Заскочить в столовую уже не успевала, но благодаря ректору от голода больше не мучилась, поэтому отправилась сразу на лекцию. С моим появлением в аудитории воцарилась гробовая тишина. Все взгляды скрестились на мне: сначала на лице, потом медленно сползли к запястью, где и застыли. Порадовавшись, что звонок прозвенит с минуты на минуту, с невозмутимым видом прошла к парте, которую для нас заняла Мира.

По пути отметила, что Иссеи в аудитории нет. Неужели так быстро от занятий отстранили? Хотя, учитывая, что вчера с занятия ее под стражей увели – ничего удивительного. Просто так разгуливать по академии ей больше не позволят. Наверное, уже и отчислить успели.

– Таис, с тобой все в порядке? – спросила Мира шепотом, когда я устроилась за партой рядом с ней.

– Нет, – я мотнула головой, но пояснять ничего не стала. В такой тишине любой шорох могут услышать.

К счастью, это тянулось недолго. Прозвенел звонок, почти сразу в аудиторию влетел преподаватель и с ходу начал читать лекцию. В воздухе чувствовалось застывшее напряжение, но хотя бы тишину разбавили звуки возни – ребята принялись раскрывать тетради и перелистывать учебники до нужных страниц.

Я пыталась отвлечься, не прокручивать в голове произошедшее с утра. Примерно к середине пары мне это удалось, лекция наконец-то увлекла. И тут в дверь постучали. Преподаватель замолчал, недоуменно повернул голову.

Прищурившись, словно рассматривал кого-то за дверью, а может, и вправду рассматривал – мне удалось уловить легкое дуновение магии – преподаватель нахмурился и недовольно процедил:

– Войдите.

В аудиторию вплыли трое светловолосых мужчин. А мне захотелось побиться лбом о столешницу, потому как одного из них я узнала – невероятно хрупкого, можно сказать, тощего, с заостренным подбородком и огромными зелеными глазами на лице. Эльфа, к сожалению, амнезия не постигла – он меня тоже узнал. Встретившись со мной взглядом, просиял счастливой улыбкой. Двое других, тоже со светлыми волосами, но более крупных и мужественных, тоже без труда догадались, кто перед ними. В итоге аудиторию осветило аж тремя улыбками сразу.

Сделав еще один шаг вперед, все трое одновременно поклонились. Заскрежетав зубами, я выдавила из себя улыбку и привстала из-за парты. Не знаю правил этикета, но что-то подсказывает, что неприлично продолжать сидеть, когда тебе с таким почтением кланяются.

– Просим прощения за то, что помешали, – произнес эльф, обращаясь уже к преподавателю. – Мы делаем обход и освещаем все помещения академии, дабы подготовить ее к принятию семерых аркахонов.

– Хм… – на лице преподавателя явно читался вопрос: «Вы будете делать это прямо здесь и сейчас?» Однако озвучить свои мысли перед тремя представителями Ордена Истинного Света все же не решился, лишь предельно вежливым тоном поинтересовался: – Извините, но… разве вас не предупредили, что здесь проходит лекция?

– Дело в том, что осветить все помещения академии мы должны сегодня. И за вечер, когда аудитории будут свободны, сделать этого не успеем. Сожалеем, что доставляем некоторые неудобства, но много времени это не займет. Вы продолжайте.

Остаток лекции, конечно же, превратился в балаган. Нет, никакого шума не было. И преподаватель честно пытался читать лекцию. Но разве можно внимательно слушать, когда рядом творится такое невероятное, удивительное волшебство, причем из рук магов Ордена Истинного Света? Поначалу одногруппники косили одним глазом на магов, а вторым пытались изображать, будто внимательно слушают лекцию, но вскоре наблюдение за магами ордена захватило их полностью.

Магов ордена не смутило, что в какой-то момент в аудитории вновь воцарилась тишина, а преподаватель, прервав рассказ на полуслове, замолчал и тоже стал пристально за ними наблюдать.

Стоит заметить, они использовали очень любопытную магию. Разбрасывали ее, словно золотистую пыльцу. В отличие от защиты Альвеира, которую тот установил на мою комнату, эта магия не оплетала и не налипала, не закрывала собой стены. Она вообще будто бы растворялась, только воздух вокруг и все предметы словно сверкать начинали, на каком-то ином, интуитивном уровне.

Стало легче дышаться, почувствовалась свежесть и… какая-то удивительная, невероятная благодать. Захотелось расправить плечи и глубоко, с наслаждением вдохнуть. Но я не могла позволить себе расслабиться. Не покидало ощущение, что маги здесь из-за меня, причем специально на пару заявились, когда тут моя группа занимается.

И подозрения мои, как выяснилось, не были банальной паранойей. Когда, закончив с заклинанием, маги ордена направились к выходу, эльф прошел мимо меня. Воздушное одеяние всколыхнулось, и мне на парту, скрытая от посторонних глаз светлой магией, опустилась записка. Лицо эльфа при этом оставалось непроницаемым. Маги ордена пожелали нам удачной пары, еще раз мне поклонились и вышли.

