как оказалось, в деревне не было ни лекарей, ни травников, ни, тем более, магов. Расстроившись и в мыслях похоронив своё бренное тело, я поплелась на второй этаж.

      Разбудил меня дикий вопль, заставивший подскочить в постели из положения «лежа» и скатиться с кровати, выхватывая на ходу меч, заранее спрятанный под матрасом. Хорошо хоть спросонья до сих пор хваталась за меч, а не приобрела новую привычку бить волной света во всех подряд.

      - Что случилось? – раздался в темноте испуганный голос Вивиллы.

      - Не знаю, - сказала я, бросая в воздух ворох золотистых огоньков. Ветер подсказывал, что ни в комнате, ни в доме чужаков не было, но крик повторился, а вдалеке за окном вспыхнуло странное оранжевое зарево. Приблизившись к окну, я выглянула из него и увидела в дальнем конце единственной улицы охваченный пожаром дом. – Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, здесь сектанты. Нужно скорее уходить, собирайся.

      - А разве мы не будем героически спасать жителей деревни? – откуда-то нашла в себе силы на сарказм девушка.

      - Это уж как получится, - пробормотала я, нацепляя пояс с кинжалами и пустые ножны от меча. К счастью, мы обе спали в одежде, а потому задерживаться в комнате больше не пришлось.

      В коридор я вышла первая и сразу же столкнулась с Шеем.

      - На деревню напали? – спросил он.

      - Да. Сектанты поджигают дома, нужно выйти на улицу как можно скорей.

      - Но зачем? Разве ты не такая крутая, что ничего не боишься? – ехидничала за спиной Вивилла, пока мы сбегали вниз по лестнице.

      - Если на нас нападут, им не поздоровится, а вот если мы окажемся в горящем доме, то нам уже вряд ли что-либо поможет, - раздраженно ответила я, с трудом не добавив просьбу помолчать или, хотя бы, не болтать всякую чушь.

      Хозяйка дома в эту ночь спала на первом этаже. Спустившись по лестнице, мы застали женщину бегающей из комнаты в комнату в поисках ценных вещей. Похоже, она знала, что вскоре огонь доберется и до её дома, а потому пыталась забрать с собой хоть что-нибудь.

      - Идем, - сказала я ребятам и, не останавливаясь, прошла к входной двери. Я не собиралась отрывать хозяйку от её занятия, твердо решив, что не позволю сектантам поджечь этот дом. По крайней мере, если их не окажется слишком много.

      Вместе с близнецами мы вышли из дома и в одно мгновение погрузились в ночной кошмар. Испуганные люди носились по улице, вываливались из горящих строений, выпрыгивали из окон, вместе с одеждой пылая огнем, или выбегали из домов заранее, разбуженные чужими криками, и старались забрать с собой какие-то вещи. Однако, несмотря на близкое расположение колодца, никто не пытался бороться с огнем. Горячий, удушливый дым наполнял воздух, разъедая легкие и раздражая горло, срывавшееся в приступы кашля. Кому-то из деревенских жителей удалось скрыться в лесу до того момента, как в ночной темноте, освещенной зловещим заревом пожара, показались всадники с факелами в руках. Они не торопились и плыли в клубах дыма, как призраки, явившиеся в этот мир, чтобы забрать с собой души живых. Служители культа Тьмы наслаждались каждым мгновением устроенного ими кошмара, медленно, неотвратимо приближаясь, ещё не подозревая, что в этой деревеньке найдется тот, кто способен дать отпор.

      Старые деревянные строения горели быстро и покорно, пламя перекидывалось с одного на другое, всё дальше распространяясь уже без помощи сектантов. Всего несколько домов отделяло приютивший нас от тех, что сдались в безжалостный огненный плен. Я призывала ветер, чтобы помешать распространению ненасытного пламени, когда вдруг Шей бросился к ближайшему горящему дому, услышав оттуда человеческий крик. 

      - Черт! – воскликнула я, не успев его схватить. Куда понесло этого сумасшедшего? В спасателей решил поиграть? Как же не вовремя! – Вивилла, у меня для тебя ответственное поручение. Освободи нашего фоара из загона и на нем уезжай в лес. Я поймаю твоего брата, мы вместе догоним тебя. 

      С этими словами, не дожидаясь ответа от девушки и надеясь на её благоразумие, я бросилась вдогонку за Шеем. На ходу отправила в сектантов волну света и вслед за глупым парнем ворвалась в горящий дом, ещё не полностью охваченный пламенем. 

      - А как ты нас найдешь?! – послышался крик Вивиллы за спиной, но времени на ответ не было. 

      В доме оказалось жарко. Невыносимо жарко, до головокружения, до взмокшей за одно мгновение кожи. Клубы дыма застилали глаза, едким облаком выдавливая слезы, забивались в горло и пробирались к легким, выжигая остатки кислорода. Отовсюду раздавался треск, мешавший определить, где искать Шея, однако ветер подсказал верное направление, разогнав при этом часть удушливого дыма. 

      Половина гостиной пылала огнем. Две стены, проваливающийся пол и даже угол потолка были охвачены языками пламени, что вгрызались в дерево с завидным упорством, отхватывая себе всё большее пространство. Не знаю, кого хотел спасти Шей, помимо него здесь никого не было. Парень без сознания лежал на полу, пламя с разных сторон подкрадывалось к нему, медленно, словно смакуя каждую секунду в предвкушении встречи со своей жертвой, загнанной в ловушку. Порыв ветра сбил ближайший огонь, заставив его прижаться к трещавшим от жара доскам пола, разогнал клубы дыма, открывая обзор. Подскочив к Шею, я схватила его под руки и потащила к окну – оно было ближе, да и огонь уже отрезал другой путь к спасению, заслонив дверной проем искрящейся оранжевой стеной. 

      Открыв ставни, я воспользовалась ветром и выкинула Шея на улицу, не забыв слегка смягчить приземление. Удушливый дым набегал со всех сторон, уже не подчиняясь силе ветра, он стремился к раскрытому окну, сработавшему в качестве вытяжки. Раскаленный воздух обжигал горло и легкие, пропитывая меня насквозь, голова кружилась в этом сером мареве, нарушая координацию движений. Почему-то никак не получалось закинуть ногу на подоконник, окружающее пространство плыло и перетекало вместе с клубами дыма. Я хваталась за распахнутые ставни, стараясь удержаться на ногах, но мысли путались, тело слабело. Едкий пот стекал ручьями, пропитывая влагой одежду, и этот холодок резко контрастировал с наплывавшим отовсюду жаром. Последней каплей стало падение палки, на которой висели шторы. Будь я в нормальном состоянии, обязательно бы увернулась, заметив, как подозрительно колышется ткань по бокам от окна. Однако всё, что я успела – это поднять голову и увидеть, как накреняется гардина, подъеденная шустрыми язычками пламени, как она летит вниз. Из последних сил я рванула вперед, но удар по спине отправил моё сознание во тьму. Увы, не в Первозданную.

 

Глава 4

О том, что нужно заботиться о своём здоровье

Что-то не давало мне покоя. Приятная темнота обещала укрыть от всех забот, от боли и нестерпимого жара, подбиравшегося к сознанию. Нежным покрывалом она окутывала меня, забирая всё то, что так терзало, в свои бесконечные глубины. Ещё немножко потерпеть раскаленный воздух, и всё закончится. Совсем скоро на смену огненной лихорадке придет долгожданная прохлада покоя. Однако что-то мешало, жужжало над ухом, тормошило за плечо, призывая вернуться.

      С трудом разлепив глаза, я увидела деревянную доску пола с завитками моих собственных волос, разбросанных по обе стороны от лица. Оказывается, жар не был бредом больного разума – он действительно давил со всех сторон, настолько сильный, что казалось, ещё немного, и кожа начнет плавиться. Сколько времени я пролежала без сознания? Каким чудом не сгорела? Перепугавшись от мысли, что пламя вот-вот настигнет меня, рывком поднялась на колени и во что-то врезалась многострадальной спиной. От боли на мгновение потемнело в глазах, но чей-то возглас помог взору проясниться. Вытянув руку и зацепившись ею за подоконник, я приподнялась на непослушных ногах, норовивших сложиться пополам, и оглянулась через плечо, оценивая обстановку.

      Странно, гардина лежала рядом, а не на мне. Может, во время падения я сама её отбросила в сторону? За моей спиной стоял маленький мальчик лет семи и во все глаза смотрел на меня, упорно пытавшуюся справиться с непослушным телом. Некоторое время мы изумленно взирали друг на друга – лишь краем глаза я отметила, что огонь ни капли не приблизился, словно невидимая стена отгораживала нас от него. Дерево будто и не горело вовсе, по-прежнему оставаясь достаточно крепким, чтобы не рухнул потолок и не провалился пол. Создавалось ирреальное ощущение, как будто голодное пламя превратилось в безобидное, декоративное, и теперь облизывало дерево, не причиняя ему никакого вреда.

      Однако мой ступор продлился всего несколько секунд, после которых я схватила мальчика за плечо и с помощью ветра вытолкала из окна. Не дожидаясь, когда пропавший куда-то дым вновь хлынет со всех сторон, перебралась через подоконник и выпрыгнула на улицу. Едва не споткнулась о бессознательное тело Шея, но равновесие всё-таки не удержала и уткнулась руками в землю, покрытую редкой травой.

      - Малыш, ты знаешь, где твои родители? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь привести Шея в сознание.

      - Я не малыш, - обиженно насупился ребёнок. – А родителей у меня нет, я пойду с тобой.

      Ну что ж, не бросать ведь ребёнка в горящей деревне.

      После нескольких шлепков по лицу Шей открыл глаза и, застонав, схватился за покрасневшие щёки. Да, я немного выместила на нём свою злость – это ж надо было додуматься броситься в горящий дом. Уж попросил бы меня, я ведь в последнее время совсем ненормальная, всех лезу спасать.

      - Поднимайся, нужно уходить, - сказала я Шею, оглядываясь по сторонам в поисках лучшей дороги. Половина домов сгорела и обвалилась, некоторые остались нетронутыми благодаря приличному расстоянию от тех, что загорелись. Сектантов нигде не было видно – похоже, мне удалось одним ударом расправиться со всеми. Ночной воздух наполняли клубы едкого дыма, превращая деревню в призрачное поселение из какой-нибудь страшной сказки. Местных жителей тоже не было, наверняка все успели скрыться в лесу. Сколько же времени мы здесь провели и почему огонь до нас не добрался?! Ладно, сейчас не время об этом думать.

      Взяв за руку мальчика, я быстрым шагом повела его по дороге к тем домам, что стояли нетронутыми пожаром. Так мы втроем и покинули деревню, шагая по главной улице в облаке дыма. Если бы кто-то наблюдал со стороны, он бы увидел жуткую картину, как из удушливой серой темноты выныривают три силуэта, один совсем маленький, от чего случайному свидетелю стало бы только страшней. Ведь кто ещё может выйти из сгоревшей деревни, как не кровожадные дети смерти?

      С помощью ветра я определила направление, в котором нужно было двигаться, чтобы найти Вивиллу. Хотя бы она не делала глупостей и дожидалась нас на безопасном расстоянии в лесу! Если б ещё и за ней пришлось бегать, я бы этого точно не выдержала, и без того переставляла ноги из последних сил, удерживая себя простым, но таким настойчивым словом «надо».

      Когда мы добрались до Вивиллы, девушка с радостным воплем повисла на шее брата, а я с облегчением выпустила руку мальчика и побрела к фоару, намереваясь достать из сумок одеяла. Обо всём лучше подумать утром, а пока ночная темнота не покинула землю, необходимо поспать и насколько возможно восстановить силы.

      Проспали мы примерно до полудня. Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда ветер сообщил о приближении постороннего и тем самым разбудил меня. Ощущение было такое, будто я вовсе не спала, а если и спала, то в это время кто-то продолжал выкачивать из меня силы. Всё тело ныло от переутомления, в горле саднило, словно его протерли наждачной бумагой, но больше всего меня беспокоила поясница. При воспоминании об увиденном во время купания стало по-настоящему жутко. Попытка пошевелиться привела к нарастанию боли, ставшей почти невыносимой. Напомнила о себе и спина, познакомившаяся ночью с гардиной. Но вставать-то нужно!

      Собравшись с силами, приняла сидячее положение, лениво огляделась. Ребята ещё спали, все трое. Для близнецов эта ночь тоже не была простой, а что пережил маленький мальчик, обнаруженный мною в горящем доме, на данный момент оставалось только гадать. Похоже, именно этого мальчика бросился спасать Шей, да только не успел, угорев от нехватки кислорода до того, как нашел ребенка. Повезло, что мальчик сам каким-то чудом оказался в комнате, когда я очнулась, иначе б… как ни стыдно это признавать, но, будучи в полуживом состоянии, я бы не стала обыскивать дом в поисках людей, нуждавшихся в спасении.

      Приближение незваного гостя не пугало, вызывая лишь досаду. Сейчас хотелось лечь обратно в импровизированную постель и не двигаться, чтобы не беспокоить поясницу, а не дожидаться незнакомца. Что ему от нас нужно? Почему он не проехал мимо по дороге, почему свернул в лес, направляясь прямо к нашей поляне? Сражаться сейчас не было никакого желания, но один человек не был проблемой. Я знала, что в случае необходимости справлюсь.

      Он выехал на поляну верхом на невзрачном фоаре обыкновенного коричневого цвета, столь непривычного среди ярких красок мира. Однако на фоаре внимание не задерживалось, им с первого же мгновения завладевал всадник. Изящный синий костюм подчеркивал гордую осанку, уверенный взгляд приковывал к месту, не давая пошевелиться и лишая дара речи. Длинные серебристые волосы в свете солнца искрились ярче воздуха, сверкая и переливаясь, будто нити с нанизанными на них крошечными бусинами бриллиантов. Легко соскользнув со спины фоара, он усмехнулся и направился ко мне, всё это время неотрывно глядя прямо в глаза.

      Справившись со странным оцепенением, я переставила ноги, принимая более устойчивую позу, и создала в руке ослепительный золотистый шар, оказавшийся неожиданно мощным даже для меня самой. Удивительное чувство уверенности поднялось в душе, затопляя сознание теплом и неестественным для ситуации спокойствием.

      - Ещё один шаг, и я убью тебя, - твердым голосом проговорила я.

      - Эх, Алиса, опять этот Первозданный Свет, - насмешливо фыркнул Альрайен, даже не делая попытки остановиться.

      - Что? – опешила я, чуть не выронив из руки шар, но каждый шаг аллира нервировал и увеличивал напряжение. Не выдержав, я вновь вскинула руку, готовая в любой момент запустить светом в Альрайена, и вскричала: - Не смей, не приближайся!

      - Ударишь собственного мужа? – приподнял бровь Альрайен в изумлении и вдруг рассмеялся: - Да, ты можешь. Ну же, попробуй. Может, тебе станет легче.

      - Легче? – переспросила я, чувствуя, как меня охватывает ярость. - Что ты такое говоришь?! Легче мне уже не станет!

      Конечно, я не собиралась его убивать и даже калечить до того момента, как близнецы окажутся в безопасности, не имела права. Сделав шар света не столь опасным для жизни, запустила его в Альрайена. Тот не стал отбиваться, всё равно это было бессмысленно. Ловко увернувшись, аллир призвал ветер, вставший между нами почти непробиваемой стеной.

      - Вот выпустишь пар, сразу почувствуешь себя лучше, - продолжал насмехаться Альрайен.

      - Убью! – завопила я и бросилась к аллиру, на ходу выхватывая меч. Пока преодолевала разделявшее нас расстояние, воспользовалась ветром в надежде на эффект неожиданности. Скрутившись в тугой хлыст, поток воздуха сделал Альрайену подсечку, стегнув сзади по ногам с такой силой, что тот опрокинулся на спину. Успев разглядеть потрясенное лицо аллира, я с довольной усмешкой отметила, что сюрприз удался. Альрайен явно не предполагал, что я научусь пользоваться ветром за такой короткий срок. А чего, спрашивается, ожидал? Что я впаду в депрессию и буду рыдать, забившись в угол? Нет, они у меня все поплатятся за свою роль в этой истории!

      Падение Альрайена сбило концентрацию, стена из ветра рассеялась, пропуская меня. Однако аллир успел подняться до того, как мой меч его настиг.

      - Мою магию используешь против меня?! – с наигранным возмущением удивился Альрайен, отбивая удар своим клинком. – Как не стыдно, Алиса!

      Я наступала на него, нанося удар за ударом, используя не только меч, но и ветер, однако застать аллира врасплох больше не получалось – он успешно защищался и, казалось, вся драка его лишь забавляла, не доставляя никаких неудобств. Просто разминка, легкая, приятная. А вот мне было тяжело. От резких движений спина горела огнем, в пояснице пульсировала такая боль, что хотелось кричать. Все свои чувства я и вымещала на Альрайене, не прекращая наступления.

      - А ты молодец! – восхищался аллир, весело улыбаясь. – Отличная тренировка в комбинированном применении ветра и меча, тебе только на пользу!

      Сил на ответ уже не было. С каждым ударом, с каждым разворотом или рывком они покидали меня, тело слабело и молило об отдыхе, но я продолжала нападать, пытаясь хоть вскользь задеть Альрайена, нанести пусть легкую рану, чтобы только добраться до него, причинить боль, даже не сравнимую с той, что я испытывала сама. Моя боль была настолько невыносимой, что на глаза наворачивались слезы. Я чувствовала, как дрожат руки, как ветер выпивает остатки моих сил, но не могла остановиться. Боже, как больно. Закусив губу и надеясь, что в пылу сражения Альрайен не увидит моих слез, я развернулась, уклоняясь от атаки. Ощутила, как взметнувшийся при развороте ветер высушил соленые капли на ресницах, скользнула вбок, нанося аллиру очередной удар, однако он вновь его отразил. Острая боль вспыхнула в пояснице, вгрызаясь глубже, разрывая тело на части. Брызнули слезы, всего лишь на мгновение запоздала реакция. Я даже понять не успела, как Альрайен выбил меч и перехватил меня, сомкнув руки на талии. От новой вспышки боли ноги подкосились, я невольно откинулась назад, от чего почти легла на его руку, ту самую, которая придерживала меня за поясницу.

      - Алиса? – удивился Альрайен при виде моих слез. В таком положении их было невозможно не заметить. – Нам просто нужно спокойно поговорить и во всём разобраться.

      Глупый, он решил, что дело только в проклятой свадьбе. Не желая смотреть в его посерьезневшие, такие пронзительно-синие глаза, устало прикрыла веки. Странно, сознание начало куда-то ускользать. С каких пор я стала такой неженкой? Постоянно подаю в обморок, то в замке, полном сектантов, то в горящем доме. Теперь опять.

      - Алиса? – Донесся встревоженный голос откуда-то издалека.

      Почувствовав, как меня перехватили по-другому, больше не касаясь поясницы, я приоткрыла глаза и увидела кровь на ладони аллира.

      - Откуда?.. – растерялся он, а я наконец провалилась в уже привычную темноту, надеясь, что хотя бы на этот раз никто не нарушит мой покой.

      Время растянулось, превратившись в густую, вязкую массу. Дни и ночи смешались в сознании, врываясь в него непонятными, резкими вспышками. Темнота вновь обманула меня, или ей просто мешали завладеть мною полностью. Да, точно – мешали. Как же я устала от них. Кто просил меня мучить? Зачем? Временами темнота милосердно укутывала, затопляя собой все чувства и эмоции, но потом кто-то выдергивал меня из неё, и возвращалась боль, терзая поясницу, выдавливая слезы из глаз и срывая стоны с непослушных губ. Здесь было жарко и отчего-то влажно. Наверное, это плавилась моя собственная кожа. А потом все мучения сменяла приятная, прохладная темнота, заботливо принимавшая в свои объятия, но это длилось недолго, меня вновь безжалостно выдергивали назад, заставляя переживать эту боль снова и снова. И так продолжалось вечность.

      - Как можно настолько беспечно относиться к собственному здоровью, - прозвучал взволнованный, полный затаенной боли голос в один из тех моментов, когда темнота отступила, возвращая возможность отчасти воспринимать окружающее пространство. Чья-то рука нежно погладила щеку, одаривая нежной и такой желанной сейчас прохладой. Подушечки пальцев почти невесомо скользнули по лбу, убирая слипшиеся от пота пряди волос. И здесь прохлада – приятно. Потом пальцы погладили губы, в отличие от остального тела пересохшие. – И я виноват, не заметил, как тебе плохо, позволил устроить эту глупую драку…

      Потом вернулась темнота, но, как всегда, ненадолго.

      В другой раз я отстраненно наблюдала за тем, как, положив меня на живот, чем-то жгучим, но свежим, мятным мажут поясницу, заново бинтуют, переворачивают обратно на спину.

      - Она поправится? – с надеждой спросил мужской голос. Нет, голос принадлежал не мужчине – молодому парню.

      - Да, целитель обещал, что всё будет хорошо, - отозвался тот, кто обвинял меня в беспечности. – Удивительно, как столько времени Алиса смогла делать вид, будто всё хорошо. А ведь эта рана причиняла ей боль, и если б не целитель, спустя какую-то пару дней… - голос оборвался, не договорив.

      - Но всё ведь обошлось. – Парень некоторое время в смущении помолчал, однако решился на вопрос: - Ты на самом деле её муж?

      Ответ я не услышала, оступившись с границы, на которой балансировала, и вновь провалилась в темноту. А потом я, наверное, бредила. Моё лицо покрывали нежные, прохладные поцелуи, ненадолго остужая разгоряченную кожу, и мне хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Боль почти отступила, то ли благодаря лечению, то ли благодаря темноте, бережно удерживавшей меня на самом краю сознания. Там, где легкими, воздушными поцелуями губы касались моей кожи, она переставала гореть нестерпимым жаром, и приходило долгожданное облегчение. Кто-то целовал мои щеки, лоб, закрытые глаза и даже губы. Я качалась на мягких волнах и наслаждалась удивительными ощущениями, впервые желая вернуться в реальный мир, а не в таинственные глубины темноты. Поцелуи перешли на мои руки – пальцы, ладони, запястья. Захотелось очнуться от тягучего плена, вырваться на свободу и в полной мере почувствовать прикосновения губ, а не плыть по зыбкой границе между бредом и явью. У меня почти получилось, ресницы дрогнули, но в этот момент поцелуи вдруг прекратились. Ощущение разочарования отобрало накопленные силы, а на смену им хлынула уже ставшая ненужной темнота.

      На этот раз она укачивала меня недолго. Я настойчиво рвалась сквозь темноту, пытаясь всплыть на поверхность, вернуться в реальность, ведь, кажется, там уже почти не было боли. Наконец я очнулась. Чуть приоткрыла глаза, глядя сквозь ресницы и пытаясь определить, где нахожусь.

      Я лежала на узкой кровати в небольшой, опрятной комнатке. Светлые цвета, столь непривычные для человеческих жилищ этого мира, радовали глаз. Стены из камней, на взгляд казавшихся довольно гладкими, имели нежно-бежевый оттенок, наполнявший комнату светом. В ногах кровати стоял шкаф, справа расположилась тумба, позволявшая класть вещи так, чтобы их можно было брать, не вставая с постели. Вся мебель была сделана из гладко отполированного дерева светло-орехового цвета. Присутствовал стул, на котором, скорее всего, сидели мои посетители, когда заходили в комнату. Сейчас я здесь находилась одна, чему искренне порадовалась – хотелось прийти в себя и поразмыслить, прежде чем кто-либо появится.

      Осторожно, стараясь не делать резких движений, я приняла сидячее положение и с радостью обнаружила, что больше ничего не болит – только отвратительная слабость сковывает тело. Голова закружилась, пришлось откинуться на стену, возле которой стояла кровать. Ноги спустились вниз, коснулись мягкого ворса ковра, пощекотавшего голые пятки. Пережидая головокружение, я отметила, что на мне простая белая сорочка, длиной примерно до колен – точнее сидя не сказать. А вставать пока всё же не стоило. От одной только попытки сесть на лоб выступила испарина, руки, ладонями упиравшиеся в кровать по обе стороны от тела для поддержания равновесия, даже после подобного усилия неприятно задрожали. Откуда ж такая слабость? Неужели не долечили?

      Повернув на бок голову, до сих пор прислоненную к стене, оценила размеры окна. Оно действительно было огромным, в половину стены. И, как ни странно, застекленным. По обе стороны от окна струились занавески цвета кофе с молоком, сквозь прозрачное стекло в комнату вливался солнечный свет. На улице виднелось несколько деревьев с фиолетовой листвой, аккуратная брусчатая дорожка, но не как в городах, а такая, словно я оказалась в облагороженном коттеджном поселке. Да, именно такое складывалось впечатление. Неширокая дорожка, по которой могли ходить только пешеходы, ухоженные газоны, ажурная ограда, кирпично-оранжевый угол опрятного домика со скатом празднично-красной крыши – всё, что удалось разглядеть через окно, не вставая с кровати, навевало мысли о том, что я очутилась в другом мире. Разве может быть такая красота в отсталом Дэатоне, где сплошь грязь и разруха, в городах – кривые одноэтажки, а в деревнях – скромные хижины?

      Однако все мои размышления прервала открывшаяся дверь. При виде Альрайена, вошедшего в комнату, мне захотелось повторить попытку его убить, но, учитывая прошлое поражение, это было бы глупо и бессмысленно. Ну почему его появление не было бредом измученного болезнью сознания? Почему он действительно нашел меня на той поляне? С другой стороны… похоже, он спас меня? Весь боевой запал угас, теперь хотелось куда-нибудь спрятаться, хотя бы даже залезть под одеяло, но, к сожалению, сил на это не было.

      - Только не говори, что, едва проснувшись, ты снова попыталась сбежать, - усмехнулся Альрайен, отметив мой измученный вид.

      - Не хотела нарушать традиции, сначала по плану очередная попытка тебя убить, - сказала я, задумчиво разглядывая аллира, как будто примеряясь, какой для этого способ лучше выбрать.

      - Было бы интересно на это посмотреть. Только сама в обморок не упади.

      Вслед за Альрайеном в комнату протиснулся незнакомый пожилой человек с несколькими седыми прядями в каштановых волосах. При виде меня, он всплеснул руками и поспешил ко мне:

      - Тебе ещё нельзя вставать! Почему ты совсем себя не бережешь?!

      На этот вопрос Альрайен только хмыкнул, а я не посчитала нужным отвечать. Что здесь можно сказать? Что есть дела поважнее собственного здоровья?

      - Альрайен. Где близнецы? – неожиданно спохватилась я.

      - В доме, в своей комнате. Не беспокойся, с ними всё в порядке.

      Тем временем, присев на кровать возле меня, незнакомый мужчина с помощью магии провел диагностику моего организма и, судя по всему, осмотром остался доволен.

      - Тебе нужно поесть, - сказал он, поднимаясь на ноги. – Сейчас принесу. Альрайен, проследи, чтобы она не вставала с кровати.

      Дождавшись, когда маг уйдет, я взглянула на аллира и поинтересовалась:

      - А мы вообще где?

      - В городе магов, недалеко от которого состоялась наша теплая встреча, – не без иронии ответил он. Пододвинув к кровати стул, Альрайен присел и, откинувшись на спинку, перевел на меня насмешливый взгляд. – Представляешь, ты чуть не померла рядом с городом, где тебе могли оказать помощь.

      Вдруг показалось, что в его глазах промелькнула тревога, однако уже в следующее мгновение там была знакомая насмешка, заставившая усомниться в серьезности его слов. Не могла я умереть, он преувеличивал!

      - Ну знаешь… - возмутилась я, - после того, как вытащила одно безмозглое создание из горящей деревни, я как-то немного утомилась и не была готова к встрече с тобой!

      - Естественно, - невозмутимо согласился аллир, - наивно было бы надеяться, что ты сама со всем справишься. Вы с близнецами не на увеселительной прогулке. Хотя по возвращению в Аль’ерхан это можно будет устроить.

      Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я попыталась унять раздражение и напомнила:

      - Ты так толком и не объяснил, как мы здесь оказались.

      - А что здесь объяснять? – пожал Альрайен плечами. – Ты потеряла сознание, я решил выяснить, из-за чего. Когда увидел след от заклинания, понял, что тебе срочно требуется помощь. Поблизости как раз находился этот город. Здесь живут только маги, потому всё так облагорожено и красиво – магия помогает восполнить недостаток в удобствах и поднять уровень жизни выше, чем в остальных людских поселениях.

      - И этот маг согласился меня подлечить?

      - Да.

      Опустив взгляд, я вздохнула, собираясь с силами – на этот раз не с физическими, а с душевными - и решительно посмотрела аллиру в глаза:

      - Спасибо.

      Некоторое время Альрайен задумчиво рассматривал меня, после чего с неожиданной серьезностью ответил:

      - Не за что, Алиса. – И уже насмешливо добавил: - Я не мог бросить умирать собственную жену.

      - Какого черта ты постоянно напоминаешь мне, что мы женаты?! – воскликнула я, от возмущения проигнорировав очередной намек на то, что могла умереть.

      - Тише-тише, девочка, - сказал маг, открывая дверь свободной рукой. Во второй он держал поднос. – Тебе нельзя нервничать.

      - Чтобы проще было привыкнуть, - пожав плечами, невозмутимо ответил Альрайен, но при этом так улыбнулся, что захотелось хорошенько ему чем-нибудь врезать.

      Я только сейчас заметила, что за спиной мага маячили посетители – близнецы и мальчик из сожженной деревни. Все они пытались заглянуть в комнату, но маг им не давал, остановившись в дверном проеме. Стало как-то неловко из-за того, что посторонние стали свидетелями моей вспышки.

      - О, она правда пришла в себя! – радостно отметила Вивилла. – Рой, можно мы ненадолго зайдем?

      - Только на пару минут, - проворчал маг, впуская неожиданных визитеров. Пересек комнату, поставил поднос мне на колени и с заботливой улыбкой целителя сказал: - Ты должна поесть.

      На подносе оказалась всего лишь одна тарелка – неглубокая пиала с прозрачным желтоватым бульоном, в котором плавали несколько кусочков белка. Есть почему-то не хотелось, несмотря на то, что желудок явно был пуст, к тому же я начинала подозревать, что провела без сознания не меньше пары дней.

      Мальчик держался от остальных на расстоянии и неуверенно остановился около входа, не желая проходить дальше. Зато близнецы беззастенчиво подобрались к самой кровати, игнорируя неодобрительные взгляды мага. Чуть помявшись в нерешительности, Шей наконец поднял на меня взгляд и сказал:

      - Алиса… спасибо, что спасла меня.

      Я улыбнулась, не зная, что на это ответить.

      - Мне не стоило бросаться в дом не подумав, - добавил Шей.

      - Ну, теперь, надеюсь, ты сначала будешь думать. А пока думаешь, я успею тебе вправить мозги.

      Парень ошеломленно уставился на меня – видимо, не ожидал подобной шутки. Пока он раздумывал над тем, а шутила ли я в действительности или говорила серьёзно, в разговор ввязалась Вивилла:

      - В благодарность за то, что спасла моего брата, можешь звать меня Виль. Но только не думай, будто мы станем подругами – это ничего не меняет!

      - Хорошо, - усмехнулась я.

      - Так, а теперь, когда все убедились, что Алиса в порядке, попрошу покинуть комнату, - сказал маг, которого, судя по всему, звали Роем. – Алиса, а ты ешь, пока не остыло.

      Вспомнив о том, что мне принесли еду, я нехотя принялась за бульон. За время разговора он успел уже стать прохладным, из-за чего аппетит совсем пропал, но я понимала, что поесть всё же было необходимо. Бульон оказался куриным и мог бы быть вкусным, если б пустой желудок не бунтовал против наполнения едой, вынуждая сдерживать тошноту и каждую новую порцию глотать через силу.

      Когда визитеры ушли, в комнате остались только Рой и Альрайен. Честно говоря, лучше бы вместе с остальными ушел и аллир, но не выгонять же теперь его.

      - Не кривись, - сказал Альрайен, глядя на моё страдальческое выражение лица. – Ничего удивительного в том, что после четырех дней без еды теперь тебе нехорошо.

      - Четыре дня?! – поразилась я, чуть не захлебнувшись бульоном. – Я четыре дня провела без сознания? 

      Вместо Альрайена ответил Рой: 

      - Если б тебя принесли ко мне всего лишь на пару часов позже, никто бы из магов уже не смог тебе помочь. 

      Стало неловко и даже немного стыдно. Тот факт, что после получения раны в поясницу о здоровье позаботиться было некогда, ни капли меня не оправдывал. Нужно было это время найти, иначе какой толк от мертвой меня? И близнецы бы остались одни в лесу, и Вольхфар бы порадовался, что всю работу за него уже сделали, и… вообще! Я не собиралась погибать непонятно где, выполняя задание Высших. Но кто ж знал, что всё настолько серьезно? 

      Стараясь не давиться, я молча доела бульон. Надеялась, что после еды меня оставят одну, однако, забрав опустевшую пиалу вместе с подносом, ушёл только маг, на прощание сказав, что я молодец, и посоветовав поспать. Прогнать Альрайена во имя благополучия больной он не рискнул. 

      - Ты что-то хотел? – удрученно вздохнув, спросила я. 

      - Да, поговорить. 

      - А это нельзя отложить на потом? Рой советовал мне отдохнуть, - сказала я, сверля Альрайена недовольным взглядом, но тот оставался по-прежнему невозмутимым. 

      - К сожалению, нельзя. Есть две очень важные новости, которые ты должна знать. Обе плохие. Даже не знаю, какая тебя расстроит больше, - несмотря на невеселую усмешку, прозвучавшую в последних словах, ясно чувствовалось, что аллир серьезен. 

      - И? 

      - Первая новость: я не шутил, когда говорил, что ты собиралась ударить меня Первозданным Светом. А во-вторых… - Альрайен немного помедлил и вдруг резко закончил: - Похоже, Тэан решил уничтожить Вселенную.

 

Глава 5

О семейных разборках и жестоких испытаниях далеко не бесконечного терпения

 - Что? Что ты сказал? – внезапно охрипшим голосом переспросила я.

      - Тебе первое или второе повторить? – невозмутимо уточнил Альрайен.

      - Этого не может быть, - пробормотала я, проигнорировав аллира. Что он вообще такое говорит? Тэан собирается уничтожить Вселенную? Бред! Он ведь ушёл во Тьму, теперь он заперт в своём мире! Оттуда дороги назад нет, о каком уничтожении Вселенной может идти речь? Ерунда какая-то.

      - И всё же, что потрясло тебя больше? – не унимался Альрайен.

      - Тэан не может уничтожить Вселенную! – воскликнула я. – Он ушел в мир Первозданной Тьмы! А Тьма находится в священном сосуде! Всё! Он заперт там!

      - Значит, всё-таки новость о Тэане, - констатировал аллир и, пожав плечами, предположил: - Видимо, он солгал тебе. Тьма всё-таки может вырваться на свободу и потопить собой миры. – Немного помолчав, он безжалостно добавил: - Это уже началось, Алиса.

      Я, как оглушенная, невидяще смотрела в пространство перед собой и пыталась осмыслить сказанное. Тэан никогда мне не лгал. Недоговаривал, да, такое бывало, но никогда не лгал. Он говорил, что Первозданная Тьма не может ворваться в этот мир. Возможно ли такое, чтобы Тэан ошибался? Может ли Душа Тьмы не знать чего-то столь важного? А что если…

      - Вольхфар! Обряды Повелителя Огня начали приводить к результатам, верно?! – выпалила я поразительную догадку.

      - Но как ты…

      - Расскажи мне обо всех подробностях, - перебила я, лихорадочно просчитывая варианты. Если и существовало что-то, чего не мог знать Тэан, то это могло быть известно только Высшим. А что известно Высшим, с некоторых пор становится известным и Вольхфару. Всё сходится, черт возьми!

      - Сам я этого не видел, но среди простых людей ходят слухи. В некоторых местах, где сектанты проводят свои ритуалы, появляется Тьма. Она действительно появляется. Выплескивается в мир и покрывает собой пока ещё небольшие пространства, по кусочкам завладевая этим миром. Также говорят, что Тьма появляется не сама – ею кто-то управляет, и это не огненный аллир. Люди видели мужчину, который будто бы является неотъемлемой частью Тьмы. У него «длинные черные волосы, растворяющиеся в клубах Тьмы, и горящие янтарным огнем глаза», - процитировал аллир. – Никого не напоминает? А ещё, говорят, одно его появление приводит в ужас.

      - Тэан… Значит, эти ритуалы каким-то образом помогли ему прорваться в этот мир? То, чего не могла сделать одна Тьма, смогла сделать Тьма вместе со своей Душой?

      - Похоже на то.

      - Допустим, всё это так, - осторожно согласилась я. – Но мы не можем знать, для чего Тэан это делает.

      - Какие бы цели он ни преследовал, результат будет один. Он уничтожит Вселенную, - жестко сказал Альрайен. – Ты же знаешь, что, вырываясь на свободу, Первозданная Тьма уничтожает структуру миров. Сейчас она появляется только там, где проводят обряды, но потом она начнет разрастаться сама по себе, и остановить её уже будет невозможно.

      - Да, я это знаю! Но не могу поверить, что Тэан собирается уничтожить Вселенную. Ему это незачем…

      - Неужели? Может, его настолько разозлила наша свадьба, что он решил погрузить все миры во Тьму? Ему ведь нет никакого дела до судьбы Вселенной, особенно теперь, когда единственная интересовавшая его девушка принадлежит другому.

      - Тебе тоже нет никакого дела до судьбы Вселенной и до чужих жизней! – воскликнула я, отлепившись от стены и сжав со злостью кулаки. Откуда только силы появились?

      - Ошибаешься. Теперь, - проговорил Альрайен, наклонившись ко мне, - теперь мне есть дело до сохранности Вселенной. Или хотя бы одного мира, Аль’ерхана.

      Уловив в его словах намек, я резко отпрянула назад:

      - Хватит!

      Согнув в коленях ноги, подняла их на кровать и, подтянув к себе, прикрыла одеялом. Несмотря на то, что пол покрывал пушистый ковер, до сих пор упиравшиеся в него босые ступни оказались ледяными. Зябко поежившись, накинула одеяло и на голые плечи. Разговор утомил, меня медленно начинало клонить в сон, однако необходимо было прояснить ещё несколько моментов. О Тэане говорить больше не хотелось, как не хотелось выслушивать обвинения от Альрайена, поэтому я переключилась на другой, не менее важный вопрос.

      - С чего ты взял, что я могла ударить тебя Первозданным Светом? Мне дали силу Хранителя, но это ведь очень сильно разбавленный Первозданный Свет, а потому от него в этой силе почти ничего не остается.

      - Помнишь, когда в Аль’ерхане мы посетили подземный лабиринт, ты выжгла в нем полностью все тени? Ещё в тот раз мне показалось, что твоя сила слишком велика, но я не придал этому значения. Да, в ней чувствовалось что-то удивительное, Первозданное, однако это казалось столь невероятным, что я решил, будто ошибся. Во второй раз ты воспользовалась Первозданным Светом в ночь после свадьбы, когда напала на меня и сковала золотыми браслетами. Тогда-то я и понял – это не что иное, как Первозданный Свет. Кстати, сообразив, что я опознал его, Высшие попытались взять с меня обещание не рассказывать об этом тебе.

      - А ты…

      - Я похож на того, кто отступается от задуманного? – самодовольно усмехнулся аллир. - Как видишь, у них ничего не получилось.

      - Значит, теперь я пользуюсь Первозданным Светом?

      - Нет, не всегда. Такое впечатление, что он проскальзывает сквозь твою магию в моменты сильного эмоционального потрясения.

      - И всё это происходит не случайно, - задумчиво проговорила я. – Высшие знали и, более того, наверняка именно они сделали так, чтобы я могла дотянуться до Первозданного Света. Хотя не могу даже представить, как такое вообще возможно.

