Наверное, каираши плохо разбираются в магии порталов. А может быть, вообще не разбираются. Хотя бы потому, что они — воплощения тьмы, но не маги. Да, каираши попытался меня защитить. Устремился за мной, разорвал нити заклинания, благодаря которым выстроился портал. Но тот уже сработал и перенес меня куда-то прочь из коридоров академии. А каираши добился только того, что сам затерялся где-то в пространстве, на угасающей искре портала не сумев добраться до точки назначения вместе со мной.

Все эти мысли промелькнули в голове как-то равнодушно, не пробиваясь сквозь шок, но обтекая его, а может быть, скользящие на его волнах.

Секунда, вторая. Свист ветра в ушах.

Оцепенение спадает, на его место приходит самый настоящий ужас.

Я понимаю наконец, что падаю. Лечу в бездонную пропасть!

Крик тонет в порыве ветра. Ветер дует беспрерывно, бьет по глазам, бросает в лицо волосы и хлещет по телу.

Пытаюсь ухватиться за воздух, но разве ж он может удержать?

Беспорядочно барахтаюсь, отчаянно, в диком ужасе, и продолжаю с бешеной скоростью падать в черную бездну.

Вспышка, рывок. Взмах огненных крыльев.

Вцепившись в меня, кажется, и руками и ногами, Мира сделала то, что не получалось у меня — оттолкнулась от воздуха огненными крыльями. Длинный прыжок, шум ветра в ушах и жар по всему телу. А спустя мгновение мы вместе падаем на что-то твердое и очень холодное, обжигающе-холодное на фоне исходящего от крыльев жара. Мы завалились набок, крылья подруги погасли. Очередной порыв ветра донес до нас странных запах, сладковатый, едкий.

Пока мы пытались отдышаться, откуда-то сбоку раздался странный звук. Раз — и в нас летит нечто непонятное, серовато-зеленое. Вовремя откатились. А вот от второго плевка увернуться уже никак не успевали.

— Берегись! — воскликнула Мира, вцепилась в мои плечи и перевернулась так, чтобы закрыть меня спиной. Подруга вздрогнула, глаза широко распахнулись, изо рта вырвался стон.

Ударили мы одновременно. Огонь Миры и мой огненный свет взметнулись раскаленным потоком и устремились навстречу противнику. Не знаю даже, по кому мы ударили. Так и не увидела, потому что весь обзор закрывало лицо подруги. Но знаю точно — от напавшего на нас не осталось и следа.

Когда поток атакующей магии погас, Мира бессильно обмякла. Глаза закатились, лицо в одно мгновение сделалось бледным, даже сероватым.

— Мира, — позвала я. — Мира, ты как?

Удар пришелся ей в спину, нужно срочно проверить, что это было.

Выбравшись из-под стройного, но почему-то сейчас очень тяжелого тела подруги, я перевернула ее на живот и с трудом не закричала. Огромная рана с обуглившимися краями дымилась. В половину спины. Господи, рана в половину спины! Но самое ужасное, что в центре раны пузырилась кровавая жидкость. С каждым мгновением розовой пены становилось все больше. Кажется, эта дрянь продолжала разъедать живую плоть! Живую ли… так, некогда проверять и нащупывать пульс. Нужно действовать, немедленно!

Я протянула над Мирой дрожащие руки. А внутри уже поднималась знакомая теплая волна. Вместе с тем пришло осознание — живая, но умирает, на грани. Еще немного — и спасти подругу станет невозможно, однако я успеваю. Пока последняя капля не покинула тело, вливаю в него целительную магию света. Чувствую, как растворяется едкая кислота и затягивается рана.

Отстраненно ощущаю вспышки порталов. Альвеир. Лэран. Темные слуги.

Незнакомое существо несется к нам со стороны той бездны, куда я едва не упала.

В этот момент, когда магия переполняет, когда поток света течет сквозь меня, я все прекрасно понимаю.

Не вижу, но чувствую.

Это такое же существо, как то, что напало на нас с Мирой. Каменное, с широкими крыльями, грузным телом и крупными когтистыми лапами. Вот оно плюется в нас кислотой, но кислота не доберется до меня.

Как легко оказалось найти в себе не только целительную силу. Отделить от этого потока небольшой сгусток, заострить, превратить в сияющий смертоносный клинок и метнуть в каменное существо. Мой клинок достиг его на мгновение раньше, чем заклинания Альвеира и Лэрана. Их магия ударила уже в пустоту. Именно пустота осталась на месте существа. Пустота и несколько каменных крошек.

Рана затянулась. Часть магии вошла в исцеленное тело и наполнила его жизненной силой.

У меня закружилась голова, от слабости к горлу тут же подступила тошнота, но это все ерунда.

— Мира, Мира, как ты? — позвала я.

Она глубоко вдохнула и приоткрыла глаза.

— Жива… кажется…

Голос прозвучал слабо, но главное, что Мира жива. Я смогла ее спасти, успела!

— Мира… — выдохнула я и прижалась к ней. Легонько, чтобы не навредить. Господи, как же хорошо, что она жива!

— Таис, пойдем, — позвал Альвеир. — Поговорим в другом месте.

Обхватив запястье, он помог мне подняться, буквально оттащив от Миры. Лэран тоже к нам подошел, подхватил подругу на руки. Порталы они создали одновременно. Судя по знакомому интерьеру, проглядывающему с другой стороны обоих порталов, переноситься они тоже собрались в одно место. Хорошо. Мире показаться лекарю не помешает.