Дверь закрылась. В аудитории поднялся галдеж. Его перекрыл пронзительный звонок.

– Тему дочитаете дома! На следующем занятии проверка знаний! – раздраженно рявкнул преподаватель и рванул к выходу.

Я тоже подскочила. Схватив записку, скидала учебники в сумку, забросила ее на плечи и поспешила к выходу, пока одногруппники не опомнились. Не хватало еще, чтобы меня вопросами засыпали. Нет, пока хоть немного весь этот кавардак не уляжется, лучше приходить на занятия со звонком и тут же сбегать, как только преподаватель покидает аудиторию.

Мира нагнала меня в коридоре. Отыскав более ли менее безлюдный закуток, я развернула записку – мне магия легко поддалась. С интересом зачитала: «Альвеир шед Хашшер отказал в просьбе о нашей встрече. Но если Вы в ней нуждаетесь, будем ждать Вас этим вечером возле храма равновесия».

– Это маг из ордена? – догадалась Мира, хотя как записка ко мне попала, она не видела. Никто не видел, пока та оставалась под защитой заклинания. – Ольран эль Вайрион?

– Полагаю, что он, – задумчиво рассматривая истинно эльфийские завитушки, сказала я. Потом опомнилась, осмотрелась и скомкала записку, пока никто не увидел.

– Что собираешься делать?

– Ближе к вечеру будет видно, – я пожала плечами, но от улыбки не удержалась. Есть у меня одна идея.

Мира допытываться не стала. Пока шли к аудитории, где должна была проходить следующая лекция, пока старательно игнорировали любопытные взгляды, провожавшие меня, а чаще – мое запястье, – Мира рассказывала:

– Вчера еле от сестры избавилась. Видела бы ты, как она рвалась к тебе! На самом деле, и слушать бы меня не стала, но после того, как вы с Альвеиром порталом ушли, она никак не могла тебя почувствовать. Вы из академии, что ли, сбежали?

– Нет, в комнату ко мне. Там защита стоит такая, что, видимо, все глушит.

– Глушит?

– Ну да. Это значит, что снаружи ничего не почувствовать, даже если я там пару взрывов устрою. – По крайней мере, именно такие выводы напрашивались, учитывая, что сестра Миры должна была меня почувствовать, но не смогла.

– В общем, уговорила сестру вернуться в гнездо. Но прости – тайну о тебе она держать не станет, всем родственникам расскажет.

– Я понимаю. Фениксу, наверное, сложно о таком умолчать.

– Очень. Прости, Таис.

– Ничего страшного, ты не виновата. Чистая случайность, – я улыбнулась, стараясь скрыть досаду. Стечение обстоятельств и вправду очень неудачное.

Слишком занятые разговором, мы не сразу заметили неладное, когда вышли из здания, собираясь перейти из одного корпуса в другой. Зато меня сразу заметили. Ох, что тут началось!

Пятеро незнакомцев рванули ко мне справа. Еще трое рванули слева. Навстречу им, почуяв угрозу, выплыли каираши, по-прежнему оставаясь невидимыми. Однако незнакомцы на студентов не походили и силой, вероятно, обладали большей, чем простые студенты. В общем, несмотря на то, что каираши сохраняли невидимость, незамеченными они не остались. Один за другим маги начали произносить заклинания. В каираши полетели сгустки света самых разных форм. Зато тьма, призванная каираши, взмывала в воздух темными клубами, прекрасно видными любому.

Один каираши бросился в атаку, ближайший к нему маг захрипел. Второй остался рядом прикрывать от магической атаки, хотя атаковали как раз каираши – не меня. Хотела приказать, чтобы прекратили, сказать, что маги не опасны, но слова так и застряли в горле.

Знакомое чувство накрыло волной, затопило, завладев эмоциями и мыслями без остатка. Вслед за магами, бросившимися в бой с каираши, шел еще один мужчина. А на руках он держал умирающего человека. Я отчетливо ощутила, как жизнь по капле вытекает из него. И потянулась к умирающему всем своим существом. Как тогда на улице города, увидев раненого парня, я хотела его исцелить. Чувствовала, что должна. И не могла противиться высшей воле, своему предназначению – исцелить, сберечь его жизнь.

Все окружающие вдруг как будто перестали для меня существовать. Весь мир сузился до его одного – человека, который умирал. Больше не раздумывая, рванула навстречу. Краем сознания отметила, что каираши не встали на пути – наверное, тоже почувствовали, что опасности нет. К тому же, мужчина, несший раненого, никакой магии не применял. Единственной его задачей было добраться до меня, успеть до того, как жизнь покинет истерзанное тело.

Как и в тот раз, магия вырвалась из меня сама собой. Я ощутила эту целебную силу, вспыхнувшую где-то внутри и мощным потоком заструившуюся по рукам. Протянула ладони над бессознательным телом, позволяя магии вливаться в него, дарить облегчение, исцелять раны, восстанавливать силы. Прямо на глазах многочисленные глубокие раны покидали его тело, на месте них появлялась свежая, еще нежная, чуть розоватая кожа.

