Наше появление произвело фурор. Не потому, что именно из-за нас весь этот бал и должен был состояться, а просто появились мы посреди зала в клубах тьмы. Тут же над головами прокатился торжественный голос:

– Лорд аркахон Альвеир шед Хашшер, правитель Темных Королевств, и его невеста Таис Полунина!

Со всех сторон к нам разворачивались гости, уже собравшиеся в зале. В основном, я видела потрясенные лица студентов, но местами улавливала ореол силы магов из Ордена Истинного Света. Остальных аркахонов в зале пока не было, их присутствие я бы так же почувствовала.

Но размах предстоящего действа поражал. Я с не меньшим удивлением осматривалась по сторонам. Огромный зал, весь сверкающий золотом и роскошью, словно мы не в одном из корпусов академии, а в королевском дворце. Обилие света и пестрых нарядов, от самых простых у студентов, кто не мог позволить себе нечто дорогое, до настолько богатых и прекрасных, что в них не стыдно показаться перед императором.

И все присутствующие, абсолютно все теперь смотрели на нас.

– Альвеир, – тихо заметила я, стараясь сильно губами не шевелить, чтобы не прочитали по ним, – вот зачем ты это сделал?

В том, что Альвеир специально появился вместе со мной посреди зала, а не, скажем, у входа, сомневаться не приходилось. Он не ошибается.

Альвеир посмотрел на меня, улыбнулся и, взяв за руку, нежно поцеловал пальчики. Глаза сверкнули веселым огоньком.

– Промахнулся, любовь моя. Ты совсем вскружила мне голову.

От его слов перехватило дыхание, а во рту пересохло. По окружающей нас толпе прокатился изумленный вздох. Альвеир обнял меня за талию и, не выпуская руки, повел к стоящим у стены столикам с закусками.

Со стороны входа раздался тот же самый голос, который объявлял о нашем прибытии, но теперь назвал следующую пару.

Как же все тут серьезно устроили! В самом деле, будто настоящий бал великосветского общества.

– Ну и размах… – пробормотала я, чувствуя, как внутри возрастает волнение.

– Выпей, – Альвеир протянул мне стакан с соком. – Все хорошо будет, я ведь с тобой.

Холодный, с приятной кислинкой сок помог прийти в себя.

Потрясение постепенно отступало. До меня наконец дошло, что Альвеир назвал меня любимой вовсе не потому, что в чувствах признавался. Он сделал это на публику. Все же официально мы жених и невеста, а значит, должны делать вид, будто любим друг друга. Альвеир всего лишь продолжает игру, о которой мы договорились заранее, еще когда он предлагал стать его невестой, чтобы защитить меня от посторонних посягательств на феникса света.

– Альвеир шед Хашшер, леди Таис, – раздался за нашими спинами незнакомый голос. Мы обернулись и взглянули на высокого мужчину в белом костюме. – Позвольте выразить мое почтение.

От мага веяло силой, могущественной светлой магией. Не удивлюсь, если он окажется одним из представителей ордена.

Мужчина улыбнулся мне, поймал ладонь, поцеловал под недовольным взглядом моего жениха и, к счастью, после этого отпустив руку, посмотрел на Альвеира. Глаза мага тут же похолодели.

– Надеюсь, Вы понимаете, что творите.

– Не сомневайтесь. Как видите, с Таис все в порядке.

Маг снова посмотрел на меня.

– Прекрасного вечера. Надеюсь, мы с Вами еще побеседуем, леди, – он почтительно поклонился и, развернувшись, ушел.

Я перевела непонимающий взгляд на Альвеира.

– Что это было?

– Ты не поверишь, Таис, – хмыкнул он. – Но все светлые думают, будто я над тобой издеваюсь, мучаю тебя, а ты держишься из последних сил. Но сегодня они убедятся, что это не так.

– Чего? – выдохнула я потрясенно.

– Считается, будто феникс света не переносит тьму.

Я вспомнила и слова вампирши, и намеки до этого. Да, все кругом почему-то считают, будто мне должно быть плохо от тьмы.

– Поэтому мы переместились прямо в центр зала, и не простым порталом, а при помощи тьмы?

– Именно так. – Альвеир обвел зал задумчивым взглядом. – Но не сомневаюсь, сегодня объявится немало тех, кто захочет спасти несчастного, замученного феникса света от злого аркахона.