      - В последнее время происходит много чего, что раньше считалось невозможным, - невесело усмехнулся Альрайен.

      - Пожалуй, у меня тоже есть для тебя некоторые новости…

      И я рассказала аллиру о своих догадках касательно предателя среди Высших. Когда он покинул мою комнату, нам обоим было над чем подумать. Положив голову на подушку, я закрыла глаза и начала прокручивать в голове разговор, чтобы разобраться в полученных сведениях, но почти сразу же заснула. Слабость накатила неподъемной волной и утащила меня в царство сновидений.

      На следующее утро мне вновь принесли завтрак в постель. Поблагодарив мага, я поела и почувствовала себя намного лучше. Силы полностью ещё не восстановились, но без посторонней помощи я сумела встать с кровати и пройтись до ванной комнаты. Рой попытался запретить, однако последнее слово осталось за Альрайеном, а тот сказал, что я могу искупаться. Наверное, ему было неприятно оттого, что его жена такая грязная. Тьфу! Как отвратительно звучит! Вспомнив, что недолго мне быть женой этого аллира, я довольно улыбнулась и погрузилась в бадью с горячей водой. Благодаря определенным заклинаниям, вода здесь появлялась и исчезала сама по мере необходимости, так что процесс купания доставил массу удовольствия. С комфортом приняв ванну, я переоделась в чистую одежду - не в сорочку, а в свои собственные штаны и рубашку. После этого мне захотелось прогуляться, с чем я к Альрайену и обратилась. Не уходить же без предупреждения…

      - Ты сможешь сама идти по улице и не упадешь где-нибудь по дороге? – аллир недоверчиво вскинул бровь.

      - Представь себе, смогу!

      - Надеюсь. Мне не хотелось бы всю прогулку нести тебя на руках. Ладно, пойдем. – С этими словами он попытался взять меня за руку, но я резко отпрянула в сторону. – Что опять не так?

      - Предпочитаю прогуляться одна, - раздраженно сказала я. Почему-то одно присутствие Альрайена вызывало во мне злость и раздражение, не говоря уже о его манере разговаривать.

      - Ты слишком слаба, чтобы ходить на прогулку в одиночестве, - с нотками холода заметил аллир. Ненадолго его терпения хватило. А чего он ожидал? Что я брошусь к нему на шею с признанием, будто всю жизнь мечтала выйти за него замуж?

      - Сам подумай, что мне может угрожать в городе магов? Даже спятившие сектанты сюда не сунутся.

      - Не все маги безобидны и добродушны. Кто знает, что им придет в голову при виде молодой красивой девушки? Не говоря уже о сектантах, которые с поддержкой Тэана могут сунуться и не в такое место.

      Упоминание Тэана заставило внутри всё перевернуться. Сначала хотела выкрикнуть какую-нибудь обидную колкость, но потом, сообразив, что так недолго превратиться в настоящую истеричку, передумала. Сжав кулаки, развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась прочь от Альрайена. Вспомнила, что не взяла с собой меч, но возвращаться было уже поздно, поэтому пришлось с гордо выпрямленной спиной продолжить путь по направлению к входной двери. Ничего, на крайний случай воспользуюсь магией.

      - Шей, Виль, сходите погулять вместе с Алисой! – донесся до меня командный голос Альрайена. Как ни странно, близнецы послушались и без каких-либо возражений нагнали меня на пороге. Шей проскользнул вперед, открывая передо мною дверь.

      Я только недоумевала, зачем аллиру это понадобилось. Если уж кто и смог бы меня защитить, то явно не близнецы. Вероятно, он и не беспокоился, будто мне угрожала какая-либо опасность? Всего лишь хотел составить компанию под предлогом защиты, а когда не получилось, отправил ребят. Зачем? Неужели думал, что я в очередной раз сбегу, только теперь оставлю близнецов на него? Увы, как бы ни хотелось оказаться подальше от Альрайена, сбежать больше не получится. Я обещала Высшим, что доведу начатое до конца. Мне необходимо выполнить свою часть сделки, чтобы они выполнили свою и освободили меня от брачных уз. И что уж говорить, с помощью аллира справиться с заданием будет намного проще. Особенно, учитывая, что Вольхфар охотится именно на меня. Где гарантия, что мне удастся сохранить жизни всех троих? Без поддержки Альрайена не обойтись, придется с этим смириться. Да и куда я убегу без своего меча? Он об этом подумал? Совсем параноиком стал.

      Городок казался волшебным, словно сошел со страниц детской книги. Аккуратно выложенные брусчаткой дорожки вились среди фиолетовых лужаек. Яркие домики разнообразных экзотических форм напоминали пряничные из одноименной сказки – настолько они были милы и красочны. Декоративные ажурные заборчики окружали небольшие дворики вокруг домов, но, несмотря на то, что каждую такую ограду при желании можно было легко перепрыгнуть, вряд ли здесь посмел бы объявиться вор – от заборчиков отчетливо веяло магией, наверняка защитной. Искрящийся воздух был полон свежести и пах чем-то фруктовым, вокруг царила атмосфера радостной беззаботности – иначе и не скажешь.

      Я шла по дорожке, с восторгом оглядываясь по сторонам. Ни один домик не походил на другой, каждый был неповторим, индивидуален. Вот справа бледно-бежевый, одноэтажный, но с высокой треугольной крышей, покрытой красной черепицей. У самой крыши – маленькое чердачное окошко круглой формы. Остальные окна – обыкновенные, квадратные, но все они из прозрачного красного стекла, а рамы украшены замысловатыми узорами. Другой дом, слева – нежно-персикового цвета с многощипцовой крышей, будто покрытой белыми хлопьями снега. Белые узоры украшали распахнутые ставни, стекол на этот раз не было вовсе. Каждый домик – произведение искусства, и я любовалась ими, с интересом рассматривая удивительную красоту.

      - В первый раз нас город тоже поразил, - заметила Виль. – Мы никогда не видели такой красоты. Уж наш город по сравнению с этим…

      - Да, город магов красив, - с улыбкой согласилась я, отрываясь от бездумного созерцания. – Но, поверьте, у вас есть шанс увидеть и не такую красоту.

      - В мире аллиров, да? Альрайен упоминал о нём, - неожиданно оживилась девушка. – А почему ты ничего не рассказывала об Альрайене?!

      - А что о нем рассказывать? – удивилась я, мысленно добавив, что надеялась закончить это путешествие без него, потому и не было смысла что-либо говорить об аллире близнецам.

      - Как что? Он же такой… такой красивый, мужественный, благородный! Ты бы видела, как мы пришли в этот город. Альрайен нес тебя на руках, весь такой обворожительный, целеустремленный, - говорила Вивилла, повергая в шок количеством восторженных эпитетов, которыми так щедро награждала аллира. – Ему стоило только глянуть на магов, как они забегали перед ним, делая всё возможное, чтобы угодить! Так что Альрайен весь город на уши поставил, спасая тебя. Мне даже показалось, что маги его испугались.

       - Ну началось, - закатил глаза Шей, демонстративно вздыхая. – Все последние дни она только и может, что говорить об Альрайене. – И, уже обращаясь к Виль, добавил: - Ты не забывай, что он женат. 

      - Да, я помню, - отмахнулась девушка. 

      Никто из ребят не заметил, как моё настроение, улучшившееся было за счет окружающей красоты, вновь начало стремительно ползти вниз. Опять мне напомнили о нашем с аллиром браке! Все сговорились, что ли? К тому же, несмотря на высказывание Шея, явно чувствовалось, что и он испытывал к Альрайену симпатию, не говоря уже о восторгах Вивиллы. Всего несколько дней прошло, пока я лежала без сознания. Чем он успел их так очаровать? Да теперь в любом споре эти двое примут сторону аллира! Как я его ненавижу! 

      А ненавижу ли? 

      - Он от тебя ни на шаг не отходил. – Голос Виль вернул меня к реальности. Похоже, девушка ещё что-то говорила, но я только сейчас обратила на неё внимание. – Без перерывов дежурил у твоей кровати, целителей гонял, заставляя постоянно что-то делать. А как он на тебя смотрел! 

      Не понимаю. Вивилла восторгается Альрайеном или его отношением ко мне?! 

      - Он так боялся, что ты не придешь в себя… 

      - И мы тоже боялись, - вклинился Шей. – А теперь очень рады, что с тобой всё хорошо. 

      Я уже не замечала, что творилось вокруг. Не любовалась домиками – бросала на них равнодушные взгляды, но не видела. Всё смешалось, выцвело, потеряв свою прелесть. Ноги несли меня вперед на автомате, а в голове крутилось множество мыслей. Альрайен раздражал одним своим присутствием, я злилась, впадала в ярость от осознания того, что мы связаны брачным обрядом. Но должной ненависти я к нему не испытывала. Хотя бы потому, что своё слово он всё-таки сдержал и помог спасти Тэана. Не важно, к чему это привело, не важно, что спасение было бессмысленным. Конечно, Альрайен воспользовался ситуацией, но… и я дала своё согласие. А уж что получилось… аллир не собирался толкать Тэана во Тьму – это нужно было Высшим, но никак не Альрайену. Ему достаточно было сделать меня своей женой. Обвинять его во всем случившемся было бы нечестно. Однако мне хватало и того, что он не упустил случая, поставив меня перед выбором – либо свадьба, либо смерть Тэана. Этого мне хватало. Не для ненависти, нет. Но вряд ли я бы сумела простить. Нормальных отношений у нас не будет никогда, и друзьями мы не станем. После того, как Высшие разорвут брачные узы, я предпочту, чтобы Альрайен полностью исчез из моей жизни. 

      - Эй, а ты чего это? У тебя такой потрясающий муж! – воскликнула Вивилла, чуть ли не подпрыгивая на ходу. Я перевела на неё удивленный взгляд. Впервые я видела Виль такой – обыкновенной девчонкой, радостной, веселой, без привычного ехидства, без язвительности. И всё из-за кого? Из-за Альрайена! 

      Очередное напоминание о моем замужестве вызвало почти неконтролируемую волну раздражения. Так, спокойно, Виль ни в чем не виновата. Я не имею права ей грубить, ведь иначе испорчу и без того неважные отношения. Нельзя отталкивать девушку, когда она столь открыта и радостна. 

      - Я не хочу сейчас говорить об Альрайене и уж тем более не хочу им восторгаться, - несмотря на все попытки сдержаться, излишне резко ответила я. Перевела дыхание, уже более спокойно сказала: - Извини. Просто я устала и плохо себя чувствую. Пойдемте назад в дом? 

      - Ты ведь ещё не полностью восстановилась, - спохватился Шей, с тревогой заглядывая мне в лицо. – Конечно, пойдем! К тому же, скоро должен быть готов обед. 

      Неловко, со смущенной улыбкой подхватив меня под руку, но не встретив сопротивления, уже более уверенно Шей повел меня обратно. Вивилла не сказала больше ни слова, оставив свои восторги при себе, а моё настроение испортилось окончательно, да и слабость действительно давала о себе знать. 

      На следующий день было решено отправляться в путь. Мы и так слишком много времени потеряли, задержавшись в городке магов. Я успела принять ванну и переодеться, когда в комнату со стуком, но не дожидаясь ответа, вошел Альрайен. 

      - Рой советовал тебе выпить зелье перед приемом остальной пищи, - сказал аллир, протягивая мне чашку с зеленоватым варевом. В ответ на мой непонимающий взгляд пояснил: - Это поможет полностью восстановить силы для долгой верховой езды. 

      - Хорошо. 

      Альрайен уходить не спешил и наблюдал за мной до тех пор, пока я не допила отвар целиком. По вкусу зелье напоминало обыкновенный чай с экзотическими пряными добавками. 

      - Альрайен… а как ты меня нашел? – поинтересовалась я и с подозрением уточнила: - Высшие подсказали? 

      - Нет, Высшие всячески уходили от ответа, не давая мне ни единой подсказки. Не знаешь, с чего вдруг они так себя вели? – усмехнулся аллир. – А найти тебя было несложно и без их помощи. Ты оставила за собой весьма отчетливые следы в виде отбитого у сектантов города и сожженной деревни с телами самих поджигателей. От деревни вы недалеко уползли. 

      Заявление Альрайена о том, что найти меня, оказывается, совсем просто, заставило задуматься. Хотела же вести себя тише! Незаметно сбежать с близнецами, ни во что не ввязываться. Однако теперь поздно что-либо менять. Если Альрайен легко догадался о том, что все эти следы оставила именно я, то и Вольхфар непременно догадается. А значит, наша встреча – вопрос времени. Он уже идет по пятам и наверняка готовит нападение. Что ж, придется разделаться с Повелителем Огня чуть раньше, чем я планировала. Пожалуй, теперь, в компании Альрайена, это не составит особого труда. 

      Уезжали мы на четырех фоарах впятером. Оставалось только подивиться тому, как легко Альрайен решал подобные проблемы. Я даже не видела, чтобы он с кем-то договаривался, однако, когда пришло время отправляться в путь, во дворе перед домом нас встретили четыре фоара. Два из них коричневого цвета – мой и тот, который принадлежал аллиру. Два других – удивительного светло-голубого оттенка. 

      - Фоаров более скромных расцветок у магов, к сожалению, не нашлось, - пояснил Альрайен при виде моего недоуменного взгляда. 

      Маленького мальчика из сгоревшей деревни пришлось взять с собой. Сначала мы хотели оставить его магам, ведь наша поездка не являлась увеселительной прогулкой, и, несмотря на наши с Альрайеном возможности позаботиться не только о себе, но и о спутниках, город магов всё же показался наиболее безопасным местом для мальчика. Однако ребенок на удивление упрямо сопротивлялся этому решению, уговаривая взять его с собой и объясняя это тем, что в городе, который лежит как раз на нашем пути, живет его старший брат со своей семьей. Трудно было отказать мальчику, когда выяснилось, что вместо того, чтобы оставить его на попечение магам, которым, в общем-то, нет никакого дела до чужого ребенка, можно помочь ему добраться до родственника. Принять окончательное решение помог тот факт, что никто из магов не горел желанием взять мальчика себе. Более того, все почему-то сторонились ребенка, не желая долгое время оставаться с ним в одной комнате. Конечно, Альрайену прекословить никто бы не осмелился (всему виной стал злобный, угрожающий вид аллира, когда тот появился в городе со мной на руках), но кто знал, как бы сложилась судьба мальчика после нашего отъезда. 

      Ахши, как представился мальчик, ехал на фоаре вместе со мной, сидя впереди, но благодаря маленькому росту не заслоняя обзор. Близнецам Альрайен его не доверил, а сам… ну, наверное, просто не захотел, а может, считал, что раз я не оставила ребенка в полусгоревшей деревне, то мне о нем теперь и заботиться. Только бросил на мальчика несколько задумчивых взглядов, но ничего не сказал. Подстегнул фоара, и мы тронулись в путь. 

      Почему Ахши вызывал у всех странное желание держаться подальше, я не понимала. Вернее, не совсем понимала. Ребенку было семь лет, как он сам недавно признался. Маленький, худенький, хрупкий, с бледным лицом и большими глазами непонятного цвета. Сколько ни приглядывалась, я никак не могла определить, какого же они на самом деле цвета, а долго рассматривать мальчика было бы странно и неприлично. Издалека его глаза казались то ли светло-карими, то ли желтыми, но временами создавалось впечатление, будто в них мелькал оранжевый оттенок. Прямые светлые волосы, напоминавшие поле спелого льна, длиной были чуть ниже плеч, что тоже выглядело странно. В этом мире мужчины редко носили длинные волосы, предпочитая их остригать довольно коротко, почти как на Земле. На все немногочисленные вопросы (давить на ребенка не хотелось) Ахши отвечал, что он чистокровный человек. Однако его удивительные большие глаза и странный ореол, окружавший мальчика, никак не давали покоя. Было в этом ребенке что-то отталкивающее, пугающее, что вызывало осторожность, заставляя внимательно к нему присматриваться, с опасением ожидая… чего? Нападения? Глупости! Иногда я чувствовала эту угрозу, но она быстро рассеивалась, и передо мной вновь стоял обыкновенный семилетний мальчик с большими яркими глазами на бледном лице. Как бы там ни было, Ахши тоже старался держаться рядом со мной, не делая попыток пообщаться с кем-то другим. 

      Солнце по-летнему припекало, не желая отдавать землю во власть холодной осени. Сказочный городок магов остался позади, а перед нами раскинулась просторная разнотравная равнина, на дальнем краю которой виднелась темная полоска леса. Странно эта равнина выглядела в исполнении данного мира. Местами виднелись ярко-красные, желтые и белые покрывала из множества поздних цветов, росших небольшими группами. Кое-где короткий ворс светло-фиолетовой травы перемежался с пучками длинных сочных травинок малиновых тонов, а спустя некоторое время фиолетовое море разрезала неровная, расплывчатая линия острых сиреневых травинок. 

      К вечеру мы остановились на опушке леса, разбили временный лагерь, разожгли костер. Удивительно, близнецы безропотно выполняли все указания Альрайена, не то что сдерживая, даже не испытывая возмущения! При нашем знакомстве ребята не показались мне столь послушными. Чего уж скрывать, со мной они и не были послушными, наверняка бы доставили множество проблем, но благодаря аллиру вели себя тихо и покорно, с удовольствием и некоторой гордостью выполняя все поручения. Шей углубился в лес, чтобы принести хворост, а Вивилла помогала нарезать овощи и вяленое мясо для ужина, после чего осталась следить за его приготовлением. Что Альрайен с ними сделал?! Когда успел стать гениальным воспитателем человеческих детей?! У меня в голове не укладывалось. 

      Ужин получился на удивление милым, можно даже сказать, семейным. От этой мысли меня передернуло, а когда Альрайен, сидевший со мной на одном покрывале, ненавязчиво обнял меня за плечи, это наполнило чашу терпения до краев. Ещё хоть небольшая капля, - почувствовала я, - и эмоции выплеснутся наружу. Недовольно поведя плечами, я попыталась сбросить руки Альрайена, однако он намека не понял, пришлось отстраниться, недвусмысленно отодвинувшись на край покрывала. Но аллир меня удержал, тихо прошептав на самое ухо: 

      - Алиса, привыкай. Ты моя жена, и это дает мне некоторые права… 

      - Что?! – воскликнула я, отталкивая Альрайена и вскакивая на ноги. Пиала, в которой уже не было еды, вместе с ложкой выпала из рук и покатилась по траве. Я чувствовала, как ярость переполняет меня, как свет вскипает где-то в районе груди, до боли сейчас своей реакцией похожий на Первозданную Тьму. – Какие права, черт возьми?! 

      Альрайен тоже поднялся на ноги, медленно, неторопливо, из-за чего в этом простом движении явно почувствовалась угроза. 

      - Шей, набери ещё хвороста для костра. Виль, собери всю посуду после ужина и вымой, только держись подальше от лагеря, чтобы не затопить его водой, - скомандовал аллир холодным голосом. Дважды повторять не пришлось – ребята подхватились со своих мест и бросились выполнять поручения. Шей взял с собой Ахши и, держа мальчика за руку, поспешил прочь. Схватив грязную посуду и бутылку с водой, Вивилла припустила бегом вдоль границы леса, подальше от нас. 

      Избавившись от ненужных свидетелей, Альрайен вновь повернулся ко мне. Он не был зол, по-прежнему оставаясь спокойным и слегка насмешливым, что раздражало ещё больше. 

      - Ну, Алиса, сама подумай, какие у меня могут быть права, - с издевательской улыбкой сказал он. – Наша первая брачная ночь прошла немного не так, как мне бы того хотелось. 

      - А мне очень даже понравилось приковывать тебя к полу! 

      - О, я ничего не имею против оков, - соблазнительно улыбнулся аллир, делая ко мне шаг. – Только если ты составишь мне компанию, а не сбежишь, как в прошлый раз. 

      - Не подходи! – нервно вскрикнула я, отступая назад. Вместе со злостью в душе зарождалась паника, пока ещё слабая, но ощутимая, настойчивая. Глупо было бы думать, что Альрайен не потребует выполнения супружеского долга. Конечно, он так долго этого ждал! И вот теперь я полностью в его власти. Его жена. Та, к которой можно прикасаться сколько угодно, и не только прикасаться. При мысли об этом меня начало трясти. Нет, не хочу! Может быть, я и согласилась стать его женой, но неужели Альрайен думал, что наконец получит меня? Похоже, он действительно так думал. – Нет! Не смей! 

      - Почему ты так злишься? Ты же сама согласилась стать моей женой. 

      - Что?! – От возмущения в легких вдруг закончился кислород, и некоторое время я хватала ртом воздух, потрясенно глядя на аллира. – Конечно я согласилась! Тэан умирал, что мне оставалось делать?! Ты поставил меня в безвыходное положение, у меня не было иного выбора! Ты поступил подло! Ненавижу! – кричала я, чувствуя, как на руках разгорается золотистый свет, искрами рассыпаясь в разные стороны. 

      - Тебе придется смириться с тем, что ты моя жена, - спокойно сказал Альрайен, приближаясь ко мне скользящими шагами. – И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше для тебя. Сейчас я не требую многого. Пока не вернемся в Аль’ерхан, у тебя есть время. Сейчас я всего лишь хочу, чтобы ты перестала дергаться от моих прикосновений и огрызаться на любые мои слова. Ты уже никуда от меня не денешься. Созданные Высшими узы нерушимы – это навсегда. Смирись. 

      Он надвигался на меня, а я продолжала отступать. Шаг назад, ещё один, ещё. Оступилась на ровном месте, не удержала равновесие и опрокинулась на спину, от неожиданности стряхивая свет, сорвавшийся с рук двумя золотистыми лучами. Альрайен был слишком близко, но с помощью ветра успел увернуться от случайной атаки. Откатившись чуть в сторону, я вскочила и выхватила из ножен меч. Захотелось добавить к случайной атаке неслучайную, от которой аллир не сумеет отбиться. Хоть раз победить! Хоть раз врезать ему хорошенько! 

      Ярость кипела внутри, требуя выхода, и я не собиралась останавливаться. Смешала ветер и свет, направляя волны магии не в Альрайена – по обе от него стороны, тем самым лишая возможности маневрировать. Вслед за магией бросилась я, целясь мечом прямо в него. Интересно, чтобы добраться до полной аллирской мощи, мне нужно себя резать или своего муженька? Вот и проверю, когда пущу ему кровь. 

      Понимая, что уходить в сторону опасно, Альрайен не пошевелился. Лишь слегка взмахнул клинком, отбивая удар. Поток магии прошел мимо, не задев аллира, мечи со звоном встретились. Почувствовав, что теперь можно двигаться, не опасаясь за свою жизнь, Альрайен призвал ветер и нанес ответный удар, легко ускользая вбок. Стоит ли говорить, что после нескольких взмахов клинком Альрайен решил прекращать этот цирк и повалил меня на землю, тем самым давая понять, что всё могло закончиться намного раньше, если б он того захотел. Унизительно! Он специально показал мне ничтожность моих попыток его победить. 

      Я попробовала высвободиться, отбросить аллира, но тот продолжал нависать надо мной, безжалостно вдавливая в землю. Лицо Альрайена замерло напротив моего на расстоянии в несколько сантиметров, не больше. Я чувствовала его дыхание на своих губах, видела самоуверенную, насмешливую улыбку умного мужчины, проучившего строптивого ребенка. Синие глаза были совсем близко, такие глубокие, яркие. Я перестала отбиваться, боясь пошевелиться и уменьшить и без того маленькое расстояние. Если он сейчас меня поцелует, я не переживу подобного унижения. 

      Взгляд аллира осветился пониманием. Казалось, в этот момент Альрайен видел меня насквозь. Многообещающе улыбнулся, чуть склонив голову, растягивая удовольствие от близости и собственной власти надо мной. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга, после чего аллир наконец поднялся, возвращая мне свободу.

 

Глава 6

О союзниках и врагах, о том, как всё запуталось

Похоже, осень решила всерьез взяться за природу и потеснить ленивое лето, никак не желавшее сдавать свои права. Небо заволокли синие тучи, как будто над головою разлили густые чернила. Временами начинал капать дождь, то усиливаясь, то вновь стихая до едва заметной, но раздражающей мороси. Воздух резко похолодел, заставив укутаться в мрачные плащи с капюшонами. Как жаль, что курток здесь ещё не изобрели!

      Мы ехали по широкому тракту, рассекавшему лес на две неровные половины. Интересно, а в этом мире «зелень» желтеет? Если зеленые листья, постепенно высыхая, приобретают желтый или болезненно-коричневый оттенок, то какими цветами сменяется здешний фиолетовый?

      Равнодушные мысли блуждали от одной темы к другой, вместе с каплями дождя стекали по поверхности плаща под ноги фоару, с запахом холодной сырости вливались в легкие, порывами ветра разлетались в разные стороны, покачивая ветви деревьев. Но как бы мысли ни расползались по окружающему пространству, они неизменно возвращались к одной теме, заставлявшей с силой стискивать зубы, чтобы только не завыть в голос.

      Тэан. Неужели он уходил во Тьму, зная, что сможет вернуться? И не просто вернуться – вывернуть Вселенную наизнанку, пролить в миры Первозданную Тьму, лишая жизни всех, кто попадется на её пути. Зачем Тэан это делает? Неужели возненавидел меня настолько, что готов уничтожить всё, что сейчас существует? Или, быть может, ему стало наплевать на меня? Или это бесконтрольная ярость, в которой он готов разрушать целые миры? Почему? Зачем? Вопросы разрывают сознание, хищно вгрызаются в душу, причиняя боль одной лишь мыслью о том, что Тэан разрушает Вселенную. Хочется кричать, но я молчу, загоняя крик внутрь себя, туда, где уже давно плещется нечто непонятное, сводящее с ума бесконечной пляской противоречивых эмоций.

      А ведь Вольхфар оказался прав. Зря я считала его сумасшедшим. Его, конечно, одолевали навязчивые идеи, но, как оказалось, вполне осуществимые. Я снова и снова прокручивала в голове его слова: «В том виде, в каком я получу Первозданную Тьму, она будет со мной сотрудничать. Тьма заточена в сосуде, но я дам ей возможность вырваться оттуда». О да, он оказался прав! Так как знал то, чего не знали остальные. То, чего не знал даже сам Тэан. Кровавые обряды призывали не только Первозданную Тьму, они обращались к её Душе, о чем свидетельствовала надпись, на языке Высших взывавшая к Тэану. И Тьма смогла прорваться в этот мир вместе с Тэаном, как раз тогда, когда он вернулся к ней. Всё просто. «Тьма будет со мной сотрудничать». Конечно будет. Первозданная Тьма, ведомая Тэаном, будет сотрудничать с аллиром. Не Вольхфар управляет этой силой, ею управляет Тэан, до поры до времени пользуясь услугами Повелителя Огня.

      Всё-таки аллир оказался простой пешкой. А Высшие просчитались. Кроме, пожалуй, одного из них – того, кто наделил Вольхфара необходимыми знаниями. Интересно, чего именно он добивался? Погружения миров во Тьму?

      - Алиса! – вырвал меня из размышлений нетерпеливый голос Вивиллы. Видимо, девушка звала не в первый раз.

      - Да? – откликнулась я, с трудом возвращаясь к реальности.

      - Альрайен посоветовал обратиться к тебе с вопросом о том, как у них там, в Аль’ерхане.

      - Ко мне? Почему ко мне? – удивилась я. – Кто из нас аллир?

      - Но ребята тоже не аллиры, - заметил Альрайен. – В рассказе о своем мире я буду пристрастен, а ты, Алиса, можешь быть более объективной. Ты достаточно много мест повидала, чтобы делать определенные выводы, и сможешь высказать мнение со стороны человека.

      - А ты не боишься, что после моего мнения в Аль’ерхан ребят и силой будет не затащить? – с сарказмом поинтересовалась я.

      - Надеюсь на твою объективность, - беспечно улыбнулся Альрайен и, заприметив впереди полянку, объявил: - Привал.

      Основную часть работы по обустройству места нашей остановки мне пришлось взять на себя. Из-за дождя, что никак не желал прекращаться, земля раскисла, в небольших ямках появились самые настоящие лужи с мутной холодной водой. Трава стала скользкой и с каждым шагом хлюпала под ногами. Встав на краю поляны, я разлила тонким слоем магию света по небольшому клочку земли, высушивая, убирая с него последствия дождя. Пока свет стелился по земле, Альрайен вместе с Шеем поставили палатку, внутри которой предстояло обедать, а Виль принесла ворох тонких веток и бросила в золотистое сияние, где, подчиняясь моей воле, всё мгновенно высыхало. Из плащевой ткани Альрайен соорудил навес над будущим костром, после чего огонь радостно разгорелся, теплом зазывая к себе.

      Надо заметить, я больше не мерзла. Стоило почувствовать холод, как я без каких-либо усилий пробуждала в себе свет, и он, не покидая пределов тела, согревал его изнутри. Решив, что простуженные дети нам ни к чему, я оставила тонкий слой золотистого свечения покрывать землю во время обеда. Такую неэкономную растрату сил Альрайен не одобрял, но, по крайней мере, вслух не возражал. А мне было не жалко. Контролировать свет становилось всё легче, каждое его использование дарило наслаждение, наполняя душу спокойствием и теплом. Конечно, это несравнимо с тем ощущением, которое появлялось вместе с потоками Первозданного Света, приносившими с собой умиротворение и незыблемое осознание собственной правоты, но тоже было весьма приятно и почти не утомляло, по крайней мере, до тех пор, пока я не пыталась воспользоваться ещё и ветром.

      - Так ты расскажешь нам об Аль’ерхане? – поинтересовалась Виль во время обеда.

      - Ну, если ты хочешь, - пожала я плечами, раздумывая, что вообще можно рассказать об этом мире. Альрайен неправ, я видела слишком мало. – Поскольку в Аль’ерхане живут аллиры из разных кланов и подстраивают отведенные им территории под себя, то весь мир пестрит разнообразными, неповторимыми пейзажами. Я побывала на землях всего нескольких кланов, но уверена – там можно найти место на любой вкус. Например, есть земли, где постоянно сверкают фиолетовые молнии, у воды их почему-то больше всего. Аллирам наплевать на законы природы, с помощью магии они создают то, что считают нужным, поэтому не важно, есть на небе тучи или оно идеально ясное, молнии там сверкают всегда. Как вы уже, наверное, догадались, это на территориях Повелителей Молний.

      Даже не знаю, почему в первую очередь мне вспомнился именно данный пейзаж. У Повелителей Молний мне нравилось. Не важно, что большую часть пути я старалась заглушить тоску по Тэану, не важно, что постоянно приходилось бороться с поселившейся в душе Тьмой – фиолетовые всполохи, разрывавшие небо с разных сторон, приносили странную, стихийную радость.

      - Есть земли, - продолжала я, - где воздух постоянно наполняет туман. Честно говоря, там мне не понравилось – сыро, холодно, противно. У Повелителей Дождей часто идут дожди, но иногда всё же прекращаются. На их территориях есть прекрасный город, в небе над которым сияет множество радуг. Радуги эти, конечно же, волшебные – по ним можно гулять. Это захватывающее, ни с чем не сравнимое ощущение.

      Ребята слушали, затаив дыхание. Забыли о еде, под прохладным воздухом быстро остывавшей в тарелках. Сидели, чуть подавшись вперед, с недоверчивым удивлением глядя на меня.

      - Но если хотите там жить и даже просто путешествовать, необходимо смотреть не только на красоту измененной магией природы, ведь Аль’ерханом управляют аллиры, - строго добавила я, сменив мечтательный тон на серьезный. – Не все они любят людей и не все заботятся о благополучии подданных. Чего только стоят пустынные земли Повелителей Огня, где утомительную жару сменяют жестокие пожары, уносящие сотни жизней, а Повелители Дождя предпочитают видеть людей в качестве рабов.

      Предвкушение, восторг, недоверие, недовольство, отвращение, бурное возмущение – все эти эмоции на лицах близнецов быстро сменяли друг друга, вызывая улыбку.

      - Люди не могут быть рабами! – воскликнула Виль. – И уж тем более нельзя губить земли, на которых живут доверившиеся тебе подданные!

      - А разве аллиров это волнует? – невесело усмехнулась я и с вызовом посмотрела на Альрайена. Он сидел, впившись напряженным взглядом в моё лицо. Поджатые губы превратились в тонкую полоску, пальцы настолько крепко стиснули ложку, что костяшки побелели. Однако он молчал, с трудом сдерживая возражения, предоставляя мне право рассказывать самой. – Некоторым плевать, что станет с их подданными. Однажды я стала свидетельницей того, как аллир поджег целый город ради собственного развлечения. Но не все аллиры такие. Некоторые действительно заботятся о своих людях. К сожалению, я видела слишком мало, но с уверенностью могу назвать как минимум двух аллиров, ставших справедливыми правителями, которые всегда думают о том, что будет лучше для их народа. Один из них – Дербиан, Повелитель Ночи. – Я улыбнулась при воспоминании об этом аллире. – У него очень красиво. Вечная ночь, но такая волшебная! Солнца, конечно, порой не хватает, зато половину суток в черном небе сияет россыпь ярких звезд, их там действительно очень много.

      Чем глубже я погружалась в воспоминания, тем яснее становилось понимание того, что мир аллиров мне нравился. Несмотря на нерадостные обстоятельства, забросившие меня в Аль’ерхан, несмотря на те события, что пришлось пережить, стоило признать, что сам мир обладал некоторым очарованием и был удивительно привлекателен. Пожалуй, я бы не отказалась когда-нибудь провести там каникулы, путешествуя и останавливаясь в экзотически-прекрасных местах – оживших фантазиях аллиров. Кто бы мог подумать, что не будет ненависти, что останутся такие странные, противоречивые впечатления.

      - А с другим аллиром вы знакомы лично, - кивнула я на Альрайена. – Помните городок магов? На его землях так везде. Уютные аккуратные домики, чистые улочки, довольные люди, жизни которых полны достатка и благополучия. Особых природных аномалий у Повелителей Ветров я не заметила, разве что парящие в воздухе замки, но там живут только аллиры.

      Встретившись глазами с Альрайеном, я невольно вздрогнула. Куда как проще было видеть на его лице маску невозмутимости и спокойствия, раздражение и даже злость, но не эту улыбку. Не издевательскую, не насмешливую, как бывало обычно – мягкую, теплую, наполняющую лицо ореолом света, а глаза – яркими искрами в бездонной синеве. Аллир смотрел на меня и улыбался, довольный рассказом, в котором я показала своё отношение к Аль’ерхану. Не скрылось от него то, каким мечтательным был мой голос, Альрайен видел и чувствовал мои эмоции. Да, если не обращать внимания на некоторых обнаглевших аллиров, их мир мне нравился. Сначала я растерялась, почувствовав несвойственное для меня смущение, но потом подумала: «А что это меняет? Ничего! Это не меняет совершенно ничего». Взяв себя в руки, коварно улыбнулась и добавила, заканчивая рассказ:

      - Впрочем, если очень попросите Альрайена, думаю, он пустит вас погостить в свой летающий замок.

      - Думаю, ты тоже имеешь право позвать гостей в НАШ замок, - не отрывая взгляда от моего лица, сказал аллир. Его улыбка наконец приобрела знакомый ироничный оттенок, но высказывание вызвало закономерное раздражение. Я с трудом удержалась от того, чтобы не ответить нечто, способное выдать мои планы. Ему незачем знать, что в тот самый момент, когда близнецы окажутся в аллирском мире, Высшие разорвут брачные узы и я перестану быть женой Альрайена. Трудно предсказать, как он к подобному отнесется. В отличие от меня, ему Высшие не ставили никаких ультиматумов, значит, исход нашего дела для него не представляет особой ценности. Он наверняка найдет способ удержать меня, а так… пусть пребывает в счастливом неведении, считая, будто я теперь никуда не денусь.

      - Уверена, ты ещё пожалеешь о своих словах, - многообещающе улыбнулась я.

      - Что же такого ужасного ты можешь сделать? – весело поинтересовался Альрайен.

      - Ну… - задумчиво протянула я. – Например, позову к тебе на тусовку весь свой курс из универа!

      - Ты не посмеешь! – неискренне ужаснулся аллир. Глаза сияли смехом, Альрайен буквально излучал хорошее настроение, освещая день вместо скрытого тучами солнца. Что ж, пусть радуется. Недолго ему осталось радоваться. Я его переиграю!

      Мы еще немного поговорили об Аль’ерхане – близнецы уточняли подробности, задавая вопросы, аллир на них отвечал – и вскоре двинулись в путь. Дождь к тому времени успел несколько раз утихнуть и снова начаться. Польза от него была только одна – не приходилось тратить свои запасы на мытье посуды. Хватало подставить под ливень тарелку, и дождь сам всё делал за тебя. Вылезать из большой, уютной палатки, подогретой зажженным возле входа костром и магией света, не хотелось, но, к сожалению, выбора не было. Дожди могли беспрерывно лить целыми неделями, пережидать их не имело смысла, если мы не желали застрять в этом мире надолго. А мы не желали. Как ни странно, теперь и близнецы загорелись идеей побывать в Аль’ерхане.

      Спустя пару дней мы добрались до большой, богатой деревни, которую можно было бы принять за город, если б не деревянные дома и дороги, представлявшие собой хорошо утоптанную землю, изрытую колесами многочисленных повозок. Что оказалось неожиданным, так это бдительная охрана на въезде в деревню. Внимательно нас осмотрев, особенно задержав внимание на оружии, но умилившись при виде маленького Ахши, нас пропустили внутрь без вопросов.

      - Хорошо, что путешественники нынче ездят с мечами, - раздался за спиной голос одного из стражников. – Неспокойное время, никакого спасу от проклятых служителей культа.

      - Получается, наконец появилась охрана от сектантов? – удивилась я, когда мы отъехали от ворот на достаточное расстояние.

      - Давно пора, - хмыкнул Альрайен. – Я всё ждал, когда до властей дойдет, что с этим что-то нужно делать. – Немного помолчав, с кривой усмешкой добавил: - Только поздно спохватились. От Тэана их ничто не спасет.

      - Не говори так! – воскликнула я прежде, чем успела взять себя в руки.

      - Так – это как? – насмешливо приподнял бровь Альрайен.

      - Так… будто Тэан – чудовище, способное уничтожить миры, - выпалила я, закончив фразу почти шепотом, но Повелитель Ветров услышал.

      - Разве это не так, Алиса?

      - Нет, он не сделает этого. Мы не можем знать, чего Тэан добивается, но Вселенную он не уничтожит, - твердым голосом заявила я, будучи совсем не уверенной в собственных словах. Тэан мог. Он мог всё что угодно. Признавать это было больно и… страшно.

      Нас приняли на постоялом дворе, взяв несколько монет за ночевку и ужин. Уставшие с дороги близнецы быстро проглотили всё, что было на их тарелках, и поспешили разойтись по своим комнатам.

      - Проводишь меня? – спросил Ахши, глядя снизу вверх своими большими глазами.

      - Да, конечно, - согласилась я, поднимаясь из-за стола. С сожалением покосилась на оставшийся в чашке травяной чай, который оказался неожиданно вкусным, и подала руку мальчику.

      - Я покараулю, - пообещал Альрайен, поймав мой взгляд.

      Почему Ахши не пошел вместе с Шеем или не дождался Альрайена, я не знала. Наверное, потому что ему не нравилось ничье общество, кроме моего, как, впрочем, и остальным не нравилось возиться с ним. На самом деле, мальчик был очень странным и внимания почти не требовал. Он ни разу не пожаловался, совсем не хныкал, а ведь постоянная езда на фоаре, по меньшей мере, утомляла, тем более семилетнего ребенка! Ахши всегда был спокоен и молчалив, предпочитая просто смотреть на мир своими необыкновенными глазами, в которых мелькали такие удивительные оранжевые искорки.

