Вот где в мире справедливость? После такой нервотрепки я должна была спать сладким крепким сном, но где уж там… Кое-кому очень уж не терпелось повыяснять несуществующие отношения.

Во сне я словно бы свалилась в темное марево, плотное, даже чуть пружинящее — вроде бы и магия, но в то же время в высочайшей концентрации. И не абы какая магия, а именно разрушения.

— Мне не нравится, когда меня обманывают, Ника, — раздался прямо над моим ухом обжигающий шепот.

Испуганно вздрогнув, я попыталась обернуться, но крепкие мужские руки тут же схватили меня, не позволяя пошевелиться. Впрочем, я и не глядя знала, что это опять нарисовался принц Крайен. Нет, ну вот что ему больше некого во сне доставать?

— Я тебя не обманывала, — я все-таки пыталась вырваться. — Как я вообще могу обмануть того, кого знать не знаю? То, что ты наведываешься в мои сны и при этом выдвигаешь какие-то требования — вопрос к твоей адекватности, извини за откровенность.

Конечно, с принцами, тем более темными, так говорить не стоило. Но после сегодняшнего «общения» с бандитами я была ну очень не в духе.

— Я не люблю, когда мне дерзят, Ника, — Крайен по-прежнему не позволял мне вырваться, прижимал к себе непозволительно близко. — И не делай вид, что ты не понимаешь моих претензий. Так кто из них? Ларион или Дайрен? И не вздумай мне сейчас солгать.

Вот вроде бы говорил спокойно, но мне прямо таки чудились нотки классического «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» К тому же, его стальная хватка и вправду могла в любую минуту перерасти в придушение. Или в домогательства. И, естественно, ни один из этих вариантов меня не привлекал. Я старалась говорить как можно осторожней:

— Я обязательно тебе отвечу, но в чем вообще вопрос? Что именно «Ларион или Дайрен»?

Вот и все. Кончилось его показное спокойствие. Резко, за плечи, Крайен развернул меня лицом к себе и чуть ли не прорычал, прожигая яростным взглядом:

— Не делай вид, что не понимаешь! С кем из них ты посмела мне изменять?! Или же и с тем, и с тем?!

Честно, если бы не страх перед принцем, я бы даже засмеялась над абсурдностью ситуации. Ага, изменять. Да я тут выжить кое-как пытаюсь! И о каких вообще изменах может идти речь? В этом мире вообще все принцы настолько неадекватные, или это мне так повезло?

Но жить мне хотелось больше, чем объяснить Крайену, почему он — идиот. Я ответила совершенно спокойно:

— У меня нет никаких отношений ни с принцем Ларионом, ни с Дайреном, — и на всякий случай добавила: — Честное слово.

Крайен пристально вглядывался мне в глаза, словно стремился прочесть мысли. Но все же смилостивился. Если вообще можно назвать милостью последовавшее высказывание:

— Посмотрим. Но если ты мне солгала, ты очень об этом пожалеешь, — и уже в самой интонации чудилось такое, что сегодняшнее мое попадание к бандитам в сравнении показалось бы лишь увеселительной экскурсией. — Я внимательно слежу за тобой, Ника. Помни об этом, — его губы едва не касались моих. — Каждое мгновение помни…

К счастью, меня вернуло в реальность за мгновение до его поцелуя. Впрочем, и в реальности тоже впору было вздрогнуть от неожиданности.

— Дайрен?! — я так резко отпрянула в сторону, что чуть не упала с кровати. — Ты что тут делаешь?

До этого обнимавший меня маг сонно открыл глаза.

— Ника?

— А кого ты еще ожидал увидеть в моей комнате? — возмутилась я.

— Вообще-то, стараниями некоторых это теперь наша общая комната, — отмахнулся он и устроился поудобнее, явно намереваясь спать дальше.

Я тут же растерянно огляделась по сторонам. Да что тут происходит?! Две стены из моей комнаты, две из спальни Дайрена, даже кровать наполовину как моя, а наполовину — как его!