В лечебном крыле к нам торопливо подошла пожилая худощавая женщина. Лэран положил Миру на кровать, целительница оттеснила нас от подруги и принялась за диагностику. Все это время мы напряженно молчали. Мира то ли в сон погрузилась, то ли просто снова закрыла глаза, но лежала спокойно, не шевелилась.

— Все с девушкой в порядке, — заключила целительница. — Некоторое истощение организма наблюдается, но ничего серьезного. До завтра пусть побудет в палате, выпишу парочку укрепляющих микстур, но этого, думаю, будет достаточно. А сейчас ей просто нужен отдых. Так что попрошу всех удалиться из палаты. И… хм… Альвеир шед Хашшер? — она замялась, явно почувствовав неловкость. Командовать в присутствии Альвеира никто не решится. Так что если он захочет остаться, возразить целительница не сможет.

Я поспешила воспользоваться ситуацией:

— Альвеир, я побуду с Мирой.

— Нет.

— Альвеир… — я уже собиралась возмутиться, но он перебил меня:

— Ты ведь слышала, Таис, — аркахон взял меня за руку и заглянул в глаза. — Все с твоей подругой будет в порядке, ей нужен отдых. Ты можешь помешать. Пусть лучше поспит. Нам… тоже нужно поговорить.

— Хорошо, — я неохотно кивнула и снова с тревогой взглянула на Миру. Она выглядела уже не такой бледной. Усталой, вымотанной — возможно. Но хотя бы живой. Ее жизни больше ничего не угрожало — я чувствовала это всем своим существом. Да и раз целительница ничего, кроме истощения, не диагностировала, значит, действительно удалось полностью вылечить смертельную рану.

В коридоре Лэран перегородил нам с Альвеиром дорогу.

— Лэран, ты видишь, в каком Таис состоянии. Сейчас не время и не место. Уходи. И советую тебе покинуть академию в ближайшее время, иначе мне придется этому поспособствовать.

Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга. В глазах Лэрана читались боль и желание защитить меня от всех бед, быть рядом, не оставлять. В моей душе тоже разгорался теплый огонек и устремлялся навстречу ему. Но под ощущением общей подавленности я сумела этот огонек проигнорировать.

— Лэран, уйди, пожалуйста.

Тьма окутала Лэрана, а когда густые клубы рассеялись, в коридоре, помимо нас, больше никого не было. Альвеир создал портал.

— Я отведу тебя в твою комнату. Хочешь?

— Да, — я кивнула. — Буду благодарна.

Поймала странный взгляд Альвеира, но ничего не стала пояснять. Не посреди коридора на такие темы разговаривать.

Уже в комнате Альвеир присел на кровать. Обхватив меня за талию, утянул за собой. Сообразить не успела, как оказалась у него на коленях. Не сдержалась — обняла за шею, уткнулась носом в плечо и тяжело вздохнула. Альвеир мягко погладил меня по спине, скользнул рукой выше, зарылся ею в волосы у самого затылка. В его объятиях стало спокойней.

Уютно и тепло. Как бы хотелось сидеть так вечность, прижимаясь к нему, ни о чем не думая. Но на самом деле все сложно. Магия… прекрасная, удивительная магия, заставившая влюбиться в жизнь с такой силой, что этого хватило для возрождения фениксом света, в то же время доставляет столько проблем!

Увы, все рано или поздно заканчивается.

Альвеир немного пошевелился и поцеловал меня в плечо. Затем его губы скользнули вверх, вдоль шеи. Дыхание пошевелило прядки волос.

Усилием воли заставив себя, я отстранилась.

— Подожди, Альвеир. Нам нужно поговорить. О многом.

— Прости, не сдержался, — усмехнулся Альвеир. — Но ты не представляешь, как я за тебя испугался, — он прижал меня к себе, уткнувшись в волосы лицом, и простонал: — Таис, я так за тебя испугался…

Но тут же отстранился, посмотрел в глаза и с мрачной решимостью произнес:

— Нам действительно нужно поговорить. Ты не можешь больше оставаться в академии.

Я тяжело вздохнула. Альвеир продолжил:

— Ты сама это прекрасно понимаешь. Я могу защитить академию от проникновения извне, я могу поставить рядом с тобой усиленную охрану, но все равно не буду уверен, что кто-нибудь, кто уже находится в академии, не захочет причинить тебе вред.

— Это был кто-то, кто уже находился в академии?

— Да.

— И… ты знаешь кто?

— Узнал минуту назад, — Альвеир недобро усмехнулся. — Слуги доложили.

Значит, ментальная магия.

Альвеир всмотрелся в мое лицо, словно пытался что-то там увидеть, и внезапно спросил:

— У вас что-нибудь было с Терхом ан Шаллес?

— Что? При чем здесь Терх?

— При том, что это влюбленная в него идиотка додумалась напасть на тебя. Заманила в ловушку и швырнула в тебя портал. Каираши даже ничего сделать не успели. Какая-то студентка перехитрила всех нас! Ты понимаешь, что это значит? Всего лишь студентка, Таис. Я не могу рисковать твоей жизнью.

А я не могу бросить академию. Не хочу, чтобы Альвеир посадил меня под замок, не хочу, чтобы вся моя жизнь ограничилась четырьмя стенами и теми, кого Альвеир будет ко мне подпускать. Кем я тогда стану? В академии, пусть даже под охраной, есть видимость обычной студенческой жизни. И надежда на самостоятельную жизнь в будущем. Освою магию, научусь себя защищать. Не так-то просто меня уже будет поймать.