– Как бы от них потом спасаться не пришлось… – пробормотала я.

– Воалар деа Нумор, император Таргонии! – прозвучало торжественное объявление.

Все взгляды тут же устремились к входу в зал, вокруг воцарилась тишина. Еще бы, к Альвеиру все потихоньку уже стали привыкать, а вот император пожаловал впервые!

Облаченный в темно-синий, с обилием позолоты камзол, широкоплечий мужчина с гривой каштановых волос приветственно улыбался. На лбу красовался золотой обруч с инкрустированным в него странным камнем, наполовину янтарным, наполовину – черным.

– Камень символизирует равновесие, – пояснил Альвеир, словно догадавшись, о чем думаю. – Сам Воалар – светлый маг, но в империи живут как темные, так и светлые, поэтому символ императора – камень равновесия.

Обменявшись приветственными кивками с высокопоставленными лицами, выступившими из гостей ему навстречу, император окинул взглядом зал и остановился на мне. Кто бы сомневался. Однако мужчина успел сделать всего шаг, когда рядом с ним один за другим начали появляться закутанные тьмой силуэты. Первый, второй, третий… шестой. Тьма постепенно рассеивалась, и перед глазами замершей толпы появлялись аркахоны.

Зал наполнило силой, могущественной, холодной… Словно нас окунули в родник с ледяной водой. Впрочем, в то же мгновение силы поубавилось – аркахоны, видимо, взяли излучение под контроль.

Я ощутила прикосновение к руке.

– Все будет хорошо, я с тобой.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Имена аркахонов, конечно же, были названы, но запомнить все шесть за раз мне не удалось, поэтому решила учить их по очереди. Едва появившись в зале и не дожидаясь, когда их всех перечислят, аркахоны двинулись к нам почти стройной шеренгой. Император как-то вдруг разом оказался позади них, да еще, кажется, крайний аркахон умудрился слегка его толкнуть. Или мне все же показалось?

Зал ожил, студенты разом зашевелились, заговорили. Но увы, никто наперерез аркахонам не бросился, а я так надеялась, что до нас они попросту не доберутся. Похоже, даже если у лордов аркахонов и были фанатки, мечтавшие за их счет найти себе женихов на сегодняшнем балу, то оказались все же не настолько смелыми, чтобы кидаться на потенциальных женихов сразу.

Любопытно, что с одним аркахоном под руку шла женщина весьма интересной внешности…

Однако спросить Альвеира ни о чем не успела. Аркахона в центре окутала тьма, а в следующий миг он уже стоял рядом с нами.

Светлая кожа, тонкие губы, хищные черты лица, красные глаза и черные волосы. Так, в общем-то, выглядели все аркахоны – вероятно, особенности расы.

– Позвольте представиться, лорд Тейар шед Халур, – произнес аркахон, целуя мою руку. – Рад наконец увидеть избранницу Альвеира.

– Рада знакомству, Тейар, – я вежливо улыбнулась.

К нам подошел еще один аркахон и не то чтобы потеснил Тейара, но каким-то образом все же именно он оказался передо мной. Даже руку теперь держал именно он и уже почтительно целовал:

– Леди Таис…

Но его слова заглушил знакомый торжественный голос:

– Лорд Везельвир ти Визаль, правитель Серендии! Лорд Гоэль див Фроан, правитель королевства Грааль! – вот на этом месте я чуть не поперхнулась, подивившись чувству юмора Вселенной. – Лорд Жадон руф Голан, правитель Истанрии! Лорд Селендаир ийрин Саэлер, правитель Сагирры!

– А эти как сюда пробрались? – Альвеир недовольно сузил глаза.

Аркахоны обернулись, чтобы взглянуть на прибывших правителей. Я тоже на них посмотрела. Все четверо абсолютно разные, но от них отчетливо исходила сила света.

– А нас все равно больше, – я не удержалась от смешка.

Аркахоны вновь повернулись, да еще остальные подтянуться успели, удивленно глядя на меня. Сообразив, что ничего они не поняли, пояснила:

– Ну, светлых правителей четверо, а вас семеро.

Пока упомянутые лорды пребывали в изумлении, Альвеир, привыкший к моим заскокам, усмехнулся:

– Если считать магов Ордена Истинного Света, а их в зале шестеро, то светлых все же получается больше.