      - Мне обязательно идти в комнату к ним? – спросил мальчик по дороге на второй этаж, где располагались два наших номера.

      - Я думаю, в мужской компании тебе должно понравиться, - улыбнулась я и, подмигнув Ахши, добавила: - У вас будет возможность поговорить на такие темы, которые при девочках не обсуждают.

      - Я предпочел бы остаться с тобой, - упрямо повторил мальчик, однако не стал сопротивляться, когда я провела его мимо нашей с Виль комнаты к той, где должны были ночевать Шей и Альрайен. Ахши никогда не вредничал, не устраивал истерик, не прекословил.

      Порой неестественная серьезность мальчика настораживала. Дети не должны быть такими! С другой стороны, он так и не рассказал о том, с кем жил в доме, где мы встретились. А ведь он был единственным, кто выбрался из того дома.

      - Я успею тебе надоесть во время поездки, - неловко улыбнулась я, начиная чувствовать себя неуютно. – Не расстраивайся, это только на одну ночь.

      Пожелав ребенку хороших снов, я втолкнула его в комнату и поспешила вернуться в обеденный зал. Альрайен действительно стерег для меня чашку с чаем, несмотря на то, что со своей едой уже разделался и теперь сидел без дела, равнодушно разглядывая исцарапанную и чем-то заляпанную столешницу.

      - Спасибо, - поблагодарила я, возвращаясь на своё место напротив него.

      Аллир кивнул и, подняв на меня взгляд, словно невзначай поинтересовался:

      - Ахши не кажется тебе странным?

      - Странным? – переспросила я, сделав глоток остывшего, но не менее вкусного чая. После него оставалось приятное ягодное послевкусие, навевавшее воспоминания о вишне. – Ну да, наверное, мальчик слишком замкнут и серьезен для своего возраста, но в этом нет его вины. Вспомни, в каких условиях состоялась наша встреча. Он пережил пожар в родной деревне!

      - Именно, пожар, - согласно кивнул Альрайен. – Ты сама рассказывала, что, войдя в комнату, увидела только Шея. Мальчик появился позже, когда дверной проем застилала пелена огня.

      - Ахши мог где-то прятаться, или я просто его не заметила, - нахмурилась я. С началом разговора вкус чая перестал казаться таким уж приятным. – К чему ты клонишь?

      - Давай рассуждать вместе, - предложил аллир, в задумчивости покрутив на столе свою чашку из стороны в сторону. – Ты заходишь в комнату, видишь Шея, тащишь его к окну. При этом ты не видишь, что происходит у тебя за спиной. Далее ты выталкиваешь Шея из окна, а на тебя неожиданно падает гардина. С чего бы ей падать, если огонь до неё не добрался? Затем ты на пару секунд теряешь сознание, а дольше быть не могло, иначе бы ты сгорела. Когда приходишь в себя, ты обнаруживаешь рядом мальчика, который неизвестно откуда здесь взялся. Тебе не кажется всё это странным?

      - Не хочешь ли ты сказать…

      - Вполне вероятно, Ахши помог гардине упасть.

      Я аж чаем поперхнулась.

      - Семилетний ребенок пытался меня убить?! Альрайен, ты вообще соображаешь, что говоришь?! Да он даже до гардины не дотянется, не считая того, что вся эта идея в целом бредовая.

      - Мы ничего о нем не знаем. Ахши ведет себя не как семилетний ребенок.

      - Ну да, он ведет себя как семилетний ребенок, недавно переживший трагедию.

      - И много ты детей видела, чтобы делать подобные выводы? – скептически поинтересовался Альрайен.

      - А много их видел ты?

      Некоторое время мы буравили друг друга упрямыми взглядами. Наконец, не отыскав необходимой задумчивости в моих глазах, Альрайен сделал ещё одну попытку убедить меня прислушаться к своему мнению:

      - И всё же. Ты не замечала, что вокруг Ахши витает что-то странное, как будто… - он поморщился, пытаясь подобрать подходящие слова, - будто предостережение от необдуманных поступков. Я не знаю, как это объяснить. Что-то отталкивающее и даже подавляющее?

      - Неужели что-то может действовать подавляюще на аллира, великого и могучего? – не удержавшись, едко заметила я.

      - Это и странно, - серьезно кивнул Альрайен.

      Я вздохнула и, допив залпом чай, поднялась из-за стола.

      - Да, я тоже иногда чувствую что-то непонятное, но не думаю, будто семилетний мальчик может представлять для нас угрозу. Даже если он не совсем обычный ребенок, мы вполне можем за себя постоять.

      Поднявшись в нашу с Вивиллой комнату, я постаралась двигаться тихо, чтобы не разбудить девушку, но оказалось, что она не спала. Стоило мне с золотистым огоньком в руках подкрасться к своей кровати, стоявшей напротив кровати Виль, девушка зашевелилась и, повернувшись ко мне лицом, прищурила глаза от яркого с непривычки света.

      - Алиса, знаешь, я хотела с тобой поговорить, - начала она, недоброжелательно глядя на меня. Видимо, Виль тоже приготовила не очень приятную тему для разговора.

      - О чем? – спросила я, прямо в одежде забираясь в постель. Простыню и одеяло потом постирают, а если и не постирают, меня это уже волновать не будет, зато не окажусь в одном нижнем белье, если вдруг на деревню нападут сектанты. Почему-то мне постоянно везло – в какое бы человеческое поселение ни приходила, везде появлялись сумасшедшие служители культа со своей навязчивой идеей принести в жертву как можно больше народу.

      - Ты совершенно не ценишь Альрайена! – вдруг с обвинением выпалила Виль. – Он так о тебе заботится, а ты постоянно грубишь ему, издеваешься, противоречишь во всём!

      - Виль, это тебя не касается, - раздраженно сказала я. Понадеявшись, что на этом разговор закончится, откинулась на спину и натянула на себя одеяло.

      - Не понимаю, что он в тебе нашел… - недовольно пробурчала девушка, разбив мои надежды.

      - Я тоже не понимаю.

      - Что?! – воскликнула Виль, резко садясь в кровати и потрясенно глядя на меня. – Ты его не любишь! Точно! Ты его не любишь…

      Я с трудом подавила стон разочарования и перевернулась на бок, отворачиваясь от девушки:

      - Виль, давай спать!

      - Но тогда я не понимаю, - не унималась она. – Ты ведь его жена. Почему? Это всё из-за того, что ты Хранительница Света?

      Так и хотелось сказать: «Да! Становись Хранительницей – Альрайена получишь в подарок!» Со вздохом перекатившись обратно на спину, села и внимательно посмотрела Виль в глаза, казавшиеся совсем темными при свете застывшего между кроватями огонька. Наверное, со стороны действительно казалось странным, как можно не любить такого красивого и необыкновенного мужчину, будучи его женой. Рассказывать всю нашу историю не хотелось. Не привыкла я делиться своими эмоциями и проблемами с другими людьми. Если друзьям – Лине и Стасу – я могла поведать о многом, потому как знала, что они всегда готовы поддержать, то в объяснении ситуации Вивилле я не видела смысла. Зачем ей что-либо рассказывать? Поплакаться о своей тяжелой судьбе? Так она не поймет. Просто доверить свои чувства? Или, может, рассказать обо всём, чтобы она больше не задавала вопросов и была в курсе дела? А зачем? Я ведь не обязана перед ней отчитываться, тем более, когда речь идет о столь личной проблеме. А заводить дружбу я с ней всё равно не собиралась, да и дружбу начинают определенно не с ничтожных жалоб на мужчин.

      - Нет, конечно же, дело не в силе Хранителя Света. Но почему тебя так волнует всё, что касается Альрайена? Может, ты в него влюбилась? – обличительным тоном предположила я, для пущего эффекта окинув Вивиллу пристальным, изучающим взглядом.

      - Я?.. – пролепетала девушка, разом растеряв весь пыл. – Нет, что ты такое говоришь! Ни в кого я не влюбилась. – Укладываясь обратно на кровати, Виль поспешила отвернуться от меня в другую сторону и совсем тихо пробормотала: - Я всего лишь побеспокоилась…

      Хм, теперь буду знать, как отделаться от подобных разговоров.

      Утро порадовало ясной погодой. Дождь шел всю ночь и прекратился совсем недавно, поэтому на улицах ещё оставались лужи, но под горячими лучами солнца быстро высыхали, наполняя воздух влажными парами. Приятно было отправляться в путь, впервые за несколько дней не кутаясь в плащи и не опасаясь насквозь промокнуть. Проезжая по главной деревенской дороге, я с интересом озиралась по сторонам, смотрела на жителей, спокойно занимавшихся своими делами, провожала взглядом стражника, патрулировавшего улицы. Похоже, эта деревня действительно стала первым людским поселением, где во время нашего посещения не появились сектанты! Солнечная погода, отсутствие сумасшедших поджигателей – определенно хороший знак!

      Дорога вновь лежала сквозь лес и ярко-фиолетовые деревья. Глядя на них, оставалось только гадать, в какие же цвета раскрасит природу осенняя кисть. Обнаружив, что земля больше не расплывается под ногами, фоары оживились и охотно поддержали быстрый темп езды. Ветер обдувал лицо, трепал волосы, обтекал тело, вплотную прижимая к нему ткань рубашки, на этот раз более плотной в связи с окончанием лета. Ветер ещё не стал холодным, не было в нем и запаха осени, но не стоило забывать, насколько погода бывает обманчивой, когда солнце, пусть незаметно, однако уже начинает остывать.

      Ближе к полудню мы сделали привал. На этот раз, благодаря отсутствию дождя, я решила оставить все дела по устройству лагеря на других, сама же занялась тренировкой. С моим выбором никто спорить не стал – в последние дни я и так слишком много сил вкладывала в улучшение условий отдыха и повышение их комфортабельности, даже Альрайен не проявлял никакого недовольства. Ранее возложенные на меня обязанности по просушке и подогреву земли, конечно, можно было счесть за развитие навыков в управлении магией, но настоящая тренировка всегда оставалась незаменимой. Тот факт, что теперь я не обязана справляться со всеми проблемами самостоятельно и аллир всегда готов оказать поддержку, важности тренировок нисколько не принижал.

      Я пыталась вызвать не просто свет, мне хотелось научиться использовать Первозданный элемент, хотя сама по себе возможность к нему обращаться казалась чем-то невероятным. Как Высшие смогли такое провернуть? Каким образом я умудрялась до него дотягиваться? Пусть в моменты сильных эмоциональных потрясений, но ведь получала доступ к Первозданному Свету, заточенному в гетитовом сосуде! И, главное, чего этим хотели добиться Высшие?

      Для того чтобы вновь воспользоваться Первозданным Светом, я пыталась вызвать в душе те чувства, которые испытывала во время его появления. Мысленно наполняла себя неестественным спокойствием и уверенностью в собственной правоте, но отчетливо чувствовала, насколько эти эмоции надуманны, искусственны. Я не ощущала этого по-настоящему, снова и снова создавая шары и лучи с помощью силы Хранителя. Может быть, я что-то делала неправильно? Ведь не эти чувства были залогом появления Первозданного Света, всё как раз наоборот. Изначально я испытывала ярость, боль, растерянность, и только после появления во мне Света всепоглощающей волной в душе поднимались столь удивительные ощущения. С другой стороны, сами Высшие сказали – я должна вспомнить, что чувствовала во время использования света «особым образом» (интриганы проклятые, не могли сразу признаться), для того чтобы это повторить.

      Сколько ни старалась, создаваемый мною свет оставался самым обычным, а необходимые эмоции – лживыми, неестественными. Наверное, в моей душе было слишком неспокойно от чувств настоящих и от противоречивых мыслей, чтобы в действительности наполнить себя Первозданным Светом. В отличие от Тьмы, он болью не питался. Я вообще его не понимала. Однажды, пытаясь отыскать путь на свободу из Первозданной Тьмы, я обнаружила в себе маленький огонек света. Не Первозданного, нет, но способного вывести из мира Тэана. С тех пор я никогда не вспоминала о свете внутри себя. Сила Хранителя действовала иначе, это была обыкновенная магия, требующая простого умения, в чем хорошо могли помочь тренировки. Первозданный Свет – это нечто другое и, к сожалению, совершенно непонятное.

      - Пытаешься призвать Первозданный Свет? – спросил Альрайен прямо на ухо, подкравшись ко мне со спины. Вздрогнув, я закинула руку назад и почувствовала, как с пальцев срывается луч света. Угодив аллиру в грудь, он отбросил его с достаточной силой, чтобы тот потерял равновесие и опрокинулся на землю. Увы, Альрайен вовремя воспользовался ветром, оборвав падение на самом интересном месте. Резко развернувшись к нему лицом, я увидела, как аллир, не долетев до земли, остановился на полпути и с помощью ветра вернулся в прежнее вертикальное положение.

      - Не очень хорошо с твоей стороны подкрадываться ко мне во время тренировки, - заметила я, разглядывая, как всегда, ни капли не пострадавшего аллира. К сожалению.

      - Боишься случайно покалечить? – насмешливо усмехнулся Альрайен. – Приятно осознавать, что ты беспокоишься обо мне, но волноваться не о чем. – Его улыбка приобрела издевательский оттенок, и аллир снисходительно добавил: - У тебя слишком мало опыта, чтобы причинить мне какой-либо вред.

      - А не слишком ли ты самоуверен? – зло прищурившись, поинтересовалась я. Помня о предыдущем позорном поражении, старалась сдерживаться, но раздражение внутри нарастало слишком интенсивно.

      - В самый раз, - усмехнулся Альрайен и, в приглашающем жесте разводя руками в стороны, предложил: – Однако ты можешь попробовать меня победить.

      - Хочешь опять выставить меня дурой? – с подозрением спросила я, медленно приближаясь к нему. Хотелось выглядеть угрожающе, но искрящийся в моей ладони золотистый шар вызывал у аллира лишь привычную насмешку.

      - Зачем? – в неискреннем удивлении приподнял бровь Альрайен. – Ты и сама прекрасно справляешься с этой задачей.

      - Вот значит, какого ты обо мне мнения? Глупая, ни на что не годная человеческая девка, которой можно вертеть по своему желанию?! – Вместе с яростью в груди разгорался жгучий свет, вскипая, наполняя собой.

      - Поверь, ты ещё не готова к тому, чтобы узнать моё мнение о тебе, - сказал Альрайен, с интересом наблюдая за моей реакцией. В этот момент я вдруг поняла. Он просто издевался! Дразнил, выводил из себя. Специально! Может быть, он хотел внести свой вклад в тренировку и помочь воспользоваться Первозданным Светом… Хм, пожалуй, ему это удалось.

      Нет, Первозданный Свет не питался ни болью, ни злостью, но к эмоциям равнодушен не был. Кто знал, каким образом Высшие связали его со мной, если, в отличие от Тьмы, он не присутствовал постоянно. Однако сейчас я отчетливо чувствовала Первозданный Свет. Он клокотал внутри меня, затопляя до краев, завладевая каждой клеточкой тела и каждым миллиметром души, освещая теплой волной уверенности, готовый в любой момент выплеснуться наружу. Такой яркий, будоражащий кровь, нетерпеливый и чуткий, он стремился на свободу, но в то же время был невероятно послушен. Способен принести смерть или согреть своим теплом, а может, даже исцелить. Не только тело, но и душу. Он ликовал, отзываясь на бурю моих эмоций, он дарил уверенность, убеждая, что я права. Я обязательно всё сделаю правильно. Свет, он со мной, я больше не одинока. И если решу выступить против Альрайена, Свет пойдет вместе со мной, поддержит, поможет.

      Конечно, я не собиралась убивать. Однако мне надоело быть кем-то, на кого бессмертный аллир всегда смотрел со снисхождением. Я тоже чего-то стоила и не могла позволить так нагло над собой издеваться!

      Я уже собиралась проучить Альрайена, наградив его чем-нибудь унизительным, наподобие золотистых наручников, когда неожиданное поведение аллира вдруг насторожило меня. Вместо того чтобы готовиться к моей атаке, он резко повернулся в сторону, призывая ветер. Поглощенная удивительными эмоциями, которые сопровождали появление Первозданного Света, я не сразу разобралась в происходящем. Слева, со стороны дороги, отгороженной от поляны кустами и узким рядом деревьев, прямо на меня неслась волна огня. Ветер не смог её остановить, наткнувшись на непреодолимую силу – истинную аллирскую мощь. Выхватив клинок, Альрайен собирался полоснуть им по руке, но я точно знала – он не успевал. Повелитель Ветра и сам это осознавал. Его лицо исказилось от ужасного понимания, а я выплеснула свет навстречу ревущему пламени. Да, сила Хранителя не могла справиться даже с простым огнем, не говоря уже о послушном воле аллира, но ведь это была не сила Хранителя! Мысль о том, что, не разозли меня Альрайен, я была бы уже мертва, мелькнула в потрясенном мозгу и так же быстро ретировалась прочь. Первозданный Свет сияющим потоком ворвался в жаркий огонь, сметая его на своём пути и прорываясь к растерянному Вольхфару, едва шагнувшему на поляну. Победная улыбка сменилась изумлением, а потом и беспокойством. Повелитель Огня, как и любой аллир, не мог не опознать силу, которой воспользовалась я. Пламя бесследно растворилось. Не обратив внимания на столь жалкое препятствие, Свет устремился вперед, настигая аллира, в последний момент резко рванувшего вбок. Бросившись в сторону и одновременно с тем упав на землю, Вольхфар перекатился по траве и, пропустив в нескольких сантиметрах от себя волну света, вновь вскочил на ноги.

      - Похоже, я не вовремя зашел, - заметил он, глядя на меня, пылающую светом и ещё не остывшей яростью. Но если буквально пару секунд назад я готова была прибить Альрайена, то теперь испытываемая мною ярость перешла на другую стадию, отыскав более подходящий объект. Этого аллира я в действительности ненавидела. За то, что он творил, за кровавые ритуалы и беспощадные убийства.

      Альрайен без дела тоже не стоял и, оставив чуть повыше запястья глубокий порез вдоль руки, ударил ветром невиданной для этого мира силы. Аллир прикрылся пламенем, одновременно делая пас руками. Огненно-оранжевая арка начала быстро разрастаться перед ним, открывая дорогу к спасению. Видимо, Вольхфар умел верно оценить свои шансы, а потому готовился сбежать. Только кто ж ему позволит! Я чувствовала – Свет по-прежнему находился рядом. По тонкой нити он вливался в меня откуда-то из невидимого сосуда, по капле вновь наполняя. На руке заискрилась небольшая золотистая сфера и, сорвавшись с ладони, угодила прямиком в начавший было открываться портал. Никаких вспышек или хлопков не было. Всё произошло на удивление прозаично. Мгновение назад оранжевая арка набирала силу, увеличиваясь в размерах и разрывая всё большую площадь пространства, чтобы впустить в себя аллира, как вдруг при встрече с Первозданным Светом распалась на мелкие волокна, тягучими каплями осыпавшись на землю.

      Вольхфар пораженно воззрился на пустое место перед собой, совсем недавно бывшее порталом. Перевел на меня недоверчивый взгляд. Усмехнувшись, я вскинула руки, на кончиках пальцев засверкали золотистые искры Первозданного Света. Вокруг, управляемый Альрайеном, всколыхнулся ветер, закрутился тугими потоками воздуха, отрезая пути к отступлению. Вольхфар оказался в ловушке. Воспользоваться огнем? Да, он мог. Его огонь сравним с ветром Альрайена, однако от меня спасения нет. Второй портал не создать, пока не провести очередной ритуал. От удара не увернуться – ветер не позволит, а на его нейтрализацию нужно время, которого я не дам, готовая в любой момент атаковать. Аллир действительно в ловушке. 

      - Алиса, у тебя есть к нему вопросы? – поинтересовался Альрайен, поигрывая потоками воздуха вокруг нашего пленника. 

      - Нет, с таким уродом даже разговаривать не хочется, - с отвращением сказала я и запустила тонкие лучи света в Повелителя Огня. Тот попытался защититься, вспыхнуло пламя, сжигая оковы из ветра, но свет был слишком стремителен. Пусть это лишь несколько тонких лучей, я знала, что они смертельны. И ни капли не сожалела о своем поступке. Это было правильно – обезвредить того, кто погубил множество людей и в погоне за властью готов был уничтожать миры, если его не остановить. 

      Неожиданно за спиной аллира возникла черная вспышка, клубом тьмы из ниоткуда врываясь в пространство. А ведь я знала, откуда она взялась. Время словно замедлилось. Ранее казавшиеся стремительными лучи света теперь двигались медленно, словно увязая в загустевшем воздухе, а Тьма, наоборот, разрасталась слишком быстро. Вот она образовала знакомый силуэт, сверкнули янтарные глаза. Мгновение, затонувшее во времени, мы смотрели друг на друга. Хищный взгляд, вызывающая улыбка. Тэан протянул к Вольхфару руки и, схватив его за плечи, дернул на себя. Поток Тьмы взметнулся вверх, окутывая их обоих и вместе с ними ускользая в черный провал. Спустя ещё одно мгновение не осталось ничего, словно и вовсе не стояли на этом месте двое мужчин. Не сохранилось никакого напоминания даже о Тьме. Лучи Света, не встретив своей цели, пролетели мимо, к деревьям, но, коснувшись их, бесследно рассеялись. 

      Я потрясенно смотрела туда, где только что стоял Тэан, и не могла поверить в произошедшее. Ноги подкосились. Кажется, я осела на траву, но не заметила этого, пребывая в странном состоянии, когда всё вокруг выцветает, в голове пропадают мысли, а сознание цепенеет. Нет, это невозможно! Наверное, я сошла с ума.

 

Глава 7

О кошмарах – во снах и в реальности

Бесцветный мир отошел на второй план, превратившись в серую полупрозрачную тень себя самого, а перед внутренним взором, что раскрылся в полную ширь, застилая весь разум, горели янтарные глаза хищника, вышедшего на тропу охоты. Не было мыслей, не было эмоций – только всепоглощающее оцепенение, что пронизывало меня насквозь. Я не чувствовала тела, продолжая тонуть в жидкой смоле. Постепенно смола густела, забиваясь в душу, облепляя со всех сторон, и я неподвижно застывала в холодном темном янтаре. Он был повсюду – равнодушный, бесчувственный камень.

      - Алиса, очнись, Алиса… Да что ж такое? Алиса!

      Медленно приходило осознание, сквозь пелену оцепенения начинали пробиваться ощущения и чувства. Я сидела на траве и невидяще смотрела прямо перед собой. Альрайен, на корточках устроившись рядом, тормошил меня за плечи, с тревогой заглядывая в лицо. Тело колотила мелкая дрожь и без стараний аллира. Вокруг суетились близнецы, о которых я благополучно забыла на время короткой стычки с Вольхфаром.

      - Он не мог, - сказала я, отрицательно мотая головой, - он не мог помочь тому, кто…

      Голос сорвался на шепот, не дав договорить. Я не смогла сказать о том, что Вольхфар совершал множество ритуалов, убивая бессчетное количество людей для достижения своих целей. Не сказала о том, насколько чудовищны были действия аллира, ведь, в конце концов, Тэана это мало волновало. Не сказала о том, что именно Вольхфар бросил тот злополучный огненный шар, из-за которого Тэан получил ожог и вылетел в окно. Шар, из-за которого он чуть не умер, а я пожертвовала собственной свободой, чтобы только спасти Тэана. Несмотря на это, он всё равно помог аллиру. Как? Как он мог помочь тому, кто косвенно разрушил нашу жизнь, не говоря уже о множестве других жизней, которые он так безжалостно отбирал и будет отбирать в будущем? Десятки, сотни, а может, и тысячи жизней, только на этот раз с помощью Тэана!

      - Он не мог, - беззвучно повторила я и закрыла лицо руками за секунду до того, как из глаз хлынули слезы. Тело сотрясалось от рыданий, которые уже не получалось остановить. Я захлебывалась и задыхалась, утопая в нескончаемом водовороте эмоций, перемешавшихся настолько, что невозможно было в них разобраться. Альрайен обнимал меня, прижимая к своей груди, скрывая от посторонних взглядов. Он молча гладил меня по спине, перебирал волосы, не делая попыток успокоить – он знал, что это бесполезно.

      Подозревать, догадываться, даже знать – это одно, и совсем другое – увидеть собственными глазами. Что мне какие-то слухи, чьи-то безликие рассказы? Человеку трудно поверить в то, чего не видел сам. Но и поверив, он продолжает сомневаться, выискивая множество объяснений, скрытых мотивов, тех, которые устроят его самого. Я не верила, что Тэан откликнулся на ритуалы Вольхфара, до последнего не верила! Мой Тэан, которого я видела во снах, с которым встретилась в мире Первозданной Тьмы, такой прекрасный и недостижимый для понимания, но удивительно родной и любимый, мой Тэан помогал чудовищу, а значит, и сам стал чудовищем. А может, всегда им был? Просто я не хотела этого замечать, гнала малейшие подозрения прочь, надеясь, что для меня он всегда останется таким, каким я воспринимала его, надеясь, что Тэан примет человеческую роль ради меня и не превратится в монстра, в убийцу, в сущность Первозданной Тьмы, свободной от любых рамок, делающих человека человеком.

      Вслед за ворохом эмоций и мыслей пришло опустошение. Оно не принесло облегчения – лишь гулкую, звенящую пустоту, наполнившую душу такой тяжестью, что вдавливала в землю, и ниже, ниже, в пропасть. Я не стала сопротивляться и незаметно для себя самой заснула в руках Альрайена. Дольше всего не сдавались слезы, продолжая струиться из глаз даже во сне.

      …Я оказалась в странном месте, где не было ничего, кроме темноты. Может, что-то в ней и скрывалось, но ни разглядеть, ни почувствовать этого не получалось. Клубы тьмы наплывали со всех сторон, окутывая тело, скользя по коже холодными прикосновениями. Сначала мне даже показалось, что это Первозданная Тьма, но чем дольше я прислушивалась к своим ощущениям, тем больше убеждалась в обратном. Первозданная Тьма была живой, со своими желаниями и стремлениями, особенно, когда вместе с ней приходил Тэан – её Душа. То, что окружало меня сейчас, оказалось лишь жалкой подделкой, неудавшейся попыткой меня обмануть. Значит, это не Тэан пришел ко мне. Трудно сказать, что я почувствовала при этой мысли – облегчение? Разочарование? Сожаление? Однако сон не был обычным, ведь я совершенно точно понимала, что сплю. Так бывало при появлении Тэана или… Высших.

      Искусственная тьма начала расступаться, открывая взору небольшой клочок пространства. Ахши, маленький светловолосый мальчик впервые был напуган. В ужасе озираясь по сторонам, он куда-то бежал, но из-за переливавшихся клубов тьмы не двигался с места, несмотря на все усилия. Появление из черноты знакомого силуэта заставило сердце пропустить удар. Тэан возник напротив Ахши и схватил его за горло, сомкнув тонкие сильные пальцы на хрупкой шее. Мальчик забился в его руках, раскрывая рот в беззвучном крике.

      - Алиса, помоги! – удалось мне прочитать по губам Ахши. Его лицо, искаженное от ужаса и страданий, отчетливо виделось в мельчайших подробностях, невзирая на разделявшее нас расстояние. Ни одной эмоции не ускользнуло от моего внимания, ни капли боли.

      Я хотела броситься мальчику на помощь, но тьма окутала тело липкими нитями, не давая пошевелиться. Тэан стоял ко мне спиной, не замечая ничего вокруг, он продолжал душить беспомощного ребенка. Все мои попытки вырваться из плена темноты не приводили к результатам, оставалось только наблюдать за этой ужасной картиной, ощущая такую невыносимую беспомощность.

      - Убей его, - раздался в голове приглушенный голос. – Ты должна убить Тэана, иначе он убьет вас всех. Спаси то, что ещё можно спасти. Сделай это, пока не стало слишком поздно.

      Резко проснувшись, я села и одними губами прошептала:

      - Ахташель.

      Сердце колотилось с такой силой, что сотрясало всё тело. Руки дрожали, под волосами взмокло от пота.

      - Ты что-то сказала? – сонно спросил Альрайен.

      Я только сейчас заметила, что на земле царила ночь. Вокруг потухшего костра были разложены одеяла, в которых кутались близнецы и наш маленький спутник. Мы с Альрайеном лежали в одной импровизированной постели, и, похоже, до моего пробуждения – в обнимку. Недовольно повозившись, аллир посмотрел на меня прищуренными ото сна глазами, дожидаясь ответа, но не в полной мере осознавая происходящее.

      - Нет, ничего. Спи, - сказала я, пытаясь восстановить сумасшедшее дыхание.

      Альрайен успокоился и, положив голову обратно, снова заснул. Свет луны разливал по ночной поляне искрящееся серебро. Волосы аллира, рассыпанные по подушке, в этом свете выглядели по-настоящему волшебно. Бледное лицо с изящными аристократичными чертами сейчас казалось расслабленным, умиротворенным, и оттого – каким-то невинным. Простое созерцание напополам с самообманом помогло наконец прийти в себя.

      «Ахташель». Именно Высший приходил ко мне в этом странном сне и, показывая жуткие картины, советовал убить Тэана. Высший по имени Ахташель, это я отчетливо поняла после пробуждения. Первый, чье имя мне удалось узнать, первый, кто сам пожелал раскрыть предо мной своё имя. Но какую цель он преследовал? Хотел предупредить, предостеречь? Неужели что-то угрожало ребенку, доверившемуся нам? Ерунда какая-то. Вот уж кого Тэану совершенно незачем убивать, так это семилетнего мальчика! Может, Высшие в очередной раз что-то задумали? Почему явились не все, а только один и в столь неожиданной обстановке? Предатель, или же наоборот – Ахташель не желал, чтобы предатель узнал об этой встрече?

      Устав от бесполезных догадок, я отодвинулась от Альрайена на самый край, легла и, стянув с аллира часть одеяла, погрузилась в тревожный сон, на этот раз без посетителей – моё подсознание умело строить не менее ужасные картины.

      Наутро я чувствовала себя заторможенной. Редкие мысли вяло блуждали в голове, шевелиться не хотелось, есть тоже не было никакого желания. Все действия совершались мной на автомате. Погруженная в себя, в свой собственный страшный мир, я не замечала ничего вокруг. Меня не трогали и не просили помогать в приготовлении пищи, однако во время завтрака заставили поесть. Альрайен сидел рядом со мной и настойчиво кормил кашей, казавшейся пресной и безвкусной. Я отбивалась и отказывалась есть, но делала это настолько вяло, что упрямый аллир таки добился своего. Потом были сборы, в которых я не принимала участия, продолжая сидеть на своем месте и неподвижно смотреть в одну точку.

      - Что с ней? Почему она никак не приходит в себя? – откуда-то издалека раздавался голос Вивиллы.

      - Легкое потрясение. Пройдет, - беспечно отмахнулся Альрайен, стараясь скрыть беспокойство.

      - Но почему она так отреагировала на того странного мужчину? Кто этот человек? – не унималась Виль. Мозг отстраненно фиксировал их разговор, но воспринимать и анализировать отказывался.

      - Это не человек, - резко ответил аллир, тем самым выдавая внутреннее напряжение. – Самое опасное заблуждение – считать это отвратительное существо человеком. Держись от него подальше.

      - Мы и так с Шеем и Ахши старались оставаться в стороне и не ввязываться в вашу драку, - чуть обиженно заметила Виль.

      - Правильно. Как я однажды сказал, в случае нападения вы должны отходить в сторону и не высовываться. Ещё лучше – прятаться, особенно, если нам попадется сильный противник.

      - Да-да, прятаться, но далеко не отходить, чтобы вы могли нас защитить, - нетерпеливо перебила Виль, - так как поблизости тоже могут скрываться враги.

      - Алиса, нам пора. – На этот раз голос Альрайена раздался прямо над ухом.

      Аллир протянул руку, помогая мне подняться. Встав на ноги, я резко отпрянула и высвободилась из его пальцев.

      - Мне не нужна нянька, я справлюсь сама, - сказала я, окинув Альрайена мрачным взглядом. Несмотря на испытываемую мною заторможенность, его слова касательно Тэана прекрасно дошли до моего сознания.

      Внимательно посмотрев мне в глаза, Альрайен наконец кивнул и, развернувшись, направился к своему фоару, бросив через плечо:

      - Тогда поехали.

      Постепенно мне становилось стыдно за своё поведение. Нет, не из-за резкого ответа Альрайену, а из-за ступора, в котором я пребывала со вчерашнего дня. Пасмурная погода, раскрасившая унылый день в синие тона, располагала к размышлениям. Я не поддерживала разговоры, продолжая погружаться в себя, но на этот раз не бездумно – мне необходимо было поразмыслить.

      Что так сильно выбило меня из колеи и потрясло до глубины души? Появление Тэана? Его помощь Вольхфару? Бесспорно. Однако всё это было вполне предсказуемо. Я ведь знала, что он отозвался на ритуалы, проводимые темным культом. Отозвался для того, чтобы иметь возможность выплеснуть в мир Первозданную Тьму. Так чего удивительного в том, что он спас от смерти своего союзника? Нет, не союзника – пешку, зная Тэана. Самоуверенному аллиру, возомнившему себя непобедимым вершителем чужих судеб, и в голову прийти не могло, что кто-то будет использовать его в то время, как он свято уверен в обратном. Но речь сейчас не об этом. Тэан помог Вольхфару потому, что тот был ему нужен, и мы вновь вернулись к изначальному вопросу – чего он добивался? Погрузить Вселенную во Тьму? Но для чего? Тэан никогда не стремился к захвату миров, ему это было неинтересно. Выходит, всему виной событие, перевернувшее нашу жизнь. Свадьба. Тэан ничего не планировал заранее и, вероятно, даже не знал о том, что существует возможность высвободить Первозданную Тьму из сосуда, не касаясь его самого. Однако, вернувшись в свой мир, Тэан почувствовал зов, ведь все ритуалы обращались именно к нему, и почему-то решил откликнуться. Для чего? Что он задумал? Возненавидел меня и начал столь своеобразно мстить или наказывать? Глупо полагать, будто я стою погружения миров во Тьму и, как следствие, их разрушения. На одной чаше весов я, а на другой – Вселенная. Не бред ли? Пошатнулась чаша со мной, и Тэан решил качнуть другую? Не может быть! Что если я ошибалась в силе его чувств? Что служило мне доказательством? Тот факт, что он отказался от Тьмы ради меня? Но, как я уже поняла, это мало что для него значило – подумаешь, на одну короткую человеческую жизнь поиграть в людей. Экзотика, развлечение, можно сказать! Может, и не было чувств? Тогда какие мотивы? Разочаровался в устройстве Вселенной, понял, что стало скучно, и решил для разнообразия начать конец света? Черт, так можно до бесконечности строить предположения, одно другого безумнее!

      Во время дороги меня не отвлекали, тактично оставив наедине со своими мыслями, но стоило начаться привалу, как тактичность окружающих пошла на убыль. Я не вслушивалась в их разговоры, поэтому не была в курсе основной темы и слегка удивилась, когда Виль обратилась ко мне:

      - Алиса, ты можешь показать мне шар света? Или луч… как ты это делаешь?

      - Да, конечно, - растерянно ответила я, автоматически создавая в ладони небольшой золотистый шар размером около десяти сантиметров в диаметре.

      - Ты так здорово сражалась с огненным аллиром! – воскликнула Виль, с интересом разглядывая чуть мерцающий шар. – Это ведь сила Хранителя Света? Я так тоже смогу?

      - Да, если согласишься стать Хранительницей, то сможешь, - кивнула я. – Это сильная магия, с которой мало что может сравниться. Высшие наделяют ею, чтобы Хранитель смог защитить Священный Сосуд от любой опасности, кто бы за ним ни пришел, он не должен получить доступ к Первозданному элементу.

      - А я могу потрогать его? – спросила Виль, кивая на шар в моей ладони. Похоже, разговоры о важности Хранителей её не очень занимали – девушку интересовала только необычная сила. Неправильный подход, но это уже проблемы Высших, мало меня касающиеся. Пусть воспитывают своих будущих Хранителей сами, если добьются согласия ребят. Главное, чтобы не получилось как с Хельфионом, но Высшие, наверное, уже усвоили урок и вряд ли совершат одну и ту же ошибку. Теперь они изменились, теперь они вмешиваются в дела Вселенной.

      - Да, можешь, - кивнула я, протягивая руку Вивилле. – Свет очень послушный. Его можно сделать безобидным и теплым, чтобы он согревал и был похож на самый обыкновенный свет. Его можно сделать смертельно опасным или, наоборот, исцеляющим, но я, если честно, так этому и не научилась. Сейчас он безобиден.

      Виль приблизилась и кончиками пальцев неуверенно коснулась искристой поверхности, похожей на сотню маленьких лучиков-иголочек. Осмелев, приложила ладонь, проводя рукой из стороны в сторону, как сквозь пламя свечи.

      - Теплый, - улыбнулась она. – Здорово, я бы хотела научиться так же, как ты. То, что ты делала во время сражения с огненным аллиром, было невероятно!

      - А что я смогу? – спросил Шей, наблюдая за нами. – Я ведь стану Хранителем Тьмы, правильно?

      - Да, - подтвердила я.

      - Что такое Тьма? Как она выглядит?

      - Ты видел, когда на поляне появился ещё один человек, который пришел забрать с собой напавшего на нас аллира. Этот человек управлял Тьмой. Её тоже можно использовать в разных целях, но контролировать её намного сложней, а потому на Хранителя Тьмы возлагается большая ответственность.

      Шей внимательно слушал меня, серьезное выражение лица парня вселяло надежду в то, что он, в отличие от сестры, понял и проникся важностью своего предназначения.

      - Что же касается ощущений от Тьмы, то она всегда прохладная, а порой становится совсем холодной. Она такая… вселяет чувство свободы и вседозволенности, - грустно улыбнулась я. – Но, если ты хочешь стать Хранителем, этому чувству поддаваться нельзя.

      Шей справится, я не сомневалась. Ему ведь не предстояло контактировать с Первозданной Тьмой, а сила Хранителя была другой и несла в себе лишь напоминание о Первозданном элементе, что с ним не сравнится и не сможет как бы то ни было воздействовать на разум. Более того, я невольно поделилась с Шеем искаженной информацией. Сила Хранителя настолько вторична, что не способна вызвать и толику тех ощущений, что вызывает Первозданный элемент. Обладая силой Хранителя Света, я не чувствовала ничего удивительного, кроме мощной магии. Так что единственное, что Шею угрожало, это опасность зазнаться так же, как Хельфион, однако Шей не был похож на человека, имевшего подобную склонность.

      Неожиданно меня пронзила догадка. Конечно! Я всё удивлялась, откуда во мне взялось сострадание к врагам, почему настолько противно было убивать тех, кто нападал на меня и на мирных жителей, сжигая их заживо. Я удивлялась, почему становилась абсурдно чувствительной и мягкосердечной, а ведь дело в Первозданном Свете! На тот момент я использовала его всего лишь один раз – в созданном аллирами лабиринте. Это не прошло бесследно, Свет, как и некогда Первозданная Тьма, начал воздействовать на меня. Удружили, однако, Высшие! Они что, хотели превратить меня в размазню? Или знали, что, имея опыт по контактированию с Первозданным элементом, пусть и совершенно противоположным, я сумею с собой справиться? Если б не мой плен и последовавшие за этим события вплоть до свадьбы, я вполне могла бы раскиснуть и начать жалеть сектантов, а то и позволить себя убить, чтобы ненароком не обидеть несчастных! Брр, что за мысли?!

      Также теперь становилось понятно, почему я подсознательно не желала использовать магию. Я опасалась, что через силу Хранителя вновь проскользнет Первозданный Свет! А вот почему я этому так отчаянно противилась, оставалось загадкой. Или… может, моя душа, испробовавшая Первозданной Тьмы, уже не хотела соприкасаться с другим элементом? Ведь, как ни удивительно, несмотря на то, что мы с друзьями упрямо старались избавиться от Тьмы, какой-то части меня её теперь не хватало.