А с Альвеиром что? Стану женой, к которой он временами заходит ради выполнения супружеского долга? Это и будет целью всей моей жизни? Из меня ведь даже жена нормальная не получится! Потому что… полноценной семьи не будет все равно.

Так, нужно собраться с мыслями. Напали на меня, пострадала Мира. Безнаказанным это оставлять ни в коем случае нельзя.

— Кто эта девушка, которая устроила ловушку?

— Элена деа Тарт. Полагаю, любовница Терха. И, как она заявила на допросе, Терх отказался от нее ради тебя.

Элена… да, помню! Именно так Терх назвал брюнетку, с которой обнимался, когда мы встретились в коридоре. Но неужели все из-за того разговора, когда Терх оставил ее, чтобы подойти ко мне? И этот странный взгляд в столовой. Элена уже тогда ненавидела меня. Может ли быть, что она видела нас с Терхом раньше?

— Думаю, она все неправильно поняла.

Альвеир прищурился.

— Возможно. Значит, с Терхом у тебя ничего не было?

— Ну… в последнее время мы ссорились, эмоционально разговаривали, он хватал меня за руку. — Будем надеяться, что поцелуй эта брюнетка не видела. Поцелуй был давно, еще до того, как мы с Альвеиром решили дать друг другу шанс, но, всплыви сейчас такие подробности, стало бы, по меньшей мере, неловко. С другой стороны, вряд ли Элена могла столько выжидать. Или все же могла? Хорошие ловушки — те, что тщательно спланированы, а не на скорую руку состряпаны.

— Мы вернемся к этому вопросу позже, — прозвучало несколько зловеще.

— Что она задумывала? Убить хотела? — судя по напавшим на нас с Мирой существам, расчет был именно на то. Убить. — Куда мы попали?

— Картасские горы. Портал выбросил тебя в Картасских горах. Там обитают горгульи. Существа из живого камня, плюются кислотой. Одну из горгулий ты убила при нас. И подругу твою тоже ранила горгулья — это был ее яд.

— Значит, я чуть не свалилась в ущелье?

— Вот оно что… из портала тебя выбросило над ущельем?

— Да, — я кивнула. — Растерялась, ничего не могла сделать. Заклинаний для полетов не знаю, а крылья… создавать их силой мысли пока не умею, интуитивно тоже не появились. Если б не Мира, я бы, наверное, разбилась. Потом на нас напала горгулья. Мы вместе ее убили. А Мира… — я стиснула пальцы на плечах Альвеира и с трудом подавила всхлип, — Мира закрыла меня собой.

— Все обошлось, Таис, — он отцепил мои руки от плеч, легонько поцеловал и сжал в ладонях. — Ты отдала долг. Мира спасла тебя, ты спасла ее, когда исцелила. Без твоей помощи у нее не было бы шанса.

— Без моей помощи она бы там не оказалась… Мира рисковала из-за меня.

Наверное, сейчас, осознавая свою вину перед Мирой, я готова была согласиться бросить академию, чтобы только не подвергать опасности дорогих мне людей. Я бы согласилась, прямо сейчас позволила перенести меня в защищенный со всех сторон замок, посадить на цепь, спрятать от посторонних глаз. Чтобы никто больше не страдал и чтобы до меня не добрались. Но… Что будет, когда я скажу, что не стану Альвеиру женой? Захочет ли он меня защищать после этого?

— Да, Мира рисковала, чтобы спасти твою жизнь, потому что моей защиты оказалось недостаточно. Прежней защиты было недостаточно. Но кое-что можно исправить. — Альвеир очертил пальцем узор на браслете, нежно погладил кожу на запястье. — Этот браслет… когда ты станешь моей женой, этот браслет станет для тебя дополнительной защитой. И если ты позволишь, твои сильные эмоции будут передаваться мне. Страх, боль — я почувствую сразу и перенесусь к тебе.

— То есть… браслет может передавать мои эмоции тебе?

— Да, может. Сильные эмоции.

Я замерла на мгновение, осмысливая сказанное. И нервно рассмеялась. Значит, я была права! Все-таки браслетик таит в себе множество любопытных функций. Вот сильные эмоции, оказывается, способен передавать. Другое дело, что большинство функций включается после того, как брак будет заключен. Уверена, не обо всех секретах браслета Альвеир мне рассказал, наверняка еще найдется… целая кучка.

— А что значит «если ты позволишь»? Магия сработает, только если я дам свое согласие?

— Да, ты должна будешь произнести магическую фразу. Как видишь, — он усмехнулся, — избранницы аркахонов во многом защищены от самих аркахонов.

— Это замечательно. Потому что… — я глубоко вдохнула, набираясь смелости. Заглянула Альвеиру в глаза. — Это правда, что у нас с тобой никогда не будет детей?

Секунда. Вторая. Третья.

Альвеир смотрел на меня, и я не могла прочитать его мысли по этому взгляду.

— Кто тебе сказал? — спросил он напряженно.

— Тареш шед Краниш, когда пришел на отборочное собеседование с нашей группой. Так, значит, правда? — Мне важно было получить ответ.

Еще несколько мгновений молчания. И наконец Альвеир неохотно произнес:

— Правда. — Не давая возможности ничего сказать, сразу продолжил: — Это не имеет значения, Таис. Мне нужна только ты. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Именно ты. Хочу, чтобы мы были вдвоем. Все остальное не имеет значения.

