Из портала я буквально вывалилась. Это перемещение не походило ни на одно из тех, что были раньше. Сила закручивалась спиралью, сдавливала, душила, грозила смять и раздавить. Только усилием воли удерживая защитную оболочку из света, я смогла выжить, пока мы перемещались. В очередной раз упав на что-то твердое и холодное, мучительно закашлялась. Ощущение было такое, будто меня пропустили через мясорубку. Все внутренности перемешались и теперь навязчиво пытались вылезти наружу. Огромного труда стоило удерживать их в себе.
Крис схватил меня за шиворот, вздернул на ноги и грубовато опустил на что-то такое же твердое, только несколько выше, чем пол.
Перед глазами расплывались круги, сменяясь отовсюду наползающей темнотой. Не знаю, каким чудом, но мне все же удалось постепенно очухаться. То ли стресс сказался, то ли еще что, но через пару минут, откашлявшись, поняла, что перед глазами проясняется. Удалось рассмотреть темные, влажно поблескивающие, как будто водой обрызганные, стены. Мы оказались в небольшом помещении. А лежала я… проклятье! Прямоугольное каменное возвышение до боли напоминало алтарь.
– Крис, что происходит? – прохрипела я. – Ты и есть то чудовище, о котором говорил маг?
Крис тем временем несуетливо, но и не так чтобы очень медленно к чему-то явно готовился.
К ритуалу, как подсказал здравый смысл. Иначе каким еще образом расценить его действия? Разложив вокруг алтаря таинственно мерцающие камни, Крис принялся за свечи.
– Нет конечно. Маг уверял тебя, что ты приведешь в этот мир чудовище. А я уже здесь. Хотя, не скрою… – он усмехнулся, – меня бы тоже назвали чудовищем.
Старательно сдерживая тошноту, я приподнялась, но сила Криса тут же захлестнула меня, пригвождая обратно к алтарю.
– Значит, ты собираешься принести меня в жертву, чтобы призвать в мир напророченное чудовище?
Огромное количество прочитанных книг с подобным сюжетом намекало, что такой вариант вполне возможен. Но Крис моих ожиданий не оправдал:
– Нет. Все несколько иначе.
– Ты серьезно хочешь, чтобы я умерла, так и не узнав правды?!
– Ладно, – он наконец прекратил подготовку и повернулся ко мне. Усмехнулся, глядя сверху вниз: – Думаешь, я не заметил твоих попыток освободиться? Но это ничего, пытайся, мне не жалко. Твоя магия не может сравниться с моей. А времени у нас не в пример больше, чем у жалкого мага до моего появления…
Стоит признаться, я действительно пыталась избавиться от магии, заставившей неудобно распластаться на алтаре. Но у меня ничего не получалось. В душу начало закрадываться беспокойство. Что если не смогу? Что если силы феникса света не хватит, чтобы высвободиться? Да ясное дело, что не хватит. Крис всегда был сильнее. Всегда! Наша сила в разных весовых категориях. Он любую магию попросту поглощал, зато его магия давила, грозясь прикончить. Наверное, если б меня по-прежнему не защищал тонкий кокон света, оплетавший тело подобно второй коже, я бы уже умерла от давления силы Криса. А ведь он даже не пытался убить. Просто удерживал. Страшно представить, на что он способен. Впрочем… мне уже довелось полюбоваться, что он может сделать лишь одним прикосновением.
– Ты ведь феникс тьмы. Неужели феникс тьмы способен на подобное?
– Правильный вопрос, – судя по голосу, он усмехнулся. – Я не совсем феникс тьмы. Меня зовут Крисснессштвеорх. Я – Пожиратель Миров.
С этими словами он сдернул с головы капюшон. Уже знакомые черты, знакомые ощущения силы феникса тьмы, смешанной с чем-то жутким, невероятно могущественным и смертоносным. Но глаза… из этих глаз на меня смотрела Бездна.
– Я не принадлежу этому миру, – продолжал Крис. – Ни одному из миров. Я пришел из пространства между мирами. И только тело феникса тьмы или света способно выдержать мою силу. Только благодаря этому телу я могу здесь находиться.
«Ему нужна женщина», – вспомнились слова погибшего мага. И все вдруг встало на свои места. Все. И почему, стоило Крису снять капюшон, я ощущала родственные нотки силы, и почему по ночам он приходил именно ко мне.