      - Алиса, ты такая сильная, - вдруг сказал Ахши. Вздрогнув, я удивленно посмотрела на него, сидевшего рядом со мной и с надеждой смотревшего снизу вверх. Надо же, я не заметила, как он подобрался так близко. – От того мужчины во Тьме исходила страшная, злая магия. Ты ведь меня защитишь, правда?

      В сердце кольнуло воспоминание из сна. Испуганный, молящий о помощи взгляд, искаженное страданием лицо, раскрытый в безмолвном крике рот, хрупкая шея в сильных пальцах. Сон не может быть вещим! Кто-то пытается запутать меня, столкнуть с верного пути, использовать в своём отвратительном плане. Или всё наоборот?

      Взглянув в доверчивые глаза ребенка, я притянула Ахши к себе, успокаивающе обнимая за плечи:

      - Я не дам тебя в обиду, не бойся.

      К концу привала мрачные мысли усилились. Забравшись на фоара и пустив его по дороге, я заняла последнее место в нашей цепочке, мотивировав это тем, что после внезапного нападения Вольхфара стоит повысить осторожность, и в то время, как Альрайен едет впереди, я смогу прикрыть ребят сзади. Ахши устроился в седле передо мной, но вновь погрузился в себя, что на данный момент меня совершенно устраивало. Беседовать не хотелось, не говоря уже о том, чтобы успокаивать испуганного ребенка. Зря мы взяли его с собой. Кто знает, сколько ещё нам придется пережить нападений, каждое из которых может сильно ударить по неокрепшей психике маленького мальчика.

      Отстраненно следя за тем, чтобы фоар не сбивался с дороги и не отставал от остальных, я вспоминала нашу с Тэаном вчерашнюю встречу. Вспоминала взгляд хищных глаз, как будто диких, звериных – не хватало лишь вертикального зрачка. Руки, окутанные Тьмой, в ней же растворяющиеся длинные волосы – да, они снова стали длинными, словно питались этой Первозданной силой. Тэан, точно такой же, как когда-то приходил в мои сны. Совершенно такой же! Разве тогда я могла помыслить, что он выступит против меня и отдаст на растерзание Тьме миры Вселенной? А может, я что-то упустила? Если я ошиблась в догадках, если дело всё-таки во мне и Тэан испытывает ко мне хоть какие-то светлые чувства, я должна попытаться его переубедить.

      К вечеру я была полностью уверена в том, что мне необходимо поговорить с Тэаном. Поспособствовало этому одно событие. По боковой дороге, больше похожей на широкую тропинку, нам наперерез выскочили две повозки и несколько всадников. Люди были напуганы и явно куда-то спешили, периодически нервно оглядываясь назад. Предоставив Альрайену право вести разговор, я молча прислушалась. Несмотря на спешку, люди сочли нужным предупредить нас, чтобы не ехали на запад, а придерживались прямого тракта, с которого мы и без того сворачивать не собирались.

      Сердце забилось чаще, когда люди объяснили причину. Оказывается, они жили в небольшой уединенной деревеньке, на которую у королевской власти не хватило охраны. Как следствие, деревенька подверглась нападению сектантов. Выжить и сбежать удалось далеко не всем, а самым везучим – собрать вещи и воспользоваться повозками погибших торговцев, как раз остановившихся в их поселении. Уже скрываясь в лесу, они увидели, как над домами взметнулась волна Тьмы, густыми клубами поднимаясь до самого неба и черными лужами растекаясь по нему.

      Да, теперь я знала, где можно встретиться с Тэаном. Как будто сама судьба подсказала и помогла принять правильное решение!

      Проехав чуть дальше развилки, мы принялись устраиваться на ночлег, когда я осмелилась поговорить с Альрайеном. Нет, я не боялась этого разговора, но шанс убедить его ненадолго меня отпустить был только один. На следующее утро мы уедем далеко от развилки, на возвращение к ней уйдет слишком много времени. Отступаться от своей затеи я не собиралась, поэтому в случае отказа пришлось бы сбегать, что почти невозможно провернуть в присутствие Повелителя Ветров. Снова связывать его светом? Первозданный вызывать по желанию я не умела, а с магией Хранителя, как я подозревала, Альрайен справился бы довольно быстро. Опять же, если удастся воспользоваться именно Первозданным Светом, то на неопределенный срок близнецы и Ахши останутся без защиты, что с моей стороны допускать было бы непростительно. Итак, для того чтобы разойтись мирно, попытка только одна.

      Ужин завершился, солнце скрылось за деревьями, скользя по краю неба последними лучами. Близнецы о чем-то негромко беседовали, Ахши нежился в ворохе одеял. Тихое потрескивание костра звучало на удивление уютно, разбавляя вечернюю прохладу горячими искрами и клубами дыма. Откуда-то из глубин леса раздавался стрекот насекомых, шелестела листва в кронах деревьев, и прочие шорохи наполняли воздух. Подкрадывались тени, набегая со всех сторон на поляну, словно торопились укрыть собою землю, скорее прогнать оставшийся от солнца свет.

      - Альрайен, - тихо позвала я. Аллир сидел рядом и периодически с задумчивым видом подбрасывал в огонь сухие ветки. При звуке моего голоса он отвел взгляд от мерцающего пламени и вопросительно посмотрел на меня. Удержавшись от ужасной фразы: «Нам нужно поговорить», - я перевела дыхание и выпалила не менее ужасное начало: - Мне нужно встретиться с Тэаном.

      - Тебе жить надоело? – приподняв бровь, уточнил Альрайен.

      - Что? С чего ты взял? – на мгновение растерялась я. Однако после того, как глупый вопрос вырвался, до меня начал доходить смысл сказанных слов, вызвав закономерное возмущение: – Нет! Какие глупости, Альрайен. Он не причинит мне вреда. – Постаравшись взять себя в руки, я уже спокойней заговорила, не давая открывшему было рот аллиру высказаться: - Я долго думала над поступком Тэана и пришла к выводу, что нам необходимо поговорить. Если он кого-то и выслушает, так это меня. Мы не знаем, с какой целью он погружает мир во Тьму, но если есть хоть малейший шанс это остановить, нужно попробовать. Я не могу позволить ему убивать. Разве мало убитых во время ритуала людей? Ведь Первозданная Тьма, прорвавшись в этот мир, может настигнуть и множество других жертв. Ты знаешь, я не могу этого допустить. Если мы с ним поговорим, возможно, Тэан откажется от своей затеи…

      - Ты надеешься его вернуть? – хмуро спросил Альрайен.

      «Вернуть» - это слово эхом прокатилось в голове, заставив сердце споткнуться. Я и надеяться не смела на подобный исход. Не сейчас, когда я лишена своей свободы. Не сейчас, когда Тэан направляет Тьму, забирая души принесенных в жертву людей. Да и есть ли хоть какая-то надежда на счастливое будущее для нас двоих? Ответ на этот вопрос слишком очевиден, чтобы озвучивать его даже в собственных мыслях.

      С трудом подавила вскрик: «Как я могу его вернуть, если я замужем?!» Напомнив себе, что нужно разговаривать спокойно, иначе ничего не добьюсь, я вздохнула и, старательно подбирая верные слова, ответила:

      - На данный момент я хочу остановить эти убийства. Вольхфар теперь подчиняется Тэану. Если Тэан ему прикажет, ритуалы прекратятся. Альрайен, пойми меня. Я не могу оставаться в стороне, когда есть возможность остановить этот кошмар.

      - Допустим, - согласно кивнул Альрайен, однако в его глазах плескалось море возражений. – Но неужели ты думаешь, что Тэан будет тебя слушать? С чего ты взяла, что он не убьет тебя, как только увидит?

      Я очень старалась сдерживаться, но вопросы аллира задели, пробудив медленно зреющую внутри злость. Тэан не мог убить меня. Не мог, и всё. Он мог поощрять кровавые ритуалы, мог убивать собственными руками, мог уничтожать один мир за другим, но только не причинить мне вред! Всё моё существо яростно противилось намекам Альрайена и прочь гнало любые сомнения.

      - А что ему помешало убить меня во время последней встречи? Только не говори, что твое присутствие. Если кого-то он и хочет убить, так это тебя. Психика близнецов и Ахши его тоже не волновала. Может быть, Вольхфар? Ерунда! Так что остановило Тэана? Пойми, он не хотел меня убивать, а значит, ничего не сделает, если я приду с ним поговорить.

      - Даже если он не хочет твой смерти, то… кто знает, что он может сделать, если ты придешь прямо к нему в руки?

      - Опять же, он мог схватить меня ещё в тот раз. Если я захочу, он отпустит меня.

      - Ты так в этом уверена? – недобро усмехнулся аллир.

      К сожалению, в этом уверенности у меня не было. Всё зависело от планов Тэана и его цели. Мог и не отпустить. С другой стороны, у меня никак не получалось представить, чтобы Тэан удерживал меня подле себя против моей воли, это казалось настолько невероятным, что не укладывалось в голове.

      - Я должна попытаться, Альрайен, - вместо ответа решительно заявила я.

      - А если он не позволит покинуть Первозданную Тьму? Ты не можешь рисковать собственной свободой ради людей, которых даже не знаешь, - сказал аллир, с твердостью глядя мне в глаза.

      - Свобода?! – воскликнула я, вскакивая на ноги. Одно простое слово разорвало стену самообладания на мелкие клочки, сквозь которые хлынула более ничем не сдерживаемая волна ярости и отчаяния от осознания очередного поражения. Проще было воспользоваться силой и сделать всё по-своему, чем убедить Альрайена в собственной правоте. Я вновь забыла о том, что мы здесь не одни. Не обратила внимания на удивленных близнецов, уже давно бессовестно слушавших разговор, не обратила внимания на съежившегося под одеялом Ахши. Остановиться не получалось, да и не хотелось. Слова лились безудержным потоком, срываясь с губ яростными толчками: - Какая, к черту, может быть свобода?! Ты – первый в очереди, кто хотел лишить меня свободы. Ты не преминул возможностью воспользоваться первым же попавшимся случаем, чтобы заставить выйти за тебя замуж! Я никогда этого не прощу. Слышишь? Не прощу. Но сейчас не это главное. Я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы прекратить череду жестоких убийств, потому что мне не всё равно, что будет с людьми. Тебе этого не понять. Ты, как всегда, переходишь на личности. Конечно, тебе плевать, что каждый день люди гибнут сотнями, принесенные на алтарь Первозданной Тьмы! На самом деле, тебя даже не волнует моё благополучие. Ты не хочешь, чтобы меня убили или чтобы Тэан захватил меня в плен по одной-единственной причине. Тебе всегда было наплевать на мои чувства, ты думал только о себе! И сейчас ты продолжаешь думать о себе, о том, чтобы ТЕБЕ было хорошо, именно поэтому не хочешь лишиться меня, когда я так близко. Твоя жена! Только руку протяни, и получишь желаемое, верно? Ну как же, нельзя рисковать своей игрушкой!

      Альрайен смотрел на меня снизу вверх, не двигаясь со своего места, в то время как я отчаянно жестикулировала, пытаясь выразить свои эмоции. По его застывшему лицу невозможно было ничего прочитать, однако, наконец замолчав, я поразилась спокойствию, с которым аллир произнес:

      - Сядь.

      - Нет! Я не нуждаюсь в твоем одобрении и, тем более, в разрешении. Поэтому я немедленно еду в захваченную Тьмой деревню. – С этими словами я резко развернулась и быстрыми шагами направилась к своему фоару.

      И почему я возлагала столько надежд на разговор? Я вполне могу обойтись и без согласия Альрайена. Разве он меня остановит? Пусть попытается! В таком случае воспользуюсь светом. Не Первозданным, конечно, однако силы Хранителя хватит для того, чтобы ненадолго остановить аллира. Этого мне будет достаточно, чтобы отъехать на небольшое расстояние. Преследовать он меня не станет, опасаясь оставить ребят без защиты, а уж погоня с детьми в охапке – верх идиотизма, и Альрайен это должен понимать.

      Я не успела преодолеть и половины пути до фоара, когда аллир схватил меня чуть повыше запястья и, дернув за руку, развернул к себе.

      - А теперь, хочешь или нет, ты выслушаешь меня, - зловеще проговорил Альрайен, наклонившись к моему лицу. – Я не буду сейчас углубляться в тему ваших отношений с Тэаном, об этом ты и сама можешь подумать на досуге. Стоит только проанализировать его поведение, как ты поймешь, что и он не далеко ушел от всего, в чем ты обвиняешь меня. Достаточно вспомнить его попытки затащить тебя во Тьму, вряд ли он думал о твоем благополучии, удовлетворяя на тот момент собственные желания. Как и всегда, впрочем. Даже потакание твоим желаниям – лишь осуществление его собственного, более важного желания, о чем явно свидетельствует его теперешнее поведение, когда он счел, что пора это прекратить и заняться чем-нибудь другим. Что же касается меня, то здесь ты явно ошибаешься, потому как видишь только то, что хочешь видеть. Намного проще обвинять и ненавидеть, чем попытаться понять. Для меня на самом деле твоя жизнь важнее множества жизней незнакомых людей. Важней судьбы мира. Так уж мы, аллиры, устроены. Мы не растрачиваем своё внимание на всё подряд, мы выбираем что-то, в действительности важное. Для меня важное – это ты. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за глупых героических порывов и наивной веры во вселенскую справедливость. Ты ничем не поможешь людям, они всё равно будут погибать. Так зачем губить свою жизнь зря? Подумай, Алиса, Первозданная Тьма вырвалась на свободу. Пока в маленьких количествах, но этого достаточно. Вспомни её свойства. Она будет разрастаться и без ритуалов, поглощая всё большие территории. Мир обречен. Не жертвуй своей жизнью напрасно. Нам стоит увести отсюда близнецов и навсегда покинуть Дэатон. И не нужно воспринимать мою заботу столь негативно.

      Не в силах выдержать настойчивый, уверенный в своей правоте взгляд, я опустила глаза. Осторожно высвободила руку, чуть отстранилась, собираясь с мыслями. Несколько тягостных секунд прошли в молчании. Наконец я набралась решительности и вновь посмотрела на Альрайена: 

      - Я не нуждаюсь в подобной заботе. Что же касается моих отношений с Тэаном, это не твое дело. И мне не нужно твоё согласие, чтобы с ним поговорить. Считай, я просто поставила тебя в известность. 

      - Даже сейчас ты не считаешь Тэана чудовищем. Я знаю, ты закроешь глаза на любой его поступок, будь то убийство или погружение мира во Тьму. Неужели ты до сих пор веришь в собственные слова? Заботишься о людях, хочешь их спасти, идешь на жертвы ради незнакомцев? Но Тэану ты готова простить что угодно. Это лицемерие, Алиса. Чем он лучше? Чем он лучше других или… меня? – Проникновенный взгляд Альрайена пронзал насквозь, а пылкая речь заставляла душу гореть и биться в агонии от осознания его правоты. Я не думала о прощении. Поступок Тэана казался ужасным, настолько, что каждая мысль об этом причиняла почти физическую боль. Нет, прощать я не собиралась, но Альрайен был прав в другом. 

      - Лучше? - повторила я с грустной улыбкой. – Тэан лучше тем, что я люблю его. Только этим. Я должна идти, не нужно мне мешать. 

      Я успела сделать ещё один шаг по направлению к фоару, прежде чем усталый голос Альрайена меня остановил: 

      - Постой. Куда ты поедешь ночью? Подожди хотя бы до утра.

 

Глава 8

В которой состоится наша последняя встреча

Я вынула кинжал из висевших на поясе ножен и с неуверенностью воззрилась на острое лезвие. На солнце клинок хищно блестел и при определенном повороте отбрасывал на лицо яркие блики. Покрутив кинжал в руках, я вздохнула и перевела взгляд на тонкую кожу запястья, сквозь которую проступали голубые ниточки вен. Провести поперек них? Или, может, надрезать ладонь? Однако в таком случае боль и медленно заживающая рана будут долго мешать использовать левую руку.

      - Алиса, ты боишься вида крови? – с ироничной улыбкой поинтересовался Альрайен.

      - Нет, просто других резать намного проще, чем себя, - огрызнулась я.

      - Тебе бы только дай повод кого-нибудь порезать, - хмыкнул аллир.

      - И, похоже, ты собираешься дать мне этот повод в отношении себя, – кровожадно заметила я. Кинув на Альрайена многообещающий взгляд, вновь посмотрела на клинок.

      В самом деле, чего я веду себя как последняя трусиха?! Разозлившись на собственную нерешительность, сердито провела кинжалом чуть повыше запястья, делая неглубокий надрез по направлению к локтевому сгибу, и мысленно произнесла слова короткого заклинания: «Deuns avahi iffiys sangunis wertt». Что в переводе с языка Высших означало: «Пусть вместе с кровью прольется сила». Полоснуло жгучей болью, густая кровь выступила из раны и медленно потекла, рисуя на загорелой коже ярко-красные узоры. Следуя ранее озвученным инструкциям, я призвала ветер, но явно была не готова к тому, что откликнулось на зов. Неожиданная, невероятная мощь прошла сквозь тело, наполняя аллирской силой, настолько концентрированной, что возникло ощущение, будто электричество заискрилось на кончиках пальцев. В первый миг я растерялась, оглушенная столь подавляющим могуществом, но, вспомнив о цели тренировки, заставила себя сосредоточиться.

      Если раньше ветер чутко выполнял все мысленные приказы, то теперь управлять им стало намного сложней. Слишком мощная стихия, чтобы можно было её приручить, слишком непокорная, удивительная. Отчаянно стараясь совладать с ветром, я пыталась закрутить вокруг себя небольшой вихрь, способный поднять над землей, но потоки воздуха извивались непокорными змеями, бились в руках, вырывались, не желая подчиняться. Я упрямо держала их, стиснув зубы и широко расставив ноги, чтобы не упасть от натиска обезумевшей силы, которая яростно бушевала со всех сторон. Ветер закручивался всё туже, выбивая воздух из легких, лишая ориентации. В какой-то момент, засвистев как хлыст, мощная волна подбросила тело, словно тряпичную куклу, и безжалостно швырнула на землю, расходясь кругами силы от эпицентра в разные стороны. Каким чудом меня не размазало тонким слоем по траве, осталось загадкой.

      Стоявший наготове Альрайен вовремя среагировал, сумев погасить опасную волну до того, как она причинила вред кому-либо ещё. Сумасшедший ураганный ветер наткнулся на незримую стену, соприкосновение с которой разом погасило всю его яростную, неконтролируемую силу. Спустя какое-то мгновение воздух застыл в неподвижности. Убедившись, что всё закончилось и мне больше ничего не угрожает, я осмелилась подняться.

      - Как ты с этим справляешься? – вырвалось у меня помимо воли.

      - На самом деле, всё очень просто, Алиса, - усмехнулся аллир. – Главное, чтобы сила признала в тебе хозяйку, которой нужно подчиняться. Ветер уже давно признал тебя. Теперь помогут только тренировки, ты должна привыкнуть к более могущественной силе. Просто вспомни, что сущность её не изменилась, она осталась прежней. – Чуть помедлив, явно подготавливая какую-то гадость, он с наслаждением добавил: - И пока ты не научишься ею управлять, я никуда тебя не отпущу.

      - Что?! – возмутилась я. – Мы ведь договорились!

      - Договорились, что я научу тебя использованию всей аллирской магии перед тем, как ты поедешь к Тэану, - с довольной и какой-то раздражающей улыбкой уточнил Альрайен.

      - Ты хочешь задержаться здесь на неопределенный срок? – мрачно спросила я.

      - Не знал, что ты настолько низко оцениваешь свои способности! – весело заметил аллир. – А задерживаться здесь мы не будем. Через час поедем дальше.

      - Но как я потом найду нужную дорогу?! – разозлилась я.

      - Согласись, меня это ни капли не волнует.

      Какой талант – всего парой фраз выводить из себя! Сообразив, что бесполезный спор только время зря отнимает, я попыталась успокоиться и вернулась к тренировке. Альрайен объяснил – несмотря на то, что аллиром я не была, проведенная Высшими магическая связь объединила наши души, а кровь, как известно, обладала необходимыми свойствами, для того чтобы дотянуться до души. Именно поэтому обряды жертвоприношения, когда душу человека отдавали кому-то во власть, чаще всего заключались в кровопролитии.

      Наверное, злость придавала мне силы всегда, даже если магия в принципе не должна была реагировать на эмоции. Это Первозданные элементы, будучи и не магией вовсе, отзывались на яркие эмоции, ветер же работал совершенно иным способом. Как бы там ни было, злость оказала благоприятное воздействие и вместе с врожденным упорством после некоторых усилий привела наконец к требуемому результату.

      Истерзанная рука, покрытая множеством порезов, представляла собой жуткое зрелище и пульсировала надоедливой, горячей болью. Однако результат того стоил! На исходе отведенного аллиром часа мне удавалось не только создавать настоящие смерчи – ураганная мощь действительно подчинилась, казалось, только и дожидаясь того момента, когда я докажу право власти. Альрайен остался доволен. У меня, в отличие от него, не было сил на радость. Потеряв приличное количество крови, я чувствовала легкое головокружение и нетвердо стояла на ногах, опасаясь в любой момент потерять координацию и врезаться в дерево.

      - И куда ты собралась? – поинтересовался аллир, когда я, дождавшись окончания перевязки пострадавшей руки, направилась к своему фоару. Если таков был расчет Альрайена, что после кровопролитной тренировки мне уже будет не до Тэана, то он здорово ошибся!

      - Как это куда? – неискренне удивилась я. – И так потратила слишком много времени. Пора ехать.

      - Ты едва держишься на ногах. Хочешь на ходу свалиться с фоара и отдохнуть в придорожных кустах? – Скрестив на груди руки, он с интересом наблюдал за моими манипуляциями так, будто заранее знал результат моих действий, выглядевших не более чем глупой детской прихотью.

      - Не пытайся меня отговорить, - сказала я, неловко забираясь в седло. Дрожащие руки оказались не очень приятным открытием. – Пока мы с тобой занимались всякой ерундой, могло погибнуть много человек.

      - И к этому чудовищу ты едешь в наивной надежде на разговор, - хмыкнул аллир. В его голосе промелькнули странные эмоции, определить которые мне не удалось, да и не до того было после подобного возмутительного заявления.

      - Альрайен, не зли меня. Я отправляюсь прямо сейчас, и это не обсуждается.

      - А с нами попрощаться не хочешь? – холодно поинтересовалась Виль, медленным шагом поравнявшись с аллиром. Всё это время ребята сидели возле костра неподалеку от места тренировки. Признаться, с тех пор, как загорелась идеей поговорить с Тэаном, я почти не обращала на них внимания и порой даже забывала о существовании Ахши и близнецов. Виль особенно трудно было молчать, но, натыкаясь на суровый взгляд Альрайена, девушка воздерживалась от каких-либо комментариев. Не сомневаюсь, что после моего отъезда она накинется на аллира с расспросами о Тэане – о том, кто спас Вольхфара, но не воспринимался мною как враг, вызывая столько ссор и дискуссий. Интересно, какие ответы даст ей Альрайен.

      - Зачем прощаться? Мы с вами ещё увидимся, причем, думаю, очень даже скоро.

      - Если этот темный тебя не убьет.

      Спокойно. Детей обижать нехорошо. Я совершенно спокойна.

      - До встречи, - сказала я вместо прощания, не желая продолжать разговор, однако вновь задержалась, услышав высказывание Ахши.

      - Он не убьёт её, - уверенно сказал мальчик. – Алиса сильная, это она его победит.

      Дальше слушать я не стала, рассудив, что и без того была излишне нервной. Старательно сжимая поводья дрожащими, не внушающими доверия пальцами, погнала фоара вперед. Я не собиралась возвращаться по тракту к развилке, а затем сворачивать на дорогу по направлению к поглощенной Тьмой деревне – на это требовалось много времени, которое терять не хотелось. Поэтому, отыскав среди деревьев некоторое подобие тропинки, я пробиралась прямо через лес, планируя выехать на дорогу чуть позже – так сказать, срезать угол. Лошадь бы в заросли растений вряд ли полезла, но фоар, удивительно флегматичный, готов был огибать кусты и деревья, нисколько не смущаясь тесноты.

      Ехать верхом было непросто. Голова, протестуя против жестокого обращения, сильно кружилась, угрожая сбить с правильного пути, нарушив ориентирование на местности. Вскоре пришлось спешиться и устроить себе небольшой перерыв. Но уж лучше так, посреди леса в полном одиночестве, чем в компании аллира, только и ждавшего очередного повода не отпускать меня к Тэану.

      Отыскав среди деревьев достаточно свободного места для комфортного отдыха, я спешилась, едва при этом не хлопнувшись на землю сразу в сидячем положении, минуя стоячее. Надо же было додуматься устроить мне эту проклятую тренировку! Использовать всю аллирскую силу мне, конечно, давно пора было научиться, но явно не перед тем, как отправляться в дорогу одной! Тело слушалось плохо, ощущая отвратительную слабость и внушая желание немного вздремнуть. Голова по-прежнему кружилась от резких движений, ноги подкашивались. Не сумев заставить себя расстелить покрывало, я села прямо на голую траву и, оценив своё самочувствие, пришла к выводу, что надо бы поесть для скорого восстановления сил. Страшно было даже представить, как отреагирует Тэан, если я предстану пред ним в полуживом состоянии, бледная, с синими кругами под глазами и трясущимися руками. О том, что он не обеспокоится моим видом и окажется равнодушным, я старалась не думать.

      Спустя несколько минут мысленных уговоров, я поднялась на ноги и, спотыкаясь, поплелась к фоару, на боку которого висела сумка с продовольствием и прочими вещами. На полпути я вдруг почувствовала странную вспышку магии за спиной, но что-либо предпринять не успела. Неожиданно появившиеся две руки схватили меня за плечи и дернули на себя, затаскивая в портал, из которого и высовывались.

      Что оказалась именно в портале, я поняла по знакомым ощущениям, нахлынувшим со всех сторон, однако было в них нечто необычное, чуждое, мерзкое. Головокружение усилилось, пространство брызнуло огненно-оранжевыми искрами, а их затопила зловонная чернота, вливаясь в разрыв. Отвратительный, сладковатый запах разложения ударил в нос, скручивая внутренности болезненными спазмами. Только сильные руки продолжали сжимать мои плечи, не давая затеряться в странном хаосе.

      Стоило взамен пропасти почувствовать под ногами что-то твердое, как на затылок со всей силы обрушился тяжелый кулак. Оно и к лучшему, не придется переживать последствия перемещения с помощью портала, основанного на энергии смерти двадцати человек. Правда, возникла серьезная опасность вообще больше ничего не пережить.

      Наверное, мне просто не везет. Или Судьба так издевается, эта любительница жестоких шуточек и странного юмора. В третий раз, кажется? В таком случае имеет смысл надеяться, что и в последний. Впрочем, на этот раз были определенные отличия от двух предыдущих. Голова не кружилась и даже не болела после удара, но общая слабость чувствовалась до сих пор. (Никак связь с аллиром да магия Хранителя повлияли на выносливость тела?) В помещении было довольно просторно, однако до права называться залом оно определенно не дотягивало.

      Главное отличие заключалось в том, что я не стояла, как обычно, пригвожденной к стене, а лежала на холодном каменном алтаре. Руки и ноги были прикованы к гладкой поверхности алтаря, изрисованного незнакомыми рунами, насколько мне удалось определить, повернув голову набок и дополнительно скосив глаза. Факелы горели на темных, мрачных стенах, отчего-то девственно чистых, без каких-либо знаков и надписей. Судя по всему, для меня подготовили особенный ритуал, в каких доселе участвовать не приходилось. Это и вызывало интерес, и настораживало. Если хорошенько подумать, то быть принесенной в жертву Первозданной Тьме не так уж и страшно. Неприятно, конечно, да и умирать не хотелось, но в качестве посмертного существования оказаться в мире Тьмы было бы очень даже неплохо. Вот только что сумасшедший аллир задумал на этот раз? Кстати об аллире, помимо меня, в комнате, похожей на подвальную темницу, находился Вольхфар. Он стоял у меня в ногах и старательно расчерчивал край алтаря странными знаками. Стоит заметить, что Повелитель Огня тщательно подготовился к захвату Хранительницы Света. Всё его тело покрывала темная гетитовая крошка, защищая от атаки Первозданным элементом, что меня не сильно расстроило, ведь призывать его по желанию я не умела, да и не собиралась использовать.

      Решив узнать о своей судьбе, прежде чем размазать аллира по стенке, я проникновенно поинтересовалась тихим, чуть хриплым, но оттого ещё более зловещим голосом:

      - Какой нам предстоит ритуал?

      - А, очнулась, - пробормотал он, чуть вздрогнув от неожиданности. Похоже, слишком увлекся рисованием, чтобы заметить момент, когда я пришла в себя. – Думаю, не стоит объяснять, что на этот раз Первозданный Свет тебе не поможет? А вот мне – очень даже. Ритуал древний, о нем сейчас почти никто не знает. Я решил, что не буду приносить тебя в жертву Тьме. Зачем, если можно получить из сложившихся обстоятельств наибольшую выгоду. Первозданный Свет, которым ты обладаешь… я отберу у тебя. Ритуал выкачивает из жертвы всю магию и передает тому, кто этот ритуал проводит. Ты, конечно, умрешь, о чем я, надо признаться, немного жалею. Без своей магии ты станешь неопасной, и я бы даже хотел оставить тебя в живых. Но, увы, магия покидает жертву только вместе с жизнью.

      Надо же, Вольхфар не перестает удивлять своей изощренностью! Чего удумал – выкачать из меня магию! Интересно, забрав силу ветра, он случаем не станет женой Альрайена? Что же касалось Первозданного Света, то я не знала, возможно ли было бы отобрать его подобным образом. Во-первых, к магии он имел лишь посредственное отношение, а во-вторых, в полной мере мне не принадлежал и даже рядом сейчас не находился, оставаясь в Священном Сосуде и прорываясь ко мне по тонкой ниточке лишь в моменты крайнего волнения. А волнение на данный момент бессовестно отсутствовало.

      Я не стала дожидаться начала ритуала. Собрав всю свою волю и храбрость, с силой сжала руку, решительно вонзая ногти в кожу. Ладонью и, соответственно, работоспособностью левой руки пришлось пожертвовать. Выступила кровь и горячими струйками потекла по пальцам. Едва прозвучало в мыслях последнее слово заклинания, как пробудилась в душе сила и хлынула в тело, наполняя собой, напряжением и мощью заискрилась она в пространстве. Дикий порыв ветра скользнул под металлические оковы и в одно мгновение сорвал их с меня. Подбросил в воздух, метнул в ничего не понимающего аллира. Те, которые слетели с ног, тяжелыми кольцами ударили Вольхфара в грудь, другие цепью охватили шею, впиваясь и сдавливая до проступившей на коже синевы. Вовремя опомнившись, аллир призвал огонь, что нанес ответный удар, отбрасывая от себя ветер и его металлическое оружие.

      Не желая лишний раз пускать себе кровь, коей в моем организме и без того осталось непозволительно мало, я соскользнула с алтаря, прячась за ним от огненной вспышки. Здоровой рукой схватила кинжал – единственное оружие, которое аллир мне оставил. Черт, и где теперь меч искать?!

      - Тот Повелитель Ветра, - изумленно догадался Вольхфар, - ты его жена!

      Высунувшись на мгновение из-за каменного возвышения, я метнула в аллира луч света. Гетит защищал от Первозданных элементов, но, как ни странно, был совершенно бесполезен против силы Хранителей, Последователей и прочих магов. Вольхфар увернулся, но я не собиралась давать ему время на отдых, ударила второй раз, создавая не луч, а волну, от которой в пространстве комнаты уклониться было невозможно. Аллир вспыхнул пламенем, полностью сливаясь с ним, превращаясь в огонь. Гетитовая крошка осыпалась на пол, однако свет прошел мимо, встретив на своём пути лишь огонь, неподвластный ему. Если б только я могла призвать Первозданный Свет! Не помогла бы аллиру его магия, не помог бы и гетит, черным крошевом покрывший пол. Но Вольхфар этого не знал! Он не знал, что я не умела пользоваться Первозданным Светом, а потому действовал без учета сей важной детали. Оставаясь сгустком огня, он обогнул алтарь и метнулся ко мне так быстро, что уследить за его перемещениями было почти невозможно. В последний момент мне удалось выдавить из ладони кровь, растревожив свежую рану, и вовремя прикрыться воздушной стеной.

       После неудачного покушения на мою жизнь аллир выбил одну из двух дверей и огненным вихрем умчался прочь. За новой порцией гетита, наверное, если она у него имелась. Впрочем, подумать мне времени не дали. Через открывшийся проход на смену Повелителю Огня в комнату ввалились Последователи Тьмы. Вторая дверь, располагавшаяся в противоположной стене, отворилась лишь парой секунд позже, впуская внутрь ещё нескольких Последователей. В комнате сразу стало тесно и даже дышать как будто тяжелее. 

      С какой целью Вольхфар натравил на меня этих ребят? Ведь ясное дело, что им со мной не тягаться! Хотел ли выиграть время или вымотать меня, но определенного результата он всё же добился – с новоявленными противниками пришлось повозиться. Я не могла убивать молодых парней, введенных в заблуждение коварным аллиром. Да, они действовали по своей воле и, не задумываясь, были готовы разделаться со мной, но они совершенно ничего не понимали. Думали, будто сражаются за благое, достойное дело! Их вина лишь в наивной доверчивости и фанатичной преданности Вольхфару. Видимо, фанатичность – это удел всех Последователей, даже поддельных. 

      Чередуя удары светом и ветром, я отбрасывала нападавших парней друг в друга и прямо в стены. От некоторых, ловко подобравшихся слишком близко, пришлось увернуться, кого-то – полоснуть кинжалом. Последователи Тьмы продолжали пребывать, грозя погрести меня в куче бессознательных тел. Я начала пробиваться к одной из дверей, намереваясь как можно скорей покинуть комнату, но дальние ряды Последователей принялись атаковать магическими шарами. Пришлось укутать себя лучами света, чтобы черные сгустки сгорали, не успевая коснуться меня, однако продвижение к выходу это заметно усложнило. Нет, если б я наплевала на жизни парней, выбраться из комнаты не составило бы никакого труда. Но мне, жалостливой и чувствительной особе, сиявшей светом такой мощности, что он мог сжигать магию Последователей Тьмы, было противопоказано касаться бессознательных тел, в беспорядке разбросанных по всему помещению. Ведь иначе я бы сожгла их или, на крайний случай, превратила в калек, если б задела лучами света не столь важные для жизни органы. Разбираться, где рука, а где и голова, было некогда. 

      Я уже подобралась близко к выходу, когда появились волны огня. То ли сообразив, что я бережно отношусь к Последователям Тьмы, то ли просто обнаглев, Вольхфар устроился где-то поблизости и теперь со всех сторон сыпал огнем, умудряясь создавать его в разных концах комнаты. Уклоняться одновременно от пламени и мечей Последователей Тьмы, не желавших добровольно освобождать дорогу, а также стараться не прибить кого-нибудь из них ненароком, стало совсем уж невероятной задачей. Мне бы наплевать на них, ударить хорошенько светом, так, чтобы избавиться от лишних противников, отыскать аллира и впоследствии добить его ветром, но я ведь упрямая! 

      Извиваясь и совершая акробатические кульбиты, я добилась головокружения и ставшей слишком настойчивой слабости, однако сумела подобраться к двери настолько, что оставалось всего несколько шагов. Поток Последователей Тьмы почти иссяк, лишь за спиной оставалось несколько парней. Наверное, Вольхфар сообразил, что непростительно беспечно растратил свои боевые (скорее, отвлекающие) ресурсы, так как решил перейти к активным действиям. Вокруг меня вспыхнуло пламя и начало стремительное наступление, сжимаясь непрерывным кольцом, в центре которого я невольно оказалась. 

      Вспомнив о некоторых возможностях ветра, я мысленно обозвала себя идиоткой и добавила порез на несчастной ладони. В самом деле, не переключаться же на правую руку, когда на левой место осталось! Ветер закрутился ещё более узким кольцом и, подхватив меня в смерче, разорвал огненные оковы. Так я и хотела сбежать отсюда, малодушно оставив разборки с аллиром на следующий раз, да не на того противника нарвалась, чтобы он добычу свою упускал! Смерч вместе со мной метнулся к выходу и успел оказаться в длинном темном коридоре, когда новая волна пламени настигла меня. Поскольку аллир тоже обращался ко всей аллирской мощи и был весьма силен, столкновение двух стихий закончилось ничьей. Встретившись с волной огня, тугие жгуты ветра лопнули и, сумев погасить удар, бессильно опали к ногам. Меня выбросило из прекратившего свое существование смерча и, по инерции покрутив немного в воздухе, швырнуло в стену. Кто ж такие узкие коридоры построил?! Не развернуться, не подраться толком. 

      От удара головой в глазах на мгновение потемнело. Поблизости вспыхнул опасный жар, угрожая сжечь меня в мгновение ока. Видимо, сообразив, что проводить со мной ритуал бессмысленно (ведь для этого нужно проливать кровь и тем самым давать мне дополнительную силу), Вольхфар смирился с необходимостью обычного и совершенно неинтересного убийства. 

      Кинжал, при падении выскочивший из руки, куда-то подевался. Правая кисть, ударившись о камень, не желала слушаться – повторить трюк с ногтями и ладонью не получалось. Левая же, исполосованная где только можно, совсем отнялась. Казалось, в ней закончилась вся кровь. Обычного ветра для защиты было недостаточно, магия Хранителя против огня бесполезна. Тело не слушалось, почти не отзываясь на отчаянные сигналы мозга. Окружающее пространство воспринималось словно сквозь вату, и только быстро нараставший жар ощущался отчетливо и болезненно. Всё это произошло за доли секунды – промелькнули обреченные мысли, перед глазами прояснилось, я увидела стену огня, что мчалась ко мне вдоль по коридору. Четыре метра, три, два… 

      Знакомое и невероятно родное чувство вызвало в уставшем сознании целый взрыв разнообразных эмоций. Первозданная Тьма ворвалась в коридор, комнату и другие помещения и на мгновение затопила собой всё целиком, не оставляя места даже для воздуха. Меня коснулась нежная прохлада, граничащая с настоящим, но приятным холодом. Дыхание Тьмы поцелуем скользнуло по коже, успокаивающе погладило истерзанную руку, проникло внутрь меня, заменяя собой живительный кислород и будто лекарство принося облегчение измученному телу. Так же стремительно, как появилась, она схлынула прочь, бесследно растворяясь в окружающем пространстве. 

      Придерживаясь за стену, я медленно поднялась на ноги. Они норовили подогнуться, но с собственным телом справиться мне удалось. Приняв устойчивое вертикальное положение и создав огонек света, огляделась по сторонам. В комнате, неподалеку от которой в меня ударил огонь, все были мертвы. По спине пробежал холодок, к горлу подкатила тошнота. Их тела, разбросанные по полу ещё мной, не получили никаких заметных повреждений, а потому создавалось жуткое впечатление, будто ребята просто уснули. Совсем скоро они проснутся, чем-нибудь займутся… и продолжат дела темного культа? 

      Да, Тэан, в отличие от меня, не стал церемониться с Последователями Тьмы и убил всех, кто представлял какую-либо угрозу. Я не сомневалась, что это Тэан спас мою жизнь. Кто ещё мог воспользоваться Первозданной Тьмой именно ТАК? Убивая других и лаская меня. Я по-прежнему была важна для него. Эта мысль вызвала счастливую улыбку, абсурдную в данной ситуации. Однако при воспоминании о том, что погибли молодые, глупые парни, оказавшиеся лишь очередными пешками Вольхфара, улыбаться расхотелось. Помрачнев, я с помощью огонька света отыскала свой кинжал и убрала его в ножны. Сначала мелькнула мысль отправиться на поиски меча, но я быстро от неё отказалась. Темный коридор с погасшими после появления Первозданной Тьмы факелами вызывал неприятные ощущения, особенно, когда перед мысленным взором вставали тела погибших. 