Альвеир говорил уверенно, с жаром. А мне от каждого слова становилось только больнее.

— А мне когда ты собирался рассказать о том, что у нас не будет детей?

Альвеир помолчал. То ли ему этот вопрос вообще в голову не приходил, то ли не хотел признаваться. Все же ответил:

— Никогда.

— Думаешь, я бы не узнала?

— А ты так хочешь ребенка?

— А ты — нет?

— Я смирился. Я давно смирился с тем, что детей у меня не будет и род шед Хашшер прервется. Еще до того, как встретил тебя.

— Когда встретил Иливейну? Ведь она тоже была светлой, а ты хотел сделать ее своей.

— Нет. Все намного сложнее. Тареш, вероятно, сказал тебе только часть правды. Светлая никогда не будет благословлена Каддуром, но и темная — тоже. У Ренара и Саириши тоже никогда не будет детей, а ведь она — вампирша, темная. Но недостаточно сильна. В этом мире не осталось темных достаточной силы, чтобы принять благословение Каддура. Ни один аркахон не продолжит род. И у меня не будет детей, даже будь ты темным магом.

Теперь молчала я, пытаясь осознать сказанное Альвеиром.

Неужели аркахоны обречены? Неужели их осталось только семеро, и больше не будет уже никогда, только меньше, если кто из них погибнет? Неужели таков конец их расы, некогда могущественной и удивительной?

Получается, мой уход не станет для Альвеира спасением. Бессмысленная жертва, которая принесет нам обоим только страдания. Осталось решить все для самой себя. А хочу ли я? Смогу ли смириться с тем, что у меня тоже не будет детей? Это сейчас я о них не задумывалась, самой бы на ноги встать, освоиться в магическом мире, чего-то добиться, научиться себя защищать.

Впереди долгая жизнь. Не пожалею ли потом о выборе, оставшись с Альвеиром? Изменять ему я не захочу. Даже если разлюблю, зная, что магический брак не расторгнуть, просто не смогу уйти к кому-то другому.

Постойте-ка… Что я только что подумала? Разлюблю? Так я его… люблю?

Нет, я не могу так. Слишком быстро! Нужно подумать. Обо всем подумать. Осознать. Решить, готова ли я отказаться от возможности родить ребенка ради того, чтобы остаться с Альвеиром.

— Знаешь, Таис… — заметил он. — Мне не нравится, когда ты начинаешь много думать. Я не дам тебе возможности отказаться. Я не отпущу тебя. Никогда.

Резким движением прижав меня к себе, Альвеир накрыл губы поцелуем. Горячим, настойчивым.

— Не позволю отступить… ты будешь моей, — прошептал он, оторвавшись от губ всего на мгновение, чтобы вновь опалить настойчивым жаром.

Отказаться от семьи?

Быть с Альвеиром вдвоем? Навсегда?

Какой же он все-таки эгоист… Он-то смирился! А я? Как же я?

Снова нахлынула паника. Но Альвеир целовал подобно искусителю, умело разжигая во мне ответную страсть. Паника не отступала, только смешивалась с жаром, лишая способности мыслить. Тело начала бить мелкая дрожь.

Проклятье! Ну почему все так? Почему он не дает мне право выбора?!

— Альвеир, да подожди ты… — пискнула я, отчаянно пытаясь вырваться. Только он не слушал, продолжая коварное дело.

Странное, едва уловимое дуновение тьмы — и Альвеир вдруг замер, сам. Потом отстранился. Жар в глазах медленно угасал, уступая место решительности и собранности.

— Таис, мне нужно уйти на время. В академии тебя не оставлю. Перенесу в свой замок, там безопасней.

— Что произошло? — опешила я.

— Потом объясню.

Нас охватило фиолетовое сияние портала, а спустя мгновение мы лежали на другой кровати — в комнате, окутанной тьмой.

— Альвеир, что происходит?! — воскликнула я нервно, но он, кажется, уже был не здесь.

Отстранившись от меня, поднялся с кровати. Я тоже подскочила, но вцепиться в Альвеира не успела — он растаял клубами тьмы.

Какое-то время я недоуменно озиралась, пытаясь понять, что это было. Понять не получалось. Вот буквально только что Альвеир планировал сделать меня своей женой здесь и сейчас, а спустя какое-то мгновение умчался неведомо куда. То дуновение магии тьмы — вероятно, послание ментальной магии. Кто-то отправил ему сообщение. Позвал. И дело было настолько важным, что Альвеир сорвался, ничего не объяснив.

А мне-то что теперь делать?

Снова огляделась по сторонам. Знакомая уже комната. Именно здесь Альвеир собирался оставить меня, когда забрал от Лэрана. Значит, это в его замке. Все кругом окутано тьмой — стены, потолок и пол. Ковер тонет во тьме, мебель стоит в клубах тьмы. Мои ноги тоже проваливаются по щиколотку, однако дальше не падаю. Дверь? Ее нет, но, возможно, удастся нащупать.

Нужно отсюда выбираться. Не для того, чтобы сбежать от Альвеира и спрятаться так, что не найдет. Нет. Мне нужно к Альвеиру, я чувствую это. Что-то происходит. Что-то очень нехорошее.