— Дайрен, да что вообще с комнатой? — я нагло потормошила его за плечо.

— Нет, ну почему досталась именно ты, а не какая-нибудь тихая красотка, пылкая лишь тогда, когда надо?.. — философски вздохнул он, демонстративно закатив глаза, но все же снизошел до пояснений: — Слушай, Сердечко, ты своей буйной магией с пространством так накосячила, что даже я это исправить не могу. Наши комнаты объединены на всех энергетических уровнях, а это значит, что они могут комбинироваться друг с другом как угодно.

Интересно, а мне удастся объяснить все это принцу Крайену, когда он в следующий раз устроит допрос с пристрастием? А вдруг он и сейчас засек, что я с Дайреном в одной кровати проснулась?! Ну все. Мне конец.

— Неужели это вообще никак исправить нельзя? — упорствовала я.

— Жду не дождусь, когда ты это сделаешь, — Дайрен зевнул. — Я, если ты вдруг опять забыла, магией созидания не владею. Так что, Сердечко, все в твоих руках, я в тебя верю и тому подобное. Ну а раз пока я вынужден так героически страдать, ты бы хоть себе какую-нибудь симпатичную кружевную сорочку раздобыла, а то у меня прямо шок от этой твоей пижамы в сердечках.

С психу я зашвырнула в него подушкой. Но Дайрен поймал ее налету и внаглую устроился уже на двух.

— Так, буйная ты наша, тебе еще на занятия не пора собираться? — красноречиво указал мне на выход.

— А тебе разве не пора? — буркнула я.

— Я — старшекурсник, Сердечко, — снисходительно улыбнулся он.

— Сказала бы я, кто ты, да воспитание не позволяет, — я едва сдержала порыв поругаться.

В конце концов, Дайрен вчера меня спас, магии учит, и пусть он временами такой противный, что аж прибить хочется, но все равно я пока без него никуда. Осталось только придумать, как объяснить это принцу Крайену… Да и вообще выяснить, с чего это принц ко мне прицепился! К тому же, эту подлянку с бандитами я спускать с рук не собиралась. Необходимо разузнать, какая именно гадина такое устроила! И быть очень-очень осторожной, чтобы в очередную подобную ловушку не угодить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В общем, денек предстоял мне весьма и весьма насыщенный…

И у кого еще искать совета, как не у тех, кто мастера в злодеяниях? К тому же, весьма удачно совпало, что с утра занятия у меня были именно на факультете разрушения.

Сегодня снова был тот лютый преподаватель, который в первый день меня едва не укокошил чужим негативом. Вот только теперь этот тип почему-то стал рассеянным, апатичным и уж точно не жаждущим никого убивать.

— А его прокляли, — пояснила мне Дора как само собой разумевшееся. — Он сдуру посабачился с кем-то из деканов факультета созидания и в итоге теперь такой вот, блаженный.

Но лично мне этот препод в такой вариации нравился куда больше. Да и теперь я могла расспросить о своей проблеме, не опасаясь, что за болтовню на лекции получу.

— Слушай, мне совет очень нужен, — тихо спросила я у Доры. — Мне тут какая-то гадина из светлых устроила пакость…

— Погоди, — перебил прислушавшийся Торн, — как кто-то из светлых может устраивать пакости? Они же светлые!

— И что, светлые — это не люди? — скептически смотрела на него Дора.

— Ну…да. А разве нет?

— Люди или не люди, но я уверена, что это кто-то из светлых, — хмуро продолжала я. — И я не намерена это просто так оставлять. Может, хоть вы подскажете, как вычислить эту гадину? Есть какие-нибудь способы?

— Есть! — радостно закивал Торн. — Раз! — треснул кулачищем по столу, аж вмятина осталась. — И в лепешку!

— Сначала вычислить гада надо, а потом уже твое «в лепешку», — Дора его рвение не оценила. — Ника, ты нормально-то расскажи, что и как было.