– Плащ сдерживает часть силы. Без плаща одно мое присутствие будет убивать, – сказал он. – Но сейчас ты чувствуешь это, верно? Силу феникса тьмы.
– Это сила феникса тьмы, тело которого ты занял, – выдохнула я потрясенно. – И тебе нужно мое тело. Для…
– Да! Для нее! Ничего личного, Таис. Мне нужна Иштаэссана. Мы бродили с ней по вселенной, уничтожали один мир за другим. Но в этот мир я попал без нее. Феникс света погибла. Ее тело уже не годилось как носитель. Но ничего. Я ждал. И дождался. Теперь есть ты. Я воспользуюсь твоим телом, чтобы Иштаэссана смогла проникнуть в этот мир.
В первый миг меня накрыло паникой. Не хочу! Не хочу становиться носителем для какого-то там монстра женского пола!
Никому вообще не хочу отдавать свое тело! Оно мое! Я жить хочу!
Невероятным усилием воли все же подавила панику. Нужно думать. Нужно отсюда выбираться. А для начала – потянуть время. Возможно, удастся придумать, как выкрутиться даже из такой поганой ситуации, когда собственная магия абсолютно бессильна.
Нет, я не понимаю. Неужели богам наплевать, что их мир собираются уничтожить?! О, тема для разговора. Хватаемся, пока Крис не продолжил приготовления.
– Зачем вы уничтожаете миры? Не понимаю. Столько времени ты ходил по миру и ведь не уничтожил его. Значит, это не такая уж необходимость для вашего существования?
– Это наша суть. Но ты права, уничтожать миры в одиночку скучно. С Иштаэссаной дело пойдет веселее.
Видимо, Крис утратил к разговору интерес или просто решил, что все уже рассказал, потому как продолжил расставлять свечи вокруг алтаря. Пока еще не зажженные, но утешало это мало. Особенно если учесть, что освободиться мне по-прежнему не удавалось.
– Но ты только подумай. Вот уничтожите вы мир, потом ведь все с начала начинать. Искать мир, проникать в него. Вдруг опять вдвоем не получится? Скучать будете.
– Я не собираюсь уничтожать мир за пару дней. Мир умирает – наша сила растет. Этим можно наслаждаться на протяжении нескольких лет. А потом… да, мы найдем новый мир. Возможно, в него будет легче проникнуть. Или, наоборот, еще сложнее. Тебе не понять. В этом наша суть. В этом наше существование.
«Существование». Не жизнь. Пожалуй, того, кто может обходиться без тела, а тело использует только для закрепления в определенном мире, и в самом деле не назовешь живым. Он действительно существует.
– Ты говорил, что я обо всем узнаю. Но что ты сделал в последнюю ночь, когда приходил со мной? Помню, ты как-то на меня воздействовал.
– Всего лишь поставил магический маячок. Я не могу следить за всем миром сразу. Воспринимаю только то пространство, за которым наблюдаю. И куда этот маг тебя утащит, тоже заранее предугадать не мог. Он готовил несколько мест, мне не хотелось бегать туда-сюда. Не хотелось опоздать.
– Маячок, значит… Но тогда зачем ты позволил магу меня похитить? Если все равно собирался именно сегодня.
– Я использовал его. Чтобы запутать следы. Не сомневаюсь, аркахон и феникс тьмы сделают все возможное, чтобы тебя отыскать. Но искать они будут по остаточным следам портала. Найдут кучку пепла. На все это потребуется время. Пусть побегают. Если они и догадаются, что кучка пепла – и есть маг из ордена, то все равно не поймут, кто мог такое с ним сотворить. До нас с тобой они не доберутся. Не успеют. Все уже почти готово.
– А найти меня сразу тоже ты помешал? Они должны были почувствовать, куда я не перенеслась. Не могли не почувствовать.
– Не могли, – согласился Крис. – Без моего вмешательства не могли. Но я накрыл поляну пологом, они просто не почувствовали всплеск твоей магии. А след мага обрывается в его замке. И куда отправляться дальше, они вряд ли определят. Не жди помощи. В конце концов… если они сюда заявятся, я просто их убью. Не будь эгоисткой, Таис. Пусть они еще поживут.