      Пока я размышляла над тем, как наиболее быстро найти выход и не стоит ли для этого ещё разок себя порезать, чтобы воспользоваться смерчем из ветра, в дальнем конце коридора чернотой вспыхнула овальная арка. От неё повеяло знакомой Первозданной Тьмой. Похоже, Тэан решил эту проблему сам. Что ж, я и собиралась в гости к нему, так зачем медлить, зачем сомневаться? 

      Может быть, Первозданная Тьма не умела исцелять, но израненная рука болеть перестала, а в теле появились силы, позволившие быстро дойти до портала. Возле арки, в крови и рваных лохмотьях одежды лежало изломанное тело Вольхфара, словно Тьма не просто убила его, а перед этим жестоко и беспощадно терзала. Не знаю, что заставило меня приглядеться к жалкой груде, оставшейся от аллира, но яркое пятно неожиданно привлекло моё внимание. Приблизившись, я присела на корточки и вытащила из внутреннего кармана плаща Вольхфара небольшую книгу, уголок которой высовывался наружу, чем и выдал себя. Не очень толстая книга в твердом коричневом переплете с золотистыми узорами по краям вызывала странные ощущения, но раздумывать сейчас над этим было некогда. Только мелькнула в голове отчетливая мысль: «Нужно обязательно взять её с собой!» Сжав находку в руке, я поднялась и, немного помедлив перед черным провалом арки, наконец шагнула в портал.

 

Глава 9

О нерушимости брачных уз, о темных планах и страшных обещаниях

Вышагнув из портала, я оказалась на опушке леса. Вокруг царил обыкновенный солнечный день, а впереди через несколько метров клубилась Первозданная Тьма, непроглядной пеленой скрывая кусочек мира. Подвижная черная стена от земли вздымалась до самого неба, словно обращала его в опрокинутую бездну. От темноты веяло знакомой прохладой, она манила, звала, нашептывала сделать всего несколько шагов и погрузиться в неё. Сила Хранителя пыталась зажечь в груди огонек, вздрагивала, протестовала, но сильнее была тяга. Разве может сравниться навязанная Высшими магия с влечением собственной души, познавшей вкус Первозданной Тьмы? Страшной, жестокой, но такой прекрасной и свободной!

      Я знала, что Тэан ждет меня там, именно это пугало и заставляло медлить в нерешительности. Конечно, я хотела с ним поговорить, однако увидеть его было страшно. Я боялась почувствовать в нём холод и равнодушие, боялась прочесть в родных глазах отчужденность и непоколебимую уверенность в необходимости уничтожить этот мир. Но вечно стоять на границе было бы глупо. Глубоко вдохнув, я сделала несколько шагов, что нас разделяли, и погрузилась в царство Тьмы.

      Словно туман, она обволакивала со всех сторон, касалась кожи влажной прохладой, клубилась в ногах, призрачными ручьями струилась куда-то и непрестанно перемещалась. Стоило мне оказаться во Тьме, как она, скользнув по ладони, облепила позабытую книгу и растворила её внутри себя, темными сгустками просочившись сквозь пальцы.

      Здесь не было солнца, не было и неба – вместо него лишь черный провал, бездонный, бесконечный. Под ногами беззвучно шевелилась трава, изредка выныривая из туманных клубов, только там, где Тьма самовольно отступала, открывая взору дорогу. Неестественная тишина, разрываемая таинственными шорохами, наполняла воздух. Свет Хранителя, что в первые секунды отчаянно бился в груди, постепенно начал утихать и теперь затаился, став совсем неощутимым, оставив меня наедине с Первозданной Тьмой. Я больше не боялась. Странное чувство наполняло меня, как будто я вернулась домой, туда, где меня так долго ждали, туда, где я всегда буду нужна.

      Я кожей ощутила его взгляд. Подняла глаза и увидела Тэана. Он стоял в нескольких метрах от меня, пристально вглядываясь в лицо. Тьма немного расступилась, позволяя и мне его рассмотреть. Черная рубашка обтягивала стройное тело, черный плащ на плечах спускался до самой земли, теряясь в клубах Тьмы. Поверх плаща шелковыми прядями рассыпаны длинные волосы, словно нити Первозданной Тьмы, словно лучи черного солнца, они втягивали в себя окружающее пространство. Бледная, призрачная кожа, пристальный взгляд темно-янтарных глаз, как будто пронизывающих душу насквозь. Мне не хотелось укрыться от этого взгляда, наоборот, возникло желание устремиться навстречу, обнажая эмоции и мысли, полностью, без остатка вверяя себя ему. Дыхание остановилось, сердце взорвалось безудержным стуком, я пыталась подойти, продвинуться вперед, но увязла во Тьме, не в силах сделать и шага. Как же я по нему скучала! Как мне не хватало его!

      Что-то прочтя в моих глазах, Тэан стремительно преодолел расстояние и заключил меня в объятия. Я уткнулась в его грудь, с наслаждением вдыхая аромат уверенности и силы, дарившей надежность вместо чувства опасности. Мой Тэан, снова рядом, такой родной и желанный. Мне не хватало его, как воздуха, как частички души, и теперь я пыталась восполнить эту потерю. Я лихорадочно водила руками по его груди, по плечам, по спине, касалась лица, пропускала прохладные черные пряди сквозь пальцы, надеясь впитать в себя как можно больше ощущений, наполниться этой мимолетной близостью, забрать частичку Тэана. Как бы хотелось верить, будто мы в давнем сне, где когда-то встречались, или в мире Первозданной Тьмы, вдвоем, без забот и тревог, словно ненужную вещь отбросили целую Вселенную, оставив её за пределами нашей жизни. Но нет. Это не сон, а реальность. Реальность в обычном мире, который Тэан губит собственными руками, всё глубже погружая во Тьму. Вспыхнувшая в сознании мысль заставила резко отпрянуть и посмотреть на Тэана иначе.

      - Зачем? – прошептала я, чувствуя, как сердце, буквально секунду назад бившееся в эйфории, болезненно заныло, лишившись блаженной близости.

      - Чтобы быть с тобой, - прозвучал удивительно простой ответ. Стоило большого труда удержаться и не броситься обратно в объятия Тэана. Однако понимание, что, как только мы вновь соприкоснемся, я буду готова сдаться, заставило взять себя в руки.

      - Не понимаю. Чем это может помочь? – хрипло спросила я, пытаясь сохранить способность трезво мыслить.

      - Я знаю, что за Альрайена ты вышла не по собственной воле, - сказал Тэан. На мгновение в его глазах вспыхнула ярость, быстро подавленная усилием воли. Она не исчезла совсем, но до поры до времени затаилась. – Брачные узы, сплетенные Высшими, соединяют между собой две души и настолько прочны, что остаются нерушимыми даже после смерти кого-то из супругов.

      Новость произвела эффект подобно разорвавшейся бомбе. Земля покачнулась, и только Тьма, плескавшаяся вокруг, не дала потерять равновесие. «И даже смерть не разлучит нас…» Вечность быть связанной с нелюбимым существом?! Вечность, когда и смерть не станет спасением?! А ведь Альрайен знал, на что обрекал нас обоих.

      - Первым порывом было убить аллира, однако это не изменило бы ничего и свободу тебе не вернуло. Чтобы справиться со своими эмоциями, я ушел. Только эмоции подарили неожиданное понимание. В тот момент я вдруг почувствовал Тьму, ощутил её присутствие, осознал, что она никогда не оставляла меня. А вместе с тем… я увидел выход. – Тэан говорил пылко, увлеченно. Его глаза горели жаждой действий, уверенностью в своей правоте и в неотвратимости победы. – Какое совпадение, именно в этом мире! Служители темного культа проводили ритуалы, которые призывали Первозданную Тьму. Она с готовностью откликалась, бушевала в нетерпении, но не могла переступить черту и пролиться в мир, будучи заточенной в священном сосуде. Однако моё тело оказалось тем самым проводником. Понимаешь? Для того чтобы Тьма ворвалась в мир, необходимы два условия. Ритуал и физическое тело у Души Тьмы. Я есть её проводник. Ритуал сектантов позволил Тьме подступить к самой границе, коснуться души, и тогда я провел её через своё тело, выплескивая в пространство. Кто бы это ни придумал, он всё прекрасно рассчитал. В книге, которую ты нашла у Вольхфара, описаны подобные ритуалы. Вольхфар долго ждал своего часа и дождался, того самого момента, когда у Души Тьмы появилось физическое тело – последняя необходимая составляющая. Позволив воплотиться, Высшие оборвали мою связь с Тьмой, но теперь она восстановилась. Я могу управлять Тьмой, она полностью в моей власти, тогда как я продолжаю находиться в обыкновенном мире Вселенной.

      - Но я до сих пор не понимаю, как это может помочь избавиться от брачных уз. – От обилия информации голова шла кругом. Слишком трудно было ухватиться за ниточку нужного вопроса в этом спутанном клубке невероятных событий и ещё более невероятных открытий.

      - Брачные узы созданы Высшими. Смерть их не разрушит, но сами Высшие это сделать могут. Ты никогда не задумывалась, почему сила Первозданных элементов сравнима с могуществом Высших?

      - Нет… - растерялась я, совсем запутавшись в направлении разговора.

      - Тьма и Свет образовались из Хаоса, а Хаос – это мир Высших. Первозданные элементы – часть их мира. Брачные узы могут разрушить либо сами Высшие, либо Первозданный элемент.

      - Но мне доступен Свет! – потрясенно воскликнула я. Неужели можно было избежать всех смертей, если б только я узнала обо всем раньше?! – Значит, я могу…

      - Нет, - жестко отрезал Тэан. – Этого недостаточно. Пойми, Алиса, у меня было два варианта. Либо убить тебя с помощью Тьмы и тем самым забрать твою душу в свой мир, где узы сами собой разрушатся, либо сохранить твою жизнь и создать мир Тьмы прямо здесь. Я выбрал второе.

      - Ты хочешь сказать, что выбрал смерть для множества людей, чтобы не убивать меня?! – задыхаясь, выпалила я. Казалось, земля вновь ушла из-под ног, а бездонное небо обрушилось на голову, затопляя своей чернотой, липкой, удушающей. Жизни тысяч несчастных жертв вместо одной-единственной, моей?! За что? Нет, только не это…

      От жуткого осознания меня начало колотить. К горлу подступила тошнота, в воображении замелькали образы мертвецов, с укором взиравших на меня пустыми глазницами.

      - Если ты умрешь, то забудешь обо мне, - сказал Тэан, пронзая меня обжигающим взглядом. – Я погружу миры во Тьму, и ты сможешь жить здесь, со мной. Брачные узы разорвутся, а мы будем вместе. Это единственный шанс для нас с тобой.

      - Прекрати! Ты не можешь просто так убивать людей! – вскричала я, чувствуя, как из глаз выступают горячие слезы, а во рту разливается привкус горечи.

      - Могу. Неужели ты думаешь, что я откажусь от тебя?

      - Тогда просто убей меня! Убей! – Я резко шагнула вперед и приблизилась к Тэану почти вплотную, тем самым предлагая совершить убийство прямо сейчас. – Убей, только не губи этот мир.

      - Нет, - покачал головой Тэан, нежно заключая меня в кольцо своих рук. – Я не смогу убить тебя, Алиса. Не смогу позволить забыть, потерять саму себя. Разве ты не понимаешь? Смерть сотрет твою личность, все твои чувства, и даже воспоминания станут далекими, словно сон. Ты нужна мне, именно такая, какая есть сейчас. Я не могу тебя убить. А миры… поверь, Алиса, ты стоишь того, чтобы разрушить целую Вселенную.

      Эти слова пугали, приводили в ужас и в то же время заставляли сердце сладко замирать. Страх и нежность, отчаяние и любовь сплелись воедино, затягиваясь в тугой узел. Разрушить Вселенную ради того, чтобы быть со мной? Ужасно, чудовищно, невероятно! И… упоительно? Боже, о чем я думаю? Тэан сводит с ума, наполняет душу Тьмой, что срывает оковы и дарит непозволительную свободу. Как легко поддаться…

      - Что будет дальше, Тэан? – тихо спросила я, не найдя в себе сил его оттолкнуть. Дрожь почти утихла, сменившись усталой расслабленностью. Надежные объятия дарили спокойствие, уверенность, защиту. – Что станет с миром?

      - Мне больше не нужны ритуалы. Они помогали более быстрому распространению Тьмы, но теперь она разрастается, довольствуясь лишь моей помощью, а со временем сможет делать это сама. Постепенно Первозданная Тьма поглотит весь мир, потом примется за другие, медленно, почти незаметно она проникнет во все миры Вселенной, но это произойдет нескоро. Завладевая мирами, Тьма начинает разрушать их структуру, этого, к сожалению, не избежать. – Тэан обнимал меня одной рукой, второй перебирал волосы, лицом уткнувшись в макушку. От этого его голос звучал немного приглушенно, вызывая толпу мурашек по телу. - А души людей и прочих существ… что ж, под действием Тьмы они начнут изменяться или, как говорят у вас на Земле, мутировать. Души, которые находятся во Тьме, это уже не совсем души – Тени, сгустки Тьмы, её неотъемлемые составляющие. Но тебе это не грозит. Твоя душа годами носила в себе Первозданную Тьму, она к ней привыкла и теперь способна жить в мире Тьмы, ей не поддаваясь.

      - Ты говоришь о душах. А как насчет людей, живых людей?

      - Оказавшись здесь, они быстро умрут. Первозданная Тьма буквально вырывает души из тел.

      Значит, несмотря на прекращение ритуалов, скоро все умрут и превратятся в непонятные тени. От этой мысли по телу вновь прошла волна дрожи. Миру уготовано ужасное будущее, а за ним та же участь постигнет ещё один мир, ещё, ещё, и так до бесконечности, пока не растворится во Тьме Вселенная без остатка.

      - Сейчас я не могу безнаказанно появляться в любом уголке мира, ведь стоит выйти из Тьмы, как Высшие попытаются меня остановить, - продолжал Тэан, медленно скользя пальцами от моей поясницы вверх по спине. – Я могу находиться только там, где Тьма затопила мир, в других же местах будет появляться только Тьма, без меня, но подчиняясь моей воле. Однако это ненадолго. Скоро весь мир окажется в моей власти, и тогда мы будем с тобой вместе. – Его рука погладила шею, прошлась по линии скулы и, остановившись на подбородке, приподняла мою голову. - Со временем, если захочешь, переберемся в любой другой мир. И никто не сможет нам помешать, даже Высшие бессильны, когда я окружен Первозданной Тьмой. – С этими словами он слегка наклонился и поцеловал меня, лишая остатков рассудка. Последние мысли вылетели из головы, оставив блаженную пустоту, вмиг наполнившуюся удовольствием и ощущением счастья.

      Сердце гулко билось в груди, я задыхалась, только теперь не от отчаяния и потрясения – от упоительных поцелуев, наполнявших тело блаженной истомой. Прерываясь на крошечные мгновения, чтобы сделать вдох, я возвращалась к этим губам снова и снова. Хотелось забыться, исчезнуть, раствориться во Тьме, чтобы стать с Тэаном единым целым, навсегда.

      Спустя какое-то время – я потеряла счет минутам, а может, и часам – мы оторвались друг от друга и просто стояли обнявшись.

      - Ты не обязана никуда идти. Можешь остаться со мной уже сейчас, - сказал Тэан. – Пока Тьма занимает небольшую территорию, но нам двоим хватит.

      Постепенно в затуманенном разуме начало проясняться, в голове зашевелились мысли и воспоминания.

      - Нет. Нужно отправить близнецов в Аль’ерхан.

      Неожиданная идея заставила потрясенно замереть. Как же я сразу не подумала об этом?! Ведь всё можно было решить намного проще!

      - Тэан! – оживленно воскликнула я. – Высшие обещали разорвать наш с Альрайеном союз, как только я отправлю близнецов к аллирам! Понимаешь, что это значит? Ты больше не должен погружать мир во Тьму!

      - Это ничего не меняет, Алиса. Я не доверяю Высшим, особенно в таком важном вопросе, как твоя свобода от Альрайена. Поэтому предпочитаю сделать всё своими руками. Но, раз уж таково твоё желание, можешь закончить с близнецами.

      - Моё желание, Тэан? – недобро переспросила я, подняв на него взгляд. – Если тебя волнуют мои желания, то прекрати погружать мир во Тьму! В ней же гибнут люди! – Посетившая меня при встрече с Тэаном слабость разом прошла. Я вновь отчетливо ощутила, что не могу позволить умирать другим ради собственного счастья. Не могу позволить Тэану убивать. Как я могла закрыть на это глаза? Как могла раствориться в его поцелуях настолько, что наплевала на весь мир, миры, Вселенную? Злость, прежде всего на саму себя, придала решительности. Оттолкнув Тэана, я впилась в него колючим, упрямым взглядом. – Знаю, что тебе наплевать на чужие жизни, но мне-то – нет! Пожалуйста, остановись, пока не поздно. Я не хочу, чтобы кто-то умирал из-за меня, и ещё больше не хочу, чтобы люди умирали от твоих рук! Тэан…

      По глазам я увидела ответ раньше, чем он был озвучен.

      - Прости, Алиса. Это не тот случай, когда я могу тебе уступить. Мы не можем полагаться на Высших. Они не нарушают своих слов, но всегда подстраивают события так, чтобы получить желаемое. Доверься мне. Я всё сделаю сам. Знаю, ты хочешь быть со мной, этого хочу и я. У нас всё получится, обещаю. Я создам для нас новый мир, полный Тьмы. Он будет только нашим, где уже ничто и никто не встанет между нами.

      - Ты не понимаешь, - сказала я печально, вытирая вновь набежавшие на глаза слезы. Чтобы было проще смириться, повторила ещё раз: - Просто не понимаешь.

      - Не думай о других, подумай о нас. – Протянув руку, Тэан нежно коснулся моей щеки. – Помни, я готов на всё, чтобы быть с тобой. И если для этого нужно разрушить не один мир, я это сделаю.

      Нет, Тэан не был чудовищем, как я думала вначале. Просто он был другим – свободным. Он так и не понял, что значит быть человеком. Разве должна Душа Тьмы заботиться о жизнях людей, когда сама считает жизнь короткой игрой? Для него сущность бытия заключается в чем-то другом. В Первозданной Тьме, в этих тенях, в которые превращаются души. Он слишком другой, чтобы понять ценность обычной человеческой жизни, но в то же время чем-то похожий на нас – своими чувствами, своими желаниями и стремлением быть с тем, кто ему дорог. Его не в чем винить.

      - Мне нужно возвращаться, - хрипло сказала я, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. От осознания безысходности, от отчаяния и боли.

      - Не плачь. – Тэан стер пальцами очередную слезу, непослушно скользнувшую по щеке. – Если хочешь, мы можем погрузить во Тьму Землю, чтобы твои родные и друзья всегда были рядом.

      - Что?! Нет! – отшатнулась я, потрясенно глядя на Тэана.

      - Как хочешь, - равнодушно согласился он.

      Я вдруг поняла. Всё это время моё нежелание причинять кому бы то ни было вред для Тэана было лишь бессмысленной прихотью, которой он решил потакать просто потому, что хотел меня порадовать. А теперь пришлось пожертвовать этой прихотью во имя более значимой цели, как он, наверное, полагал.

      - Возьми. – Из клубов Тьмы на ладони Тэана неожиданно возникла книга, которую я забрала у мертвого Повелителя Огня. – Вольхфар нашел эту книгу несколько десятков лет назад. Там многое написано, в том числе способ призвать Первозданную Тьму. Он знал, как это сделать, но не мог осуществить, ведь не хватало последней составляющей – наличия физического тела у единственного проводника, Души Тьмы. Совсем недавно аллир увидел сон, где голос невидимого собеседника сообщил ему о том, что наконец время настало, теперь всё получится. Я запретил Вольхфару причинять тебе вред, но он решил переиграть меня. Наивное, глупое существо, как и все эти сектанты, возомнившие, будто способны подчинить себе Первозданную Тьму! Почитай на досуге книгу, интересная вещь. Явно написана со слов одного из Высших. Интересно, какого именно?

      Я послушно сжала в руке книгу и собиралась уже идти, когда решила ещё кое-что уточнить:

      - То есть, достаточно было одного ритуала, чтобы выпустить Тьму через тебя, но каждый новый ритуал ускорял её распространение?

      - Да. Как только Тьма впервые прорвалась на свободу, необходимость в ритуалах отпала.

      - Теперь ты управляешь Тьмой, заставляя заполнять всё большие пространства?

      - Скорее позволяя, чем заставляя, - поправил Тэан.

      - Сейчас она это делает с твоей помощью, но спустя какое-то время начнет распространяться сама, без твоего участия?

      - Ты всё правильно поняла. Как только наберется достаточное количество Тьмы, чтобы проникнуть в структуру мира, она начнет разрастаться сама.

      - То есть она будет одновременно завладевать миром и уничтожать его?

      - Да. Но это не так страшно, как ты думаешь, - усмехнулся Тэан при виде моего возмущенного взгляда. – В моем мире тоже нет структуры – только Тьма и тени вместо душ.

      - Что ж, ясно, - кивнула я. В голове возникла настолько страшная идея, что оформить её в слова, пусть даже мысленно, я не решилась. Обдумаю это после, иначе просто не выдержу! – Мне пора, Тэан.

      Я смотрела на него, понимала, что нужно уходить, пока ещё есть силы сопротивляться этому притяжению, но не могла сделать и шага. Протянула руку к шелковистым волосам, уверяя себя, что в последний раз. Да, этих длинных волос, прохладных, как сама Тьма, мне тоже не хватало. Скользнула рукой вниз, от виска и дальше по всей длине, пропуская между пальцев струи гладких черных прядей, пока они совсем не растворились, постепенно превращаясь в неосязаемые клубы Тьмы. Нужно было уходить, но я стояла, продолжая смотреть прямо в янтарные глаза, такие внимательные, понимающие.

      - Хочешь немного прогуляться со мной? – предложил Тэан.

      - Да, хочу, - облегченно вздохнула я, хватаясь за малейшую возможность ещё ненадолго отсрочить расставание.

      И мы отправились в глубь этого невероятного мира, столь удивительного, непохожего на все остальные. Тьма клубилась вокруг, ненадолго расступаясь, чтобы показать свои владения, и вновь смыкаясь. Деревья выглядели особенно невероятно. Из густого тумана они выныривали яркими линиями, чуть мерцающими, светящимися, от чего создавалось такое впечатление, будто листья у деревьев стеклянные с фиолетовыми лампочками внутри. Мы шли с Тэаном, держась за руки, и я любовалась удивительным зрелищем. Несколько раз краем взгляда я улавливала какие-то странные тени. При нашем появлении они вздрагивали и спешили спрятаться, плавным скольжением стремясь в туман колышущейся Тьмы.

      - Это души погибших? – почему-то шепотом спросила я.

      - Да. Они уже начали своё превращение в теней.

      - Чего они боятся?

      - Меня. Они всегда меня боятся, пока не привыкнут к своему новому существованию.

      - А ты… ты ведь когда-то говорил, что в мире Тьмы являешься владыкой душ. Им есть чего бояться?

      - Обычно нет. Но бывают исключения, когда души чем-то недовольны и каким-либо образом бунтуют. Не люблю, когда мне перестают повиноваться. – Небрежный тон, с которым Тэан произнес эти слова, никак не вязался со смыслом сказанного. Оттого получилось ещё более зловеще.

      - О каком повиновении или неповиновении может идти речь? – удивилась я. – Ты так говоришь, будто это самое настоящее королевство, со своими законами, правилами.

      - Алиса, это ведь отдельный мир, где на самом деле существуют свои законы и правила, - таинственно улыбнулся Тэан. – Здесь есть своя, особенная жизнь, хотя в привычном понимании этого слова существование теней жизнью не назвать. Да, пусть не жизнь, но здесь есть что-то совершенно другое. Ты поймешь, когда станешь частью созданного мной нового мира Тьмы.

      А может, всё не так ужасно, как я думала? Привычный мир разрушается, но, как оказывается, мир может существовать и без упорядоченной структуры. На его месте рождается что-то новое, непостижимое, пропитанное Первозданной Тьмой. Люди умирают, их души изменяются, в некотором роде тоже разрушаются, однако не перестают существовать, как когда-то говорил Дербиан, впервые поведавший нам с друзьями о том, что будет, если Тьма завладеет мирами. Не жизнь, но и не полное исчезновение – новый уровень, качественно иное существование. Настолько ли это плохо, как я привыкла считать? Нет, человеческим умом не постигнуть того, что нас ждет во Тьме, так имею ли я право судить?

      И сама же себя оборвала: «Хватит! Пора уходить отсюда, пока окончательно не потеряла рассудок».

      Почувствовав, как моя рука напряглась, Тэан остановился и создал предо мною портал, заклубившийся густой черной дымкой.

      - Можешь идти, если хочешь.

      Я понимала, насколько бесполезно то, что я собиралась сделать, но не могла не попытаться. Хотя бы в последний раз.

      - Тэан… - Я внимательно посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста, откажись от своей идеи. Прекрати погружать мир во Тьму, пока ещё не поздно остановиться.

      - Нет, Алиса. Это не обсуждается. Я встречу тебя возле того места, где ты сможешь отправить близнецов в другой мир. И… держись подальше от Ахши. Он мне не нравится. Не знаю, в чем дело, но этот ребенок излучает странный ореол.

      - Да, встретимся, - кивнула я, глотая слезы. О предостережении ничего говорить не стала. Протянула руку, кончиками пальцев осторожно коснулась лица Тэана, провела по щеке, очертила изгиб тонких губ. Сердце разрывалось на части, кричало, требовало остаться здесь, забыть обо всём и просто быть рядом с тем, кого так любила! Но нельзя. Я должна быть сильной.

      - Обещаю, скоро мы сможем быть вместе, - сказал Тэан, поцеловав меня на прощание.

      Войдя в портал, я ощутила нежное, успокаивающее прикосновение Тьмы, окутавшей меня на мгновение. Короткое падение в бездну – и, быстро схлынув, Тьма рассеялась посреди узкой дороги. По инерции сделав шаг, я чуть не уткнулась носом в знакомый коричневый бок фоара. Тэан вновь позаботился о мелочах! Не знаю, как ему это удалось, но фоар стоял в полной готовности отправляться в путь. К седлу были приторочены все мои сумки и даже откуда-то взявшийся меч. Именно мой, утерянный при похищении Вольхфаром! Решив, что фоар стоит головой в нужном направлении, я забралась в седло и погнала животное вперед. Ветер и скорость, наверное, могли хоть немного помочь прийти в себя.

      Боль и пустота, со временем слегка притихшие после того, как в день свадьбы Тэан ушёл во Тьму, оживились и с новыми силами вгрызались в душу, безжалостно терзая меня. Каждое движение причиняло страдания, но ещё больше страданий причиняли собственные мысли. Мне определенно нужно было отвлечься.

      Устроив привал и заставив себя пообедать, несмотря на то, что и кусок в горло не лез, я достала из сумки трофейную книгу и принялась её изучать. При свете дня на твердом коричневом переплете стали видны все потертости. Два внешних угла были защищены металлическими треугольниками золотистого цвета, украшенными узорами с внутренней стороны обложки. Вдоль корешка вились те же узоры. Выцветшая надпись по центру лицевой половинки переплета была сделана на незнакомом языке, символами напомнившая язык Высших. Как я могу прочитать книгу, если знаю на этом языке всего пару слов? Однако ни капли не расстроившись, не ощутив и тени досады, я равнодушно пожала плечами и открыла книгу. Страницы оказались шершавыми, желтоватого цвета с написанным от руки текстом. Почерк был размашистым, а потому понятным, несмотря на витиеватые буквы, но, что самое главное, текст был на языке аллиров, который я знала благодаря давнему заклинанию Повелителей Туманов!

      Ощутив легкий интерес, пролистала несколько страниц. О нумерации никто не позаботился, но, как я прикинула на взгляд, книга насчитывала около двух сотен страниц, может, чуть больше. Порадовали выделенные заголовки, позволившие быстро сориентироваться в тексте. Итак, что мы имеем? Штук пятнадцать ритуалов по призыву Первозданной Тьмы, некоторыми из которых через своих приспешников пользовался Вольхфар. Зачем их так много, если результат во всех случаях одинаков, я так и не поняла. В одних ритуалах необходимо было сжечь неопределенное количество людей (чем больше, тем лучше), параллельно с напевом читая слова заклинания. Это мне доводилось наблюдать, когда сектанты нападали на города и деревни. В других ритуалах требовались алтари, в третьих – круги из девяти, двенадцати и почему-то двадцати шести жертв. Различия были в символах, заклинаниях и прочих мелочах, таких как, например, способы убийства, однако на результат это не влияло. Наверное, такое разнообразие обуславливалось чьим-то извращенным желанием не дать темному миссии заскучать при вызове Тьмы.

      Вдаваться в подробности жертвоприношений не хотелось, поэтому я быстро пролистала эту мерзость, проглядев текст по диагонали. Дальше описывался отдельный ритуал, особенно отвратительный. Оставалось только удивляться тому, как можно сделать подобное с людьми. Данный ритуал наделял энергией смерти, позволяя впоследствии выплеснуть её для создания портала. Один портал – один ритуал и двадцать замученных жертв. Зато портал можно создать в любом месте, невзирая ни на какие преграды.

      Также в книге упоминалось ещё несколько ритуалов сомнительного назначения, а вот глава, посвященная Высшим, привлекла моё внимание. Большую часть я уже знала сама. Здесь описывалось выделение из Хаоса Первозданных элементов, описывалось создание Вселенной и роль каждого Высшего в этом действе. Имен Высших не было – только характерные им цвета. Однако обнаружилось и кое-что интересное. Оказывается, с Высшими можно было связаться и, что ещё более невероятно, посетить их в качестве гостя, тем самым выбрав разговор не во сне, а наяву! Несмотря на то, что сами по себе Высшие не обладали телами, являясь лишь сгустками собственных сущностей, они имели обычай встречаться в неком месте под названием Призрачный Чертог. Появляясь в этом полумифическом зале (хотела бы я взглянуть на мир, где есть такие мифы!), они приобретают уже знакомые мне по снам очертания светящихся силуэтов. Связано это с тем, что, создав Вселенную, Высшие погубили привычную для себя среду обитания. Это в хаосе они были тем, что нам не понять, в возникшей Вселенной им пришлось принять правила, установленные ими самими. Да, большую часть времени они находились растворенными в пространстве, но периодически были вынуждены обретать хотя бы подобие тел, концентрируя свою энергию в тех самых силуэтах. Именно для данных целей создан Призрачный Чертог, там же имеет возможность появиться и человек, желающий получить аудиенцию у Высших. Хотя, конечно, существует множество других, более простых способов, чтобы с ними поговорить.

      Кстати, в книге не было и слова о том, что при столкновении Первозданной Тьмы с Первозданным Светом вновь образуется Хаос. Это показалось немного странным – нехилое такое упущение получилось! Но, наверное, трудно включить в текст всё важное, не упустив ни единой детали.

      Решив, что привал затянулся и пора отправляться в путь, я без сожаления захлопнула книгу. Забавно было почитать, но интерес, который я ощутила, оказался поверхностным. После разговора с Тэаном все чувства будто покрылись толстым слоем льда и теперь меня не тревожили. Остались только самые главные, те, от которых избавиться невозможно – боль и пустота, ставшие моими извечными спутниками.

      Встреча с Тэаном перевернула весь мой привычный мир с ног на голову, мои ценности, представления о жизни и даже обо мне самой. Готовность Тэана разрушать Вселенную, убивать людей и любыми способами устранять препятствия, вставшие между нами, вызывала ужас, потрясала до глубины души, но ещё больше пугала моя готовность принять это. Нет, я вовремя остановилась! Вовремя выпуталась из плена его глаз и губ, вспомнила о том, во что верила всю свою жизнь. Мне хотелось остаться с Тэаном и не думать о том, чего это будет стоить, но всё же не сумела смириться. Позволить ему погрузить миры во Тьму, этим их разрушить, убить людей и прочих существ, разумных и не очень, с единственной целью – быть со мной? Слишком чудовищный поступок, который я никогда бы не простила себе. А Тэану? Да, Тэану я готова простить. Потому что не позволю ему совершить задуманное.

      От страшной мысли, посетившей меня во время прощания с Тэаном, на глаза вновь навернулись слезы, а в груди заскреблось что-то острое, сбивая дыхание. Наверное, нам просто не суждено быть вместе. Сердце сжималось от щемящей, болезненной нежности, когда я вспоминала слова Тэана: «Алиса, ты стоишь того, чтобы разрушить целую Вселенную». То, что он готов был сделать для разрыва брачных уз, связавших нас с аллиром, вызывало какое-то безумное для подобного случая восхищение. Тэан не захотел забирать мою душу в Первозданную Тьму, где бы смог разрушить эти узы, нет! Он выпустил Тьму, наполняя ею мир. Как же это было… в стиле Тэана. И как здесь было не восхищаться – его силой, решительностью, упрямством, готовностью пойти наперекор всем и всему. Если б только он согласился подождать! Если б дал шанс мне самой разобраться с брачными узами. Высшие ведь обещали разорвать их по выполнению условий договора. Но Тэан не захотел и этим лишил нас последней надежды. Потому что я не могла позволить ему утопить мир во Тьме. Я тоже нашла выход. Он уничтожит нас обоих, но спасет остальных. 

      Судорожно вздохнув, я попыталась переключиться на другие мысли. Мы с Альрайеном условились встретиться в крупной деревне, к которой вели обе дороги – узкое ответвление, где ехала я, и главный тракт, по которому продолжал двигаться аллир с ребятами. Предполагалось, что они доберутся до пункта встречи раньше меня, но неожиданно поредевший лес явно свидетельствовал об обратном. Портал Тэана существенно сократил дорогу, и спустя пару часов я выехала к деревне. Высокий деревянный частокол с острыми зазубринами поверху внушал ощущение надежности. От сектантов, конечно, он бы не спас – те любили баловаться огнем, но отчего-то я была уверена, что ритуалы скоро прекратятся, а темный культ будет распущен за ненадобностью. У ворот стояли стражники в количестве трех штук, в их рядах каким-то чудом затесался представитель Красных Воронов. После пары вопросов меня пропустили внутрь. 

      В большой деревне быстро нашелся постоялый двор, где я решила остановиться и дожидаться появления своих спутников. Однокомнатный номер встретил меня банальным интерьером: столик возле окна, неширокая кровать и тумба сбоку от неё. Всё деревянное, удручающе темное, как раз под настроение! Бросив сумку с вещами на пол, я забралась на кровать и равнодушным взглядом уперлась в потолок. Поскольку удалось договориться с хозяином таверны, чтобы мне сообщили, как только здесь появится среброволосый мужчина необыкновенной наружности, можно было не покидать комнату до самого приезда Альрайена. Разве что поесть, да по другим подобным мелочам. 

      Ночью мне приснился кошмар – повторился сон, где Тэан убивал Ахши, а мальчик беззвучно просил о помощи, но я ничего не могла сделать, окруженная Тьмой. И на следующую ночь тоже.

 

Глава 10

Об избранном пути и откровенных разговорах

Встреча получилась… суховатой. Увидев, что с ребятами всё в порядке, я наградила вновь прибывших вялой улыбкой и посоветовала им располагаться в трактире со всеми удобствами. Близнецы сдержанно поздоровались, выказав радость при виде меня живой и здоровой, после чего увлеченно принялись за еду, принесенную официанткой. Альрайен окинул меня странным взглядом, но, кроме приветствия, больше ничего не произнес, видимо, решив отложить разговор на потом. Только Ахши бросился меня обнимать, с детской непосредственностью воскликнув:

      - Я знал, что ты его победишь! Теперь мне нечего бояться, правда?

      - Да, тебе нечего бояться, - сказала я, отстраненно погладив ребенка по светлым волосам.

      Убедившись, что с дороги все заняты ужином, я незаметно их покинула и поспешила подняться к себе в комнату. Забравшись на кровать вместе с ногами, приняла позу полулотоса и прикрыла глаза. Последние четыре дня ожидания я провела в непрерывных раздумьях. Иногда смотрела в одну точку прямо перед собой, иногда – внутрь себя, как сейчас, я часами сидела неподвижно и думала, думала, пытаясь разобраться в собственной душе, беспокойно метавшейся в сложном выборе. Порой даже забывала поесть. С раннего утра, не способная больше спать, я принималась раздумывать, продолжая решать сложную задачу, не замечая, как за окном встает солнце, поднимается выше по небосводу и скатывается вниз, за край земли, отдавая её во владение сумерек. Поздней ночью забывалась тревожным сном, снова и снова наблюдая страшную картину гибели Ахши от рук Тэана. Так и не выспавшись, от ужаса пробуждалась на рассвете и возвращалась к тяжким раздумьям.

      Поступок и планы Тэана вызывали множество противоречивых эмоций. С одной стороны, он уверенно шел к цели, создавая для нас общее будущее, он выступал против всех – против незнакомых людей, против существующих миров и даже великих, непобедимых Высших. Он добивался своего, готовый бросить к моим ногам целую Вселенную, пусть исковерканную, измененную до неузнаваемости, но всё это он делал ради того, чтобы быть со мной. Непоколебимость, решительность, смелость Тэана достойны самого искреннего восхищения. С другой стороны, стремясь к своей цели, Тэан убивал и разрушал великое творение – ту Вселенную, которую все мы знали. Вселенную, наполненную дыханием жизни. Это пугало, потрясало, заставляя содрогаться от ужаса и безысходности. На пути к достижению цели Тэан, совершенно не задумываясь, устранял любые препятствия. И это, наверное, пугало даже больше. Он не стремился к самому разрушению, ведь цель его была иной, действительно заслуживающей уважения, но походя, мимолетным взмахом руки губил он чужие жизни, как ветер, мчащийся к бесконечности, сам того не замечая, срывает с деревьев листья. А я не могла принять эту жертву, потому что слишком ценила прекрасный и неповторимый дар жизни.

      Выход был. Я узнала всё необходимое, чтобы понять, что нужно сделать для прекращения этого кошмара. Тэан сам сказал, что на данном этапе Тьма может вливаться в мир только сквозь его тело. Не будет у Тэана тела, и Тьма потеряет возможность распространяться. Какое очевидное решение! Нужно просто убить Тэана.

      Эмоции, чувства, мысли разрывали меня на части. Собственное тело представлялось хрупкой хрустальной вазой, готовой разлететься мелкими осколками под неудержимым натиском. Я боялась даже пошевелиться, опасаясь, что малейшее движение приведет к взрыву. Внутри велась бесконечная борьба между любовью и долгом, желанием собственного счастья и пониманием неправильности строить его на пропитанных смертью руинах.

      Тэана нужно остановить, и… я единственная, кто может это сделать.

      В дверь постучали.

      - Алиса, это я! – раздался голос Альрайена. – Открывай.

      - Я устала. Давай потом поговорим?

      - От чего ты устала? – неожиданно зло отозвался аллир. – Впусти меня, немедленно!

      - Нет. Я же сказала, что не хочу разговаривать! Убирайся!

      Не успела я выкрикнуть последнее слово, как с противоположной стороны послышался звук удара. Дверь неожиданно сорвалась с петель, влетела в комнату и с грохотом рухнула на пол, лишь чудом ничего не задев в крохотном помещении. Я не столько удивилась, сколько разозлилась из-за наглого поступка аллира.