Я ей рассказала все случившееся, но все же не стала упоминать, что спас меня именно Дайрен. Все-таки мало ли, как Дора к нему относится, не хотелось терять единственную более-менее подругу.

— Должна быть какая-то штукенция, с помощью которой тебя и телепортировало, — задумчиво выдала она. — И эта вещь, без сомнений, сохранила след магии того, кто тебе так удружил. Видимо, некий злопыхатель рассчитывал, что если ты даже выберешься, то все равно слишком неумелая, потому и не сможешь выяснить, кто именно все подстроил.

— В общем-то, правильно рассчитывал, — мрачно констатировала я. — Даже если я и найду ту штуку, то все равно понятия не имею, как выяснять, чей след магии.

Можно, конечно, пристать с этим опять к Дайрену, но, боюсь, я и так уже его основательно достала. Но с другой стороны, если он не хочет постоянно являться ко мне на помощь, одурманенный заклятием «девушка в беде», то…

— А знаете, как бы я сделал? — Торн перебил мои размышления. — Я бы хитростью взял. Наверняка та гадина уверена в своем успехе и всяко хоть чем-то выдаст себя, когда Ника явится как ни в чем не бывало. В общем, ты там приглядись сегодня. А потом всех подозрительных хать! — все-таки он пробил парту. — И в лепешку!

— Не факт, что это сработает, — возразила Дора.

— У меня всегда срабатывает, — Торн с обожанием разглядывал свои кулаки.

— Да я про то, что гадина себя выдаст. Но попробовать, конечно, можно.

— Как вариант, да, — я задумчиво барабанила пальцами. — А вообще у вас тут, в академии, хоть предусмотрена какая-то ответственность за подобные пакости?

— Может, у светлых и предусмотрена, — Дора пожала плечами, — но тот факт, что ты у нас на факультете тоже учишься, может тут сыграть не самую лучшую роль. Светлым нельзя причинять вред друг другу, а темным такое вполне можно. И вариант «светлый причинил вред темному» тут может двояко выступить. Кто бы тебя так не ненавидел, он явно уверен в своей безнаказанности, так что, скорее всего, высокого положения. И, боюсь, если ты уличишь такого перед руководством, ничего не выйдет. Гадину лишь пожурят, а тебе ответят, мол, ты — темная, у вас такое нормально.

— Вот с каждым днем эта замечательная академия нравится мне все больше и больше, — мрачно усмехнулась я.

Ну ничего. Буду справляться сама. Точнее, не совсем сама, а с помощью местных красавцев.

Учитывая, что первое занятие было совсем рано, на завтрак я помчалась уже после него. И удача хоть сегодня мне улыбнулась — принц Ларион уже тут караулил.

— Дай угадаю, — я улыбнулась, — ты жаждешь отведать еще кофе.

Кошмар, подсадила бедного принца.

— Особо не рвусь, но спасибо, что предложила, — Ларион деликатно отодвинул мне стул. — Как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой сегодня ночью прогуляться вдвоем в моем личном саду?

— Кхм… А как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой сегодня прогуляться вместе на занятия? — я тоже не стала ходить вокруг да около.

— Среди бела дня? У всех на виду? — принц скептически изогнул брови. — Тебе настолько жить надоело? Или же, — губы тронула довольная улыбка, — ты наконец-то осознала, насколько я тебе нравлюсь?

— Слушай, поправь корону, а, — не удержалась я.

— Я тут не ношу корону, — не понял моего замечания он.

— Да не в том смысле. Ай, не важно… — я вздохнула. — В общем, Ларион, дело такое. Мне нужно выяснить, кто именно с нашего факультета больше всего меня невзлюбил. И единственный способ: спровоцировать больной темой.

— И больная тема — это я? — уточнил принц. — Мда… Так меня еще не называли… Нет, Ника, я бы и рад помочь, но я все же как бы на тебя еще живую рассчитываю, хотя бы на немного.