Магия Криса в очередной раз поглотила вспышку света, мне даже пошевелиться не удалось.
Да что ж такое-то? Неужели я ничего не могу сделать? Совсем ничего?!
А следом пришло осознание: не могу. Если предположить, что феникс света и феникс тьмы равны по силе. Если даже отбросить разницу из-за отсутствия у меня опыта. Крис обладает не только силой феникса тьмы. Он – Пожиратель Миров. И мне с ним не сравниться.
Мысли лихорадочно кружились в голове.
– Ты ведь мог похитить меня в любой момент?
– Мог. Но тебя нужно было подготовить, приучить к моей силе, чтобы ты не умерла сразу и выдержала ритуал, пока я открываю путь Иштаэссане в этот мир.
Вот оно! Вот он выход.
Господи, неужели единственный?
«Не будь эгоисткой, Таис».
«Ты должна умереть».
«Нужно подготовить тебя, чтобы сразу не умерла».
Из глаз невольно брызнули слезы.
Ведь Крису на самом деле удалось приготовить меня к этому ритуалу. Не научись я защищаться от давления его силы, сейчас бы уже умерла, размазанная по алтарю.
Но что мне мешает снять с себя защиту?
От Криса защита не спасет. Она защищает только от смертоносной силы, что удерживает меня на алтаре. Снять защиту – и меня раздавит, убьет! Не за одно мгновение, конечно. Помучиться придется. Но есть вероятность, что Крис не успеет ничего предпринять, чтобы спасти так нужное ему тело.
Так что мне мешает снять с себя защиту?
Эгоистичное желание жить?
О да, я очень хочу жить. Как же я хочу жить! Совсем недавно я обрела магию, такую невероятную, такую удивительную магию. И целый мир, наполненный волшебством.
Но… совсем чуть-чуть – и моим телом завладеет монстр. Я все равно жить не смогу. Я обречена. А вот мир еще можно спасти.
Нужно только снять с себя защиту. Нужно решиться.
И в этот момент я ощутила вспышки двух порталов. Альвеир и Лэран. Все-таки нашли. Вместе.
Два потока тьмы устремились к Крису. Один из них разделился, часть силы направилась ко мне, чтобы освободить от оков, но безрезультатно. Атакующую магию Крис привычно поглотил, меня по-прежнему удерживало на алтаре.
– А, явились. Признаюсь, не ожидал. Но не проблема…
Это единственное, что Крис сказал, прежде чем атаковать.
Времени на раздумья и мысленные уговоры не осталось. Сердце забилось в глупой надежде, что Альвеиру с Лэраном удастся справиться с Крисом. Вот только я слишком хорошо теперь представляла, что такое сила Пожирателя Миров. Никто с ним не справится. Все, что с ним соприкасается, превращается в пепел. Но я сама еще могу помочь. Если Крис потеряет смысл всего, что он здесь устроил. Лишится возможности призвать свою чудовищную пару…
Больше не раздумывая, сняла защиту. Прижимавшая меня к алтарю сила буквально обрушилась на тело. Воздух вышибло, ребра затрещали. Но Крис вовремя среагировал, ослабив давление силы. В тот же миг по оковам ударил Альвеир. Оковы смело. Давление пропало, я вновь смогла шевелиться. Пока приходила в себя, Крис все же ударил. По Лэрану и по Альвеиру. Я чувствовала, как пространство наполняет удушливая сила.
Дальше все происходило за доли мгновения.
Крис не сможет убить меня. Я нужна ему. Но стоит магии коснуться Лэрана или Альвеира, они умрут. Я знаю. Не смогут противостоять.
Слетев с алтаря, рванула к ним. Лэран стоял ближе. Инерции мне бы не хватило, чтобы толкнуть его к Альвеиру, но магия света откликнулась сразу. Волна света подстегнула и снесла меня, врезавшуюся в Лэрана, вместе с ним в сторону, где стоял Альвеир. Магия же света помогла не упасть. Успела. Каким-то чудом успела, раскинув руки, закрыть их собой.
– Он не тронет меня! Я нужна ему живой! – завопила я.
Атакующая волна обдала удушливым дуновением спину, пошевелила волосы, однако вовремя остановилась. Крис действительно не стал бить по мужчинам, рискуя навредить мне! И этим можно воспользоваться.