А потом я пошатнулась. Поток схлынул, исцеленный по-прежнему оставался без сознания, но я совершенно точно знала, что на его теле больше нет ни одной раны.

Упасть не позволил Альвеир – его руки обхватили меня за талию и вовремя поддержали. Но Лэран тоже был рядом – стоял в нескольких шагах от нас и с тревогой смотрел прямо на меня.

Происходящее медленно доходило до заторможенного сознания.

Я только что исцелила человека, который умирал. Он бы умер, если б не я. Но… я ведь совершенно не могу себя контролировать. Абсолютно! Мне подсунули умирающего – и я, потеряв способность соображать, бросилась к нему. Меня можно использовать. Завалить ранеными, и я буду их исцелять, пока сама не помру! Мне всю жизнь придется их исцелять. Беспрерывно, постоянно, каждый день. Исцелять, исцелять, исцелять. Потому что я себя не контролирую, это сильнее меня, в этом суть феникса света.

И это не закончится. Никогда. Все только начинается! Еще первый день, когда миру стало известно, что появился феникс света. Они первые. Но за ними придут остальные, кто нуждается в моей помощи. С каждым днем их будет становиться все больше, больше. А я буду их исцелять, потому что не смогу отказать. Исцелять снова и снова. Пока сама не сдохну!

Меня затрясло. Из глаз брызнули слезы. Я отшатнулась, махнула рукой, желая оттолкнуть их. Взметнулась волна света, ударила по магам. Они даже защищаться не стали – отлетели на пару десятков метров.

– Нет… я не хочу так… – зашептала я, мотая головой. – Не хочу так…

Кажется, Лэран шагнул в нашу сторону. Но Альвеир действовал быстрее. Прижав меня к себе, утянул в портал.

Не знаю, где мы очутились, но точно не в моей комнате. И хорошо. Альвеир словно почувствовал, что я не хочу оставаться в академии, что не смогу ощутить себя в безопасности даже в своей комнате.

Хотелось оказаться как можно дальше, где-нибудь, где меня никто не достанет, где никто не найдет. И незнакомая комната с открытым балконом, за которым – ночь, казалась прекрасным вариантом. С нашим появлением вспыхнули свечи, освещая ночную темноту. Я отметила это мельком, как и саму обстановку, мрачноватую и в то же время изысканную. По полу, обняв ноги, скользнуло дуновение ветра.

– Успокойся, Таис, все хорошо будет. Я с тобой, никому не отдам, – шептал Альвеир, прижимая к себе, поглаживая меня по волосам, по спине.

Какое-то время я еще всхлипывала, но постепенно все же успокоилась. Ощущение незнакомой обстановки буквально пронизывало насквозь. А еще я знала, что это далеко. Очень далеко от академии. Вообще не в империи. И это осознание действительно успокаивало.

В последний раз всхлипнув, вытерла слезы, немного отстранилась и с интересом осмотрелась. Темные тона, много металлических элементов. Серебристые узоры на мебели и прочих предметах интерьера – подсвечниках, зеркале, рамках с картинами – завершались острыми линиями, как будто наконечниками стрел.

– Где мы?

– В одном из моих замков. Сейчас мы на территории вампиров.

Плакать окончательно расхотелось.

– Вампиры? Серьезно?

Не удивлюсь, если в этот момент мои глаза загорелись восторгом. Это же вампиры! Самые настоящие вампиры!

– Вижу, оценила, – Альвеир широко улыбнулся и вдруг предложил: – Хочешь познакомиться?

– Ты шутишь?

– Абсолютно серьезно.

– Конечно, хочу!

Правда, почти сразу приуныла.

– Они тоже знают, что я феникс света?

– Хм… – Альвеир задумался. – Если хочешь, могу познакомить с теми, кто не знает.

– Это было бы чудесно!

Альвеир снова улыбнулся.

– Впервые слышу, чтобы слово «чудесно» использовалось применительно к вампирам.

Ну да, я понятия не имею, как здешние вампиры выглядят. Может, та еще гадость окажется, которую чудесной никак не назовешь. Может, местные вампиры – вообще потихоньку разлагающаяся нежить с отваливающимися кусками тела. Понятное дело, что копию сверкающих вампиров-вегетарианцев из небезызвестной саги увидеть не ожидала, но все равно вампиры представлялись этакими опасными и хищными красавцами.

Вот, значит, и пришло время с ними познакомиться! Чтобы наконец узнать, какие они на самом деле.

– Пойдем. Думаю, ты захочешь немного приодеться перед визитом к вампирам. – Взяв за руку, Альвеир повел меня к выходу из комнаты.

– Приодеться? А куда мы пойдем?

– Мы с тобой посетим ночной прием в замке вампиров. Здесь, неподалеку. Но для приема нужно подходящее платье. Чтобы соответствовать.