Я подскочила к ближайшей стене и принялась ее ощупывать. Под мягкими, прохладными клубами тьмы, похожими на сгустки тумана, нашлось нечто твердое — вероятно, стена. Я двинулась дальше, ведя рукой вдоль стены. Где-то здесь должна быть дверь. Это ведь не может быть каменный мешок, в который только порталом попадешь? Или может? Что если портал — единственный путь сюда и вместе с тем — единственный выход?

Не знаю почему, но с каждой минутой промедления в душе росло беспокойство. Какое-то шестое чувство уже не шептало — вопило, что происходит нечто плохое, ужасное, и я должна быть не здесь, а рядом с Альвеиром.

Меня трясло. Дрожащие руки скользили по стенам. Обошла комнату по периметру, потом еще один раз, и еще. Под конец уже бежала, ощущая, что драгоценное время ускользает. Опаздываю, черт, неужели опаздываю? Куда? Что вообще происходит?!

Упала на колени, принялась нервно шарить по полу. Не дверь, так, может, люк? Хоть что-нибудь, хоть какая-нибудь лазейка. Ну же, пожалуйста…

Где-то на краю сознания понимала, что нужно успокоиться. Отстраниться от паники, сосредоточиться и попытаться перенестись к Альвеиру. Ведь к Лэрану однажды получилось. Чем Альвеир хуже Лэрана? К Лэрану я не хотела, а к Альвеиру хочу! Очень хочу сейчас очутиться рядом с ним. И потом, мне не в первый раз удавалось перенестись при помощи света, даже не стандартной магии портала, а именно магией феникса света. Помню этот огненный свет. Нужно сосредоточиться, призвать магию, воссоздать ощущения.

Я понимаю, все понимаю, но не могу! Паника бьется внутри, ощущение надвигающейся катастрофы сводит с ума.

Не в Альвеире дело. Не только в нем.

Что-то страшное происходит с самим миром.

Я должна быть там.

Магия вскипела во мне и вырвалась наружу. Яркая вспышка ослепила глаза. Тело окутало магией света, опора исчезла из-под ног. Пространство разрывается, рвется под безудержным натиском преграда из тьмы, которая теперь кажется совсем тонкой, словно паутинка. Рывок — и я падаю на землю, обо что-то больно ударяясь коленками.

Ощущения хлынули ко мне со всех сторон.

Это здесь царила паника. Это здесь творился ужас, отголоски которого слабым эхом пробивались ко мне сквозь магическую защиту на замке Альвеира. Это здесь наш мир рвали на части. А я — феникс света. И теперь я там, где должна быть.

— Таис, что ты здесь делаешь?! — прорычал Альвеир, в одно мгновение оказавшись рядом со мной.

Схватил за шиворот, вздернул на ноги и толкнул в руки каираши, откуда-то взявшихся у меня за спиной. Тут же к нам подскочил Лэран.

— Если не хочешь сидеть в безопасности, хотя бы близко не подходи! — глядя на меня каким-то безумным взглядом, сказал Альвеир.

— Это инстинкт феникса, Таис не может оставаться в стороне, — возразил Лэран.

Да, он меня понимает. Потому что чувствует то же самое. Потому что ощущает, что должен бороться, должен защитить наш мир от этих существ.

— Плевать. Таис к ним не подойдет. А ты — не подойдешь к Таис.

— Альвеир, не будь дураком. Сейчас именно мы вместе с Таис…

— Если ты хотя бы пальцем к ней прикоснешься, я тебя убью.

Очередной взрыв, разорванное пространство, и откуда-то извне, из сероватого марева к нам тянется жуткое существо.

— Присмотри за ней, но без фокусов, — бросил Альвеир и прыгнул навстречу этому существу, атакуя его волной тьмы.

Здесь собрались все аркахоны, все семеро. И Лэран тоже. Поляну заволокло туманом, рваными клочьями непонятной едкой субстанции, разливавшейся в воздухе, и множеством дыр, разбросанных повсюду: на земле и над землей, в двух метрах, в трех, в десяти. Некоторые дыры возникали у нас над головами, оттуда прорывались жуткие существа, но аркахоны тут же их атаковали, не впуская в наш мир.

Ад. Здесь царил настоящий ад.

А меня наизнанку выворачивало от необходимости бороться с этими существами.

— Лэран, помоги! Я ведь их убью, если они меня не отпустят, — я пыталась вырваться из цепкого захвата каираши, но те не отпускали. Высвободиться с помощью магии? Сожгу! От них ничего не останется. Сейчас, когда я почти не контролирую себя, из последних сил сохраняя разум, потому что инстинкт берет верх, и он призывает убивать этих существ, из-за грани проникающих в наш мир.

— Ты еще неопытна, — он покачал головой, но все же швырнул в каираши заклинание. Тьма сверкнула лезвием, обрубая сгустки, те самые, что удерживали меня. — Не отходи далеко, рядом держись.

И все. Разум отступил перед инстинктом.

Очередной разрыв пространства. Я разворачиваюсь, чтобы огненным светом сжечь огромного монстра. Поднимаю глаза, отпрыгиваю в сторону, чтобы уйти от когтей… Он как один сплошной комок когтей и клыков, падает на меня из раскрытого над головой в паре десятков метров провала. Направляю волну магии навстречу. Дикий вой. На месте иномирного чудовища — лишь выжженная трава.

Но все это не так, здесь что-то неправильно.

Точно. Провалы. Они возникают один за другим, с каждым мигом их становится все больше, монстры лезут из них почти беспрерывно. Не успеваешь убить одного, как появляется новый.