      - Ты что о себе возомнил?! Думаешь, можно врываться ко мне когда угодно?! – встав с кровати, я с обвинением ткнула в Альрайена пальцем. – Ты! Убирайся прочь, пока я сама не вышвырнула тебя отсюда!

      Альрайен нечасто терял маску невозмутимости, но сейчас он был действительно зол. Подскочив ко мне, схватил за плечи и с силой встряхнул:

      - Ты только посмотри на себя! Что ты с собой сделала? Похудела, под глазами темные круги! А эта вялая улыбка, которой ты наградила нас на первом этаже? Ты стала похожа на бледную тень самой себя! Я никогда не видел тебя такой.

      - Наверное, это потому, что я никогда и не настраивала себя на подобный поступок, - зло сказала я, вырываясь из его рук.

      - Ты о чём?

      - Не твоё дело.

      - Моё, Алиса. Ещё как моё, - сказал Альрайен, угрожающе надвигаясь на меня, а я отступала назад, не желая выяснять отношения, когда все мои мысли принадлежали Тэану. – Ты даже сейчас, несмотря на раздражение, взираешь на меня отстраненно, с отчуждением. Я не хочу видеть в твоих глазах пустоту. Знаешь, почему это моё дело? Потому что теперь ты моя жена, и всё, что касается тебя, также касается меня. Прекрати запираться в себе, выйди наконец из этого ступора!

      Рывком Альрайен преодолел оставшееся расстояние и впился в мои губы безжалостным поцелуем. Повалил на кровать и, не прерывая поцелуя, яростно сорвал пуговицы с рубашки. Я сообразить ничего не успела, как, отодвинув в сторону плотную ткань, его рука опустилась на обнаженный живот, скользнула к талии.

      - Ты думаешь о нём, верно? – хрипло прошептал Альрайен прямо на ухо, касаясь его губами. Со злостью констатировал: - Да, ты снова думаешь о нём. Этот твой отстраненный взгляд, как же я ненавижу его!

      Спустился поцелуями к шее и дальше вдоль ключицы. Оцепенев от яростных действий аллира, я потрясенно замерла, вжавшись в постель, забыв и о владении магией, и о том, что кулаки – тоже неплохое оружие.

      - Что, не смогла уговорить его не уничтожать мир? Конечно, ему наплевать на всех, наплевать на тебя! А мне – нет. Неужели ты не замечаешь? Ты нужна мне, пойми.

      Добравшись до ямочки между ключицами, его губы начали спускаться ниже. Руки продолжали скользить по телу, с хозяйским интересом исследуя то, что по праву принадлежало ему. То, чем Альрайен мог пользоваться в своё удовольствие – каждое прикосновение, казалось, вопило об этом, доказывая мне его власть, его право.

      - Ты теперь моя, слышишь? Моя. Алиса, любимая… - шептал он в перерывах между поцелуями.

      Последнее слово, показавшееся совершенно абсурдным, выдернуло меня из оцепенения, вернув способность к сопротивлению. Перехватив запястья Альрайена, я с силой оттолкнула его вбок, сама же рванула в противоположную сторону. Аллир, увлекшийся процессом и моей покорностью, не ожидал ничего подобного. Лишь поэтому мне удалось высвободиться. Кровать была узкой и закончилась в самый неподходящий момент. Перекувырнувшись в воздухе, я с грохотом шлепнулась на пол, вовремя выставив перед собой руки, чем спасла лицо от встречи с деревянным покрытием. Только коленям досталось и ладоням, на которых ободралась кожа, остававшаяся нежной, несмотря на все тренировки с мечом.

      - Никак не хочешь понять? Я заставлю тебя забыть Тэана! Со мной ты будешь счастлива и перестанешь доводить себя до изнеможения!

      Я уже поднималась на ноги, когда Альрайен, свесившись с кровати, схватил меня за руку и резко дернул на себя. Серебристые волосы были непривычно растрепаны, синие глаза горели огнем одержимости. Испугавшись и не полностью восстановив равновесие, я не удержалась, упала прямо на него. С готовностью откинувшись на спину, Альрайен увлек меня за собой. Перехватил за талию и поднес к лицу мою руку, жарко поцеловав пораненную ладонь.

      - Да прекрати ты! – Окончательно разозлившись, я вырвала руку из его пальцев и со всей силы влепила пощечину.

      Хватка аллира ослабла, что позволило мне полностью высвободиться. Чтобы подняться, я оттолкнулась от Альрайена, при этом безжалостно ткнув его под дых. Пока тот пытался восстановить дыхание, я соскользнула с кровати и, вонзив ногти в поврежденную кожу ладони, чтобы выступила кровь, призвала магию. Порыв ветра взметнулся в тесной комнатушке, до невозможности сгущая воздух, подхватил Альрайена вместе с покрывалом и вышвырнул в коридор прямо в стену напротив входа. Туда же за ним полетела и дверь, впечатавшись в лицо аллира, но он, к сожалению, в последний момент успел выставить руки. Вслед за ветром вспыхнула волна Первозданного Света и запечатала дверной проем ослепительным золотистым сиянием, настолько же материальным, как бетонная стена.

      Я обессилено опустилась на смятую кровать и уставилась отрешенным взглядом в пелену света. До меня только сейчас дошло, что двери-то всё это время не было! Она валялась на полу, открывая происходящее в комнате на всеобщее обозрение. Надо же было так… увлечься.

      Судя по звукам, Альрайен отскоблил себя от стены с полом и, не желая привлекать к себе лишнего внимания, поспешил покинуть место своего позорного поражения. Сообразив, что частично порванная, без единой пуговицы рубашка на мне выглядит не лучшим образом, заставила себя подняться и непослушными руками нащупала в сумке сменную одежду. Прикосновения и поцелуи Альрайена по-прежнему ощущались разгоряченной кожей слишком ярко, из-за чего срочно захотелось вымыться. Сама себе противной стала. То с Тэаном на свидание сбегала, при живом-то муже, теперь вот Альрайена едва вовремя остановила. Решив, что непременно нужно посетить местную ванну, я свернула новую рубашку, поплотней закуталась в ту, которая уже была на мне, и высунулась сквозь пелену света, ощутив при этом некоторое сопротивление воздуха. Коридор, к счастью, оказался пуст.

      После того, как искупалась, переоделась и привела растрепанную себя к более приличному виду, я спустилась на первый этаж таверны, намереваясь поужинать. Есть совершенно не хотелось, но, как удалось вспомнить, за последние сутки я только утром перекусила легким завтраком. Посетителей в зале почти не было – все давно разбрелись по своим комнатам. Поразмыслив над предложенным списком блюд, пришла к выводу, что сейчас в меня не влезет и крошка, заказала мятного чаю и, захватив с собой чашку с дымящимся напитком, вышла на улицу.

      Не остывшую после ванны кожу обдало холодом, но это вызвало только приятные ощущения. Усевшись прямо на ступеньках, я обхватила кружку обеими руками и, сделав глоток, поставила её на колени, продолжая придерживать. В голове зияла удивительная пустота, словно все мысли решили разом покинуть меня. Вокруг царила ночная темнота, освещенная лишь факелами на воротах, служивших выездом с постоялого двора. Живое пламя создавало атмосферу некоторого уюта. Двухэтажный, но длинный деревянный дом за спиной, чуть сбоку, за пределами видимости расположилась конюшня для фоаров. Просторный двор с кустами и деревьями, всё это было огорожено высоким надежным забором. Немного правее – закрытые на ночь ворота, и вот с обеих от них сторон – горящие факелы, что добавляли всей обстановке нотку таинственного, средневекового очарования. В темно-бархатном небе сияли первые звезды, постепенно их ряды пополнялись всё новыми светилами. Я бездумно сидела на ступенях, периодически отпивая чай небольшими глотками.

      - Позволишь? – неожиданно раздался за спиной голос Альрайена. А я ведь даже не заметила, как он подошел.

      - Разве мой ответ что-нибудь изменит? – отстраненно спросила я. Сил на спор и выяснение отношений уже не было, как не было никакого желания что-либо делать, говорить, думать.

      - Я сорвался, прости, - сказал Альрайен, присаживаясь рядом со мной на ступенях. Помолчал немного, вглядываясь в моё лицо, но я упорно продолжала смотреть в чашку с чаем. Не дождавшись от меня реакции, аллир заговорил: – Ты не представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя такой. Изможденное лицо, вымученная улыбка, безжизненный, опустошенный взгляд, как будто что-то важное внутри тебя потухло. – Альрайен поднял руку, в неуверенном, нежном жесте приложил ладонь к моей щеке, пальцами зарываясь в волосы, но я наклонилась вбок, отстраняясь от ненужной ласки. Обреченно уронив на колени руку, он смирился с моим нежеланием терпеть его прикосновения и больше попыток не делал. – Ты никогда не была такой отчужденной. Я испугался.

      - Испугался? – переспросила я без тени эмоций. После той бури, что бушевала во мне на протяжении четырех дней, заставляя сделать самый важный в моей жизни выбор, после пережитого потрясения, безжалостно вырвавшего меня из плена болезненных раздумий, я действительно была опустошена.

      - Да, испугался, Алиса, - ровным голосом сказал Альрайен. – Ты не представляешь, что значишь для меня.

      Я не хотела, чтобы он говорил. Не хотела, чтобы рассказывал, впервые раскрывал передо мною душу, но не могла его остановить. А потому аллир продолжал, неторопливо, спокойно, как говорят о том, с чем уже давно смирились:

      - Знаешь, впервые я увидел тебя под действием магии Повелителей Туманов, когда вместе с другими людьми тебя принесли в наш мир для участия в игре. Ты очнулась всего на мгновение, но этого хватило, чтобы поразить меня. Твои глаза, Алиса, твои прекрасные зеленые глаза, похожие на летний луг, покрытый каплями росы, они поразили меня. Сначала я думал, что это просто интерес, и сначала, наверное, так оно и было. В тебе ощущалась загадка, несмотря на твое нежелание проявлять какую-либо магию, от тебя исходило дыхание древней, первозданной силы. Наглость, непокорность, противостояние мне – всё это лишь подогревало интерес. За несколько дней до игры я впервые за много лет почувствовал сожаление. Ты пробуждала во мне странные эмоции, делавшие всё вокруг ярким, захватывающим. Мне не хотелось, чтобы ты погибла, но я слишком привык, что любого человека легко можно заменить другим и разницы никакой не будет. А во время игры я наконец узнал твою тайну и понял, что не смогу отпустить такую находку. Твоя необыкновенная сила делала тебя ещё более ценной в моих глазах. Игрушкой? Да. На тот момент ты была только игрушкой, пусть уже и незаменимой. Однако когда ты сбежала, я впервые переоценил своё отношение к тебе и понял, что ты стала чем-то большим, чем просто интересным развлечением. Ты стала мне нужна.

      Я вслушивалась в тихий голос, затаив дыхание, боясь пошевелиться, отчетливо ощущая на себе взгляд Альрайена. А он всё говорил, говорил…

      - Я решил, что непременно заполучу тебя. Меня не волновало, что будет потом и долго ли продлится это странное наваждение, я просто хотел, чтобы ты принадлежала мне. Пойми, я не привык уважать людей и хоть сколь-нибудь считаться с их мнением. Все люди для меня были жалкими, недостойными, низшими существами. Что для аллиров их желания, мысли, стремления? Но ты… так не похожа на остальных. Свободная, дерзкая, сильная, упрямая. Догнав тебя у Дербиана и отправившись вместе с вами в путь, я впервые начал по-настоящему тебя узнавать. Ты оказалась такой целеустремленной, готовой бороться за себя, своих друзей и даже заботилась о тех, кого совсем не знала, когда твердо решила, что не хочешь позволить Тьме вырваться и погубить миры. Это заслуживало восхищения. С того момента я не просто хотел обладать тобой, я начал тебя уважать, как личность, как… равную. Да, я даже не заметил, когда увидел в тебе равную. Но ты… тебе, казалось, было всё равно. Ты подпустила меня совсем ненамного, а потом снова оттолкнула, вбив себе в голову, будто я всего лишь с тобой играю. Тебе так было проще думать, верно? Убедить себя в том, что я не могу испытывать настоящих чувств, и со спокойной душой устремиться к Тэану. Не понимаю, почему ты всегда, несмотря ни на что, верила ему, но так не хотела поверить мне. Да, я ненавидел его за это, ненавидел за те чувства, которые ты к нему испытывала, однако я никогда не принимал его за серьезного соперника. Душа Тьмы… разве может быть у вас общее будущее? Но Судьба – непредсказуемая штука. Или, может, дело в Высших? Не сомневаюсь, это их игра, и они единственные знают, к чему всё это придёт. Кто бы мог подумать, что они позволят Тэану воплотиться в человеческом теле! Тогда я тоже решил попытать своего счастья. Вернувшись на Землю, ты стала для меня недостижима, а я не мог тебя отпустить. Высшие выполнили и мою просьбу, сняв с аллиров запрет на посещение других миров. Разве я мог отступиться? Мне больно было видеть тебя рядом с Тэаном. Алиса, ты не представляешь, как это больно! Но ещё больней находиться далеко от тебя. Поэтому я продолжал снова и снова возвращаться на Землю, не теряя надежды, что когда-нибудь ты станешь моей. Тэану должно было наскучить, ведь он не мог стать человеком. Он намного больше не похож на человека, чем аллиры. Слишком другой, непонятный, чуждый. Я верил, что у вас нет общего будущего, но ты ничего не замечала. Закрывала глаза на его тягу к Первозданной Тьме, не замечала его подавляющей силы, которой было тесно в человеческой оболочке. Разве я мог не воспользоваться ситуацией? Конечно, я захотел подарить тебе бессмертие и ветер, что никогда тебя не покинет, в отличие от силы Хранителя. Конечно, я захотел сделать тебя своей женой и соединить наши души навечно. У нас с тобой впереди целая вечность. Сейчас, может быть, ты ненавидишь меня и считаешь, будто никогда не простишь, но, поверь, время творит чудеса. Оно способно помочь забыть что угодно и покроет пылью любое воспоминание. Время… Знаешь, когда долгая жизнь сливается в серое однообразие, лишенное эмоций, время превращается в проклятие. Но когда рядом есть близкий человек, оно, наоборот, становится благословением. Я даю тебе время, Алиса. Я не буду тебя торопить. Теперь нет. Когда-нибудь ты сможешь меня простить. Но хочу, чтобы ты знала… я люблю тебя.

      Альрайен резко поднялся на ноги и, протянув мне руку, с уже знакомым насмешливым тоном сказал:

      - Хватит здесь сидеть, замерзнешь. Пора идти спать.

      Заставив себя оторваться от чашки с чаем, я неуверенно взглянула на аллира. Усмехнувшись при виде моей нерешительности, он весело добавил:

      - Обещаю, приставать не буду.

      С облегчением выдохнув, я приняла его руку, вставая со ступеней. Нет, я не боялась того, что он будет «приставать», но после всех этих слов не знала, как себя с ним вести. Альрайен никогда не был таким и никогда не говорил так серьезно, так искренне. Поэтому его возвращение к привычной невозмутимой насмешливости позволило мне почувствовать себя немного свободней. Простить? На данный момент я не была готова, но определенно сделала шаг в этом направлении.

      Мы остановились около моей комнаты, закрытой импровизированной дверью из уплотненного Первозданного Света. Он, в отличие от магии Хранителя, не рассеивался, как только чувствовал ослабление моего контроля над ним, продолжая стойко выполнять последнюю волю до тех пор, пока это нужно.

      - Ты не хочешь сменить номер? – поинтересовался Альрайен, с удивлением разглядывая моё творение.

      - Нет, сквозь него ведь даже ничего не видно, - пожав плечами, сказала я.

      - Но тебе не кажется, что такая дверь не слишком надежна?

      - Альрайен, - вздохнула я и посмотрела на аллира с улыбкой превосходства, - давно хотела спросить. Ты как освободился от наручников, которыми я прибила тебя к полу в доме мага?

      - Выломал доски, с которыми соединялись оковы, - хмыкнул Альрайен, начиная понимать. – Это было намного проще сделать, чем избавиться от самого света.

      - Вот видишь! Свет намного надежней! К тому же, в отличие от обыкновенной двери, которую могут выломать все кому не лень, свет пропускает только меня.

      Пару секунд полюбовавшись на растерянное лицо аллира, я шагнула прямо в золотистую «дверь» и успела заметить, как Альрайен коснулся её ладонью, наткнувшись на упругое сопротивление. Да, хорошая штуковина получилась. Главное – не забыть убрать её перед отъездом с постоялого двора.

      В деревне мы задерживаться больше не стали, сразу после завтрака отправившись в путь. Всем хотелось поскорей закончить это путешествие, ведь, по нашим подсчетам, осталось около четырех дней езды по лесу, и мы выедем к равнине, на которой уже можно будет открыть портал. Близнецам не терпелось увидеть Аль’ерхан. Ахши ждал встречи с братом, который жил в городе на той равнине. Только я одна не хотела завершения пути, потому что в конце меня ждал Тэан.

      - Ну как, спасла мир от уничтожения? – небрежно поинтересовалась Виль во время одного из привалов. Услышав этот вопрос, Альрайен ничем не выдал себя, но я каким-то шестым чувством ощутила, как он внутренне напрягся.

      Говорить о нашей встрече с Тэаном в таком тоне и в разговоре с наглой девчонкой мне не хотелось, но, с другой стороны, предупредить Альрайена, наверное, стоило, а так сделать это было намного проще. Или устроить аллиру сюрприз? Он-то уж наверняка должен порадоваться устранению конкурента.

      - Нет, пока не спасла, - сказала я, стараясь не раздражаться по мелочам. Скорее всего, Вивилла просто не понимала, о чем говорила и насколько серьезную тему затронула. – Судя по твоему тону, тебя совершенно не беспокоит тот факт, что твой родной мир постепенно разрушается?

      С возмущенным видом Виль открыла рот, собираясь что-то возразить, но, так ничего и не сказав, вновь его закрыла. Выражение лица девушки сменилось на задумчиво-растерянное. Похоже, она действительно не понимала, когда столь небрежно задавала вопрос, однако после моих слов начала осознавать.

      - Ты не победила страшного, злого человека? – спросил Ахши, взглянув на меня своими большими глазами. Перед мысленным взором, заставив вздрогнуть, возник кошмарный сон, что снился мне каждую ночь. «Не победила», - как же всё просто у детей! Конечно, он не думал о том, что победить в данном случае – значит убить.

      - Нет, но тебе не о чем беспокоиться, Ахши. Я обо всём позабочусь. – Я старалась говорить равнодушно, однако в голосе невольно проскользнула нотка обреченности. Альрайен встретился со мной внимательным, пронизывающим насквозь взглядом, как будто мог таким образом прочитать все мои мысли.

      - Значит, наш мир не погибнет? – спросил Шей, стараясь держаться спокойно и собранно, однако по нему было видно, что он как раз понимал, насколько это может быть страшно.

      - Нет, не погибнет. Я не позволю. – Только почувствовав, как Альрайен взял мои руки в свои, заметила, что слишком сильно сжимала кулаки, до побелевших костяшек, до ногтей, больно вонзившихся в кожу, ещё с ночи поврежденную. Высвобождая руки, попыталась расслабиться, благодарно улыбнувшись аллиру.

      - Ты не подумай, будто теперь, когда мы собираемся отправиться в Аль’ерхан, нам стала безразлична судьба того мира, где мы жили пятнадцать лет, - с присущей ему серьезностью сказал Шей. - Просто… трудно представить, что целый мир может погибнуть. Я восхищаюсь твоим стремлением спасать незнакомых людей и помогать всем, кому способна оказать помощь. Я бы так, наверное, не смог – противостоять столь разрушительной силе, бороться за других, не жалея себя. В последнее время мы с Альрайеном много разговаривали об этом. Знаешь, глядя на тебя, я понял, что хочу стать Хранителем. Не могу сказать, что готов, потому что для этого нужно такое понимание ответственности, какого у меня нет, но я действительно хочу научиться.

      - Уверена, из тебя получится прекрасный Хранитель.

      - Алиса, а теперь скажи мне, что ты задумала, - попросил Альрайен, мягко, но требовательно заглядывая в мои глаза.

      - Я собираюсь убить Тэана, - проговорила я, ответив аллиру твердым взглядом.

      - Что? Ты спятила? – поразился тот.

      - Да, наверное, я сошла с ума, - пожав плечами, не стала отпираться я. Невесело усмехнулась: – Кто бы мог подумать, не так ли? Я! Собираюсь убить! Тэана! Точно, спятила. Ты прав, Альрайен, я совсем обезумела.

      - Ты не обязана этого делать, - сказал он, хмуро вглядываясь в моё лицо.

      - Обязана, - сказала я решительно, а внутри всё вновь сжалось от выворачивающей наизнанку боли. Что я такое говорю? Действительно сумасшедшая! – Он всё это устроил из-за меня, поэтому я должна его остановить.

      - Значит… он в ярости?

      - Нет! Он хочет избавить меня от тебя. – В голове возникла догадка, как можно быстрей прекратить разговор, и я не преминула ею воспользоваться: - Видишь ли, оказалось, что простая смерть брачные узы не разрушит. – Я устремила на аллира обличающий взгляд. – Но Первозданная Тьма с этим вполне справится. Правда, в больших количествах. Иными словами, меня нужно погрузить в мир Тьмы, чтобы брачные узы наконец разрушились. Ну вот, теперь Тэан строит новый мир, полный Тьмы, где я смогу освободиться от тебя. Значит, я ответственна за то, что творится вокруг, а потому должна его остановить.

      Упоминание о прочности нашего союза, о которой Альрайен как-то забыл рассказать не только до свадьбы, но и после, сработало должным образом. Разговор зачах, каждому оставив достаточно тем для раздумий. Собрав вещи, мы продолжили путь. Следующий привал я решила провести с пользой и позвала аллира на тренировку, пока близнецам было доверено важное задание – приготовить ужин и разбить лагерь для ночлега. Между прочим, так эксплуатировать детский труд придумал именно Альрайен, сказав, что всю дорогу в моё отсутствие приучал ребят к самостоятельности, ответственности и дисциплине. Естественно, возражать я не стала.

      На этот раз мы больше отрабатывали умения управлять магией, чем холодным оружием. В конце концов, я не собиралась драться с Тэаном на мечах.

      - Не могу понять, почему Первозданный Свет не действует на меня, - сказала я, пытаясь добавить в шар из магии Хранителя хоть капельку Первозданного элемента и вновь не ощущая его. – Тьма завладевала разумом, подталкивала к жутким поступкам, а здесь… что здесь получается?

      - Напрасно ты думаешь, будто он на тебя не влияет, - заметил Альрайен, играя вихрями воздуха и тем самым сбивая мою концентрацию, не позволяя сосредоточиться. – Обрати внимание, что с тех пор, как ты в первый раз воспользовалась им в лабиринте, тебя постоянно тянет всех подряд спасать. Конечно, ты и раньше готова была спасти кого-нибудь, если представлялась такая возможность, но в последнее время это доходит до абсурда. Взять хотя бы тот факт, что ты убедила себя, будто ответственна за действия Тэана и должна его остановить.

      - Да, в этом плане Свет, конечно, влияет на меня, - согласилась я, проигнорировав замечание по поводу Тэана. Спорить не хотелось, а я действительно считала себя ответственной. – Но всё равно слишком слабо. Что он собой представляет? Странно, я этого не понимаю, учитывая, что когда-то Высшие собирались сделать именно меня его Хранительницей. Первозданная Тьма, например, дарит свободу, срывая с человека любые рамки, установленные воспитанием, обществом, им самим. Тьма позволяет делать то, что желаешь, не глядя больше ни на что. А Свет? Что он делает с человеком?

      Я резко уклонилась от порыва ветра и метнула в аллира золотистый шар.

      - Думаю, он усиливает благородные, самоотверженные порывы, - предположил Альрайен со скептической улыбкой, красноречивей любых слов показавшей, как он к подобному относится. Аллир без труда увернулся от моей атаки, умудрившись поддеть меня воздушной петлей. – Тьма дает волю тайным желаниям, а Свет, наоборот, усиливает самоконтроль, моральные запреты. Скажем так, если ты считаешь, что «вот это хорошо», то ты и начнешь к этому стремиться с удвоенным энтузиазмом.

      - Да, наверное, ты прав. Тэан рассказывал, что «хорошо» и «плохо» - это лишь придуманные человеком абстрактные понятия, – удрученно сказала я, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. Окружила себя всполохами света, с досадой воскликнула: – Так чего ждать от Первозданных элементов, которые появились ещё до рождения первого мира!

      Рассказывать-то рассказывал, но как трудно было смириться! В конечном итоге Вселенной нет никакого дела до твоих поступков. Ей всё равно, живешь ты правильно или неправильно. Помогаешь людям или по чужим головам идешь к своим целям. А для чего мы всё это придумали, зачем усложнили собственную жизнь? Куда как проще делать то, что хочешь! Кто-то тебе мешает? Убей! Для необходимого результата нужно разрушить мир? Разрушь! Почему же тогда у меня никак не получается наплевать на глупые человеческие выдумки и просто позволить себе быть счастливой вместе с Тэаном? Почему я пытаюсь спасти незнакомых людей, миры, до которых мне нет никакого дела, в то время как лично мне ничего не угрожает? Жить только в собственное удовольствие, топтать тех, кто слабее и не способен о себе позаботиться. Что ж, им просто не повезло – мы сильные, именно поэтому мы будем счастливы, они будут страдать. Вселенная построена на каких-то других принципах, а все эти размышления о правильности и неправильности поступков – лишь плод человеческого разума. Совершенно бесполезные размышления, пустая трата времени. Но ведь и чувства, и эмоции тоже порождены человеком. Как можно выбрать что-то одно и назвать это важным, а другое отбросить за ненадобностью? Забавно, и Первозданная Тьма, и Первозданный Свет откликаются именно на человеческие эмоции. Им не важна их окраска, лишь суть – сильные, яркие эмоции. Пока Тьма находилась во мне и в моих друзьях, Тэан начал чувствовать, приобретать человеческие черты. Долго ли смогут уживаться человеческие эмоции с полной свободой от придуманных людьми установок? И если нет, то что победит, вытеснив другое, как нечто лишнее?

      - Мы, конечно, можем лишь догадываться. Настоящую сущность Первозданного Света знают только его Душа и Высшие. Но задумайся над тем, что именно Первозданный Свет подталкивает тебя к решению убить Тэана во имя героического спасения Вселенной. Зная исток какого-либо устремления, намного проще взглянуть на всё более объективно. Задумайся. Действительно ли ты готова на это пойти? 

      Управляемый аллиром ветер умудрился отыскать в моей защите брешь и тонким дуновением проскользнул сквозь золотистые всполохи, перейдя в неожиданную атаку. Да, разговор служил прекрасным отвлекающим маневром! Спохватившись, я вовремя вызвала новую порцию света, бесследно растворяя в ней волокна ветра. 

      - Зачем ты уговариваешь меня отказаться от принятого решения, Альрайен? Ведь если я откажусь, у Тэана всё получится! Высшие не смогут ему помешать, он слишком умен, слишком осторожен. Единственная его человеческая слабость, как бы смешно ни звучало, это я. – Губы искривились в горькой усмешке. Простит ли он убийство? Глупый вопрос! Этим действием я сама подтолкну его к безграничной свободе, и в первую очередь – от человеческих чувств. - Ты меня потеряешь. Готов ли ты отказаться от меня? 

      - Нет, не готов. Однако ведь и ты собираешься убить Тэана не ради того, чтобы остаться со мной. Ты делаешь это потому, что не хочешь взять на себя груз ответственности за чужие жизни, которые он губит. Только проблема в том, что этот груз принадлежит не тебе, а ты этого никак не можешь понять. 

      Альрайен не спешил атаковать снова, со значением разглядывая окружающий меня свет. Я только сейчас вдруг поняла, что у меня получилось. Получилось вызвать Первозданный Свет! 

      - Пусть так. Я не хочу это обсуждать. Вообще всё началось с того, что я размышляла, для чего Высшие дали мне доступ к Первозданному Свету? Чего они этим добивались? Не понимаю, что им нужно. Каков их план? 

      - Возможно, они предвидели, что силы Хранителя тебе не хватит? Или решили провести эксперимент. Может, хотели искоренить из твоей души тягу к Тьме, заменив её светом. Гадать можно до бесконечности.

      Стоит отметить, что недавно я ещё раз пролистала книгу Вольхфара. Там действительно ничего не говорилось о том, что при столкновении Первозданной Тьмы с Первозданным Светом возникнет Хаос. Вдруг и это неправда? Ведь, как оказалось, даже Тэан не обладал всеми знаниями. 

      - А может, они хотели, чтобы я под его действием поступала так, как нужно им? – тихо предположила я, греясь в теплых лучах, несмотря ни на что не вызывавших в моей душе такого отклика, какого удостаивалась Тьма.

 

Глава 11

В которой оживают ночные кошмары

Время ускользало. Четыре дня – это так мало! Ничтожно мало, чтобы подготовить себя к самому важному событию в своей жизни. К событию, которое не только убьет Тэана, но и уничтожит меня саму. Конечно, я пыталась найти другие варианты и даже всерьез подумывала над тем, чтобы убить себя, ведь в таком случае план Тэана потеряет актуальность. Вот только кто знает, что он предпримет? А если разозлится? А если всё равно доведет начатое до конца? Нет, моя смерть – не выход. Только лишив Тэана человеческого воплощения, я смогу быть уверенной, что мир избежит дальнейшего разрушения. Так думать проще. «Лишить человеческого воплощения». Другое, менее болезненное название для одного и того же действия, которое, как его ни нареки, всегда остается убийством.

      Весь вечер близнецы оживленно разговаривали, с увлечением обсуждая планы по прибытию в Аль’ерхан. Посещение в компании отчего-то расщедрившегося Альрайена радужных горок на землях Повелителей Дождей, экстремальный тур по пустыням огненных аллиров, прогулка по экзотическому лесу молний – лишь малая часть их огромного списка. Ахши жался ко мне, стараясь держаться поближе и без особой надобности не отходить, как будто чувствовал какую-то опасность. О своём странном сне, который повторялся из ночи в ночь, я старалась не думать.

      - Шей, ты только представь, какие перед нами открываются возможности! – мечтательно восклицала Виль. – Это не сравнится с прозябанием в жалком городишке! Мы ведь устроим себе немного развлечений перед разговором с Высшими?

      - Конечно, мы обязаны узнать Аль’ерхан! – с не менее радостным предвкушением откликался парень. – Мы попробуем вкус настоящей жизни, чтобы лучше понимать, что мы будем оберегать от разрушительных сил.

      Попытка Шея объединить свои желания с осознанием принятого предназначения вызвала у меня улыбку. Они долго ещё обсуждали предстоящее приключение, заваливая Альрайена многочисленными вопросами и уточнениями. Я же больше просто слушала и наслаждалась царившим вокруг спокойствием.

      Солнце клонилось к закату, раскрашивая мир разноцветными всполохами. Лучи поредели, застревая в ветвях деревьев, путаясь среди листьев и теряясь в гуще леса, окружавшего просторную поляну. До нас добирались только самые настойчивые лучи, но уже не могли согреть. Вместе с приближением тихо кравшихся сумерек набегал прохладный воздух, за ночь грозивший выстудить из земли остатки накопленного за день тепла. Мой блуждающий взгляд неожиданно привлек пучок пожухлой травы. Я с интересом присмотрелась к подсохшим травинкам. У корней они оставались ярко-фиолетовыми, но чем дальше, тем больше в них становилось оранжевого цвета, как у корочки апельсина, впитавшей в себя сияние солнца.

      Первые признаки осени! Я всё-таки их дождалась! Обрадовавшись, я подскочила со своего места и бросилась к ближайшим деревьям в надежде отыскать сменившие цвет листья. Кажется, Виль покрутила пальцем у виска, остальные проводили меня удивленными взглядами, и только Альрайен странно хмыкнул, как будто всё понял.

      Впившись внимательным взглядом в объекты своих исследований, я переходила от одного дерева к другому, двигаясь вдоль границы поляны, пока не нашла что искала. Несколько полностью золотистых листочков и несколько – пожелтевших по краям. На ощупь они оказались сухими, но в свете заходящего солнца красиво переливались жидким золотом, как драгоценные слитки выделяясь на фиолетовом фоне. Вот уж действительно – золотая осень!

      Постепенно сгустились сумерки, и неугомонные близнецы наконец принялись укладываться спать. А я не могла уснуть, да и не хотела. Лежала под одеялом в ночной темноте и смотрела на небо, подмечая загоравшиеся на нём звезды. Вот одна вспыхнула прямо над головой, а вот сразу три подмигнули зеленоватыми огоньками, возникнув на самой границе с лесом. Зашелестели на ветру листья деревьев, рядом зашевелилась трава.

      Я вдохнула похолодевший воздух полной грудью и, стараясь не шуметь, выбралась из своей постели. Хотелось насладиться каждой секундой, не упустить ни мгновения, ни вздоха.

      Я сидела на одеяле, закрыв глаза и полностью обратившись в чувства. Ощущала легкие, воздушные прикосновения ветра к теплой коже, ресницам и волосам, вслушивалась в таинственные шорохи, раздававшиеся со всех сторон. Все мысли растворялись в ночной темноте, поднимаясь к небу, выше, выше, в космос. И мне казалось, что я улетаю вместе с ними, устремляясь к звездной бесконечности, к свободе, наполненной пустотой.

      Ночь закончилась незаметно. Мягкими, беззвучными шагами она ушла на запад, сбегая от лучистых предвестников утра. Медленно разливался по небу розовый свет и безжалостно стирал звезды – оставшиеся от ночи поблекшие следы. Разум плыл где-то на границе между явью и сном, тихо раскачиваясь на прохладных волнах спокойствия. Раздавшийся поблизости голос Альрайена вырвал меня из странного полузабытья, заставив вздрогнуть от неожиданности.

      - Ты так и не спала? – спросил он, присаживаясь поверх одеяла рядом со мной.

      - Не спала. Но отдохнуть успела.

      - Медитировала? – усмехнулся аллир.

      - Ага, в космос летала за духовной энергией, - иронично согласилась я, но, не желая так быстро отказываться от ощущения расслабленного спокойствия, с легкой грустью сказала: - Ты можешь себе представить, что уже сегодня мы навсегда покинем Дэатон?

      - Вполне, - кивнул Альрайен. – Надоело уже, пора сменить обстановку. Хотя некоторое время мы провели действительно с пользой. Всё-таки именно здесь ты стала моей женой…

      - Ах ты… - не сумев подобрать нужное слово, я запустила в аллира небольшой сгусток света, но Альрайен вовремя подскочил на ноги и бодро объявил:

      - Что ж, пора будить близнецов, им ещё завтрак готовить!

      Благодаря нетерпеливому желанию скорей очутиться в Аль’ерхане, близнецы приготовили еду в рекордно короткие сроки. Мне даже показалось, будто картофель был недостаточно запечен и оттого немного похрустывал на зубах. Поели и собрались тоже быстро – ребята носились по лагерю, словно небольшие, деятельные ураганчики. Оглянуться не успела, как посуда оказалась помытой, а вещи – разложенными по сумкам. И зачем так торопиться? Будто аллирский мир куда-то денется! Уж скорее их собственный провалится в бездну.

      - Сначала отвезем Ахши к его брату, а потом создадим портал. Думаю, можно прямо в городе – реакция местных нас волновать уже не будет, - размышлял Альрайен над дальнейшими планами во время пути.

      - Ну почему сначала Ахши?! – возмутилась Виль.

      - А как ты себе представляешь иной порядок? Бросить Ахши одного, а самим отправиться в Аль’ерхан? Пусть он добирается потом как хочет?

      Сообразив, что иначе никак, Вивилла расстроенно вздохнула, однако временно угомонилась.

      - Не получится, - заметила я относительно плана аллира. – Если мы устроим представление посреди города, как, думаешь, отнесутся к Ахши? Мы ведь не знаем, как здесь воспринимают порталы. Вдруг мальчика примут за ученика бесов?

      - И что ты предлагаешь?

      - Сдать Ахши на руки брату, а потом вернуться за пределы города, где уже спокойно и без свидетелей создать портал.

      Виль одарила меня возмущенным взглядом, но я не стала обращать внимания на глупое недовольство.

      Деревья постепенно редели, сквозь гущу сплетенных ветвей всё больше просачивалось света, а впереди начала проглядываться равнина. С её приближением я только сильнее мрачнела. Нехорошие предчувствия стискивали грудь и снежным комом нарастали в душе. Да разве могло быть иначе, когда я собралась… собралась… сумасшедшая!

      - Алиса, где Тэан будет тебя ждать? – спросил Альрайен, попридержав фоара, чтобы поравняться со мной.

      - Где-то… на этой равнине. Я не знаю, где он появится, и не знаю когда…

      - Я буду с тобой, - уверенно заявил аллир.

      - Нет!

      - Почему нет?!

      - А ты как думаешь, ему будет приятно увидеть моего мужа? – ядовито поинтересовалась я. – Жить надоело?

      - Но я не позволю тебе одной встречаться с ним, - твердо сказал Альрайен, проигнорировав мои доводы. – Особенно, учитывая, что именно ты планируешь сделать.

      - Да пойми же, от тебя не будет никакого толку! – с досадой воскликнула я. – Тэан просто убьёт тебя, как только увидит. Или когда ты раскроешь рот.

      - Неужели ты беспокоишься обо мне? – весело удивился аллир.

      - Всё бы тебе только шутить!

      - Ну почему же. Я нисколько не шутил, когда сказал, что не оставлю тебя одну.

      - Альрайен! – Начала злиться я. – Ты должен отвести Ахши в город и доставить близнецов в Аль’ерхан. Кто этим займется, если не ты?

      - Мы вместе, когда разберемся с Тэаном, - невозмутимо ответил аллир. Неужели он действительно не понимал?! Откуда столько упрямства?

      - Пойми же, без твоего сопровождения у меня будет хоть какое-то преимущество – время на действия. Несмотря ни на что, Тэан не станет убивать меня сразу, а вот тебя убьет не задумываясь! Позаботься о ребятах – вот кого на самом деле не стоит оставлять в одиночестве. Вдруг на них кто нападет? Сектанты окончательно ещё не перевелись.

      - Мне нет до этого дела, когда ТЫ подвергаешь свою жизнь опасности.

      - Что?.. – пролепетала Виль. Оглянувшись, я встретилась с ней взглядом. Все эмоции были написаны на лице, как будто девушка переживала катастрофу, и сейчас прямо на её глазах рушился целый мир, который, как оказалось, никогда и не существовал. Тот, кого она считала своим идеалом, небрежно заявил, что она для него ничего не значит.

      Увлеченная спором, я не сразу заметила, что мы выехали на открытое пространство. Последние деревья остались за спиной, а впереди раскинулась просторная равнина с короткой, словно специально остриженной травой. Вдалеке виднелись серые стены города, мрачными стражами возвышаясь над землей. В воздухе сгустилось напряжение, заставившее насторожиться за мгновение до того, как всё произошло.

      Тьма возникла прямо перед нами, ворвавшись в мир агрессивным черным потоком. Скользнув мимо меня, она ударила прямо в аллира, ехавшего рядом, и вместе с фоаром отбросила его назад. Перепугавшись, зверь подо мной встал на задние лапы, в таком положении умудрился подпрыгнуть, после чего с размахну опустился на передние, встряхнувшись при этом всем телом. Не выдержав последнего толчка, я свалилась с фоара, левым боком ударившись о землю. Обезумевшее от запаха Первозданной Тьмы животное рвануло куда-то в сторону, однако не фоар был целью атаки и даже не мои спутники, также пострадавшие от перепуганных зверей. Не переставая прибывать, Тьма развернулась целой стеной, непреодолимой линией отсекая меня от остальных.