– Дай угадаю. Подходящее платье ты для меня раздобудешь, – я улыбнулась. Очень уж все стало походить на сказку. Вернее, все как в книгах про попаданок, по сути, сказками и являющихся. Прекрасный лорд – правитель Темных Королевств, ночной прием среди утонченных и аристократичных вампиров – по крайней мере, именно такой образ возник в голове, когда Альвеир заговорил о платье, – и само платье, которое прекрасный лорд готов мне подарить. Все по сценарию, все, как должно быть и как нравится мне. Без толп безумных, желающих, чтобы я кого-нибудь исцелила. Нет, не хочу, не буду сейчас думать о плохом! Мне нужно расслабиться и просто наслаждаться происходящим.

Прием у вампиров – да это же мечта!

Проведя по коридору с темными неровными стенами со свечами в узорчатых серебристых канделябрах, Альвеир толкнул двустворчатую дверь и впустил меня в комнату, похожую на женский будуар. Мягкий кожаный пуфик, большое трюмо с овальным зеркалом и диванчики за полупрозрачными занавесками из бордовой ткани навевали именно такие ассоциации. Здесь вообще все было выдержано в бордовых тонах с черными элементами. Чувственно, чарующе, страстно. Самый настоящий вампирский замок.

– Думаю, здесь тебе будет удобно.

– Здесь потрясающе!

– Кто бы мог подумать, – аркахон мягко засмеялся. Кажется, ему действительно понравилась моя реакция. Наверное, он до сих пор опасался, что я окажусь такой же как Иливейна. Но я не она. Надеюсь, Альвеир поймет это со временем. Поймет, что я люблю темных. И… его тоже могу полюбить, в отличие от Иливейны.

Встав за спиной, Альвеир обнял меня. На его руках прямо передо мной появилось платье, собравшись из капелек тьмы. Какое-то время они еще перетекали, струились между пальцев, но потом обрели постоянную форму.

– Это тебе.

Я взяла платье из его рук, развернула, чтобы рассмотреть, и едва не ахнула. Господи, какая красота! Полностью черное, невероятно гладкое и прохладное на ощупь, оно переливалось словно россыпью жидких бриллиантов. Длинное, наверное, в пол, с открытым верхом. Без особых излишеств или украшений, но… все равно шикарное.

– Нравится?

– Очень.

– Когда-нибудь… – Альвеир поцеловал меня в шею и прошептал на ухо, обжигая дыханием, – я сам буду надевать на тебя такие платья.

Дыхание перехватило, сердце сбилось с привычного ритма. Движение воздуха за спиной – и я осталась в будуаре одна.

А в голове отчетливо билась мысль, что Альвеир мечтает не только надевать такие платья, но и снимать…

Какое-то время просто стояла и смотрела на себя в зеркало, чувствуя, как внутри все замирает от поцелуя и слов Альвеира. Потом все же опомнилась, принялась переодеваться.

Чуть позже мне на помощь пришли две служанки. Но то ли Альвеир не захотел портить первое впечатление видом служанок-вампирок, решив сразу представить моему взору вампиров аристократичных, то ли в его замке попросту не водилось вампиров, но служанки явно принадлежали роду людскому.

Служанки… да странные какие-то оказались эти служанки. Могу понять, что обращались, как с королевой – все же гостья лорда аркахона, их хозяина. Могу понять, что помогли соорудить прическу, часть волос забрав наверх и спустив вьющимися локонами поверх копны остальных, оставшихся распущенными. Красиво получилось, кстати. Но никак не пойму, с какой целью мне вручили чулки!

– Зачем?! – я изумленно развернула чулки, черные, тонкие, словно вместо ткани – паутинка. А по бокам – весьма соблазнительная шнуровка крест-накрест.

– Леди, вы о чем? – служанка изобразила непонимание. Хотя, может, и вправду не поняла.

– О чулках. Зачем мне чулки?

– Но… – глаза девушки сделались круглыми, – прием ведь, важное мероприятие. Так полагается. Или Вы хотели надеть платье без чулок?

На какое-то время я впала в ступор. Пыталась понять, что же такое планируется на этом приеме, если обязательно нужно надевать чулки. Потом предположила, что на вампирскую оргию Альвеир меня вряд ли поведет. И, наконец, сообразила, что чулки – это просто так принято. Мы на Земле с вечерним платьем надеваем ластиковые колготки, а здесь таких нет, поэтому – чулки. Все логично, никакого разврата.

Успокоившись, надела чулки, затянула шнуровку и завязала сверху бантиком. Прямо скажем, ощущение странное, но раз уж положено, не будем нарушать этикет.

Увидев, что я полностью готова, служанки пожелали хорошего вечера и вышли из будуара. Заскучать я не успела – почти сразу вернулся Альвеир. При виде меня аркахон замер на пороге, рассматривая со смесью восхищения и… жажды, от которой у меня тоже во рту пересохло и в ногах появилась подозрительная слабость.

– Обворожительно выглядишь. Ты затмишь их всех, – произнес Альвеир, подавая мне руку.

А потом мы прошли через портал и очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. Я ощутила волнение. Ведь еще несколько шагов – и увижу самых настоящих вампиров!