Аркахоны страшны в бою. Магия тьмы сметает монстров, растирает их в пыль, поглощает и пожирает. Горят красные глаза, сверкают когти на руках и клыки… Но монстры появляются снова и снова. Как долго так будет продолжаться?

Внутри поднимается волна магии. Не смертоносной, нет. На этот раз непонятная смесь чистого света с чем-то исцеляющим. Направляю к ближайшему провалу, и… Странное, удивительное ощущение накрыло с головой. Словно сама ткань мира у меня в руках. Чувствую мучительный, болезненный разрыв. Заполняю его светом. Целительная магия обволакивает края. Ловлю в нужный момент этот поток, чтобы не пролился мимо, не утонул в бездонной дыре пространства за гранью, а растекся пленкой между рваными краями.

Яркое сияние, теплое, исцеляющее, оно подхватывает разорванные края этого мира. Стягиваю усилием воли. Свет вспыхивает особенно ярко, а в следующее мгновение на месте него — все тот же солнечный мир без жуткой дыры.

Рядом раздается рык, переходящий в вой. Огромный шестилапый монстр падает буквально к ногам. Уже мертвый.

— Ты можешь их закрывать, — восхищенно выдохнул Лэран.

— А ты — нет?

— Не пробовал. Но думаю, что нет.

— Значит, подстрахуешь? — я улыбнулась.

— Как видишь, уже, — в его руках заклубилась тьма, чтобы тут же сорваться навстречу ближайшему монстру. А я поспешила к очередному разрыву, из которого это чудовище вылезло.

Аркахоны быстро поняли что к чему и поменяли тактику. Теперь трое из них бегали к дальним разрывам, отлавливая тех монстров, что успевали забраться далеко от эпицентра. Четверо держались поблизости, прикрывая меня и убивая тех, кто пытался подобраться ко мне. Лэран тоже прикрывал. И каираши держались за спиной, хотя от них, наверное, толку было не так много.

А закрытие разрывов давалось непросто. От первого избавилась без труда, на втором испытала легкую усталость. На третьем пошатнулась, чувствуя, как гудят от напряжения ноги и подрагивают руки.

На четвертом чуть не упала. Как ни странно, поддержал меня Альвеир, быстро расправившись с очередным чудовищем и подскочив ко мне с нечеловеческой скоростью.

— Таис, хватит. Ты не сможешь закрыть их все.

— Ей придется, — сказал Тареш, тоже каким-то чудом оказавшись рядом.

— Я… я справлюсь, — прохрипела я, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Ощущение было такое, будто пробежала пару-тройку километров. Тело взмокло от пота, сердце бешено стучит, ноги едва держат.

— Возможно, если объединить наши силы, вдвоем мы сможем больше. — К нам подошел Лэран. — Моя магия не может закрывать разрывы, но мы вместе с Таис…

Альвеир его перебил:

— Нет. Вместе с Таис вы не будете делать ничего.

— Если ты не заметил, у нас тут небольшой конец света, — едко произнес Лэран. — И пока мы препираемся, твои друзья лорды аркахоны рискуют жизнью, чтобы не подпустить к нам очередную партию монстров.

— Я не допущу, чтобы ты объединял силы с Таис. Не приближайся к ней.

— Ты хочешь, чтобы она упала замертво?

— Я хочу? Я вообще хочу, чтобы Таис сидела в безопасном месте подальше отсюда!

Нет, ну это уже перебор…

Подавив непрошенную радость при мысли о том, чтобы объединить нашу с Лэраном магию, постаралась рассуждать адекватно:

— Послушай, Альвеир, я действительно устала, и со всеми разрывами мне будет справиться сложно. Но с Лэраном дело пойдет быстрее. Я чувствую это. Его магия поддержит мою, моих сил потребуется гораздо меньше, чтобы закрыть оставшиеся разрывы.

Несколько долгих мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Ох, сколько же всего я прочитала во взгляде Альвеира! Недоверие, подозрение в желании вновь слиться с Лэраном магией и душой… И как бы мне хотелось, чтобы Альвеир ошибался, подозревая меня. Но где-то внутри все замирало в предвкушении этого момента. Мне хотелось объединить нашу магию, хотелось ощутить прикосновение тьмы, как мы с Лэраном становимся частью единого целого.

В то же время я прекрасно понимала, что это предательство. Смотреть вот так вот в глаза Альвеиру, прикрываться благородным мотивом по спасению мира, и внутренне трепетать от предвкушения.

А еще осознание, что мир рвется прямо у нас на глазах и ему нужно помочь, залечить эти раны, никак не давало покоя, подталкивая к действию, сейчас, немедленно!

Потому что слияние наших сил на самом деле поможет. Без него не обойтись, не справиться. И не важно, какие эмоции оно вызывает.

— Ты не сможешь этому сопротивляться, — словно видя меня насквозь, произнес Альвеир. В его голосе проскользнула боль.

Проклятье, как же все сложно!

— Все, прекращайте балаган! — разозлился Тареш. — Или ты, Альвеир, прекратишь истерить и позволишь фениксам выполнить свою работу, или сам станешь затычкой в этих дырках!

— Затычкой? — Альвеир недобро усмехнулся. — Прекрасно.

Его глаза зловеще сверкнули, а в следующий миг Альвеир уже мчался подобно смерчу навстречу ближайшему разрыву. Бросок раскрытой ладонью, с нее срывается тьма. И целая волна, гигантская, пузырящаяся, стремительно образуясь перед Альвеиром, несется к разрыву, чтобы его затопить. Альвеир разворачивается, направляет еще одну волну к следующему провалу, а потом еще одну и еще.