Это еще фениксы света не заявились…

– Лорд Шакровар ешель Штахар, правитель Шарреара!

Ох, неужели это он?! Я с любопытством взглянула за спины аркахонов, а в зале после объявления о прибытии вампира повисла тишина.

Я нашла его взглядом и даже не сразу поверила, что это именно вампир. Да и, прямо скажем, на вампира он не походил совершенно. Черный камзол, белая рубашка с обилием рюшек под ним, сверкающие перстни на руках, которые даже отсюда видно, прямые длинные черные волосы. Но лицо… откуда у вампира бронзовый загар, словно он только что из сауны вылез? И невероятная улыбка, как у модели с обложки журнала.

Улыбнулся вампир так белоснежно, приподнял руку с перстнями, в белой пене воздушных манжет, щелкнул пальцами. Я ощутила легкое дуновение магии. Аркахоны странно усмехнулась.

В зал вошел очередной гость. Потом еще один. Но объявлений больше не было. В мысли закрались подозрения.

Продолжая улыбаться, вампир сделал шаг к ближайшей девушке, которая почему-то пятилась от него. Девушка вскрикнула и грохнулась в обморок. Прямо на руки своему кавалеру. Кавалер выпучил глаза, полные ужаса, подхватил девушку на руки и сиганул прочь. Остальные тоже как-то нервно торопились отойти подальше.

Еще один гость, опять без объявления.

– А что происходит?..

– Я так понимаю, Шакроар пришел на бал инкогнито, – сказал Альвеир. – Даже загар магией навел. Вот и разозлился, что его инкогнито раскрыли. Теперь, увы, развлечься не сможет – все будут от него шарахаться.

– Но счет теперь в нашу пользу, – заметил один из аркахонов со смешком. – Весь вечер маги ордена будут бегать за Шакроаром, следить, чтобы никого не выпил.

Я с любопытством взглянула на аркахона. Такой же светлокожий, с красными глазами и черными волосами. Но, в отличие от остальных своих сородичей, улыбался весело, пожалуй, даже с огоньком. Это остальные смотрели хищно, словно пауки, в сети к которым угодил любопытный экземпляр и теперь трепыхается, без особого успеха пытаясь вырваться. Непривычно и подозрительно видеть такую доброжелательность от лорда аркахона.

Остальные, кстати, потихоньку начали расходиться. Видимо, решили знакомиться со мной по очереди, чтобы сильно друг другу не мешать. А этот доброжелательный остался.

– Лорд Агшар шед Граил, – он наклонился, чтобы поцеловать мою руку. Но смотрел при этом очень внимательно. – Скажите, Таис, магия тьмы ведь не вызывает в Вас неприятия, как и темные создания?

– Верно заметили, лорд, – я улыбнулась. – Можете быть уверены, Альвеир не мучает меня.

– О, в этом будете убеждать светлых, у которых на Вас уже большие планы, – хмыкнул Агшар.

– Это какие?

– Не знаю, – аркахон повел плечами. – Я не светлый. Даже представить не могу, что этим безумным в голову взбредет.

У меня невольно вырвался смешок. Потому что по поводу светлых думала точно так же. А нормальный этот Агшар, вполне приветливый, веселый. Или таким только притворяется? Надо будет полюбопытствовать потом, вообще обо всех расспросить. Это до встречи с аркахонами было бессмысленно, все равно вряд ли могла бы теперь сопоставить, о ком и что Альвеир рассказал. А вот после встречи – самое то.

– Меня другое интересует. Феникс света должен отчетливо чувствовать любые проявления магии. У Вас не так?

– Ну почему же. Магию чувствую. Очень отчетливо. Чувствую, как от Вас веет прохладной тьмой, таящей в себе невероятную мощь. Чувствую, что это древняя, очень опасная сила. Но почему она должна вызывать во мне неприятие?

– Интересно. Очень интересно, – Агшар перевел взгляд на Альвеира. – У тебя очень интересная невеста.

– Ты даже не представляешь насколько, – Альвеир усмехнулся и хозяйским жестом обнял меня за талию.