– Не передумала? – Альвеир с улыбкой взглянул на меня. Впрочем, в ответе на вопрос он не сомневался.

– Нет!

Альвеир толкнул двери, мы шагнули в зал. В первое мгновение послышались голоса – здесь явно о чем-то с оживлением беседовали, но, как только мы появились, воцарилась тишина. Я с любопытством осмотрелась. Не очень большой зал с темными стенами и множеством свечей в громоздких, черных канделябрах. Тяжеловесная люстра из такого же черненого металла с горящими на ней тонкими свечами. Из мебели – только длинный стол, устланный бархатной бордовой тканью, да стулья для гостей.

Гостей тоже не много – всего десятерых насчитала. Пять мужчин и пять женщин, но пары или нет – непонятно.

На первый взгляд, вампиры не подвели и словно сошли с обложки вампирского романа. Все, как на подбор, невероятно красивы: стройные, гибкие тела, пронзительные красные глаза и алые губы на белых лицах с идеальными чертами, чуть хищными, но притягательными.

Присутствовавшие за столом мужчины поднялись, а женщины приветственно склонили головы чуть набок.

– Альвеир шед Хашшер, – скользящей походкой к нам приблизился вампир, сидевший во главе стола. Высокий, статный, в черном костюме и с красным камнем на воротнике.

Мужчина тоже поклонился, а затем перевел взгляд на меня. Губы изогнулись в обворожительной улыбке. Показались острые, белоснежные клыки, при виде которых мне захотелось запищать от восторга. Но чтобы не позорить Альвеира, я, конечно, сдержалась. Одним богам известно, каких усилий мне стоило вести себя прилично и не распускать загребущие ручки! Потому что… да пощупать вампира захотелось, особенно, его клыки! Весь такой элегантный, с восковой кожей, изящно изогнутыми клыками и притаившимся в глазах темным огоньком.

– Леди Таис, какая честь, – промурлыкал вампир. Не отрывая взгляда от моего лица, ловко поймал руку и поцеловал. Кажется, я ощутила, как кожи коснулись не только губы, но и заостренные кончики клыков. – Леди, восторг в ваших глазах поистине льстит.

Ну надо же, какой галантный…

А в зале тем временем внезапно потемнело. Набежали какие-то тени, повеяло потусторонним холодком. Бросив взгляд на Альвеира, вампир внезапно побледнел еще больше. На белой коже это было не так чтобы очень заметно, зато губы резко перестали алеть. Один из вампиров в этот момент, видимо, планировал отсалютовать кубком, но жест получился несколько дерганым. Застывшая в воздухе рука внезапно задрожала. Из наполненного до краев металлического кубка на скатерть выплеснулась прозрачная рубиновая жидкость. Ну, хотя бы не кровь.

Я тоже покосилась на Альвеира. Вопрос «что с вампирами» отпал сам собой. Если б на меня Альвеир так посмотрел, я бы тоже на месте чуть не померла!

Одного хмурого взгляда и парочки зашевелившихся по углам зала теней хватило, чтобы в вампирах поубавилось пыла. Остальные подходили, приветствовали словами и вежливой, приятно клыкастой улыбкой, но руку не целовали и комплиментов, по крайней мере, таких, никто больше не делал. Осмелились только отметить мою внеземную красоту. После чего пригласили к столу.

Вампиры вели себя так, будто не знали, что я феникс света. По крайней мере, ничем не выдавали своей осведомленности. С этой стороны я подставы не ждала. Зато начала опасаться, как бы Альвеир не испортил вечер, поубивав к черту несчастных вампиров за слишком приветливые улыбки или еще за какой-нибудь промах.

Сначала мужчины пытались ухаживать, но после очередного взгляда Альвеира перестали. Лорд аркахон сам предлагал мне попробовать то или иное блюдо. Мясо есть в логове… тьфу, в замке вампиров я как-то не рисковала, поэтому выбрала пару салатов.

Рубиновая жидкость, которую мне налил слуга, на этот раз тоже вампир, оказалась вином. И сами вампиры, кажется, тоже пили вино. По крайней мере, если судить по тому, что довелось увидеть, когда один из вампиров расплескал свой напиток. Пятен на скатерти, кстати, не осталось – магией свели в одно мгновение.

Пока ела, вампиры развлекали меня рассказами о жизни в Шарреаре, как называлось их королевство.

– Таис, обязательно посетите сад алых коаров, – посоветовала утонченная леди с полными, чувственными губами.

– Аллея Саирра – вот что непременно стоит посетить, – вставил вампир, сидевший в дальнем конце стола. Единственный, в чьем облике чувствовалась некоторая небрежность. Даже его волосы непослушно топорщились, совсем чуть-чуть, но среди остальных вампиров, чьи волосы блестели и лежали идеально, его легкая растрепанность бросалась в глаза. Потом перевел взгляд на Альвеира. – Хотя нет. Лучше не надо. Сад алых коаров – самое то.

А мне сразу любопытно стало, что это за место такое, если оно цензуру не прошло. Но спрашивать не стала – вампиров пожалела. Потом лучше у Альвеира выпытать попробую.