Провалы под действием тьмы не затягивались — тьма не способна исцелять и не способна заживлять разорванную ткань мира. Но, наполняя провалы до краев, магия их закупоривала, и монстры больше не могли прорваться в наш мир. Один за другим эти заплатки возникали в пространстве. Еще один поток, еще один. Альвеир действовал быстро и четко, не оставляя времени на раздумья ни мне, ни лордам аркахонам, ни даже монстрам.

На самом деле, все произошло очень быстро. Вот тьма волной устремляется к предпоследнему провалу, незнакомый аркахон добивает клыкастого монстра рядом с Альвеиром. А в следующий миг на Альвеира бросается гигантское чудовище, похожее на осьминога. Бьет по спине усеянным шипами щупальцем, Тареш атакует монстра тьмой, по нему же ударяет Альвеир. Одновременно с ними кричу я, выплескивая смертоносную магию света.

Щупальце все же успевает подцепить Альвеира и, нанизав его на длинные, источающие зеленоватую жидкость шипы, высоко подбросить, чтобы тут же со всей силы ударить о землю. Правда, силы в оторванном щупальце уже не так уж много — от монстра, разорванного на части, ничего не осталось.

Меня окутывает теплый ореол. Рывок, пространство смазывается — и я уже рядом с Альвеиром. Тот лежит на земле, склоняюсь над ним. От обилия крови, разлитой по траве, хочется биться в истерике.

— Альвеир… я… я сейчас помогу тебе, — руки уже светятся целительной магией.

— Все в порядке, ерунда, — он слегка морщится, явно от боли. Лицо кажется слишком бледным, даже для аркахона. И как же много здесь крови, как много крови…

Где-то на периферии сознания понимаю, что аркахона так легко не убить. Они и утерянные конечности восстанавливать способны, и вообще очень живучи. Но крови очень много, а под ладонями — глубокие раны. И по телу начинает циркулировать яд — та самая зеленоватая жидкость.

Меня трясет, ничего не могу с собой поделать. Альвеир пытается поймать мои руки, не знаю зачем. Но я не поддаюсь — направляю свет на исцеление ран.

— Таис, да не нужно, само заживет, я же аркахон, забыла?

Яркий, золотистый свет окутывает его тело. Как тогда у Миры, вымывает яд, растворяет в себе, а затем — исцеляет.

Где-то там за спиной Лэран закрывает последний провал, оставляя такую же заплатку. Аркахоны добивают оставшихся монстров.

Последний провал.

— Таис, не плачь. Все со мной в порядке.

Альвеир приподнимается, видимо, демонстрируя мне это самое «в порядке».

Последний провал. Это осознание становится спусковым крючком. Нечто внутри перестает отчаянно биться, заставляя сражаться за благополучие мира. Все на самом деле позади, монстры не могут к нам прорваться, мир защищен. Сущность феникса света внутри успокаивается, отступает, зато на смену ей приходит кое-что другое.

Хватаю Альвеира за плечи. Позволяю свету окутать нас обоих. Сейчас это дается так легко, так свободно, словно я умела создавать порталы с рождения. А может быть, и вправду с рождения, с того самого, когда стала фениксом света.

Мы переносимся в комнату общежития.

— А защита на академии? Как ты прорвалась сквозь нее? Ведь я сам, сам ставил эту защиту!

Но… ответа от меня сейчас не дождаться.

Не слишком удачно мы вдвоем рухнули на кровать. Я пыталась успокоиться, честно, только слезы никак не прекращались.

— Таис, все хорошо. Ты ведь знаешь, меня невозможно убить.

— Невозможно? Тареш сказал, что именно так вы и погибали! Именно так исчезла почти вся раса! Вы вставали на защиту мира и погибали, один за другим!

Кажется, это истерика…

Но плевать, на все плевать. Ничего не имеет значения, кроме того, что Альвеир жив. Не пострадал. Ну, почти… Я смогла его исцелить, и теперь с ним все в порядке.

Господи, как же я испугалась. В тот момент, когда щупальце подбросило Альвеира, нанизав его тело на ядовитые шипы, мне показалось, что я его потеряю! И… нет, я не смогу без него. Вот просто не смогу.

Как вообще можно было сомневаться, как можно было раздумывать, остаться с Альвеиром или уйти? Как? Я просто не смогу без него. Я хочу быть с ним, всегда. А все остальное не имеет никакого значения.

Я первая его поцеловала. Жадно, отчаянно. Потому что сейчас вновь осознала, что не могу его потерять. И отказаться от него тоже не смогу.

Альвеир с жаром ответил на поцелуй, перехватил инициативу, завладев моими губами. Тьма прошлась по нам от головы и до кончиков пальцев на ногах, подобно морской волне. Оставила свежесть и чистоту — крови больше не было. Рывок — Альвеир нас развернул. Теперь я лежала на спине, глядя на него, нависшего надо мной.

Я не хотела просто так лежать. Хотела прикасаться к нему, вновь и вновь убеждаясь, что с Альвеиром все в порядке, что он живой, здесь, со мной. И… мой? Да, хочу, чтобы был моим! Плевать на глупые сомнения. Плевать на все. Альвеир ведь сам этого хотел? Так пусть же…

Когда мои руки скользнули от его плеч к рубашке и, все еще подрагивая от пережитого, принялись расстегивать пуговицы, Альвеир внезапно замер. Изумленно посмотрел мне в глаза. Перехватил руки, погладив браслет на запястье.