– Прошу минуточку внимания, – раздался голос ректора, усиленный магией. Покрутив головой, увидела Вертера на небольшом возвышении, судя по всему, сцене для подобных выступлений. – Сегодня, прямо сейчас, в нашей академии происходит невероятное событие. Бал, но не простой студенческий бал. Сегодня в одном зале собрались правители светлых королевств, маги Ордена Истинного Света, лорды аркахоны – воплощения тьмы, и наш император – правитель империи, где светлые и темные живут бок обок и встают плечом к плечу, когда свету и тьме необходимо объединиться во имя великой цели.

– И феникс света! – раздался с дальних рядов чей-то голос.

Альвеир недобро прищурился. Причем уверена, смотрел он прямо на того, кто столь неосторожно высказался. А кто именно, я поняла по побледневшему лицу незнакомой девушки. Вздрогнув, она сглотнула и потеребила бусы на шее, как будто те вдруг начали давить. Хотя вроде бы украшение спокойно лежало, вольностей себе не позволяло.

– Какие наглые студенты, – цокнул языком Агшар.

– Да, много болтают, – согласился Альвеир.

– Но недолго… – добавила я тихо, потому как, судя по виду девушки, болтать больше она не будет. Хорошо, если заикой не останется. И что с ней Альвеир сотворил? Нет, пожалуй, даже спрашивать не буду.

Тем временем Вертер деа Рис продолжал:

– Не просто так сегодня представители света и тьмы собрались в Академии Равновесия. Наш бал – символ равновесия, знак того, что тьма и свет становятся сильнее, когда объединяются. Именно благодаря равновесию наш мир существует. И я призываю вас всех, – ректор обвел взглядом присутствующих, – не забывать сегодня об этом. О равновесии, о единении света и тьмы.

По залу прокатились тихие смешки. Судя по тому, как обступили разодетые в яркие платья девушки одного из аркахонов, попавшихся мне на глаза, единение света и тьмы в их мыслях представлялось несколько иначе. А девушки как раз были со светлого факультета, да.

– Ну а теперь… – Вертер деа Рис улыбнулся, – веселитесь! Объявляю бал открытым!

– Как завуалировано ректор попросил не буянить и не драться светлым с темными, – заметила я.

– Боюсь, это все же неизбежно, – раздался зловещий голос справа от нас. Я повернулась и взглянула на очередного аркахона. Агшар уже куда-то подевался. – Позвольте представиться, лорд Шайран шед Дахар.

После короткого, уже привычного приветствия лорд аркахон поинтересовался:

– Скажите, Таис, неужели Вы на самом деле так сильны, как рассказывают?

– И что же рассказывают? – я всерьез заинтересовалась. Всегда интересно послушать слухи о себе. Особенно если об этих слухах тебе собирается поведать один из правителей Темных Королевств.

– Рассказывают, будто нет на земле ни одного существа равного Вам по силе, будто Вы подобны Аннайе. – И взгляд такой внимательный, такой пронзительный, будто аркахон меня прямо здесь и сейчас препарировать хотел. Может, и в самом деле хотел. Просто место неподходящее, Альвеир, опять же, рядом, не позволит.

– Как-то не было возможности померяться силой со светлой богиней.

– Но может быть, Вы продемонстрируете, на что способны? – голос Шайрана прозвучал весьма искушающе.

– Сейчас? – я искренне удивилась. Честно говоря, не ожидала подобного предложения даже от аркахона. Скорее такое бы предложили маги Ордена Истинного Света. Мол, здесь и аркахоны есть, вот на них и покажи, насколько сильна.

– А Вы можете сейчас?

– Нет. Боюсь, ректор мне не просит. Только что ведь просил светлых отнестись лояльно к темным и сильно не обижать.

– М-да? – аркахон вздернул бровь. – В таком случае, думаю, чуть позже… да… чуть позже посмотрим…

Погрузившись в размышления, лорд Шайран зашагал прочь. Я проводила его подозрительным взглядом.

– Он что-то задумал?

– Конечно.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Что бы он ни задумал, причинить тебе вред я не позволю.

Пока мы беседовали с лордом Шайраном, заиграла музыка. Некоторые пары выходили танцевать в центр зала, но по большей части все разбились на группы и просто разговаривали. Наткнулась взглядом на императора – к тому с разных сторон липли две девушки. Ну, как сказать «липли» – просто стояли к нему близко-близко и с милыми улыбками по очереди что-то говорили. Правильно, не отпускайте его, крепко держите!