На немного? На пару раз наедине в его личном саду среди ночи? А потом пусть меня прибивают, так и быть? Я едва сдержалась, чтобы не плеснуть кофе ему в физиономию.

— Слушай, Ларион, я же серьезно. Мне очень нужно выяснить, кто строит мне козни. К тому же, — меня вдруг осенило, — это выгодно и для тебя! Смотри, как здорово получится, если ты обличишь негодяйку на факультете созидания. Все сразу скажут, мол, о, какой наш будущий король ответственный и бдительный!

Ха-ха! Да какой бы высокопоставленной та гадина ни была, при вмешательстве принца безнаказанной не останется!

— Ну, в общем-то… идея неплохая… — Ларион явно заинтересовался. — Я согласен. Но с одним условием. Ты придешь сегодня ко мне на ночную прогулку.

— А приставать не будешь? — помрачнела я.

— Я? Приставать? Да как можно! — искренне возмутился он. — Я же наследный принц! Я не пристаю!

— Нда?

— Конечно! Зачем мне приставать, если любая сама соглашается? Ну так что, Ника? — он игриво подвигал бровями. — Мы с тобой договорились?

— Мы с тобой договорились, что ты поможешь мне выловить и наказать злоумышленницу, а я приду к тебе на ночную прогулку. Прогулку, Ларион! — уточнила я. — Прогулка — это когда просто ходят ногами! Никакого при этом облапывания и затаскивания в постель!

Ларион мученически закатил глаза, словно я сейчас его просто смысла жизни лишила.

— Ну хорошо-хорошо. Только если ты все же передумаешь, знай, я сопротивляться не стану, — принц мне подмигнул.

Счастье-то какое. Ну ничего-ничего, надо еще раздобыть штуковину для телепортации, чтобы хоть какое-то доказательство было. Тогда неведомая гадина точно не отвертится! Ради такого дела, ладно уж, с полчаса с принцем по саду похожу. Только вот ночью же занятие магией с Дайреном! Придется как-то успеть и то, и то…

Увы, никакого таинственного артефакта у моей двери мы так и не нашли, но Ларион все же смог почувствовать след магии. По его словам, у каждого он индивидуальный, так что путаницы быть не может.

— И по этому следу получится вычислить злоумышленницу? — уточнила я.

— Да запросто. У нас как раз сейчас занятие будет, там и выясним, кто тебе так удружил. Ну что? Идем?

— Идем, — решительно кивнула я.

Когда мы с принцем под ручку появились в аудитории, я воистину поняла смысл фразы «убивать взглядом». Убить меня хотели абсолютно все: и разряженные фанатки Лариона, и даже Толик, всем своим видом выказывающий укоряюще-оскорбленное «И ты туда же». Но я не дрогнула под всеми этими перекрестными лютыми взглядами, сохраняла абсолютно спокойный вид. Лишь запоздало подумала, что сначала от меня хотела избавиться какая-то одна гадина, а теперь будут хотеть избавиться все. Но все же сегодняшние показательные разборки должны их вразумить. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.

Вслед за нами в аудиторию вошла преподавательница:

— Присаживайтесь, лекция вот-вот начнется.

— Сначала есть небольшое, но очень важное дело, — с весьма серьезным видом пояснил ей Ларион, — мы не отнимем много времени.

— Да, конечно, Ваше Высочество, — преподавательница не стала спорить, отошла в сторону и выжидающе на нас смотрела.

С весьма прокурорским выражением лица принц оглядел собравшихся:

— Итак, как нам стало известно, одна из присутствующих тут студенток вчера нарушила один из главных законов факультета созидания. Она целенаправленно и злонамеренно пыталась причинить весьма существенный вред другой студентке, — и добавил уже не так официально: — Милые дамы, когда вы подкидываете друг другу в сумочки хомяков, это выглядит мило и забавно. Но когда выходите за рамки и угрожаете жизни и безопасности друг друга, тут уж я, как наследный принц и просто справедливый мужчина, обязан вмешаться и покарать виновных. Но я все же милостиво разрешаю им самим признаться, тем самым смягчив грядущее наказание.