— Ты уверена?

Не знаю, как там у аркахонов брачные клятвы произносятся, но точно знаю, чего хочу.

— Уверена. Но ты, кажется, и при отказе готов был меня переубедить?

Глаза Альвеира загорелись завораживающим, манящим огнем.

— Я хочу, Таис, — он наклонился ко мне, — чтобы ты стала моей женой по собственному желанию. Ты хочешь стать моей женой?

— Да, — выдохнула я и сама потянулась за поцелуем.

Я прекрасно понимала, что Альвеир задал этот вопрос только потому, что был уверен в ответе. О да, он готов был пойти на все, чтобы я принадлежала ему, чтобы стала его женой. Не чувствуй он, что я отвечу согласием, этот вопрос не прозвучал бы. Альвеир еще долго и упорно мог меня соблазнять, подводить к нужному решению, разжигать пламя страсти, и в этом пламени я бы растеряла сомнения, желая только одного — принадлежать ему здесь и сейчас.

Он бы не позволил отказаться, не позволил отступить. Даже не позволил выбирать. Но этот вопрос… Альвеир задал этот вопрос, потому что уже прочитал в моих глазах ответ.

И сейчас… да, я хочу принадлежать Альвеиру! Хочу, чтобы он принадлежал мне. Потому что потерять его слишком страшно. Теперь я это понимаю. Понимаю, как страшно даже на мгновение подумать, будто дальше жить придется без него.

Рубашка летит куда-то в сторону. Глажу его плечи, ключицы. Ладони обводят рельеф мышц. Стройное, худощавое тело, но в нем чувствуется сила, опасная, притаившаяся, словно у крадущегося хищника. Мне хочется прикасаться, чувствовать гладкую кожу под подушечками пальцев. Гладкую, идеальную, без единой царапинки там, где совсем недавно были глубокие раны. Снова содрогаюсь при воспоминании. Ничего не могу с собой поделать. Понимаю, как глупо бояться за аркахона, и все же… все же они погибали. А я не хочу потерять Альвеира.

Он целует меня, успокаивая, унимая нервную дрожь.

Господи, как же хорошо, что обошлось, что с Альвеиром все в порядке.

А я ведь еще думала. Всерьез думала, не отказаться ли от него! Ради возможных детей? Да какие дети, если мне нужен только Альвеир? Какие дети от другого мужчины, если никому другому я не позволю к себе прикоснуться? Мне нужен Альвеир. Только Альвеир.

Сердце сжимается от нежности и отголосков прошедшего страха. Но поцелуй гонит прочь посторонние мысли. Ловкие пальцы — эти не дрожат, действуют уверенно — стягивают с меня тунику, чтобы спустя мгновение горячие губы могли прижаться к обнаженной коже. Я не упускаю момента — провожу руками вдоль спины вверх, зарываюсь в волосы, длинные, гладкие и прохладные. Мне очень важно сейчас чувствовать, что он здесь, живой и невредимый.

Вслед за туникой, туда же, вероятно, на пол, отправляется все остальное: брюки, нижнее белье. Альвеир замирает любуясь. Это длится несколько мгновений, но мне все-таки становится неловко, щеки опаляет румянец. В глазах Альвеира разгорается пламя.

— Ты прекрасна, — выдыхает он и снова целует меня.

Губы скользят вниз к подбородку, вдоль шеи, к груди. Жаркие, пьянящие поцелуи, от которых начинает кружиться голова.

— Ты не представляешь, как долго я этого ждал, как долго… — шепчет он, припадая в горячем поцелуе к груди.

Представляю, Альвеир. Представляю.

Еще с прошлого моего воплощения. Но только я, не Иливейна, готова стать твоей. Надеюсь, тебе этого хватит.

Все же решаюсь спросить:

— Этого?

Альвеир приподнимает голову, чтобы заглянуть в глаза.

— Этого, Таис. Именно тебя. Мне нужна ты.

А дальше — нежность сменяется страстью. С каждым прикосновением, с каждым поцелуем во мне просыпается огонь. Альвеир больше не может ждать. Он ждал… очень долго ждал… но в последний момент теряет терпение. Оставшаяся на нем одежда растворяется во тьме. Жаркий поцелуй в губы, его руки на моих бедрах. Мимолетный страх, и уверенный шепот: «Не бойся».

Не боюсь. Больше не боюсь. Потому что внезапно понимаю… Это — именно то, что мне сейчас нужно. Именно то, что поможет окончательно поверить: Альвеир мой, живой и невредимый, а все страхи и сомнения остались позади.

Огненное пламя, такое же, как горит в его глазах, охватывает тело. От предвкушения, от желания, от неутоленной жажды. Еще один поцелуй, нестерпимо горячий. Я тону в красных глазах и распахиваю душу. Знай, Альвеир, как я тебя люблю. Никогда не отдам, не отступлюсь. Прости за то, что смела сомневаться. Кажется, он все это читает в моем взгляде.

И так, не разрывая взглядов… Толчок, жаркая волна, взрыв эмоций. Выгибаюсь навстречу, не удержавшись от вскрика. Судорожно цепляюсь за плечи, а по руке скользит что-то приятно-прохладное, плотно обвивая запястье широкой узорчатой лентой.