Несколько аркахонов тоже стояли в окружении радостно щебетавших девушек. Вот интересно. Если такие смелые нашлись, что даже с аркахонами, живыми воплощениями самой тьмы познакомиться не побоялись, то почему от вампира шарахались. Кстати, его бы тоже найти. Любопытно ведь.

Случайно заметила Терха. Тот как раз заходил в зал, ведя под руку смутно знакомую темноволосую девушку. Покопавшись в памяти, сообразила, где видела уже. В столовой как-то пересеклись, она бросила на меня злой взгляд, а ведь я тогда вслед за Терхом из столовой выходила. Что ж, теперь все понятно. Встречаются. Приревновала. Но это хорошо, что Терх нашел с кем пойти на бал. Значит, к нам подходить не станет. По крайней мере, можно надеяться, что не станет.

– Таис! Вот ты где! – ко мне подскочила Мира.

Красно-оранжевое платье с неровной пышной юбкой, похожей на самые настоящие язычки пламени удивительно шло подруге. Я даже ахнула.

– Мира, шикарно выглядишь!

– Спасибо, – Амирена зарделась. Она и сама сейчас походила на беспокойное пламя. Глаза горят, огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам и спине, на светлой коже румянец. – Ну как ты тут? Аркахоны сильно не донимают? Ой, Альвеир шед Хашшер, я не Вас имела в виду… – она искренне смутилась.

– Я понял, – Альвеир усмехнулся.

– Не сильно. Успели поговорить только с двоими. Но зато пока аркахоны рядом, светлые сильно не пристают.

– Ты же с Альвеиром шед Хашшер, – подруга снова на него покосилась.

– Альвеир почему-то у них не считается. Ну, то есть, желание поговорить со мной перевешивает опаску перед Альвеиром.

– Безумные светлые фанатики, – фыркнул Альвеир. Судя по всему, мой жених пребывал в хорошем расположении духа. Если задуматься, бал и вправду начался не так страшно, как мне представлялось. Пока все шло вполне нормально. Наверное, можно даже немного расслабиться.

Но Мира все равно почувствовала себя несколько неуютно рядом с лордом аркахоном.

– Ну, если все хорошо, я тогда…

– Погоди, Мира! У тебя-то что стряслось? Рассказывай! Вижу по глазам.

– Ну… – взгляд подруги снова загорелся. – Я тут увидела одного интересного мужчину… Как думаешь, я ему понравлюсь?

– Ты потрясающе выглядишь. Очаруешь любого, – искренне сказала я, любуясь подругой.

– Спасибо! – она просияла. – Тогда я пойду? Попробую с ним познакомиться.

– Конечно, – я улыбнулась. – Удачи.

– Спасибо!

Мира затерялась среди проходившей мимо и направлявшейся к столикам группы студентов. Я собиралась уже вслух поразмышлять, кого же могла заприметить подруга, чтобы настолько оживиться и буквально засиять, когда к нам подошел повелитель вампиров, лорд Шакроар. Что интересно, уже без наведенного магическим образом загара. Так что теперь, с белой кожей, красными губами и горящими глазами, он выглядел очень даже по-вампирски.

– Леди эрре Хашшер, – вампир слегка поклонился, скользнул взглядом из-под длинных ресниц по Альвеиру, видимо, прочитал по его лицу разрешение, и все же припал к моей руке в коротком поцелуе. – Благодарю за приглашение. Польщен. Очень рад.

Я удивленно моргнула и выдавила ответную улыбку.

Как теперь Альвеир отреагирует, узнав, что это я пригласила вампира? И, главное, что значит «эрре Хашшер»? Вроде бы мы всего лишь помолвлены, да и объявили меня сегодня как Таис Полунину, по настоящей фамилии, без всяких сомнительных приставок, намекающих на аркахонов.

– Интересные здесь у вас девушки, – продолжал Шакроар, потому как мы с Альвеиром молчали. – Но сервис ужасный, – он поморщился. – Неужели так трудно было сохранить мое инкогнито? Предупредил ведь, заранее, чтобы имя мое не называли. Но нет, этот скудоумный… кхм… простите, леди, не слишком сообразительный человек почему-то назвал мое настоящее имя.