В аудитории царила гробовая тишина. Впрочем, я и так уже вычислила предполагаемую гадину. Фигуристая блондинка, чье декольте заканчивалось на том же уровне, что начинался вырез на подоле, смотрела на меня так убийственно, что едва не пыхтела. Да и выступившие на ее миловидном лице багровые пятна тоже неслабо выдавали все эмоциональное состояние.

Ларион выждал не меньше минуты и констатировал:

— Что ж, раз виновная не жаждет смягчать себе наказание, обойдемся без этого милосердия. Нами был замечен след магии на месте преступления, по нему прямо сейчас и вычислим.

Подозреваемая мною блондинка враз побледнела.

Тем временем Ларион попросил преподавательницу сходить за стражей. Она быстро вернулась в сопровождении двух мужчин в белых латах. К тому же, явился сам ректор. Наверное, случай и вправду считался здесь очень серьезным, если уж понадобилось присутствие столь высокого руководства.

И началась проверка магии. Все присутствующие подходили по одному, создавали самое элементарное — светящийся сполох. И этого Лариону вроде как было вполне достаточно. Когда очередь дошла до той блондинки, на нее даже жалко было смотреть. Но я тут же прогнала все сочувствие прочь. Ей-то вот не жалко было отдавать меня на развлечение шайке бандитов, так что пусть теперь получает по заслугам.

— Полное совпадение, — мрачно произнес Ларион, проверив ее магию.

— Ваше Высочество, поверьте, это всего лишь досадное недоразумение, — залепетала блондинка с самым жалостливым видом, — искренние и пылкие чувства к вам так вскружили мне голову… Вы ведь будете снисходительны, правда? — многозначительный взгляд и якобы случайная поза, подчеркивающая и без того впечатляющее декольте.

Но Ларион не дрогнул.

— Я снисходителен, а закон — нет.

И тут же слово взял ректор:

— Весьма прискорбно, что такое случилось на самом почетном нашем факультете, и я очень надеюсь, что подобное больше не повторится. Ведите, — он махнул стражникам.

Вслед за ним те вывели причитающую блондинку из аудитории.

— Что с ней будет? — тихо спросила я.

— Отчисление, само собой, — ответил принц. — Сейчас в кабинете ректора расторгнет магический договор на обучение и сегодня же покинет академию, — он перевел взгляд на наших притихших сокурсников: — Надеюсь, этот случай послужит хорошим уроком для всех нас. И лично от себя добавлю. Милые дамы, вы все прекрасно знаете, что одна из вас, возможно, станет моей женой. Так учтите, даже малейшие интриги и козни — это уже основательное пятно на вашей репутации. Либо вы соперничаете друг с другом абсолютно честно, без подлянок. Либо теряете все шансы на мой интерес. Надеюсь, всем все понятно.

Ларион обернулся к преподавательнице и с вежливой улыбкой добавил:

— Можно начинать лекцию.

Та спешно кивнула и с готовностью начала что-то говорить о светлых эмоциях. Я, честно говоря, не слушала. Пока шла на свое место, провожаемая множеством взглядов, мысленно констатировала: пакостить мне больше не рискнут, но теперь ненавидят вообще люто. Вот в который раз, как ни странно, подумалось, что на том же факультете Власти все же меньший гадюшник, чем здесь.

Ну ничего, одну проблему решили. Все-таки даже в этой долбанутой академии можно добиться справедливости — это не могло не радовать.

Как мне ни жаль было пропускать занятие магией с Дайреном, но обещания нужно держать. Все-таки Ларион здорово мне помог, и если я сейчас его обману, то в дальнейшем на принца уж точно рассчитывать не стоит. А ведь мало ли, как все сложится. Я и так уже привыкла, что в этой злосчастной академии выживание всегда первым пунктом.