Отметив, что я закончила с салатами и переходить еще к какому-нибудь блюду не спешу, вампиры позволили себе проявить любопытство. Стали расспрашивать, где учусь, на каком курсе, нравится ли мне в академии.

– Как ты выносишь этих светлых, – фыркнула вампирка напротив меня.

От такого заявления чуть не поперхнулась. Нет, а я кто, по-вашему?

Но вампиры не подали виду, будто леди оговорилась или сказала что-то не так. Наоборот, еще больше оживились, закивали, соглашаясь с мнением.

– Я могу представить, каково это – постоянно пересекаться со светлыми. Но учиться с ними в одной группе, на одном факультете? – продолжала вампирка.

Ее сосед подхватил:

– Вот Ластэр, – он кивнул на небрежного, который предлагал аллею посетить, – лет триста назад учился в Академии Равновесия. Пересекался с ними каждый день.

– На самом деле, светлые весьма забавны, – охотно поддержал разговор Ластэр. – Вспомнил тут один случай. Как-то с друзьями-вампирами выпивали, обсуждали вкусовые пристрастия. Одни говорили, что у рыжих особенный привкус. Другие выступали за блондинок, мол такие податливые, сами на шею вешаются и просят испить их кровушку, вкуснятина и красота в одном флаконе, да к тому же бегать за ними не надо. Некоторым именно это не нравилось.

Ластэр настолько увлекся рассказом, что даже не заметил, как притихли за столом остальные вампиры и как нервно начали коситься на Альвеира.

– Так вот, пока спорили, мимо как раз светлый проходил со своей подружкой. Подружка у него рыженькая, а сам он – блондин. Ну, мы и решили на практике проверить. Накинулись на обоих сразу, чтобы сравнить. Пьяные были, не заметили, что светлый – мужик. Но он не подвел. Смекнул, что справиться с нами, хоть и пьяными, не сможет. Распахнул ворот, да бросился к нам с подвыванием, мол, пейте мою кровь, только возлюбленную не трогайте.

Уже сквозь рвущийся наружу смех Ластэр закончил:

– А подружка его вообще чокнутой оказалась. Чтобы спасти своего, вены себе вскрыла. Думала, учуем запах крови, сразу к ней бросимся, а мужика в покое оставим.

Ластэр расхохотался. Напряжение за столом стало почти осязаемым. Сообразив, что происходит что-то не то, Ластэр вдруг оборвал смех. Перевел взгляд на Альвеира, икнул, нервно схватился за кубок и разом опрокинул в себя все содержимое. Кубок был почти полон. Вампир забулькал, мучительно закашлялся, вскочил со своего места и, спотыкаясь, рванул к выходу.

Я перевела взгляд на Альвеира и с укоризной спросила:

– Ну зачем ты так?

– Я? – Альвеир невозмутимо поднял бровь. – Он просто подавился.

Ну да. Подавишься тут, когда на тебя таким жутким взглядом взирают…

Остаток ужина прошел спокойно. Вскоре вампиры снова расслабились, но не настолько, чтобы начать рассказывать кровавые истории и смеяться над ними. Через пару часов мы с Альвеиром откланялись. Вампиры с искренними улыбками зазывали заглядывать к ним еще, один даже на день рождения к своему двоюродному брату пригласил. Честно говоря, создалось впечатление, будто двоюродного брата он терпеть не может…

– Возвращаемся в академию, или пока еще не хочешь? – спросил Альвеир, когда мы вышли из зала.

– А сколько сейчас времени? В академии было утро, но когда мы оказались здесь, за окном я видела темноту.

– Здесь действительно ночь. А в академии недавно закончился обед.

– Тогда еще рано. Не хочу возвращаться.

– Прогуляемся по моему саду? – предложил Альвеир.

– С удовольствием, – я улыбнулась.

Портал вывел нас на окруженную кустами широкую тропинку. Что удивительно, кусты были усеяны раскрытыми цветами – как к солнцу, эти необыкновенные цветы тянулись навстречу звездам. Похожие на колокольчики, большие и маленькие, алые, бордовые, рубиновые, вишневые и гранатовые – всех оттенков красного, сверкающей россыпью они усеяли кусты вокруг.

– В Шарреаре все цветы цветут по ночам, – пояснил Альвеир в ответ на мой восторженно-удивленный взгляд. – Вампиры любят ночь. Именно по ночам в королевстве вампиров просыпается жизнь.

– А днем они спят?

Мы мелено двинулись вперед по дорожке. Слева за рядами цветущих кустов и деревьев темной громадой высилась стена замка, справа густел благоухающий сад. Откуда-то доносился свежий ветерок, обдавал обнаженные плечи прохладой, скользил по подолу, холодком касаясь кожи сквозь ткань. Но мне нравилось это ощущение. Нравился прекрасный сад с красными цветами, нравилось ночное небо, усыпанное звездами, почему-то тоже красными, нравилось идти так вместе с Альвеиром, ловить на себе взгляд красных глаз.