Покосившись на Альвеира, чтобы понять, как он вообще отреагировал на известие об адресованном вампиру приглашении, поймала его предостерегающий взгляд, брошенный Шакроару. Тот тоже этот взгляд заметил. Причем, кажется, растолковал совершенно верно.

– Ничего я с ним не сделал. Просто голоса лишил. Должны ведь слуги нести наказание за свои ошибки? А леди эрре Хашшер, – вампир широко улыбнулся, показались длинные, острые клыки, – просила меня, чтобы я никого здесь не убивал.

– Вот как? – Альвеир изогнул бровь. – В таком случае, приятного вечера, лорд.

– Да, благодарю. Еще не теряю надежды отыскать девушку, которая бы не падала в обморок от моего общества.

– Может быть, Вам снова замаскироваться? – предложила я, потому как прониклась к бедняге искренним сочувствием. – Но внешность полностью изменить, чтобы никто не узнал.

– Прекрасная идея, леди, – вампир улыбнулся еще шире, на белых щеках даже краски слегка заиграли. Шакроар снова поймал мою руку и поцеловал. Правда, на этот раз Альвеир явно подобного не одобрил. Но окрыленного новой надеждой и предвкушающего прекрасный вечер вампира такие мелочи задеть не могли. Отпустив мою руку, он перевел взгляд на Альвеира. – Лорд, у Вас прекрасная невеста. Берегите ее.

Подарив мне на прощание таинственную улыбку, Шакроар растворился. В прямом смысле растворился, рассыпавшись черными клубами. По ощущениям – немного не так, как это делали аркахоны, но все же интересный способ перемещаться. Не сомневаюсь, вскоре в другом конце зала появится привлекательный мужчина, абсолютно не похожий на повелителя вампиров.

– Что значит «эрре Хашшер»?

– Это всего лишь означает, что ты моя невеста, – пояснил Альвеир. – Невесту могут называть именем рода жениха, в таком случае используется приставка «эрре».

– Могут, – повторила я в задумчивости. – Но при этом «эрре Хашшер» меня назвал только Шакроар…

Тем временем музыка заиграла громче. Танцующих пар сделалось больше. Мне тоже, наверное, хотелось бы потанцевать. Танец вместе с Альвеиром. Интересно, каково это? А если вспомнить, как сбивается дыхание от его прикосновений, от его близости…

Стоп, о чем я думаю?

Хочется потанцевать или нет, это не имеет значения. Бал устроен не для того чтобы я развлекалась. Для начала придется познакомиться со всеми желающими. Ну, как минимум, с аркахонами, раз уж они настояли. А потом, может быть, успеем и потанцевать. Если Альвеир захочет и вообще танцует.

О, вот уже очередной аркахон плывет в нашу сторону.

Однако император его опередил, буквально вынырнув из-за спины о чем-то шепчущейся и подхихикивающей парочки.

– Леди Таис, рад знакомству, – император поймал мою руку и галантно поцеловал.

К аркахону подобрались две девушки, так что продвижение к нам тот пока прекратил. А зря. Я даже на аркахона согласна, лишь бы не император!

Воалар деа Нумор широко улыбался. Вроде бы даже приветливо. Но отчего-то рядом с ним я чувствовала беспокойство. Дело не в том, при каких обстоятельствах мы встретились впервые, хотя воспоминания о моем появлении перед императором в полуобнаженном виде тоже несколько нервировали. От уверенного, сильного мужчины, радушно мне улыбающегося, исходило что-то такое, что заставляло меня волноваться и не давало покоя. Кажется, я на подсознательном уровне чувствовала, что от него лучше держаться подальше. Несмотря на все напускное дружелюбие.

После того как я не слишком искренне, но старательно заверила императора, что тоже рада, он многозначительно добавил:

– Прекрасно выглядите, Таис. Хотя, признаюсь, при первой нашей встрече тоже выглядели… умопомрачительно.

Взгляд Альвеира заледенел.

– Позвольте пригласить вас на танец, – император протянул мне руку. Как раз заиграла новая мелодия, медленная и завораживающая.

Внутри заскреблось неприятное предчувствие. Но раньше, чем я подобрала слова для отказа, заговорил Альвеир.

– Нет, – в его голосе послышался лед. Рука аркахона опустилась мне на талию, по-хозяйски прижала к его телу. – Моя невеста не будет танцевать ни с кем, кроме меня.