Но, естественно, я не могла прямо сказать Дайрену истинную причину. Пришлось увиливать:

— Понимаешь, я сегодня так устала за день, и совсем нет настроения еще и ночью заниматься, — старательно сохраняла смертельно уставший вид.

— Ну и что, что устала? — Дайрен вообще не ведал жалости. — Потом будешь отдыхать, когда уже магии научишься.

— Вот сегодня вообще никак, — все-таки отнекалась я. Пусть он был целиком и полностью прав, но тут просто других вариантов не было.

К счастью, сейчас и наши спальни были отделены друг от друга. Не факт, что надолго, но все же я надеялась, Дайрен и не заметит, что я ночью отсутствовала.

Как найти его апартаменты, Ларион сегодня днем подробно объяснил. Как ни удивительно, я даже не заблудилась. Правда, по пути пришлось таиться, чтобы не попасться на глаза караулящим принца поклонницам. Наконец я добралась до нужной мне золоченной двери. Легонько постучала, и тут же прозвучало приглашение войти.

Похоже, у Лариона тут был целый мини-дворец… Мраморные колонны, позолота, самоцветы и даже фонтан — и это все пока только, так сказать, прихожая. Сам принц явно собрался производить убойное впечатление: весь такой неотразимый красавчик в полурасстегнутой рубашке, пылающий взгляд, неотразимая улыбка. Мне так и хотелось ляпнуть, почему на входе нет пуфика, на который бы падали от восторга входящие, сраженные наповал «неземной красотой».

— Я тебя уже заждался, — Ларион оглядел меня с головы до ног и чуть нахмурился. Похоже, рассчитывал, что я явлюсь сюда, максимум, в кружевном пеньюаре, но уж точно не в учебной форме.

— Я не опоздала, — возразила я. — Все как договаривались.

— Но я все же был уверен, что ты не удержишься и прибежишь ко мне раньше, — очередная неотразимая улыбка.

Вот так и хотелось мученически закатить глаза. Ничего-ничего, с полчаса потаскаю его по саду, расспрошу, о чем мне надо, и, пожелав спокойной ночи, откланяюсь. Идеально было бы успеть вернуться до того, как наши с Дайреном спальни снова объединятся.

— Ну так что, — с нетерпением спросила я, — где тут у тебя обещанный сад?

— У меня тут вообще много чего интересного. Давай я тебе все здесь покажу.

Ага, и закончится эта экскурсия, конечно же, спальней — как самым интересным местом. Нет уж, спасибо.

— Ларион, я тебе прямым текстом сказала, чтобы ты ни на что не рассчитывал, — хмуро напомнила я.

— Но ты же с тех пор передумала, — он прямо таки источал уверенность в этом.

Нет, ну где взять столько терпения?

— Нет, Ларион, я не передумала. Мы договаривались исключительно на прогулку по саду. И если это отменяется, что ж, печально, пойду тогда в свою комнату.

Но не успела я и шага в сторону двери сделать, как Ларион проворчал:

— Ну ладно-ладно… Идем.

Сад и вправду впечатлял. Изящные деревья, клумбы с диковинными цветами, выложенные мозаикой дорожки — и все это под мерцающим светом местного ночного светила. В воздухе витали дивные ароматы, царила умиротворяющая тишина, и я бы с огромным удовольствием побыла здесь подольше, если бы не один существенный недостаток. По имени Ларион.

— Нет, ты мне объясни, — все доканывал он, — это ты так себе цену набиваешь?

— Нет, это я так тебе в который раз прямым текстом говорю, что мы можем быть, максимум, друзьями.

— Почему? — он упорно не понимал. — Ты же от меня в восторге, да и я, так и быть, готов до тебя снизойти. Мы бы могли с тобой куда интереснее проводить сейчас время.

— Нам и так сейчас интересно и познавательно.