– Часа три-четыре. Вампиром много отдыха не надо. Но все самое интересное все же начинается по ночам. Приемы, балы, охота…

– Удивительно, что тебе удалось найти стольких вампиров, которые не знают, кто я такая. Думала, уже весь мир в курсе, что появился феникс света.

– Весь мир знает. И эти вампиры… знали. Я стер им память. Так что на момент встречи они не знали, как ты и хотела.

– Серьезно?! – ошалело выпалила я.

– Да, – аркахон выглядел абсолютно невозмутимым. Я поверила. Сразу.

Некоторое время шли молча. Я пыталась осознать, что Альвеир ради того, чтобы, по сути, просто развлечь меня, подтер память десятку вампиров. И не пожалел ведь бедолаг.

Потом, когда известие немного улеглось в голове, вспомнила разговор за столом.

– Альвеир, – я хитро улыбнулась, – расскажи об аллее Саирра. Ластэр так и не поведал, чем она примечательна и почему ее стоит посетить.

– Думаю, тебе все же не стоит ее посещать, – хмыкнул аркахон. – Ты действительно хочешь узнать об этой аллее?

– Хочу.

Как-то сомневалась я, что меня после сотни просмотренных фильмов ужасов чем-то еще можно удивить. Что ни говори, а фантазия у некоторых современных земных режиссеров настолько больной бывает, что рождает картины, которые местным темным, будь то вампиры или аркахоны, и не снились.

– Что ж… Аллея Саирра – своеобразная выставка. Экспонаты, которые там представлены, на удивление реалистичны, а некоторые – настоящие люди и другие существа. У одних из них оторваны руки, у других – еще какие-нибудь части тела. Есть экспонаты с вспоротыми животами или вывернутыми шеями. Насколько знаю, особенно вампиры гордятся обнаженным трупом девушки, тело которой украшает узор из укусов и борозд от когтей.

Альвеир остановился, взял меня за плечи и мягко развернул к себе. Голос его тоже прозвучал мягко:

– Вампиры совсем не такие милые существа, как ты могла себе напридумывать. Вампиры – жестокие, кровожадные чудовища, – произнес он, глядя мне в глаза. Приподняв руку, кончиками пальцев коснулся щеки. – И я тоже, Таис. Ты хотела узнать меня настоящего. Но настоящий я – тоже чудовище.

Но ни Альвеир, ни вампиры меня не пугали. И даже рассказ об аллее Саирра не вызвал должного ужаса. Если задуматься, это противно, неправильно и отвратительно. Выставка с изуродованными трупами несчастных жертв в качестве экспонатов. Однако я не могла осознать, что все это где-то есть по-настоящему. Ужасные картины всплывали в воображении, словно кадры одного из множества фильмов, и не вызывали ярких эмоций. По крайней мере, ужаса точно не вызывали.

Я улыбнулась.

– Умом я все понимаю. Вампиры пьют кровь, убивают. Возможно, даже жестоко. Чувство юмора у них специфическое, любят на трупы поглазеть. Темные, не только вампиры, опасны. Могут убивать и творить, наверное, ужасные вещи. Я все это понимаю. Но мне… знаешь, ни один темный не сделал мне ничего плохого. В этой области пока больше светлые преуспели. Но я не боюсь.

Я смотрела на Альвеира уверенно, открыто. Смотрела и улыбалась.

– Вот просто не боюсь. Ничего не могу с собой поделать. – Я приложила ладонь к груди Альвеира и легонько погладила грубоватую ткань жакета. – И твоей сущности тоже не боюсь.

Не разрывая взглядов, Альвеир наклонился ко мне. Горячее дыхание коснулось губ.

– Ты не знаешь, каким я могу быть.

– Будь таким, каким ты хочешь быть со мной. Но не бойся показать свою суть.

От его близости перехватило дыхание. Чуть отстранившись, лукаво поинтересовалась:

– Но ты так часто повторяешь, что ты чудовище. Неужели хочешь предостеречь? Неужели из-за этого ты готов отступить?

– Предостеречь – да. Но не отступить. Я никогда не отпущу тебя, Таис, – Альвеир подался вперед и накрыл мои губы поцелуем.

От взрыва эмоций и ощущений закружилась голова. Вокруг вспыхнул фиолетовый свет портала. А в следующий миг мы оказались в спальне с воздушными алыми портьерами и алым покрывалом на широкой кровати с балдахином.

– Это рядом с будуаром, где остались твои вещи, – прошептал Альвеир, оторвавшись от моих губ.

– Хорошо… – выдохнула я.

Наверное, стоило бы поблагодарить за приятно проведенный вечер и отправиться в будуар переодеваться. Но я не смогла. Просто не смогла уйти. И не захотела. Привстав на цыпочки, снова потянулась к губам Альвеира. Он с готовностью ответил.

С каждым мгновением поцелуй становился все жарче. Руки Альвеира поднялись вдоль спины вверх, погладили обнаженные плечи. Кончики пальцев прошлись вдоль декольте, очертив границу, где заканчивалась мягкая, гладкая ткань. От его прикосновений внутри вспыхивали искры.