Но… разве ж эти два самоуверенных идиота позволят себе прикрываться девушкой?
Альвеир обнял меня за талию, мимолетно умудрившись приласкать, и отодвинул, подтолкнув в руки к Лэрану. А сам шагнул навстречу Крису.
– Нет! Это Пожиратель Миров, Альвеир, не надо!
Крис и Альвеир ударили одновременно. Магия Пожирателя Миров разорвала тьму, словно она была не смертоносной силой, а всего лишь безвредным дымком, и устремилась к Альвеиру. Мой крик заглушил разнесшийся по помещению гул. Все камни заходили ходуном, рассыпаясь мириадами мельчайших частиц. Выброшенная вперед вместе с атакующей тьмой рука Альвеира прямо на глазах начала осыпаться хлопьями пепла. Пальцы, кисть целиком, запястье, вот рука рассыпалась по локоть…
Я кричала и уже ничего не соображала.
Вскипая внутри, свет выливался наружу.
Сквозь пелену какого-то безумия ощутила, как пальцы Лэрана сдавливают мои плечи. Его тьма вырвалась наружу и смешалась с моим светом.
Чувствую, как соприкасаются наши с Лэраном души. Разряд, вспышка. Широко распахиваю глаза, встречаюсь с ним взглядом.
– Давай ударим по нему вместе, объединим нашу силу. Раскрой душу мне навстречу.
Наши пальцы сплетаются. И я распахиваю душу навстречу ему, потому что тело Альвеира продолжает рассыпаться. Еще немного – и магия чудовища доберется до Лэрана. Он специально развернулся так, чтобы принять удар на себя, не прикрываться мною.
Моя душа раскрывается, больше не остается преград между нами.
Я тону в жидком сплаве света и тьмы.
Нет, не я. Мы тонем, вместе. И тут же воспаряем на крыльях фениксов.
Тепло, исходящее от Лэрана, кружит голову. Любовь, нежность, – это его чувства, но сейчас они проходят по моему телу, наполняют каждую клеточку. Начинаю дрожать от переизбытка эмоций.
Как же это невероятно…
Быть единым целым, чувствовать его как себя и уже не понимать, где я сама. Купаться в любви, в этом единении, в водовороте нашей силы, одной на двоих, сплаве света и тьмы, когда никто из нас не может существовать отдельно друг от друга.
В этот момент я отчетливо понимаю, что феникс света и феникс тьмы никогда не смогут оставаться врозь, мы созданы, чтобы быть вместе. И вместе мы непобедимы.
Еще одна вспышка. Яркая, ослепительная. Не световая, а что-то невероятное из слившейся воедино магии света и тьмы.
Удар разорвал тело Криса на части, стер в одно мгновение, превратив в россыпь пыли. Сущность Пожирателя Миров осталась без якоря, позволявшего здесь оставаться, и просочилась сквозь грани мира куда-то в другое пространство, прочь отсюда.
Пожалуй, в первом нашем объединении мы оказались недостаточно сильны, чтобы уничтожить бесплотное существо. Но это только начало. И только это спасло Альвеира, превратившегося в сгусток тьмы на момент смертоносной вспышки.
А потом все прекратилось. Выплеснутая нами магия рассеялась. Альвеир, серьезно раненый, но живой, снова воплотился. Но мы с Лэраном продолжали смотреть друг на друга. Меня било крупной дрожью, пот стекал ручьями по спине, ноги едва ли держали. Только все это ерунда. Все потеряло смысл, кроме этих глаз, таких близких и родных. Карие глаза феникса тьмы, моей второй половинки, сияли нежным теплом и такой всепоглощающей любовью, что в ней можно было раствориться. В его любви, в его тьме, в нем самом.
По лицу снова текли слезы. И я улыбалась. Недоверчиво, радостно.
Я наконец-то его нашла. Даже не верится. Это всепоглощающее счастье, это осознание, что мы обрели друг друга. Так долго искали… и вот теперь мы вместе, навсегда. Нет силы в этом мире, способной нас разлучить.
– Я не оступлюсь, – раздался рядом голос Альвеира. – Таис, слышишь? Не отступлюсь!
Конец 2 книги.