— Мне — нет, — он выглядел чуть ли не смертельно обиженным.

Бедный принц явно не привык к отказам. И все равно ведь при этом не лез с приставаниями, хоть на том спасибо.

— Слушай, Ларион, а ты знаком с принцем Крайеном? — как бы между прочим спросила я.

Он враз посерьезнел, ответил хмуро:

— Знаком, естественно. А почему ты спросила? Что, запала на него? — едва не запыхтел. — И надеешься, что я тебя с ним познакомлю?

Я чуть не взвыла.

— Ларион, да пойми ты наконец, ну не интересуют меня принцы в любовных целях! Ни ты, ни уж тем более Крайен!

— Ты странная, — он посмотрел на меня с явным сомнением в здравомыслии.

— Сочту за комплимент, — усмехнулась я и серьезно продолжила: — И все же, что Крайен за человек?

— Такой же, как и все темные, — Ларион презрительно поморщился, — жестокий, злобный и властный.

Ну про это я уже и так в курсе.

А принц продолжал:

— Как и я, Крайен пока не коронован, но у него церемония уже совсем скоро, после традиционного их бала через несколько дней будет. И Крайен тогда станет полноценным правителем Таирима. Ну а вскоре и я уже полностью вступлю в наследные права. Так что ты зря упрямишься. Как король, я буду вообще недосягаем для простых девушек.

Но я очередной его намек проигнорировала, спросила:

— А на этом традиционном у них балу ты тоже будешь?

— Нет конечно. Да я и не рвусь. Моя бы воля, вообще бы с темными дела не имел. Ой, — он вдруг резко споткнулся и схватился за правое колено.

— Ты в порядке?

— Похоже, вывих, — прокряхтел принц. — Надо присесть.

К слову, скамеек тут хватало. Точнее, не совсем скамеек — они больше походили на кушетки. На ближайшую Ларион и уселся, с трагичным видом держась за колено.

— Ника, помоги, пожалуйста, — попросил он, — мне бы подушку под ногу положить.

— Да, конечно.

Но стоило мне подойти ближе, как Ларион резко схватил за талию и притянул меня к себе. И в тот же миг в шаге от нас в облаке тьмы возник Дайрен.

Он смерил нас таким взглядом, что захотелось, как минимум, тут же провалиться под землю. Прекрасно понимая, насколько глупо будет сейчас лепетать: «Это не то, что ты подумал», — я лихорадочно пыталась сочинить объяснение, попутно стараясь отстраниться от Лариона. Но принц теперь вообще вцепился в меня мертвой хваткой. И явно решил, что Дайрен появился по его душу.

— Что ты здесь делаешь? — сердито поинтересовался он. — Как ты вообще посмел заявиться в мои покои!

Но Дайрен его слова проигнорировал. Как бы между прочим, констатировал без каких-либо эмоций, глядя на меня:

— Мда. Можно было бы сразу догадаться, что именно для тебя здесь в приоритете. И это уж точно не занятия магией.

— Дайрен, ты все не так понял, — я все же вырвалась из объятий недовольно запыхтевшего Лариона.

— А что тут можно понять не так, Ника?

Он назвал меня по имени! Ну все. Значит, точно смертельно обиделся.

Я попыталась объяснить:

— Просто Ларион мне сегодня очень помог.

— И ты решила отплатить ему благодарностью, — закончил за меня Дайрен.

— Ну да, — чуть не заскрипев зубами, признала я, — но вовсе не так, как тебе могло показаться. Мы просто гуляли и разговаривали.

— В обнимку на кушетке, — усмехнувшись, уточнил он.

— Так, я не понял, — принцу явно надоело, что на него не обращают внимания. — Это что тут за сцена ревности? Тем более, позволь напомнить, Дайрен, эти апартаменты официально считаются территорией моего королевства! Как ты смел нарушить государственную границу?! Скажи «спасибо», что я сегодня добрый, оставлю эту твою выходку безнаказанной. И будь уж любезен не мешать, я тут, между прочим, себе будущую фаворитку выбираю, — Ларион нагло схватил меня за талию и слащаво улыбнулся: — Так, Ника, на чем мы остановились?