Оторвавшись от губ, обжег поцелуем ямочку за ухом, скользнул губами по шее. Альвеир целовал неторопливо, словно исследовал и хотел насладиться каждым мигом. Но я чувствовала, как сильно он напряжен. Как напряжены его мышцы, как громко и гулко колотится его сердце под моими ладонями. Чувствовала, каким жаром пылает его тело.

Коротко припав губами к ямочке между ключицами, Альвеир отстранился и посмотрел мне в глаза. Невероятный огонь, жажда, желание смешались в его взгляде. Но он не торопился. И только прочитав в моих глазах ответ, Альвеир продолжил.

Все так же неотрывно глядя в глаза, с напряжением наблюдая за эмоциями, отражавшимися в них, Альвеир приспустил бретельку с плеча. Рука направилась к спине, потом вниз. Вслед за рукой платье начало постепенно сползать. Медленно, миллиметр за миллиметром. Я чувствовала, как приоткрывается кружево нижнего белья. Ткань платья опускается ниже, к талии, струится по бедрам и прохладной волной стекает к ногам.

Взгляд Альвеира вслед за платьем скользит по фигуре. Я читаю в его глазах восхищение и жажду обладания, которая становится почти нестерпимой. Но он снова сдерживается, снова ловит мой взгляд, чтобы убедиться, что я не боюсь, что не хочу отступать.

Прижав к себе, Альвеир помогает опуститься на кровать. Разгоряченной спины касается холодное, шелковистое покрывало. От этого контраста по телу проходит волна дрожи. Лаская упоительно тягучими, неторопливыми движениями, руки Альвеира скользят по талии к бедрам. Так же медленно, не разрывая взглядов, аркахон распускает бантик на чулке. Поглаживая кожу, постепенно ее обнажает. В голове проносится мимолетная мысль, что чулки по моде вампиров пригодились в самый раз.

Опираясь о кровать локтями, смотрю на Альвеира, вижу, как его захватывает предвкушение, как разгорается страсть. Не могу противиться. Он удерживает мои глаза. Упоительное чувство, словно между нами неразрывная нить. Чулок летит в сторону. Альвеир приподнимает мою ногу, неторопливо наклоняется и целует колено. Затем его губы скользят выше. Взгляды все же разрываются. Поцелуи опаляют кожу, по бедру поднимаются к кружеву нижнего белья. Горячие ладони обхватывают талию, властно, словно тем самым подтверждая: «Мое».

Тело горит, и я выгибаюсь Альвеиру навстречу. Но когда его руки спускаются ниже, чтобы подцепить кружевную ткань, холодной волной приходит отрезвление. Внезапно накатывает страх.

Еще немного, и я окажусь обнаженной. Пути назад не будет. Готова ли я? Здесь и сейчас пойти с Альвеиром до конца?

Снова начинаю дрожать. Хватаю его за руки, чтобы помешать.

– Альвеир, подожди…

Аркахон приподнялся, посмотрел мне в глаза. Но страх не исчезал. Наоборот, все сильнее захватывал меня. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Господи, что я творю. Слишком быстро, я не могу так быстро!

Альвеир понял. Прочитал это в моих глазах…

Да, он понял, что я хочу остановиться. Этот момент стал переломным. Секунда, вторая…

Альвеир все же принял решение.

Ловким, текучим движением переместившись, чтобы наши лица оказались на одном уровне, завладел моими губами. Нависнув сверху, заставил полностью лечь на кровать. Еще один поцелуй вновь зажег во мне пламя, неспокойное, лихорадочное. Скользнув губами вдоль шеи и ниже, к груди, на самой границе с кружевной тканью прикусил кожу. Не сдержавшись, издала тихий стон. Вцепилась в его плечи, снова изгибаясь. Рука Альвеира по позвоночнику устремилась к застежке.

Я отчетливо осознала: он не даст мне отступить. Не отпустит. Проведет до конца.

Его поцелуи отнимали страх. Забирали сомнения. Лишали дыхания.

Сейчас со мной настоящий Альвеир. Я ведь хотела в тот момент остановиться, просила подождать, но он не послушал меня. Умело и настойчиво заставил жаждать продолжения. Не оставил времени на раздумья, не позволил остановиться. И это то, что окончательно свело меня с ума. Да, он такой. Темный лорд аркахон, сильный, властный, всегда добивается своего. Именно таким он нужен мне.

Я сдалась, доверилась ему…

И будь что будет!

Внезапно ощутила где-то далеко-далеко всплеск родной темной магии. Сильный всплеск, почти взрыв. И отголосок чужого беспокойства.

Вздрогнула.

«Лэран в беде!» – пронзила жуткая мысль.

Больше ничего подумать не успела. Сработал инстинкт. Собственная магия откликнулась тут же. Тело окутал кокон света, и я провалилась в первый самостоятельно созданный портал. А спустя мгновение очутилась прямо на руках у Лэрана, окруженного незнакомыми магами.