В глазах императора появилось что-то жесткое, предостерегающее.

– Впервые слышу, чтобы невесте лорда аркахона запрещалось танцевать с кем бы то ни было.

– Правилами не запрещено, – так же холодно ответил Альвеир. – Но я так решил.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Наконец император с достоинством произнес:

– Что ж… вечер длинный. Уверен, Таис, мы с Вами еще познакомимся поближе. А пока вынужден покинуть ваше общество.

Воалар деа Нумор резко развернулся и ушел.

Я перевела дыхание.

– Не нравится мне он.

– Умен. Опасен. Силен. Тебе стоит быть с ним осторожной, но бояться не нужно. Я не позволю, чтобы Воалар причинил тебе вред.

Хотелось бы в это вверять… Но, боюсь, у правителя империи, на территории которой стоит академия, слишком много возможностей.

А с другой стороны… с некоторых пор на академии надежная защита стоит.

Он появился без объявления. Я даже не сразу его увидела, но почувствовала в тот же миг, как только он вышел из портала в коридоре. Зачем-то остановился, не торопясь входить в зал.

Я отчетливо ощущала присутствие Лэрана.

Посмотрела на Альвеира. Он тоже насторожился, перевел помрачневший взгляд на двери.

– Прошу минуточку внимания! – раздался голос ректора со стороны небольшой сцены, откуда он уже сегодня выступал.

Музыка стихла, все присутствующие прекратили танцевать или разговаривать, повернулись к Вертеру. Тот обнаружился на сцене не один. Рядом с ним стоял император. Меня кольнуло нехорошим предчувствием.

– Воалар деа Нумор, – он почтительно кивнул, – даю Вам словно.

– Приветствую, студенты академии и уважаемые гости, – произнес император хорошо поставленным голосом. Сразу стало ясно, что речи вести ему приходилось часто, опыт большой. – Как уже говорил Вертер деа Рис, ректор Академии Равновесия, этот бал – не самое обычное событие. Наоборот, удивительное и неповторимое, а еще – символичное, в особенности, что мы с вами сейчас находимся в стенах Академии Равновесия, на территории Таргонии, империи, ставшей домом как для светлых, так и для темных магов. Мы все: правители, великие маги, студенты, аристократы и дети простых семей – сегодня собрались вместе. Так пусть же этот бал запомнится нам чем-то еще более особенным. Я объявляю древний и прекрасный танец альдениярин.

По залу прокатился гул восторженных голосов. Все кругом зааплодировали. А во мне продолжало расти нехорошее предчувствие.

– Проклятый наглец, – прошипел мой жених.

– Альвеир, что происходит? Что значит «танец альдениярин»? – спросила я, всерьез заволновавшись.

– Таис… – Альвеир обнял меня за плечи и заглянул в глаза. В его взгляде читалось какое-то лихорадочное беспокойство. – В этом танце девушка сама выбирает себе партнера. Но выбирает в полной магической темноте. Она ничего не видит, она не может воспользоваться магией. Блуждает в темноте в поисках своего партнера. Считается, будто истинная любовь всегда приведет к тому, кого девушка по-настоящему любит. В противном случае она просто наткнется на кого-нибудь случайно. Мужчина должен просто ждать, когда его выберут, но я уверен, Воалар не просто так объявил альдениярин. Он воспользуется случаем и магией – он это сможет. И попытается в темноте сам тебя поймать.

– И… и что будет, если он поймает? – я нервно сглотнула.

– Я не знаю, что он задумал. Если он поймает тебя, ты должна будешь просто с ним станцевать. Но… не нравится мне это. Думаю, не один император воспользуется случаем.

– Мне тоже не нравится, очень. Может быть, уйдем? Или ты просто не отпустишь меня? Ты ведь аркахон. У тебя невероятная сила. Если магия альдениярина действует в основном на девушек, то ты сможешь отыскать меня сам. Или вообще не отпускай. Я не хочу танцевать с кем-то из них! Ни с императором, ни с другими аркахонами…

Какое-то время Альвеир всматривался в мое лицо. Я чувствовала, какая буря эмоций бушует в нем. А в следующий миг на зал опустилась кромешная темнота.

– Найди меня, Таис… – шепнул Альвеир и выпустил из рук.