— Мы остановились на том, чтобы ты ни на что не рассчитывал! — возмущенная я снова вырвалась.

Вот только пока отвлеклась, Дайрен исчез. В пору было хвататься за голову и взвывать в полный голос. Кошмар! Это же в каком свете я перед ним выступила! Ну все. О занятиях магией можно забыть. Да и не только в занятиях дело, было очень неприятно от самого факта, что Дайрен теперь сочтет меня чуть ли не девицей легкого поведения. Одно дело, когда такие слухи распространяют злопыхательницы. И совсем другое, когда так думает он. Почему-то именно его мнение казалось для меня крайне важным.

— Нет, ты мне объясни, — не отставал Ларион, пока я шла к выходу из его покоев, — что ты ведешь себя так странно? Если хочешь заинтересовать — так ты сразу заинтересовала, незачем теперь строить из себя неведомо что! Между прочим, я люблю исключительно понятных девушек!

— Ну вот и люби себе понятных, — сердито парировала я, — а на меня планов не строй. Я тебе сколько раз уже говорила, что вот не интересуешь ты меня как мужчина. Если это настолько не вписывается в твою картину мира, то уж прости, ничего тут поделать не могу.

— Как я могу тебя не интересовать? — его это явно задело. — Я хорош собой, богат, щедр и открыто выражаю к тебе свою благосклонность. Этого разве недостаточно?

— Вот как ты не поймешь, — я вздохнула. — Можно быть хоть вообще самым замечательным в мире, но искренний интерес, близкий к влюбленности, все равно только от этого не зависит. Он появляется сам собой, иногда даже вопреки всему. И зачастую просто неконтролируемый.

— То есть вопреки всякой логике я тебе не нравлюсь, — мрачно смотрел на меня Ларион, — но зато нравится Дайрен.

— Дайрен мне тоже не нравится, — возразила я, — просто он… — неожиданно сама не смогла подобрать слов для объяснения.

Зато Ларион нашел:

— Просто его отношение к тебе ты ценишь куда больше моего.

— Может, и так, — я вздохнула. — Поверь, я ни в коем случае не хочу тебя обидеть. Мне кажется, ты все же хороший человек и заслуживаешь честного к себе отношения. Ларион, я с радостью стану тебе просто другом. Но вот постельный вопрос давай закроем раз и навсегда.

Принц ничего мне не ответил. Так я и ушла, лишь надеясь, что не нажила себе сейчас очередного врага. Но пока мои мысли больше занимало, как же реабилитироваться в глазах Дайрена.

Вот как назло, сейчас наши комнаты были разъединены. Я не меньше часа прождала, вдруг пространство изменится, но все без толку. Хотела даже пойти напрямую в его комнату, но все же дорогу туда толком не помнила. Ну ничего, все равно скоро наши спальни снова объединятся, тогда-то и постараюсь все Дайрену объяснить. А ведь он, получается, целенаправленно меня сегодня искал… Может, заподозрил подвох. А может, что даже вероятнее, заметил мое отсутствие и решил, что я снова вляпалась в неприятности. Попытался найти и нашел… в объятиях светлого принца. Мда, ситуация та еще…

Надеясь, что все же утром нам удастся поговорить, я легла спать. Вот только сон не шел, слишком много мыслей крутилось в голове. Интересно, о чем сейчас думает Дайрен? Сердит, разочарован? Или, наоборот, радуется, что нашелся такой благовидный предлог отделаться от занятий магией со мной? Оставалось лишь гадать, все-таки слишком плохо я пока его знала.

Я уже почти задремала, как отчетливо почувствовала пробежавшую рябь, словно бы саму комнату легонько тряхнуло. Похоже, где-то на территории академии произошло очередное землетрясение.