      Поднявшись на ноги и бегло оглядевшись, я поняла, что оказалась в ловушке. Как будто на землю набросили гигантский купол, что скрыл меня от целого мира. Черные зыбкие стены, беспросветный туман над головой и потерявшая краски, обесцветившаяся равнина, в потемневшем воздухе похожая на царство мертвых. Этот клочок мира не был погружен во Тьму, не был он наполнен бесконечным движением и тенями, присущими Тьме, от чего стал мрачным и по-настоящему безжизненным. Стихли все звуки, из-за черной пелены ничего не было слышно, даже если Альрайен звал меня и пытался пробиться внутрь. Откуда сюда просачивался свет, я не видела, но, вместо ожидаемой кромешной темноты, вокруг сгустились сумерки, как бывает днем, когда на небо набегают грозовые тучи.

      Он вышел из клубящейся Тьмой арки, вперив в меня острый, изучающий взгляд.

      - Убить меня решила? – с пугающей насмешкой поинтересовался Тэан. Его голос пробирал до дрожи, внутри всё вмиг похолодело. А Тэан продолжал улыбаться. Раскинул руки, будто открываясь и отказываясь от защиты: - Ну же, не тяни! Убей, если так хочешь!

      - Убить?.. – прошептала я вдруг пропавшим голосом.

      - Да, убить, - подтвердил Тэан, наступая на меня. Его глаза горели странным огнем, улыбка превратилась в подобие оскала. Я никогда не видела Тэана в настоящей ярости, да и сейчас… было ли это яростью? – Убить, Алиса, убить. Ты ведь этого хотела? Спасти мир, избавить его от такого чудовища, как я. Ты так думаешь, верно?

      Я отступала назад, пока не уткнулась в упругую стену Тьмы, подтолкнувшую меня обратно к Тэану. Схватив за плечи, он заставил меня смотреть ему прямо в глаза, обжигающие бурей непонятных эмоций.

      - А готова ли ты лишить себя единственной возможности быть рядом со мной?

      Этот вопрос помог опомниться и справиться с растерянностью.

      - Не единственной, Тэан. Я же сказала, что Высшие разорвут брачные узы, но ты не стал меня слушать, не пожелал немного подождать! – Я оттолкнула его руки от себя и ответила решительным взглядом. – Я не считаю тебя чудовищем, но теперь знаю, почему тебе нельзя иметь физическое воплощение. Ты просто не понимаешь здешних законов, того, на чем зиждется Вселенная. Что будет, если всех убить просто потому, что они случайно оказались на твоем пути к цели? Никого ведь не останется!

      - Это ты не понимаешь. Останутся тени, возникнет другой мир, на постижение сущности которого у тебя будет вечность.

      - Но я этого не хочу!

      - Зато ты хочешь быть со мной.

      - Не такой ценой, Тэан! Почему ты не можешь просто остановиться? Почему?! – Я чувствовала, что ступила на хрупкую грань с истерикой, ещё один шаг, и она накроет меня с головой, однако остановиться уже не получалось.

      - Потому что я готов на всё, чтобы быть с тобой. Плевать мне на Высших, плевать на миры. Для меня важна только ты, и я добьюсь того, чтобы ты вновь стала моей, только моей. И я сделаю это сам, не полагаясь на сомнительные обещания насквозь лживых существ.

      - Значит, я помешаю тебе.

      - Мы с этого начали, Алиса, - недобро усмехнулся он. – Чего ты ждешь, если собираешься убить меня? Давай, действуй! Я не буду сопротивляться.

      Опустив руки, он отошел на несколько шагов и встал прямо передо мной.

      Не чувствуя, как по щекам давно уже бегут слезы, я создала на ладони шар из Первозданного Света. Да, у меня получилось. Виной ли тому эмоциональное потрясение или ясное понимание необходимости данного поступка, а может, дело в том, что кто-то изначально задумал подобный исход и всё это время вёл нас в нужном направлении?

      Странно, Тэан никогда не был таким… неуравновешенным? Как будто кто-то выбил почву у него из-под ног, как будто Тэан вдруг осознал, что все его действия оказались бессмысленными, и теперь стоял в непривычной растерянности, лишенный своей цели. Я поняла. В его плане было гораздо меньше эгоистичности, чем могло показаться на первый взгляд. Конечно, прежде всего, он не хотел от меня отказываться, потакая собственным желаниям. Однако дело было не только в этом. Он хотел сделать меня счастливой. Пусть против моей воли и неприемлемыми для меня средствами, но он действительно пытался сделать меня счастливой. Вот только какой смысл в новом мире Тьмы, если я готова убить Тэана, чтобы не оказаться там? В некотором роде он всё-таки дал мне право выбора. Он позволит убить его, но в любом другом случае не остановится, ведь проигрыш, моя неспособность совершить задуманное будет означать, что Тэан всё-таки важней. Важней, чем судьба целой Вселенной. Несправедливо! Неправильно думать, будто такой выбор существует! Тэану нужна я вся, полностью, без остатка. Кто сказал, что Душа Тьмы не может чувствовать? Научилась! Научилась сильней и ярче, чем любой человек. Его всепоглощающие чувства требуют такого же ответа от меня. Такая любовь не может быть принесена в жертву. А если я готова закрыть глаза на свои чувства, чтобы остановить разрушения, то… моя любовь недостойна Тэана. Значит, она недостаточно сильна, значит, её будет мало для него, значит, часть моей души не будет ему принадлежать. Так думал Тэан, готовый навсегда уйти в свой родной мир ни с чем, если я не оправдаю его ожиданий. Для Тэана мой выбор спасти мир будет означать отказ от него, мою готовность пожертвовать им. Вот только… прав ли он? В этот момент я понимала Тэана так, словно его мысли и эмоции были моими. Да, понимала. Но могла ли принять?

      Несправедливо, как же всё-таки несправедливо. Почему я должна жертвовать целой Вселенной во имя собственного счастья? Я не имею права приговорить её к гибели! Как можно сказать: «Пусть все они умирают», - если есть шанс их спасти? Был другой выход, был. Возможно, не слишком надежный, ведь доверия Высшие не вызывали, но он всё-таки был. Только Тэан отказался, не пожелал выпустить нашу судьбу из своих рук – слишком сильна привычка решать самому. Я не имею права обрекать кого-то на гибель, а тем более целые миры! Я должна остановить Тэана. Он даже не будет сопротивляться.

      В руке горел Первозданный Свет, готовый в любой момент сорваться с ладони и нанести смертельный удар такому хрупкому человеческому телу, ставшему беззащитным по воле его владельца. Однако я медлила. Смотрела в бледное лицо с яркими янтарными глазами, что пронзали душу насквозь, потопляя в кипящих эмоциях. Да, он ждал моего выбора, пытался понять, насколько сильны мои чувства, сравнимы ли с тем, что чувствовал он. Как мне хотелось закричать в ответ: «Сильны, Тэан, сильны!» Но, наверное, недостаточно. Как разобраться, в чем сила, а в чем слабость? И разве это имеет значение, когда от выбора зависят чужие жизни? Он ждал, а я медлила. Всматривалась в родные черты и не могла наглядеться. Всё казалось мало, мало. Невозможно ими насытиться, как невозможно надышаться впрок. Закончится кислород, и спустя минуты оборвется жизнь.

      От проклятых слез перед глазами всё расплывалось, мешая любоваться лицом Тэана. Нет, мне мало, я не готова… Кажется, в эти долгие и в то же время короткие мгновения моя душа дробилась на части, разрываемая между двумя крайностями. Я ведь думала, что уже сделала свой выбор! Я ведь пришла, чтобы остановить Тэана! Почему тогда стискивала в руках злополучный шар, боясь, что он оживет и сам устремится навстречу своей жертве?

      - Не могу! – вскричала я и, лишившись разом сил, рухнула на землю. Первозданный Свет погас, а вместе с его уходом сломалось что-то внутри меня.

      Как я могла помыслить о том, чтобы убить Тэана? Я не смогу этого сделать, даже если он в одночасье опрокинет Вселенную во Тьму! Однажды, очутившись в родном мире Тэана, я сделала свой выбор не в его пользу. Я сумела найти в себе силы, чтобы уйти оттуда и попытаться спасти своих друзей, находившихся на волоске от гибели. Я ушла от него, чтобы предотвратить катастрофу, не дать Первозданной Тьме выплеснуться из моего тела, не позволить ей погубить Вселенную. Однако с той же целью убить Тэана я не смогла. Нет, это даже не выбор. Просто не смогла. Как же я возненавидела себя! А Тэан… боже, как я могу оставаться с ним, когда он собственными руками уничтожил меня? Растоптал с помощью наших чувств. Получил долгожданное подтверждение? Получил. Вот только теперь всё действительно оказалось напрасным.

      - Алиса… - Тэан наклонился ко мне, помогая подняться. Я безвольно позволила поставить себя на ноги. Подняла глаза, встречаясь с Тэаном взглядом, и обрушила на него поток эмоций. Я ненавидела себя за свою слабость. Ненавидела его за то, что он, сам того не желая, разрушил меня изнутри. Какая ненависть из двух сильней? Оказывается, я тоже способна на действительно всепоглощающие чувства, потому что эти две ненависти поглотили без остатка всё остальное. А в глазах Тэана впервые появился страх.

      - Отпусти меня, - тихо попросила я. – Хватит.

      Тэан хотел что-то сказать, но неожиданно посмотрел куда-то мне за спину. Его растерянный взгляд вдруг сменился злостью. Резкая перемена настолько меня поразила, что я невольно повернулась, желая выяснить причину. Ахши! Это оказался Ахши. Маленький семилетний мальчик каким-то образом прошел сквозь пелену Тьмы и теперь стоял неподалеку от нас, разглядывая Тэана своими большими, как у фарфоровой куклы, глазами.

      - Ты! – прорычал Тэан. В одно мгновение Первозданная Тьма ворвалась в пространство черной волной и обрушилась на Ахши.

      Мальчик упал на землю и удивительно ловко перекатился, уходя от смертельной атаки. Вновь поднявшись, он показал мне окровавленные ладошки, пару ссадин на лице и с мольбой в дрожащем от слез голосе попросил:

      - Алиса! Спаси меня, пожалуйста!

      Я потрясенно смотрела на испуганного ребенка и на разозленного Тэана, готового в любой момент броситься на Ахши. Картина казалась столь абсурдной и сюрреалистичной, что я никак не могла поверить в происходящее.

      - Это Высший, Алиса, - сказал Тэан напряженным голосом. Не отрывая внимательного взгляда от мальчика, он взял меня за плечо и задвинул себе за спину, чтобы в случае необходимости закрыть собой. В каком таком случае?! О чем он вообще?!

      - Алиса, пожалуйста, не дай ему убить меня, - сквозь слезы пролепетал ребенок.

      - Прекращай ломать комедию! – яростно воскликнул Тэан, и Тьма, возникнув из ниоткуда, хлынула к Ахши со всех сторон.

      А потом произошло что-то совсем невероятное. Тьма, непобедимая Первозданная Тьма окружила Ахши, не оставляя ему ни единого шанса на спасение. Она стремительно смыкалась в кольцо, грозясь разорвать ребенка в клочья, когда вдруг из тела мальчика вырвалась оранжево-красная вспышка и смела черную волну, не оставив от неё ни следа. Две силы нейтрализовали друг друга, словно были равны.

      - Алиса, ты ведь обещала, что защитишь меня от него. Говорила, что мне нечего бояться, что он не причинит мне вреда, - с насмешливым укором сказал Ахши странным голосом, так непохожим на детский. – Не держишь ты своих обещаний. И не стыдно?

      Тело ребенка быстро изменялось, теряло свои очертания, превращаясь в оранжево-красный силуэт, что увеличивался в размерах до тех пор, пока не достиг двух метров высотой. Одежда растворилась, лицо превратилось в сплошное сияющее светом пятно. Спустя несколько мгновений перед нами стоял один из Высших в том облике, в каком все четверо появлялись в моих снах.

      Я потрясенно взирала на эти преображения, мысленно сосредоточившись на том, чтобы не осесть на землю. Ноги превратились в ватные, задрожали, норовя подломиться. Глаза не верили самим себе. Голос пропал, застряв где-то в горле и оставив меня беззвучно открывать и закрывать рот. Что я хотела сказать? А черт его знает! Всё равно получались только ничего не значащие хрипы.

      Мальчик, которого я, как думала, вывела из сгоревшего дома. Мальчик, который столько времени провел с нами, выглядел замкнутым, серьезным и даже странным, но таким уязвимым, потерянным ребенком, вырванным из привычной жизни страшным пожаром, и ухватившийся за меня как за спасительную соломинку, оказался Высшим! Бесчувственным, беспринципным существом, преследовавшим свои таинственные цели. А может, он просто развлекался, желая побыть зрителем в первых рядах? Не он ли устроил весь этот спектакль? Оранжево-красный Высший. Создатель богов и магии.

      - Ахши – Ахташель! – воскликнула я, озаренная неожиданной догадкой. В тот самый первый сон, где я видела, как Тэан убивает Ахши, мне слышался голос Высшего, который раскрыл предо мной своё имя. Почему я раньше не догадалась? А ведь и Альрайен, и Тэан предупреждали меня, они подозревали, что этот ребенок вовсе не тот, кем кажется.

      - Поняла всё-таки! – странным раскатистым звуком рассмеялся Ахташель. – Лучше уж поздно, чем никогда. Так вы, люди, кажется, говорите?

      Тэан напряженно застыл, как хищник перед прыжком, готовый в любое мгновение броситься в атаку, едва лишь почувствует угрозу со стороны противника. Ахташель, наоборот, выглядел расслабленно. Впрочем, как ещё мог выглядеть размытый сгусток света без тела, лица и четких очертаний?

      - Но чего ты добивался? – спросила я, выступив из-за спины Тэана. Вряд ли был смысл прятаться за ним, если б Высший попытался нас убить.

      - Не добивался, а до сих пор добиваюсь и вполне планирую добиться. Но вы узнаете слишком поздно.

      Размытая линия, изображавшая руку, скользнула в воздухе, резко взметнувшись вверх. Вовремя предугадав дальнейшие события, Тэан оттолкнул меня в сторону. Падая на землю, я краем глаза успела заметить ослепительную оранжевую вспышку с красными искрами, что ринулась к нам. На этот раз я ударилась правым боком, но расслабляться было некогда, поэтому, не обращая внимания на болезненные ощущения, перевернулась и поспешила вскочить на ноги.

      Погасив атаку Высшего, Тэан призвал очередную порцию Первозданной Тьмы, нападая на противника. Ахташель использовал свою магию, две волны – черная и оранжевая – кружились в сумасшедшей пляске, стремясь друг друга одолеть. Вспыхивали красные огни, разрасталось черное облако, когтистыми щупальцами тянулось к яркой волне, поглощало её, таяло, распадалось на бесполезные волокна. Оранжевые всполохи вгрызались в клубы Тьмы, молниями пронзали её, тонули в бесконечных глубинах.

      Напряжение росло, тяжелый, густой воздух давил на плечи, вжимая в землю, пытаясь согнуть спину или опрокинуть навзничь. Пока два могущественных существа сражались между собой, я с трудом держалась на ногах. Воздух искрился такой невероятной силой, что кружилась голова. Задыхаясь, я отчаянно делала один вдох за другим, но кислорода всё равно не хватало. Виски сдавливало стальным кольцом, продолжавшим сжиматься с каждой секундой. Потрясенный организм работал на пределе, а магическая сила продолжала вливаться в пространство, которое лишь чудом ещё не взорвалось.

      Оранжевый луч прорвался сквозь стену Тьмы и чуть не попал Тэану прямо в грудь, но тот вовремя увернулся. Луч угодил в плечо, отбросив свою жертву на несколько метров назад. Поднимаясь, Тэан нанес ответный удар в надежде застать Высшего врасплох. Тьма выросла прямо из-под земли, мгновенно охватив бесплотное тело Ахташеля. При виде полученной Тэаном раны я дернулась в его сторону, однако не смогла сделать и шага. Каждое движение давалось с трудом, будто я увязла в густой жидкости. Концентрация столь могущественных сил становилась слишком высокой для обычного человеческого тела. Сам Тэан выдерживал присутствие Ахташеля только благодаря своей сущности Души Тьмы, но даже ему это давалось непросто.

      То, что происходило сейчас, не сравнить с появлением золотистого Высшего на свадьбе с Альрайеном. Если тогда могущество подавляло, то сейчас оно буквально убивало, сминало внутренности, перетирало кости в пыль. Бросив на меня мимолетный взгляд и наконец увидев, что я держусь из последних сил, Тэан пропустил удар Высшего. Не совсем, конечно, пропустил – иначе б от него не осталось и воспоминания, но пелена Тьмы взметнулась в последний момент, порвавшись в нескольких местах и не сдержав обжигающие искры. Одна из них, несмотря на все ухищрения Тэана, пронзила ему кисть. Было страшно на это смотреть. Правое плечо безвольно висело, ещё раньше получившее серьезное повреждение, левая ладонь, пробитая насквозь, ужасно кровоточила, роняя на измятую фиолетовую траву густые темно-рубиновые капли.

      - Держись, Алиса, - одними губами прошептал Тэан. Кивнув из последних сил, я осела на землю, не в состоянии больше стоять на ногах. Грудь разрывалась от боли, легкие жгло, как будто в них шевелился комок огня. Перед глазами периодически темнело, но я упорно пыталась удержаться в сознании, продолжая наблюдать за ходом сражения. «Тэан, пожалуйста, ты не должен погибнуть, ты справишься», - вместе с учащенным пульсом билась в голове единственная мысль.

      Купол Тьмы, отделявший нас от остального мира, вдруг ожил, зашевелился и, нарастая беспросветными клубами, обрушился на землю, затопляя вязкой гущей. Как ни странно, это принесло некоторое облегчение. Знакомая прохлада смыла часть губительного давления, сменив его знакомыми, ласковыми прикосновениями. Перед глазами разверзлась бездонная чернота, но усилились чувства, будто я до сих пор была связана с Первозданной Тьмой – всё происходящее в её глубинах ощущалось удивительно ярко. 

      Тэан, так резко разорвавший ткань пространства, опустился на одно колено и уперся окровавленной ладонью о землю, стараясь удержать равновесие и не потерять контроль над Тьмой. То, что его стараниями принесло мне волну облегчения, высосало из Тэана слишком много сил – часть его сущности, часть Души Тьмы развеялась по воздуху в этом безумном рывке. Я чувствовала, как по лицу Тэана стекают капельки пота, как плотно сжаты его губы от напряжения и боли.

       Ахташель закричал, оплетенный вязкими сгустками, он не мог ни переместиться, ни пошевелиться. Несколько оранжево-красных вспышек избавились от оков, но на их место хлынули другие, тягучей тьмой вливаясь внутрь бесплотного тела. Светящийся силуэт болезненно замерцал, теряя стабильность и прежнюю яркость. 

      Наверное, Тэан мог победить, уничтожить Ахташеля, развеять его, будто никогда того и не существовало. Однако в этот момент объявились Высшие. Цветной луч вспорол Тьму, на мгновение лишил всех чувств, вместо зрения позволявших ориентироваться в пространстве. Наверное, Тэан ощутил то же самое, а может, ему было больнее, ведь это его Тьму и его сущность так безжалостно разрывали. 

      Спустя несколько секунд перед глазами прояснилось. От Первозданной Тьмы не осталось и следа. На её прежнем месте, отрезая нас от остального мира, красовался купол из трех переливающихся, перетекающих между собой цветов – фиолетового, золотистого и синего. Ахташель, заметно побледневший, почти прозрачный, висел в воздухе, связанный сетью из нитей тех же оттенков. Остальные Высшие застыли рядом со своим арестантом. 

      - Благодарим за содействие, Тэан вар Хашшен, - торжественно произнес Золотистый. У него эти отвратительные интонации особенно хорошо получались. – Теперь мы сами накажем своего собрата.

 

Глава 12

В которой всё встаёт на свои места

Тэан с ненавистью взирал на всех четверых. Собравшись с силами, теперь он твердо стоял на ногах с выпрямленной спиной и с достоинством поднятой головой. Вдохновившись его примером, я тоже поднялась, но, в отличие от Тэана, слегка пошатывалась, периодически накреняясь то в одну, то в другую сторону. Проявив невиданную заботу, Высшие заблокировали излучение своей силы, благодаря чему её давление почти перестало ощущаться.

      Некоторое время мы напряженно рассматривали друг друга, если так можно выразиться при отсутствии глаз и даже лиц у большинства присутствующих. С момента сегодняшней встречи с Тэаном я переживала потрясения несчетное количество раз, зашкалившее все разумные пределы. Но теперь меня начала охватывать злость.

      - А почему вы не могли сделать этого раньше? – поинтересовалась я, нарушив затянувшееся молчание. – Этот чокнутый творил невесть что, а вы и пальцем не пошевелили. Ах да, пальцев у вас нет, шевелить было нечем.

      «И мозгов нет, которыми тоже иногда бывает полезно пошевелить», - мысленно добавила я, но вслух произнести не решилась. В голове творился безумный кавардак, происходящее всё больше походило на чью-то крайне неудачную шутку и никак не желало выстроиться в нормальную логическую цепочку. Я вообще не понимала, что здесь творилось. Что-то, что сломалось внутри меня, вспышка ненависти к себе и ненависти к Тэану. Ахши, на самом деле оказавшийся Высшим. Его попытка нас убить и последовавшее за этим сражение с Тэаном. Близкая победа Тэана, не состоявшаяся по причине вмешательства Высших, которые всё же заковали своего сородича в эти ненадежные цветные ниточки.

      - Мы не знали, кто из нас предатель, - сказал Синий. – Однако, как мы и предполагали, в итоге он проявил себя.

      - Это он подкинул Вольхфару книгу? – догадалась я.

      - Да, он. Ахташель планировал возродить Хаос.

      Слов у меня не нашлось – только рот раскрылся в немом изумлении.

      - Думаю, ты имеешь право знать, - в присущей ему спокойно-повествовательной манере заговорил Синий. – Мы поняли, что среди нас есть предатель, когда начались ритуалы, призывавшие Тьму. О них знали только мы, и больше никто. О существовании книги стало известно слишком поздно, когда Вольхфар уже изучил всё необходимое. Тогда мы поняли, что кто-то из нас поделился информацией с автором книги, но вычислить предателя не смогли. Ситуация обострялась тем, что никто из нас не мог доверять никому, кроме себя самого. Однако оставалась надежда, что предатель сам себя выдаст. Его план был гениален, но кое-чего он всё-таки не учел.

      - Как и вы! – рассмеялся Ахташель. – Мы все просчитались, верно?

      - Но какое отношение всё это имеет к нам? – спросила я, уже не в силах самостоятельно строить какие-либо догадки, пока мне прямо и понятно не объяснят.

      - Мой план был идеален, - сказал Ахташель, перехватив инициативу у Синего. – Пару десятков лет назад я дал Вольхфару книгу, после чего выжидал подходящего момента, наблюдая за тобой, Алиса, обладательницей Первозданной Тьмы, и за Тэаном вар Хашшеном, так удачно тобой заинтересовавшимся. Чтобы ритуалы, описанные в книге, сработали, Тэан должен был обрести физическое воплощение. И полгода назад он попросил! Сам! Конечно, никто не хотел позволять ему воплотиться в человеческом теле, ведь при определенном стечении обстоятельств это грозило тем, что мы имеем сейчас. Но, во-первых, остальные не знали о Вольхфаре и существовании книги, а во-вторых, мой собрат, отвечающий за души, - Ахташель кивнул в сторону фиолетового Высшего, - с некоторых пор был мне должен. Однажды он вмешался в моё творение, наделив бога душой, а потому теперь я имел право потребовать от него ответную услугу. И я потребовал – ему пришлось удовлетворить просьбу Тэана и подарить тому человеческое тело. Затем Вольхфар начал свою деятельность. Мои собратья всполошились, пожелали разобраться с этим и выявить предателя, но были слишком самонадеянны. Мне даже не пришлось подталкивать их к мысли отправить на задание именно тебя, Алиса. Интересно, почему они так поступили, зная, насколько опасно пребывание в этом мире Тэана?

      - На это у нас были свои причины, - огрызнулся Золотистый. – Но, пожалуй, я раскрою их. Дело в том, что только один из близнецов годится в Хранители. Шей станет Хранителем Тьмы, но Вивилла… она нам не нужна. Мы не нашли другого Хранителя Света, Алиса. Поэтому отправили тебя за близнецами. Нет, не подумай, если не захочешь, никто против воли не заставит тебя стать Хранительницей, и мы действительно оставим тебя в покое, как было оговорено вначале. Но вопрос в том, захочешь ли ты? Первозданный Свет… ты ведь почувствовала, как он прекрасен? Захочешь ли ты отказаться от ощущения его близости, от силы Хранителя и навсегда лишиться возможности вновь с ними соприкоснуться?

      - Что?! – воскликнула я, чуть не задохнувшись от возмущения. – Да вы… вы обманули меня! Гады! Сволочи!

      Не соображая, что делаю, рванула к Высшим, намереваясь, наверное, задушить их голыми руками. Ярость застилала глаза и мысли, заставляя забыть о том, с кем я имела дело и что Первозданный Свет был бы гораздо более действенным оружием, нежели мои руки, тянувшиеся к тонким полоскам цветных шей.

      Они обманули меня! Сказали, что оставят в покое, перестанут требовать стать Хранительницей. Конечно, они выполнят обещанное, только если я сама не захочу обратного, а уж добиться своего они постарались! Наделили силой Хранителя, чтобы я в полной мере оценила, чем могла бы обладать всегда, вместе с вечной жизнью. Дали ощутить вкус Первозданного Света, чтобы душа познала его, привыкла, потянулась так же, как тянулась к Первозданной Тьме, а потом и сильней. Но они просчитались и здесь! Я не полюбила Первозданный Свет. А могущественные силы меня никогда не привлекали настолько, чтобы отказаться от привычной жизни и запереть себя в одиноком храме где-то в центре Снежных Гор. Ведь с самого детства, из-за обладания пугающей Тьмой, мне так не хватало простой, обычной человеческой жизни. Получив такую жизнь недавно, я не собиралась от неё отказываться ни ради могущественной магии, ни ради близкого присутствия Света. Высшие просчитались. Может, когда-то я и была пригодна для роли Хранительницы, но, слившись с Тьмой, моя душа навеки привязалась именно к ней. Просчитались, твари. Но ведь пытались! Пытались переиграть, обманом добиться своего. Ненавижу!

      Тэан перехватил меня на полпути, не позволив кинуться на Высших. Я попыталась вырваться, но он, несмотря на всю усталость после сложной битвы, сумел меня удержать. Высшие равнодушно взирали на происходящее, даже не шелохнувшись. Казалось, они просто дожидались момента, когда моё безумство пройдет. Поняв всю тщетность своих попыток и глупость нападения на Высших, я наконец успокоилась. Злость переключилась на Тэана.

      - Отпусти меня! – потребовала я, с яростью посмотрев в его глаза. – Не хочу, чтобы ты ко мне прикасался.

      Оценив моё состояние, Тэан разомкнул руки, чем я мгновенно воспользовалась, отскочив от него на несколько шагов.

      Словно и не было моей вспышки, Синий невозмутимо продолжил:

      - Итак, нам нужно было вытащить Шея из этого мира до того, как парень погибнет. Если б не наше вмешательство твоими руками, их с Вивиллой принесли бы в жертву в захваченном городе. Мы отправили тебя, Алиса, в надежде на то, что ты привыкнешь к силе Хранителя настолько, что не станешь от неё отказываться. Мы также знали, что Тэан пойдет в Дэатон вслед за тобой, но и это нам было выгодно. Он никогда не интересовался захватом мира, его не интересовали люди, не интересовала их жизнь. Мы посчитали, что, оказавшись во Тьме, он не откликнется на ритуал, проигнорирует зов. Мы хотели, чтобы, почувствовав присутствие Первозданной Тьмы, он не выдержал и вернулся в свой мир. Твоя, Алиса, свадьба с аллиром очень этому поспособствовала. Мы добились задуманного, Тэан ушел во Тьму. Но он не отказался от своего тела и вдруг решил вместе с Тьмой прийти на зов ритуала! Мы ведь знали его, знали своё Создание. Тэан не должен был взяться за уничтожение Вселенной, он должен был полностью слиться со своим собственным миром.

      - О, вы неверно просчитали силу вспыхнувших в нём чувств, - весело заметил Ахташель. – Думали, будто его увлечение Алисой лишь увлекательная игра? Ведь изначально Тэан вар Хашшен не был способен на чувства! Однако и Тьма никогда раньше не находилась внутри людей. Вы подумали, будто теперь, когда Алиса связана с другим, он оставит её и забудет, переключившись на что-нибудь другое? Да, вы так думали, а я знал, знал, что он принесет Тьму в этот мир! Вы, самоуверенные идиоты, решили протянуть между душой Алисы и Первозданным Светом тонкую нить, надеясь, что это ещё сильней подтолкнет её к нужному вам выбору. А я этим воспользовался. Оставалось совсем немного – столкнуть Тэана и Алису в поединке. Одна искра Первозданного Света, одна капля Первозданной Тьмы, и вернется Хаос! Я был так близок. Изобразил испуганного ребенка, когда Алиса чуть не погибла в горящем доме. Да, если б не моё вмешательство, она бы сгорела. Но так даже проще было отправиться вместе с ней, насылать тревожные сны, вести к решению убить Тэана, чему также способствовал Свет, усиливая чувство долга.

      - Но и ты просчитался, - пренебрежительно бросила я. – Тэан не стал защищаться, а я не смогла его убить.

      - Увы, не смогла, - без тени сожаления согласился Ахташель. Он вёл себя не как проигравший, это должно было насторожить, но я, к сожалению, не обратила внимания. - И даже моё появление этого не изменило. Я надеялся, что ты вмешаешься, захочешь помочь Тэану, забудешься, воспользуешься Светом, и два Первозданных элемента встретятся, но и здесь не получилось.

      - Неужели всё это ты устроил лишь с целью вернуть Хаос?

      - Да. Мне надоела эта Вселенная, наскучило наше собственное творение. Хочу, чтобы вновь воцарился Хаос. А там, может быть, спустя вечность, мы и проведем новый эксперимент.

      - Не могу поверить… - выдохнула я. В голове не укладывалось, что такая комбинация была проведена с целью возвратить Хаос. Не просто погрузить во Тьму, а бесследно уничтожить, превратив всё, что существует, в нечто совершенно чуждое, непонятное, безумное. Стало страшно. Я ведь даже не думала о том, что произойдет, используй я Первозданный Свет против Тэана. Забыла. Просто забыла о том, что при встрече двух Первозданных элементов образуется Хаос! Ужасная участь прошла мимо, лишь каким-то чудом не коснувшись наших судеб и жизней. Всего лишь случайность, едва не обернувшаяся катастрофой из-за глупой забывчивости.

      Мы стали всего лишь пешками, каждый ход которых был заранее просчитан. Всё сложилось в целую картину. Ахташель стремился к Хаосу. Использовал Вольхфара, заманил нас в свою ловушку, намереваясь стравить в поединке, в котором встретились бы два Первозданных элемента. Для этого он разыграл множество ходов – воплощение Тэана, создание Вольхфаром темного культа и привлечение внимания Высших, я, наделенная связью с Первозданным Светом, попытка Тэана погрузить миры во Тьму, моё желание его остановить. Остальные Высшие хотели получить ещё больше: Шея в качестве Хранителя Тьмы и меня в качестве Хранительницы Света, упрятать Тэана обратно во Тьму, остановить ужасы, что творил Вольхфар со своими сектантами.

      Возмущение, потрясение, граничащее с шоком, злость, ярость, запоздалое понимание собственной роли в происходящем – лишь малая часть того, что я ощущала. Эмоции вновь бурлили, грозясь вырваться наружу. Первозданный Свет по капле вливался в меня по созданной Высшими нити, наполнял душу, сознание, но больше не дарил умиротворения и не наделял уверенностью в моей правоте, потому что я уже не знала, что делать, чего добиваться, зачем, почему.

      - Ахташель, смирись. Хаоса больше не будет. Наше творение слишком удивительно, чтобы можно было разрушить его, - проговорил Синий.

      - Смирение для проигравших, а я ещё не проиграл! – раскатисто расхохотался Ахташель.

      С первыми звуками его неестественного смеха взорвалась оранжево-красная вспышка и, пробившись сквозь оковы, понеслась прямо в меня. Слишком растерянная, уставшая, измотанная морально, я лишь стояла и завороженно смотрела на приближение собственной смерти, красивой, искристой. Наверное, Ахташель ждал, что я воспользуюсь Светом, а Тэан призовет Тьму, и во встрече двух Первозданных элементов возвратится Хаос. Я не предприняла ничего. Как всегда бывало в такие моменты, время замедлилось. Между мной и Высшим в пространство ворвалась Тьма, вставая на пути смертоносной волны, однако оранжево-красный поток прошёл сквозь неё. Наверное, Тэан удивился. Наверное, я могла бы попытаться увернуться, но атакующая волна была слишком широкой, чтобы успеть уйти из-под неё.

      Неожиданно прямо передо мной возник Тэан, закрывая собой от страшного, мощного потока. Я видела только плащ черных волос, взметнувшихся от молниеносного движения, заслонивших меня от слепящей волны. Тэан встал ко мне спиной, а потому я не смогла разглядеть его лица, не увидела глаз. Сокрушительная волна врезалась в Тэана, отбрасывая нас обоих на несколько метров назад.

      Я упала на землю, ударившись спиной и затылком. Тэан рухнул сверху, своей тяжестью выбив из легких весь воздух. Стараясь не обращать внимания на боль, я поспешила сместить Тэана в сторону и выбраться из-под него. Руки и ноги дрожали, отказываясь повиноваться, но мне удалось принять сидячее положение. Я подползла к Тэану, однако не успела коснуться. Земля неожиданно содрогнулась, воздух сгустился, темнея, по-настоящему чернея. Отовсюду, из-за созданного Высшими купола, с разных сторон хлынула Тьма беспросветным, мощным потоком. Прямо над нами туманные реки соединились в одну, что обрушилась вниз, аккуратно входя прямо в грудь Тэана. Его тело выгнулось дугой, пальцы сомкнулись, впиваясь в землю и вырывая из неё клочья травы. Я буквально чувствовала его боль, но сидела, замерев, не решаясь приблизиться. Наконец поток истощился, последние клочья скрылись в груди Тэана, и его тело резко обмякло. Это напугало.

      - Тэан! – вскрикнула я, подаваясь к нему. Нет, нет, он не мог погибнуть! Мой сильный, непобедимый Тэан, Душа Тьмы в человеческом обличье. Он не мог…

      Я не успела поймать его взгляд. Янтарные глаза погасли чуть раньше, чем я склонилась над Тэаном. Бледное лицо застыло в неподвижности, пустые глаза устремились к небу, что появилось только на мгновение, когда Тьма перестала заслонять его собой, а Высшие не успели воздвигнуть новый купол.

      Не соображая, что делаю, я подтянула безвольное тело Тэана к себе, устроила его голову на своих коленях, не в силах отвести глаз от непривычно безжизненного лица. Зачем-то поправила растрепавшиеся волосы, провела дрожащей рукой по щеке, коснулась обуглившейся одежды. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбивалось в прерывистые хрипы. Где-то на заднем фоне мелькали приглушенные цвета заново возводимого купола, но всё это не имело значения.

      Тэан был мертв.

      - Эх, а я думал, они наконец воспользуются силой одновременно, - пробормотал Ахташель. – Или смерть Алисы должна была вызвать вспышку Первозданного Света, накопившегося в ней. В таком случае Свет обязательно коснулся бы Тьмы, выброшенной Тэаном на её защиту.

      - А мы на этот раз всё верно рассчитали, - неожиданно заявил Золотистый. – Место Тэана вар Хашшена во Тьме.

      - Какой рискованный ход! – хохотнул Ахташель.

      Меня они, казалось, совсем не замечали. Но вот Синий медленно повернулся, обратив в мою сторону безликий сгусток света.

      - Ты должна знать, мир очистился от Тьмы. Перед смертью Тэан успел забрать её с собой. Мы избавим тебя от неприятных обязанностей. – Высший кивнул в сторону неподвижного тела, и под его взглядом, прямо на моих руках Тэан начал исчезать. Постепенно он утрачивал краски и плотность, становился полупрозрачным, невесомым, и в какой-то момент от него не осталось совсем ничего. - Можешь не беспокоиться, Ахташеля мы накажем. И свою часть сделки выполним, как только близнецы окажутся в Аль’ерхане. Ещё встретимся. – С этими словами Синий растворился, на светящейся цепи потянув за собой арестанта. Затем исчез Фиолетовый и, наконец, Золотистый. Спустя несколько секунд растаял купол, скрывавший нас от остального мира.

      Я сидела на выжженной земле прямо на коленях и бездумно разглядывала руки, которыми до сих пор прижимала Тэана к себе. Ладони ещё чувствовали гладкий шелк волос и похолодевшую, изувеченную кожу, но теперь касались лишь воздуха.

      Наверное, это называется шоком, а может, сработал защитный механизм психики. Или дело в том, что Тэан чуть не стал причиной гибели целого мира, а я не могла простить его за это, как и за то, что он уничтожил нечто важное во мне самой. Просто эмоции вдруг разом покинули меня, не оставив совершенно ничего. Я чувствовала пустоту, гулкую, безграничную. Не было ни боли, ни сожаления, ни ужаса, ни истерики. Ничего, совсем ничего.

      Лишь отстраненно, с полным равнодушием я отметила, что Высшие достигли ещё одной своей цели. С самого начала они хотели толкнуть Тэана во Тьму, но пообещали мне, что не заберут его, если соглашусь на сделку и отправлюсь за близнецами. О, они не нарушили договор, не отобрали Тэана! Просто он погиб, сам, без их помощи, а за действия предателя остальные не были в ответе. Это понимание не вызывало эмоций и не меняло ровным счетом ничего, потому что внутри меня теперь была такая же выжженная пустыня, как на этом проклятом клочке земли, где Тэан нашел свою смерть.

      А ведь в самый последний момент, растрачивая силы на невероятный рывок, Тэан всё же забрал Тьму с собой, не позволив остаться ей здесь, в мире, где Тьме не было места. Эта мысль забрезжила где-то внутри, но и она, раздавленная неподъемной пустотой, не вызвала в моей душе отклика.

      - Алиса! – раздался вдруг где-то поблизости голос Альрайена. – Ты одна? Что здесь произошло?!

      Аллир подскочил ко мне, но, встретившись с моим опустошенным взглядом, вздрогнул и в первое мгновение даже отшатнулся. Немного помедлив в нерешительности, он всё же наклонился и подхватил меня на руки. Я не сопротивлялась, ощущая себя как никогда похожей на безвольную куклу, которую долго дергали за веревочки, заставляя плясать в угоду себе, а потом за ненадобностью обрезали эти ниточки, выбросив бесполезную марионетку на свалку.

      Всё происходило как в тумане. Альрайен создал портал, с помощью которого мы вместе с близнецами и фоарами переместились в Аль’ерхан, прямо в замок к аллиру. Близнецов разместили в гостевых комнатах и до востребования предоставили самим себе. Кто расскажет им о том, что Высшим нужен только Шей, а до Вивиллы им нет никакого дела? Как ребята отнесутся к подобному заявлению? Что будет делать Виль, оказавшись совершенно ненужной в чужом мире? Согласится ли Шей стать Хранителем Тьмы, узнав о том, как поступили с его сестрой? Все эти вопросы промелькнули в голове, не задев в душе ни единой струны, не всколыхнув ни капли эмоций.

      Альрайен побоялся оставить меня одну в таком состоянии, а потому привел в свою комнату. Зачем-то я согласилась принять ванну, переодеться в чистую одежду и даже немного поспать. Едва оказавшись в постели, я мгновенно погрузилась в сон, наполненный всё той же пустотой.

      Утро не принесло облегчения. Открыв глаза, я увидела Альрайена, лежавшего на противоположном краю кровати лицом ко мне. То ли он не хотел тревожить меня, то ли я во сне оттолкнула его подальше и сама откатилась на самый край, но, как бы там ни было, нас разделяло около полутора метров постельного пространства. Лицо аллира было нахмурено, в каждой черточке, в каждой линии чувствовалось мрачное напряжение. Наверное, он с тревогой наблюдал за мной до тех пор, пока не заснул, а теперь я рассматривала его, пытаясь отыскать в себе отголоски каких-либо чувств. Где-то глубоко внутри что-то гулко, отчаянно билось, но я никак не могла понять, что же это такое. Простила ли я Альрайена? По-прежнему ли хотела избавиться от брачных уз? Теперь это не имело никакого значения.

      - Любуешься своим мужем? – поинтересовался аллир, приоткрыв глаза.

      Вяло улыбнувшись, я отвернулась от него и сползла с кровати. Почему-то я была уверена в том, что сейчас явятся Высшие.

      Не понимая, зачем продолжаю шевелиться и что-то делать, отправилась в ванную, чтобы умыться. Даже не ощутила должной радости от встречи с удобствами магической цивилизации. Сполоснула лицо, равнодушно посмотрела в зеркало на своё отражение, как будто тоже обесцветившееся. Когда-то меня можно было назвать красивой, живой, полной энергии. А сейчас? Бледная тень с пустым взглядом взирала на меня из зеркала. Альрайен сравнивал мои глаза с летним лугом, покрытым каплями росы? О да, всё тот же луг, только теперь здесь царствует остывший пепел, что остался на некогда красочной равнине после того, как сжигающий всё на своём пути удар Ахташеля врезался в Тэана.

      Наверное, я слишком привыкла совершать повседневные действия, а потому и сейчас продолжала на автомате делать то, к чему привыкла, пусть даже всё это лишилось смысла. Так же получилось и с моими желаниями. Когда-то я очень хотела разорвать союз с Альрайеном, теперь я относилась к этому равнодушно, лишь по привычке решив завершить начатое.

      Когда мне надоело созерцать собственное отражение, ставшее вдруг незнакомым и чужим, я вернулась обратно в комнату. Мы с аллиром оба были довольно прилично одеты ещё с вечера, поэтому не спешили переодеваться или как-то иначе готовиться к встрече с Высшими. После того, как ванную комнату посетил Альрайен, они наконец объявились, одновременно вспыхнув посреди спальни тремя яркими огнями. Ахташеля среди них не было.

      - Приветствуем, Алиса, Альрайен, - сказал Золотистый своим мерзким торжественным голосом и, не дожидаясь ответных приветствий, продолжил: - Вы выполнили своё задание и привели близнецов в Аль’ерхан. Благодарим за содействие. Мы также готовы наградить вас в соответствии с условиями договора. Алиса, ты действительно хочешь, чтобы мы разорвали ваш с Альрайеном союз?

      - Что? – опешил аллир, явно не ожидавший подобного поворота событий. – Мы так не договаривались! Алиса… - Повернувшись ко мне, он растерянно взглянул на меня, как будто не мог поверить, что это происходит на самом деле, и надеялся услышать опровержение.

      - Да, хочу, - твердо сказала я, стараясь не смотреть на Альрайена.

      - Нет, ты не посмеешь! – воскликнул аллир, вцепившись в мою руку, словно я ускользала и так он надеялся меня удержать. Дернул в свою сторону, разворачивая к себе лицом и заставляя на него посмотреть. Что Альрайен ожидал увидеть? Сомнения? Сожаление? Нерешительность, грусть или, может, торжество? Однако в моих глазах не отражалось ничего, потому что я ничего и не чувствовала. Всего лишь формальность – я просто продолжала плыть по избранному ранее течению.

      Высшие не шелохнулись и даже не сменили интенсивность свечения, но вокруг сгустилась сила. Поднялся ветер, наполнив просторную комнату, что с его появлением стала вдруг тесной. Не столь эффектно, как во время свадьбы, но не менее яростно ветер забился в четырех стенах, завыл с нарастающим гулом, закручиваясь вокруг тугими потоками. В какой-то момент он подхватил нас, вырвал мою руку из руки аллира и воздвиг между нами воздушную стену.

      Я вновь задыхалась в центре этого безумия, но спасение, в отличие от прошлого раза, не приходило. Наоборот, из меня вытекала сама жизнь, моё бессмертие, потоки ветра выливались из груди вместе с так необходимым кислородом, они закручивались вокруг меня, словно наматываясь на веретено, и вытекали, вытекали, унося с собой угасающее сознание…

      Я очнулась в объятиях Альрайена. Попыталась высвободиться, но он только сильней прижал моё тело к своей груди. Аллир сидел в кресле, устроив меня на коленях и плотно обхватив руками. Наклонился к моему уху, чтобы тихо прошептать:

      - Зачем?

      Я только мотнула головой, не желая сейчас ничего обсуждать. Высшие по-прежнему находились в комнате, застыв безучастными фигурами, а впереди дожидался ещё один нерешенный вопрос. Отметив, что я пришла в себя, Золотистый продолжил:

      - Поскольку сила Хранителя Света была дарована тебе, Алиса, только на время, теперь, когда задание выполнено, ты должна сделать выбор. – Он немного помедлил, давая мне осознать весь ужас необходимости расставания со Светом. Так он, по крайней мере, полагал. - Ты можешь отказаться от силы, и мы больше никогда не побеспокоим тебя, как обещали. Или ты можешь принять своё предназначение и стать Хранительницей. Тогда сила останется с тобой, а ты будешь жить рядом с Первозданным Светом, ощущать его присутствие, говорить с его Душой. 

      - Я никогда не стану Хранительницей, - равнодушно бросила я. Неужели они на что-то рассчитывали? После всего… 

      - Не зарекайся, девочка, - насмешливо посоветовал Золотистый, будто знал что-то, известное ему одному, а я вдруг почувствовала, как меня покидает яркое тепло, оставляя в душе темноту и холод. 

      Я не слышала, что ещё говорили Высшие, не замечала, что отвечал им Альрайен. Я погружалась в себя, тонула в черных водоворотах, пытаясь понять. Почему? Почему моя душа до сих пор жива? Почему она осталась жива после того, как полгода назад её покинула Первозданная Тьма, после того, как вчера погиб Тэан, оставив меня одну в целой Вселенной? Прекрасный, удивительный ветер покинул меня сегодня, теперь ушёл и Свет. От души остался жалкий клок, но почему тогда он до сих пор жив? Дышит, трепещет, бьется отчаянным огнем на самом дне пустынной пропасти. Что ему нужно, чего он хочет, когда я сама ничего не чувствую? 

      Спустя какое-то время Высшие исчезли. Альрайен зарылся лицом в мои волосы и, прижав к себе ещё сильней, отчаянно выдохнул: 

      - Всё равно не отпущу тебя. 

      - Отпустишь, Альрайен, отпустишь. Ведь моя жизнь так ничтожна по сравнению с твоим бессмертием. – На губах возникла уже ставшая привычной отстраненная улыбка. 

      Все мы проиграли. Все.

 

Глава 13

В которой я возвращаюсь домой. Ненадолго…

Близнецы закрылись в комнате Шея и вели активное обсуждение, периодически переходя на крики, разлетавшиеся по всему этажу. После беседы с Высшими Виль словно обезумела и сорвалась в истерику, обвиняя всех и во всём, а больше всего почему-то меня. Теперь Шей пытался утихомирить сестру, но, судя по диким воплям, процесс застопорился в самом начале. Оставив ребят разбираться между собой, мы с Альрайеном принялись за решение собственных проблем. Честно говоря, никакой проблемы и не существовало. Просто я собиралась отправиться домой, аллир же, как всегда, упрямился, не желая меня отпускать.

      Догадываясь о моих намереньях, Альрайен предложил прогуляться к залу с фонтаном. Решив, что для разговора это место подходит ничем не хуже других, я согласилась. Зал оказался тем самым, где мы вышли из портала, покинув Землю для того, чтобы подготовиться к спасению близнецов. Забавно: где всё начиналось, там и закончится. Только целая жизнь теперь отделяла меня от себя самой прежней, впервые посетившей этот зал. Сколько же всего произошло, страшного, разрушительного! Тогда я убегала от Тэана, надеясь уберечь его от опасностей другого мира. А теперь… всё кажется бессмысленным.

      Три стены и потолок были сделаны из стекла, будто собранные из сотен тысяч маленьких осколков, соединявшихся между собой под небольшими наклонными углами. Легкий серебристый оттенок стекол придавал солнечному свету волшебное, переливчатое сияние, словно воздух наполняла мельчайшая бриллиантовая пыльца. Почти как в Дэатоне, но совсем иначе. Здесь это выглядело как удивительное творение мастера, подгонявшего каждый осколок с такой тщательностью, что солнечные лучи сплетались в удивительные узоры, идеально выверенные, без единого изъяна. Коричневая плитка пола с неровной поверхностью создавала такое впечатление, будто мы шли по каменистой дорожке где-нибудь в лесу. В центре зала в окружении небольших деревьев и цветущих кустов красовался фонтан, в этом природном стиле исполнения напоминавший самый настоящий горный водопад. Среди поросших растениями камней, в художественном беспорядке нагроможденных друг на друга, с завораживающим журчанием бежали струйки воды. Хрустально-прозрачные, тонкие ручейки вытекали из стыков между камнями, скользили вдоль них и извивались в ложбинках, в конце своего пути опадая в маленькое озерцо, опоясанное невысокой оградой из тех же неровных коричневых камней. Запах свежести и ненавязчивый, едва уловимый цветочный аромат наполняли воздух.

      Мы остановились возле фонтана под прикрытием раскидистой кроны невысокого, но ветвистого деревца. В прошлый раз этот зал произвел на меня неизгладимое впечатление, он восхищал, поражал своей красотой, в духе аллиров пропитанной природным естеством, несмотря на искусственное происхождение. Однако сейчас все краски казались блеклыми, выцветшими до безликих серых тонов. Я почти равнодушно взирала на Альрайена, мысленно перебирая возможные аргументы, которые могли бы его убедить. Стоит хотя бы самой себе признаться в том, что простила его. Теперь, когда мы больше ничем не были связаны, когда я перестала быть его женой, прощение далось легко. Воспоминания о словах Альрайена, раскрывавшего предо мной свои чувства, сидя на ступенях трактира, вызывали в душе глухой, щемящий отклик, но не более того. Слишком пусто, слишком холодно.

      - Скажи, а что тебе пообещали Высшие? – неожиданно спросила я. – В чем заключалась ваша сделка?

      - Они явились ко мне во сне и сказали, что отправляют тебя на важное, опасное задание, - ответил Альрайен, задумчиво разглядывая меня. – Сказали, что одна ты не справишься. Этого мне хватило, чтобы дать своё согласие. Однако они добавили кое-что ещё. Высшие пообещали, что в дороге я сам обрету свою награду, которая меня не разочарует. Они сдержали обещание. Хоть и недолго, но ты была моей женой. Я действительно не разочарован.

      - Альрайен, - выдохнула я, не сводя с него взгляда. К привычной пустоте примешался легкий отголосок тоски. Наверное, мне даже было жаль, что всё так сложилось. Нужные слова сами нашлись и полились спокойной рекой без малейших усилий: – После того, что произошло, я словно сгорела изнутри. Понимаешь? Исчезли эмоции, чувства, желания, стремления. Ничего не осталось. Я просыпаюсь по утрам, что-то делаю, но не живу. Внутри поселилась какая-то пустота, и с каждым днем она только растет. Альрайен, ты заслуживаешь большего. Ты заслуживаешь намного больше, чем могу дать тебе я. Не хочу, чтобы ты становился всего лишь заменой, запасным способом скрасить одиночество.

      - Не нужно решать за двоих. Думаешь, что не сможешь ответить взаимностью? Пусть. Я готов на это, - твердо сказал Альрайен, - только позволь быть с тобой рядом. Не уходи.

      Аллир протянул руку, осторожно касаясь пальцами моей щеки. Хотел обнять, прижать к себе, но почему-то не решался, продолжая вглядываться в моё лицо.

      - Зачем я такая тебе? – с легким сожалением спросила я. – Жалкая, сломанная, пустая…

      - Не говори так, - резко оборвал Альрайен. – Ты нужна мне любая, потому что это ты. Я просто хочу быть с тобой, - проговорил он и досадливо воскликнул: - Как же ты этого не понимаешь!

      Взяв Альрайена за руку, я решительно отстранила её от своего лица и с ожесточением сказала:

      - Нет. Сломленные и раздавленные не нужны никому. Запомни меня сильной, целеустремленной, живой и никогда не забывай, что люди действительно бывают такими. Не хочу, чтобы ты видел то ничтожное существо, которое осталось от прежней меня. Не оскверняй эту память жалким зрелищем.

      - Прекрати, Алиса! – разозлился Альрайен и, грубо схватив меня за плечи, с силой встряхнул. – Ты по-прежнему сильная, ты справишься, просто тебе нужно время! Я буду рядом и поддержу тебя, помогу оправиться. Вот увидишь, чувства вернутся. Ты же никогда не сдавалась. Даже сейчас, ощущая опустошение, ты отказала Высшим, не стала слепо следовать их желаниям.

      - Альрайен! Пожалуйста! Оставь меня в покое. Уйди из моей жизни и больше никогда не возвращайся! – воскликнула я, вырываясь из его рук.

      - Дура! Я никуда не собираюсь уходить и тебя не отпущу!

      - Хоть один раз сделай так, как я прошу, - тихо проговорила я, пристально глядя в упрямые синие глаза. Эта спокойная, бесцветная фраза, выскользнувшая из самых глубин души, что-то вдруг изменила, переломила ход разговора. Несколько мгновений Альрайен потрясенно смотрел на меня, после чего неожиданно поник, отступая назад.

      - Хорошо. Если это единственное, чего ты хочешь, пусть будет так, - сказал он ровным голосом. – Но ты саму себя обрекаешь, думая, будто никогда не сможешь чувствовать.

      - Это не важно, Альрайен, - грустно покачала я головой. - Может быть, чувства вернутся. Откуда мне знать? Вот только прежними они не будут, и полюбить тебя я не смогу, а без любви с тобой не останусь. Ты обманываешься, когда говоришь, будто тебе хватит одного моего присутствия. Всем хочется настоящих чувств, а не… того, что осталось у меня. Создашь портал, когда я соберу свои вещи?

      - Да, создам. Скажи, как будешь готова. Но хочу, чтобы ты знала. Мне не безразличны твои чувства, и думаю я не только о собственных желаниях. Именно поэтому я выполню твою просьбу и больше не потревожу тебя. Надеюсь, когда-нибудь ты сама вернешься, переосмыслив весь этот разговор.

      Я только кивнула, не желая спорить.

      Прощание вышло бесцветным и каким-то… натянутым. Виль так и не вышла, выкрикнув сквозь закрытую дверь, что ненавидит меня за то, что я сломала её жизнь. Конечно, можно было бы оспорить, найти множество аргументов, как, например, отсутствие каких-либо перспектив в средневековом обществе у простой девчонки без семьи, но мне не хотелось ввязываться в разговор, и я промолчала. А вот Шей, извинившись за сестру, смущенно обнял меня и тихо сказал:

      - Спасибо, тебе Алиса. Спасибо за всё. Ты действительно многое сделала для нас обоих. Думаю, со временем Виль это поймет.

      Сначала Альрайен держался отстраненно. Безразлично наблюдал за моим прощанием с Шеем, небрежно махнул рукой, создавая портал, и при этом не проронил ни слова, сохраняя на лице холодную маску отчужденности. Однако мне было всё равно, поэтому его поведение меня ни капли не задело. В конце концов, я сама того хотела – вернуться на Землю и больше не встречаться с аллиром, прожить обыкновенную человеческую жизнь. Покой – единственное, в чем я теперь нуждалась.

      Закинув на плечо сумку, снятую с моего фоара (это и были вещи, которые нужно «собрать»), я прошла к арке, охваченной синим сиянием.

      - Всего хорошего тебе, Альрайен, - пожелала я вместо долгих речей и возвышенного «прощай». – И… спасибо.

      Я не стала уточнять, за что благодарила, да и сама толком не знала. Может, за помощь, за то, что прошел вместе со мной этот путь от начала и до конца. А может, за то, что нашел в себе силы меня отпустить, и не важно, что при этом он тешил себя ложной надеждой на моё возвращение. Просто чувствовала, что должна сказать ему «спасибо».

      Я почти вошла в портал, как вдруг Альрайен перехватил меня и, ловко притянув к себе, поцеловал. Я не стала ни сопротивляться, ни отвечать на поцелуй. Просто дождалась, когда он меня отпустит, втолкнув в сияние арки со словами:

      - Не забывай.

      Наверное, он уже не слышал моего обещания:

      - Не забуду.

      Пусть я больше ничего не чувствую, но мои воспоминания не отнимет никто.

      Со всех сторон меня окружил сине-голубой свет, ослепивший на мгновение. Однако сияние быстро погасло, а сквозь него проступили знакомые очертания комнаты, где мы жили вместе с Тэаном. Когда-то наша небольшая, но уютная квартирка мне нравилась, теперь же она вызывала тоску со странной ноткой непереносимости. Безразличным взглядом я окинула кресло, на подлокотнике которого висела рубашка Тэана, оставленная здесь, видимо, во время быстрых сборов в дорогу вслед за мной. Бросила сумку возле двери, прошла к шкафу и, стараясь не смотреть на вещи Тэана, выбрала летние джинсы и белую майку с яркими зелеными узорами. Переодевшись, подправила перед зеркалом прическу. Всмотрелась в равнодушные, потускневшие глаза, которые уже не спасти изумрудными элементами в одежде, в бледное, осунувшееся лицо и поспешила отвернуться от собственного отражения.

      Не в силах больше оставаться в пустой, одинокой квартире, я решила навестить друзей прямо сейчас и отправилась к Лине, не став предварительно звонить. Сделаю сюрприз, а если подруги не окажется дома, то хотя бы просто прогуляюсь.

      У нормальных людей царившая на улице погода могла бы отбить любое желание гулять, но для моего меланхоличного настроения подходила как нельзя лучше. Я даже не стала брать с собой зонт, довольствовавшись накинутой на плечи легкой ветровкой. С того момента, как я отправилась в другой мир, здесь прошло чуть больше двух недель. Июль перевалил за половину и, видимо, ради разнообразия принялся поливать землю ледяными дождями. Небо заволокло тяжелыми, серыми тучами, что угрюмо нависали над головой и давили на плечи всей своей мрачностью. Холодный ветер пронизывал насквозь, бил в лицо и швырял промокшую копну волос из стороны в сторону. Странное это было ощущение – ветер мне не подчинялся, он не слышал меня, а я не чувствовала его так, как совсем недавно – всей душой. Странно, и в то же время так привычно, обыденно. И этот холод… впервые, оставшись без света, я в полной мере ощутила его – не призрачный, что царил в моей душе, а самый настоящий, пробиравший до костей, заставлявший тело дрожать.

      Под ногами хлюпали лужи, глаза застилала пелена дождя, но я уверенно шла к дому Лины, который, казалось, могла найти и на ощупь без помощи зрения. Что-то неведомое нарастало в душе и торопило, подгоняло вперед, быстрей, быстрей. Я ускорила шаг, потом перешла на бег. Совершенно не замечая, как лужи грязными брызгами разлетаются в разные стороны и поднимаются до самой талии, я бежала к Лине в отчаянной надежде, что она действительно окажется дома. Нечто непонятное, необъяснимое продолжало расти внутри меня, наполняя до краев, угрожая разорвать на части.

      Знакомый поворот к подъезду – я взлетела по ступеням к двери и остановилась, испытывая при этом почти физическую муку. Поспешно набрала на домофоне номер квартиры, едва сдерживаясь, чтобы не начать ломиться в дверь в каком-то безумном припадке нетерпения. Конечно, мы давно с друзьями не виделись и никогда раньше так надолго не расставались, но что-то другое стало причиной странного чувства. Спустя несколько протяжных гудков Лина ответила.

      - Это я! Открывай скорее! – воскликнула я, заранее хватаясь за ручку и начиная дергать её на себя.

      Через короткую паузу Лина издала какой-то невнятный вопль, и дверь, пискнув, наконец отворилась. Не дожидаясь лифта, я бегом поднялась по лестнице, мысленно отсчитывая секунды до взрыва, когда неопознанное чувство полностью переполнит меня. «Четыре, три, две…» Лина выбежала на лестничную площадку и бросилась мне навстречу, заключая в крепкие объятия.

      - Алиса! Неужели это ты! Я так рада…

      И меня отпустило. Волна облегчения накрыла с головой, снимая напряжение, вбирая в себя то, что хотело взорваться. Я вдыхала знакомый аромат духов подруги, уткнувшись лицом в густые, гладкие волосы, обнимала хрупкое, но сильное тело Лины, слушала её бессвязный рассказ о том, как друзья скучали, и чувствовала, что душу наполняет умиротворение. Всё закончилось, всё действительно закончилось, я впервые это в полной мере осознала.

      Лина отвела меня в квартиру и, дождавшись, когда сниму с себя промокшую насквозь ветровку, заставила выпить горячего чаю. Пока я отогревалась, подруга позвонила Стасу, сообщив ему радостную новость. Конечно же, он сразу пообещал приехать.

      - Ну что? Как прошло? А где Тэан? – с любопытством спросила подруга, напротив меня усевшись за столик.

      - Тэан? – отстраненно переспросила я. – А Тэан погиб.

      Ахнув, Лина потрясенно воззрилась на меня. Я лишь пожала плечами, делая очередной глоток горячего напитка. Так, будто ничего особенного не случилось.

      Казалось бы, надо радоваться, ведь я не просто вернулась домой, а встретилась с лучшей подругой, и скоро придет лучший друг. Однако умиротворение, посетившее меня в первое мгновение встречи, было каким-то странным. Наоборот, отчего-то подумалось, будто пугающее ощущение, что торопило меня скорей добраться до Лины, могло вывести из бесчувственного оцепенения, владевшего мною на протяжении последних дней. А что теперь? Умиротворение сменилось привычной пустотой, ещё более глубокой, бездонной, бесконечной. Я смотрела на Лину, такую родную, встревоженную, и хотела закрыть глаза, уснуть, раствориться. Мне показалось мало обретенного спокойствия. Даже обыкновенная человеческая жизнь вдруг перестала быть нужной. Захотелось абсолютного покоя, всепоглощающего, такого же, как и зиявшая внутри меня пустота.

      Лина не знала, что сказать, а меня воцарившаяся тишина не угнетала. Потому в молчании мы просидели до самого прихода Стаса. Пообещав вернуться через минутку, Лина отправилась открывать дверь и некоторое время о чем-то шепталась с другом в прихожей. Не знаю, о чем они договорились, но на кухню вошли с похоронным видом. Вряд ли они осознавали, какие эмоции застыли на их лицах, наверняка друзья пытались изобразить нечто другое, быть может, понимание или желание меня подбодрить, но получилось… что получилось.

      - Ты, наверное, хочешь поговорить? – неловко пробормотала Лина, отводя глаза.

      - Поговорить? – пожала я плечами. – Да мне всё равно как-то. Могу и рассказать.

      И я рассказала. Говорила бесцветным, ровным голосом, повествуя обо всех событиях, произошедших с того момента, как вместе с Альрайеном мы покинули Землю. Опустошение разрывало душу, горечью подкатывало к горлу, но я даже не могла заплакать. Понимала, ведь понимала же, что произошло нечто ужасное! Это ненормально – ничего не чувствовать, зная, что Тэан погиб. Высшие использовали всех троих, строили свои затейливые комбинации, подводили нас к нужным действиям и кое-чего действительно добились. Они избавились от Вольхфара и созданного им темного культа, нашли в своих рядах предателя, вернули Тэана во Тьму. Тэан… он погиб, его больше нет, я никогда не увижу его вновь. Почему такая пустота? Почему я не рыдаю в истерике, почему ни одна слезинка не скользнула по щеке, почему глаза сухие, такие же сухие, как моя пустыня, разверзнувшаяся вместо эмоций, выжегшая их безжалостными лучами черного солнца. Это ненормально, и в то же время спасительно, просто.

      Рассказ затянулся до самого вечера. Я даже не заметила, в какой момент друзья перебрались поближе. Лина пересела на стул рядом со мной, приобняв меня за плечи. Стас устроился прямо на полу, положив голову мне на колени. Друзья не смогли подобрать подходящие слова, а потому, как только рассказ подошел к концу, на кухне воцарилась тишина. Мы так и сидели в полном молчании, в подкравшихся вечерних сумерках, набросивших на лица угрюмые тени. Я знала, что они хотели меня поддержать. Раньше близость друзей вселила бы в меня надежду, наделила силами, укутала теплом, однако теперь я могла лишь наблюдать за чувствами, да вспоминать, что когда-то они были и у меня. Равнодушный холод и безразмерная пустота разрушали изнутри, но делали это безболезненно, незаметно, не вызывая ни страха, ни сожаления, ни страданий. Так человек умирает во сне, без мук и боли, не понимая, что происходит на самом деле. Я, конечно, понимала, но была к этому безразлична. Пожалуй, не самый худший исход, ведь многие мечтают о том, чтобы умереть во сне, уйти из жизни тихо, незаметно для самих себя.

      Лина предложила остаться здесь на ночь, а я не стала возражать. Заснула почти мгновенно, как бывало после тяжелого, утомительного дня, однако ночь, впервые за долгое время проведенная на Земле, ничем не отличалась от предыдущей, в Аль’ерхане, - такой же черный провал поглотил меня вместо вереницы сновидений. И мне это нравилось. Почему-то казалось, что если вдруг я увижу какой-то сон, в нем обязательно будет Тэан. Не настоящий, ведь с тех пор, как я отказалась от Тьмы, он не мог являться ко мне. Но созданный собственным подсознанием образ видеть тоже не хотелось. Что он мог сказать? Обвинить меня? Позвать к себе? Я не знала, что он ощутил, когда я не смогла его убить. Не знала, что он думал, когда, не сумев закрыть Тьмой от магии Высшего, бросился сам ей наперерез. Что он чувствовал в тот момент, прекрасно понимая, что умрет? Я не знала и, наверное, не желала узнать. Если б мне приснился сон, я бы вновь увидела смерть Тэана, держала бы безжизненное тело на своих руках и кричала, кричала от невыносимой боли. Да, во сне я вновь смогла бы чувствовать. Может быть, до этого ужасного момента я была бы счастлива, гуляя с Тэаном по парку возле нашего дома, держась с ним за руки и весело над чем-то смеясь. Но потом – его гибель, снова и снова. Поэтому пропасть, в которую я падала, каждый раз засыпая, казалась спасением. Моя прекрасная черная пропасть, где однажды я наконец сумею достигнуть дна.

      Наутро подруга не спешила меня отпускать, убеждая за завтраком, что я могу гостить у неё сколько угодно.

      - Всё равно родители до конца лета уехали к родственникам в Болгарию, - оживленно говорила Лина. – Оставайся, Алис. Будем жить здесь втроем и всё время проводить вместе, как раньше. Представляете, как будет здорово?

      - Да, я как раз собирался переехать к Лине на днях, - подхватил Стас. – Но втроем будет лучше. Осуществим наконец всё, о чем так долго мечтали, когда ещё владели Тьмой. Учебный год был трудным, не передохнуть, не развлечься, но теперь-то каникулы! А в скором времени нас ждет поездка на море.

      - Первая поездка за столько лет! И никаких Денмонтов со своими ежедневными тренировками, - блаженно вздохнула Лина. – Что мы там планировали?

      - Ты это о наших коварных планах по устранению надоевшего Наставника или о мечтах на тему «жизнь без Тьмы»? – хитро прищурившись, уточнил Стас.

      - О втором, - рассмеялась Лина. – Помнится, мы как-то хотели с парашютом прыгнуть, но опасались, что во время всплеска адреналина выплеснется кое-что ещё.

      Друзья весело обсуждали дальнейшие планы, надеясь, видимо, заразить энтузиазмом и меня, однако я оставалась ко всему равнодушной, в какой-то момент совсем перестав прислушиваться к разговору. Потому мои слова прозвучали, наверное, невпопад:

      - Знаете, я лучше домой пойду. Мне уже пора.

      Лина попыталась отговорить меня, однако на этот раз я твердо стояла на своём. Подруга не хотела сдаваться, но Стас покачал головой, обрывая очередные доводы на середине.

      - Пусть Алиса побудет одна, - тихо сказал он. Спустя мгновение привычно улыбнулся и добавил: - Алис, только долго не грусти, иначе мы активно за тебя возьмемся, и никто тебя не спасет!

      Наверное, раньше я ответила бы нечто остроумное, однако сейчас лишь кивнула, выдавив вялую улыбку.

      Вернувшись домой, я принялась собирать вещи. Без Тэана не имело смысла жить в нашей квартире, там, где всё напоминало о нём, тревожа воспоминания, лишая покоя. Да и, если взглянуть с практичной стороны, денег на оплату у меня одной не хватало. Я планировала вернуться обратно к родителям, объяснив это, например, расставанием с Тэаном. Или сказать им, что он умер? Нет, жалость мне ни к чему. Лучше пусть примут моё состояние за обыкновенную реакцию девушки на разрыв отношений.

      Я ходила из одного угла комнаты в другой, раскладывая по сумкам свою одежду, книги, альбомы с рисунками, диски с фильмами и прочие мелкие предметы, и всё глубже погружалась в апатию. Действия совершались на автомате, почти бездумно. В колонках играла музыка, разбавляя угрюмую тишину некогда любимыми звуками:

      Я обходила вещи Тэана стороной, почему-то не решаясь к ним прикоснуться. Я даже не делала этого специально, просто так получалось, будто незримая сила вела, заставляя меня огибать по дуге кресло, где так и лежала его рубашка. Руки самостоятельно тянулись только к моим вещам в общем шкафу, и вскользь не касаясь одежды Тэана.

      Не будет больше жизни. Не будет чувств, эмоций, ничего! Почему я сбегала из Аль’ерхана? Почему просила Альрайена отпустить? Мне хотелось покоя. Обыкновенная человеческая жизнь казалась чем-то бесцветным, серым, пустым. Дом, учеба, дом, учеба, а потом и работа на месте учебы. Что-то немудреное, прозрачно-понятное, не требующее какой-либо отдачи. Как раз то, что мне нужно после всего произошедшего.

      Тэан… готов был разрушить Вселенную, чтобы быть вместе со мной. Я действительно думала, что сумею его убить, если он не остановится сам. Я шла на ту злополучную встречу, терзаемая тысячью противоречий, но уверенная, что справлюсь, найду в себе силы, сделаю то, что должна. Я думала, что убью его. Смешно! Один его взгляд лишил уверенности, выбил почву из-под ног. А ведь он не сопротивлялся, готов был позволить убить себя, как только понял, что весь его план мог пойти прахом из-за единственной причины – слабости МОИХ чувств, МОЕЙ неспособности ради них губить мир. Просто он не понимал, насколько это сложно – обрекать других на гибель. Я возненавидела себя за то, что не смогла убить Тэана, зная, к чему это приведет. У меня была возможность спасти людей, миры, Вселенную, но, как мне тогда казалось, я упустила единственную возможность. Я возненавидела Тэана за то, что он требовал настолько сильных чувств, за выбор, перед которым он невольно поставил меня. Ведь он просто не понимал, что другая чаша весов не была пустой. Однако я не могла подобного простить, и это помогло пережить его гибель. Тэан! Тэан пытался разрушить мир, невзирая на все смерти, которые к этому вели! Зародившиеся благодаря людям чувства у Души Тьмы приобрели свою окраску и оказались столь бесчеловечными, что привели к ужасным последствиям. Из-за этих чувств Тэан растоптал, разрушил меня и погубил чужие жизни. Наверное, именно поэтому смерть Тэана не вызвала должных эмоций. Просто я выгорела чуть раньше, и удар пришелся в пустоту, рассеявшись в ней без следа. Я не могла простить Тэана и не знала, как отнестись к его гибели.

      И всё же…

      Тэан спас меня. Спас мою жизнь! Закрыл собой, когда понял, что Тьма не остановит атаку Высшего. А чуть раньше? Тэан растерялся, оказался совершенно беззащитен перед открывшейся истиной, когда предположил, что я смогу пожертвовать нашими чувствами, им самим ради спасения Вселенной от него же. А увидев в моих глазах ненависть? Что бы он предпринял, если б не вмешался Ахташель? Может, он готов был отступить? Дать мне ещё немного времени, чтобы завершить сделку с Высшими? И в самом конце… умирая, он утащил Тьму за собой. Значит, понял! Всё-таки понял значимость жизни лично для меня. Значит, ему оказался важен именно мой взгляд, моё отношение к происходящему. Пусть погибших не вернуть, но Тэан попытался исправить содеянное, остановить Тьму, не дать ей завладеть миром полностью.

      Может быть, я не сломалась? Может, зря обвиняла Тэана? Какой бы ни была причина, я не смогла убить его. Он стоял предо мной, раскинув руки, ожидая решения, вручая мне свою судьбу, а вместе с тем судьбу целой Вселенной, которой он угрожал разрушением, но я не убила его! Мои чувства оказались действительно сильней. Сильней здравого смысла, сильней меня. Я ведь сделала этот шаг. Отказалась от самой себя! Могут ли такие чувства уничтожить, втоптать в землю? Или, наоборот, дают невероятную силу, за гранью понимания, силу, которую я испугалась? Может быть, Тэан подарил мне свободу сродни с той, что дарит Первозданная Тьма? Я же… обвиняла его, ненавидела, равнодушно смотрела на безжизненное тело, закрывшее меня от страшной, смертоносной волны. Как я могла? Как могла ничего не почувствовать в тот момент, когда Тэан погиб?!

      Из ослабевших пальцев выскользнула футболка, упав на пол посреди комнаты. Меня начала бить крупная дрожь, нарастая из глубины, поднимаясь с самого дна совсем недавно казавшейся бездонной пустоты.

      Из колонок так некстати полилась песня:

      Я согнулась пополам, оседая на пол, и заревела в голос. Слёзы хлынули безудержным потоком, больше ничем не сдерживаемые. Как же много их накопилось, и эта песня, которая всегда ассоциировалась с Тэаном, стала последней каплей, сорвавшей последнюю преграду. Тэан, Душа Тьмы. Он наблюдал за мной с самого детства, приходил во снах, окружая ласковой, манящей Первозданной Тьмой. Он всегда был рядом со мной, всегда! А теперь он погиб, заперт в собственном мире, отрезанном от Вселенной, в далеком, недостижимом, неизменно чуждом мире. Его больше нет. Я осталась одна, впервые за свою недолгую жизнь по-настоящему одна.

      Я плакала, кричала, била кулаками в пол, безжалостно впивалась пальцами в ковер, ломая ногти. Тело содрогалось в рыданиях, боль нарастала как снежный ком, выворачивая наизнанку, терзая, разрывая, она проливалась потоком слёз. Ползком, едва передвигаясь, я добралась до кресла, стянула с него рубашку Тэана и прижала к груди, как величайшую драгоценность. Всё, что осталось от Тэана - его вещи и моя никчемная жизнь, спасенная им.

      Я решила, что не могу чувствовать?! Ложь! Шок, защита организма и самообман, когда я подумала, будто ненавижу его, будто не смогу простить и случившееся стало наилучшим исходом. Как же я ошибалась! Я простила Тэана, простила! Эмоции, чувства накрыли меня с головой, разрушая сознание, они дробили душу и тело на мелкие осколки, вырывали целые куски, заполняя освободившееся пространство нестерпимой, дикой болью.

      Тэан… Я стала предательницей, пыталась убить его! Стояла прямо перед ним, держала на руке зажженный Первозданный Свет, смотрела в глаза Тэана и собиралась убить! Однако он, несмотря ни на что, закрыл меня собой. На тот момент он не думал о своих планах – без единой мысли, без сомнений бросился наперерез смертоносной атаке, чтобы защитить меня, предавшую его. Теперь не попросить прощения, не поблагодарить за унесенную назад Тьму, ничего не исправить, потому что Тэан мертв! Как мне дальше жить? Как жить после того, как я вывернула себя наизнанку, отказываясь от возможности его остановить, принимая в жертву целые миры, но не самого Тэана? А он? Сможет ли увидеть меня, сможет ли понять мои чувства? Станет ли наблюдать, простит ли?

      Слезы никак не прекращались. В каком-то полубреду я вытаскивала одежду Тэана из шкафа и переносила её на кровать. Рубашки, футболки, свитера, джинсы и брюки – всё вытаскивала, бережно раскладывая поверх заправленной постели. Перед глазами расплывалось, внутренности скручивало болью, но, превозмогая себя, я продолжала своё странное занятие, уже не понимая, для чего это делаю.

      Когда шкаф опустел, я забралась на кровать и прижала к себе гору одежды, со всех сторон окружив себя вещами Тэана. Закрыла глаза, вдыхая родной запах, убеждая себя, будто всё, что произошло с того проклятого момента, как я согласилась на сделку с Высшими, - всё оказалось сном, бредом больного разума! С закрытыми глазами так легко было убедить себя, будто Тэан рядом, обнимает меня, гладит по волосам, стирает капельки слез, пролитых из-за какой-нибудь обыденной глупости.

      Я не заметила, как заснула. Мне действительно казалось, будто Тэан лежал на кровати и смотрел на меня своими удивительными янтарными глазами, освещавшими ночную темноту яркостью чувств. Хотелось прикоснуться к нему, я протягивала руку, но Тэан отрицательно качал головой. Однако мне хватало и этого – простого ощущения его присутствия, возможности смотреть, всего лишь смотреть. И только слезы почему-то не переставали течь по щекам.

      Пробуждение, выдернувшее меня из странных, но прекрасных грез, принесло с собой ещё больше боли. Остро почувствовался контраст – только что Тэан был, пусть только в моих снах, и вот теперь его нет. Новые рыдания начали душить, мешая сделать судорожный вдох. А хотелось ли мне сделать этот вдох? Зачем жить? К чему стремиться, если я потеряла самое дорогое? 

      Но зачем-то поднялась с кровати, вытирая распухшие, покрасневшие глаза. Дрожащими пальцами взялась за ближайшую футболку, аккуратно сложила, отнесла её в сумку. Я ведь хотела собираться, переезжать обратно к родителям. Сейчас нужно делать только самое простое, не требующее размышлений и дальнейших планов, без всякого смысла. 

      Собрать вещи. 

      Вернуться к родителям. 

      Остальное потом. 

      Запнувшись о сумку, с которой путешествовала по Дэатону, решила выбросить часть ненужных вещей и занять её одеждой Тэана. Хотелось забрать с собой всё, только не оставлять в этой квартире, чтобы хозяин или будущие постояльцы не выбросили их. Сберечь последнее, единственное напоминание, сохранившее в себе запах, излучавшее отблески величавой силы своего владельца. 

      Отвратительный средневековый плащ полетел на пол, за ним – и рубашка из грубой, жесткой ткани. Когда я потянула из сумки следующую рубашку, из неё что-то выскользнуло, заставив вздрогнуть от неожиданности. На пол с глухим стуком упала книга в коричневом переплете с золотистыми вставками. Надо же, мой трофей! Пройдясь взглядом по страницам раскрывшейся на середине книги, я потрясенно замерла на главе о способах связи с Высшими. Сердце пропустило удар. 

      Высшие… О, на этот раз мне не нужны никакие заклинания и никакие обращения! За мной наблюдают, меня ждут. Они всегда добиваются желаемого. 

      Подняв глаза к потолку, я вскочила на ноги и закричала, вкладывая в голос всю свою боль: 

      - Я согласна! Знаю, вы меня слышите. Я согласна стать Хранительницей Света!